Совместно с Колеттой
Разговор неспешно танцевал вокруг да около. Кто-то озвучивал умные мысли, кто-то рассказывал великие тайны, о которых обычно вслух не говорят. Хат не спешил вставлять свое мнение, разбавляя деловой тон беседы еще чем-то. Он лишь оценивал тех, кто присутствовал. Салах - представитель Сентериса. Об этих ребятах полуорк слышал. В основном, хорошее, хотя иногда они и перегибали палку. Аро Драго - аристократка до мозга костей, но запах у нее был совсем нечеловеческий, что заставляло янтарные глаза раз за разом скользить по ее фигуре.
Ведь оборотень знал всего одну девушку, пахшую схожим образом. И она была драконом.
Так что у зеленошкурого было достаточно причин для интереса, не говоря уже про тех, на ком он заострял внимание еще до того, как сел за один стол с этой разномастной компанией. Но вскоре беседа рассыпалась, как и сама компания, медленно разбредаясь по своим делам, чтобы реализовать свои планы. Оборотень проводил всех взглядом, подозвал разносчицу и попросил еще эля, чтобы обдумать услышанное и увиденное.
Потерев переносицу, он покачал головой и хмыкнул, обегая хмурым взглядом присутствующих, которые тоже слышали немало. Поэтому оставаться здесь на ночь Хатрак не захотел - слишком много лишних глаз и заинтересованных ушей. Его двухсотлетний опыт просто кричал о том, что теперь об их (а он уже включил себя в ее состав) экспедиции знают или узнают все, кто хоть немного завязан на происходящее.
Он поднялся, положив на стол плату за еду и питье с небольшим подарком для тех, кто обслуживал, и двинулся к выходу, аккуратно продвигаясь между столов, чтобы не задеть никого и не вызвать лишнего недовольства, могущего перерасти в совсем лишний конфликт.
Здоровяк не любил тратить свое время попусту на ненужный мордобой, чем сильно отличался от своих родственников по отцу.
Воздух приятно холодил разогревшееся в душной корчме тело, и полуорк счастливо вздохнул полной грудью, давая и мышцам, и голове живительную волну чистоты. Отдохнуть же оборотень решил в лесу неподалеку, где не было ни лишних людей, ни отвлекающих факторов, ни ненужных встреч. Отличное место для того, чтобы все хорошенько обдумать и взвесить. Но до леса идти было не слишком близко, так что оборотень двинулся в путь, напевая веселый мотивчик одной из множества песен, что всегда крутятся в голове старого барда.
Однако так скоро избавиться от компании из трактира полуорку было не суждено. Едва вербовщики и наемники разошлись кто куда, Сесилия, разносчица, уборщица и все на свете (из необходимого для полноценного существования постоялого двора), прибрав к рукам плату за выпивку и относительно щедрую к ней надбавку, оставленную Хатраком, скрылась на втором этаже. Долго времени она там не провела. Спустя пару минут по скрипучей лестнице засеменила особа в туго подпоясанном приталенном костюме из эластичной кожи. Одета она была весьма дороговато для подобного заведения, да и не как обычная горожанка, а как готовая к бою убийца. Однако в пьяном угаре глубокого вечера никто девушку совсем не заметил.
Ступала она аккуратно и не слышно: зачарованная обувь избавляла поступь от всяческого шума, потому передвижений Сесилии было не уловить слухом. Запах она замаскировала травяными маслами, так, что было не отличить от скупой зелени вокруг. Идти пришлось быстро - оборотень уже успел достаточно удалиться, чтобы пришлось его нагонять. И хотя таинственная разведчица еще не знала, что объект ее слежки оборотень, опыт в подобных делах всегда заставлял быть максимально осторожной. Оборотничество не такая уж и редкая вещь в северных краях…
Странноватое поведение, которым отличился Хатрак еще в трактире привлекло внимание Сесилии. Он был не похож на прочих наемников, вот так вот запросто и открыто собравшихся в первом попавшемся трактире на обочине крупного тракта. Хотя “Бронзовая фляга” и была не самым приметным местом, понять намерения собравшейся в миновавший вечер компании было слишком уж просто. Этот факт, несомненно, также вызывал подозрения, но сперва стоило разобраться с зеленым. Понять, кто он, с чего бы ему заблагорассудилось присоединиться к шайке первых попавшихся наемников и...
Поток мыслей был прерван резким хрустом. Несмотря на магию своей обуви, сама Сесилия вполне могла быть источником шума. Случайно зацепившись за ветхий сучок, она вызвала громогласный треск старого дерева, звук от которого разлетелся по всей округе. Редкие деревья, предварявшие лесную тропу, были вековыми свидетелями всего, что здесь творилось и нередко вызывали казусы, подобные этому. Ловким движением руки девушка натянула плотную маску. Это была обычная шелковая ткань алого цвета. Понимая, что спрятаться негде, она лишь встала на месте, как вкопанная. Оружия при ней видно не было, хотя вид и был грозный (впрочем, для полуорка - едва ли).
Настроение оборотня поднималось с каждым сделанным шагом. Не сказать, что старый вояка был беззаботным и глупым, и его органы чувств были в состоянии полной готовности, вылавливая малейший необычный запах и непривычный звук. Поэтому когда за его спиной резко треснула ветка, он… удивился, ведь до этого не чувствовал ничего подозрительного.
Хат остановился, прекрасно осознавая, что если кто-то смог так долго скрываться от обостренного восприятия оборотня, он явно не был простым человеком и тем более путником, с которым можно случайно встретиться на дороге. И все его рефлексы и опыт говорили о том, что если его не убили до сих пор - он нужен кому-то живым.
-Сейчас я медленно опущу кофр на землю и повернусь, и мы сможем нормально поговорить, - Хатрак не знал, есть ли у его преследователя арбалет или лук, или другое дальнобойное оружие, поэтому решил зазря не нервировать стоявшего за спиной. Он, как и обещал, не делая резких движений, опустил свою ношу на землю и медленно повернулся, чтобы оказаться лицом к лицу с… девушкой, что явно было видно даже сквозь “суровый” и “грозный” вид ее доспехов и маски. Изогнув рассеченную шрамом бровь, оборотень качнул головой и улыбнулся, насколько это возможно. Оружия на незнакомке он не заметил, но не сомневался, что какие-то сюрпризы у той, у кого нашлись деньги, мозги и возможности на магическую обувь и обманывающие обоняние травы, явно припасены на всякий случай.
-И так, - сложив мощные руки на груди, заговорил великан, возвышаясь над женщиной на три головы. - Если вас, миледи, что-то интересует, это можно было спросить прямо, а не красться за мной. Будь на моем месте кто-то другой… возможно, вы бы уже были мертвы за такую промашку с веткой.
Он уже прикинул траекторию возможной атаки, если девушка окажется не расположена к нормальной беседе. Топор достать он явно не успевал, да и не требовался он в этих условиях. Тут скорее пригодятся другие его возможности. Но пока он не разберется в происходящем и хотя бы косвенно не узнает, кто перед ним, ввязываться в любые варианты конфронтации бард мягко говоря не хотел.
Оценка действий показалась Сесилии слишком дерзкой, учитывая, что оборотень и сам оплошал - заметил слежку только благодаря неудаче самой разведчицы.
-Кто бы говорил, - резко ответила она голосом холодным и злобным. Из-за повязки на лице видны были только ее карие глаза и густые брови, нахмуренные и настроенные агрессивно, - Зачем спрашивать, если можно увидеть? - вымолвила девушка очевидную для нее истину. Голос ее был наполнен скупым снисхождением, словно бы полуорк сказал что-то совсем уж глупое и наивное, - Я не настолько глупа, - заметила Сесилия, бросив короткий взгляд на переломанный пополам сучок, - Поэтому Вы на своем месте, а я на своем... Но не это важно. Вы просто показались мне не таким наивным глупцом, как та пятерка за столом, в чем необходимо было убедиться, - сделав пару осторожных шагов на встречу проговорила шпионка, - С чего бы старому полуорку ввязываться в борьбу с неминуемо грядущим?
-Так старый бард и не должен отличаться особыми навыками в избавлении от хвостов, - хмыкнул, пожав плечами, в ответ полуорк, закинул на спину кофр и махнул рукой. - Если хочешь поговорить-посмотреть - идем. Не люблю тратить время на болтовню, когда к ночлегу готовиться надо.
-Ты слишком стар для полуорка, и аура у тебя не так проста, поэтому хватит тщетно притворяться радушным хозяином этого леса, - отрезала Сесилия, не желавшая передавать инициативу в диалоге своему собеседнику. Впрочем, выбора у нее теперь не было, и пришлось лишь последовать за ним вглубь чащи.
Отвечать на все остальные вопросы своей нежданной спутницы Хатрак пока не спешил, неспешно двигаясь в сторону недалекого уже леса. Он хотел определить, одна ли его гостья, или за ними есть еще люди. Внешне это проявлялось лишь в чуть более частых поворотах головы, но внутри оборотень сжался, как пружина, ожидая появления остальных, если они есть. Он не мог поверить, что девушка пришла разведать информацию… одна.
Она не айрес - от тех так разило светом, что его корежило. Не демон, этих тоже сложно скрыть. Не дракон - это тоже было очевидно. Так что оставались лишь остроухие четырех мастей, люди да полукровки. Никого из них нельзя было назвать бесконечно превосходящим полуорка по силам. Если, конечно, девчонка - не маг. Тогда картина менялась на противоположную.
-Старый полуорк вообще любит ввязываться в интересные истории. Иначе о чем мне сочинять баллады? - усмехнулся он, подходя к перелеску, где его звериная натура становилась бы решающим преимуществом. Хотя и не собирался сражаться, но лучше перестраховаться. - Я уже сталкивался с неминуемым… Как видишь, пока еще жив. Так что вопрос, чем твое неминуемое отличается от того, что я уже пережил некоторое время назад?
- Баллады?.. Баллады нужно сочинять о великих героях и могущественных предводителях. А не о шайке самоуверенных наемников, идущих на смерть, - брезгливо парировала девушка. Слова ее звучали глухо из-за маски на лице, - Близится новая заря. Но ее предваряет закат. Я среди предвестников зари, в отличии от собравшихся сегодня в “Бронзовой фляге”. Это сброд и глупцы, бравада которых приведет лишь к смерти, - кажется, слово “смерть” особенно сильно нравилось Сесилии. Ее голос становился особенно вкрадчивым и звучным одновременно, когда приходилось выговаривать “смерть”.
Хатрак двигался уверенно, уже оценив, как его спутница умела ходить по лесу и примерно прикинув, что там и как. Как минимум, в одном он был уверен - она была одна. И это его радовало очень сильно. Найдя поляну поудобнее и с небольшим ручейком, он положил кофр на землю и начал раскладывать простейший лагерь одинокого путника.
-Чай? Или, быть может, гномий самогон? - жестом рачительного хозяина пригласил он девушку. - Первое придется подождать, второе - прямо сейчас могу налить.
Она могла насладиться видом содержимого кофра, пока оборотень доставал оттуда котелок и ароматно пахнущие травы. Самым главным была аккуратно, прямо-таки любовно закрепленная старая гитара, вокруг которой во множестве кармашков лежали пара книг, несколько листов, выглядывающих исписанными убористым почерком желтоватыми боками, и прочий, совершенно нехарактерный для обычного наемника и даже барда скарб, больше подходящий странствующему ученому.
Впрочем, одни окуляры, которыми полуорк щеголял в трактире, говорили о многом.
Осмотрев пожитки Хатрака, его спутница сначала скривила рот, чего не было видно под шелком алой повязки, а затем снова пробежалась взглядом по скарбу барда. Он казался куда более умным в сравнении с прочими наемниками. Хотя явно и не подозревал, что таких групп добровольцев, как сегодняшняя, собравшаяся в трактире вечером, было уже около семи, и никто из них не вернулся. Однако невозможно было отрицать и некоторых успехов таких… экспедиций. Власти Леммина уже давно прознали о Колодце и его значимости для молчаливых пришельцев в мантиях. И теперь Совет пытался разнюхать еще больше информации руками “левых” и никому не нужных наемников.
- Предпочту ничего, - вдруг ответила Сесилия, выдержав слишком уж долгую паузу. Она разомнула шею, стянула свой капюшон и убрала с лица повязку, дав полуорку разглядеть уже знакомое лицо, - Кстати, спасибо за щедрые чаевые, - холодно выразила благодарность девушка, - В этих краях подобный поступок - редкость. Впрочем, не ради “спасибо” я здесь. Ты просто показался мне куда более смышленым, чем прочие. Поэтому я хочу предоставить тебе выбор. Видала я уже таких храбрецов. И вербовщиков ваших я тоже уже видела. Кажется, власть имущие уже совсем расслабились и третий раз подряд подсылают одних и тех же. Хотя вот юнец… Кажется, Тарик, вроде как новенький. Так вот. Ни разу еще эти группки болванов не уходили от нас живьем. Хотя определенную долю информации раздобыть им и удалось. Но наше Братство учится на своих ошибках. Мы безмолвны и преданы своему делу, - с гордостью вымолвила Сесилия, присев на поваленный ствол, - Мы просто уничтожим вас, как и всех прежде, - вот так легко и просто констатировала очевидный для самой себя факт разведчица. Тон ее сделался совершенно хладнокровным и лишенным каких-либо эмоций, - Хотя на этот раз могут возникнуть и определенные трудности. Есть среди этой шайки не самые простые ребята, - задумчиво добавила она, - Но только у тебя есть выбор: помоги нам сломить их, или будешь сломлен вместе с ними, и уже ни одна твоя баллада не увидит света.
Тем временем ночь уже готовилась ко вступлению в свои законные права. Вечерний сумрак расползся по лесу и охватил в свои объятья чащу. Силуэты полуорка и его спутницы мерцали во мраке и только их голоса нарушали пение сверчков и шум листвы.
-Зря отказываешься, девочка, - улыбнулся оборотень, рассматривая свою “великую” собеседницу. - Я умею делать прекрасные напитки, которые ты вряд ли где еще отведаешь. Впрочем, дело твое. Я всего лишь предлагаю.
А потом ему оставалось лишь слушать, что она столь… яростно и громко излагала. За это время он подвесил на собранный из двух рогатин и металлического штыря очаг котелок, который наполнил водой и ручья. Накидал сучьев, коры и поленьев, собранных в округе, зажег его кресалом и огнивом, и лишь после этого, взгромоздившись на одеяло, посмотрел на разглагольствующую девчонку. Как-то слишком… снисходительно.
-Ты правильно говорила, что я уже достаточно стар для того, чтобы отличить, где настоящий шанс что-то изменить, а где… - он сделал паузу, чтобы подсыпать в котелок травы и листьев, чей аромат тут же растекся по окружающему пространству, наполнив его почти домашним уютом. - Где всего лишь очередная секта. Ты можешь верить, что и для тебя этот самый новый порядок, который строит твое… как ты там сказала?.. Братство? Да, Братство. Думаешь, ты включена в этот новый порядок?
Он хмыкнул и аккуратно помешал ароматно пахнущий напиток и окунул туда кружку, снимая первую пробу.
-Точно не будешь? - спросил он, понимая, что его незваная гостья откажется с очень высокой вероятностью. - Мой многолетний опыт прямо говорит, что такие, как ты - лишь мясо, которым устилается путь к новым горизонтам для тех, кто над тобой. Но ты… очень вряд ли доживешь до этого момента, даже если он наступит, в чем лично я сомневаюсь. Опыта у меня достаточно всякого. И он точно так же мне говорит, что мне тебе бесполезно что-то говорить.
И лишь улыбка на клыкастом лице. Добрая, отеческая, терпеливая, понимающая. Но не более. Он не стал распространяться о том, что его даже вешали один раз. Это не самая важная страница истории его жизни, поэтому говорил он о ней только тем, кого хорошо знал и кому мог доверить столь… необычные подробности прошлого. Но таких “новопорядочных” он видел достаточно, чтобы знать, как работают секты и к чему это приводит. Но он так же отлично понимал, что эта девушка не будет его слушать. Еще не прошел период восторженного восприятия новой идеи. А закончится он может и не успеть с таким поведением и угрозами всем встречным.
Ответом был лишь приглушенный смех. Хриплый, голос Сесилии вдруг преобразился, словно бы постарел лет на двадцать. Она устремила свой взор прямо в глаза собеседника. Холодная сталь ее взгляда с полминуты сверлила полуорка. Воздух пропитался немой яростью.
- Мясо?.. - усмехнулась девушка, вставь с поваленного старого дерева, - Я кирпич, заложенный в основание будущего. Я не слепа и прекрасно вижу свое предназначение. В отличии от тебя, старик. У тебя его просто нет. И это ты лишь мясо, которое вскоре послужит пищей новому… Лидеру, - с этими словами Сесилия накинула на голову капюшон, но повязку доставать не стала, - Повторять свое предложение я не стану, но у тебя есть время одуматься. До завтрашнего вечера. Ты знаешь, где меня искать. Присоединись или подохни вместе с прочими, - время слов закончилось и она поспешно удалилась из леса, так и не отведав авторского напитка.
Оборотень проводил ее сожалеющим взглядом и покачал головой. Тут что-либо сделать было бесполезно. В этой голове не осталось места ни для одной мысли кроме тех, что заложили в нее другие люди. И если оно там и появится, то скорее всего будет слишком поздно. Смерть найдет ее раньше.
А вот ему требовалось отдохнуть перед дальней дорогой до места встречи, которое зачем-то назначили у ворот Леммина. Впрочем, теперь он точно не будет обузой, ведь у него были сведения, которых не было почти ни у кого из участников. Он говорил с представительницей этого самого Братства и узнал от нее явно больше, чем она хотела сказать.
Главное, что он уяснил, и что самое неприятное во всей сложившейся ситуации - это настоящая секта, где каждому промывают мозги слишком качественно, чтобы те могли думать рационально, здраво оценивая свои шансы на успех.
Или, с другой стороны, у них было нечто, что действительно может давать им определенный и даже непризрачный шанс на успех. Верил ли в это сам полуорк? Он оставлял это в списке возможных вариантов, ведь и сам он был участником таких событий, что многие назовут бредом. Но они имели место в истории мира, которую никто никогда не узнает.
Но ему было, что обдумать и что выпить, поэтому полуорк погрузился в легкое медативное состояние, расслабив все мышцы, и, аккуратно попивая настой, отпустил свои мысли в свободный полет, больше не зацикливаясь ни на разговоре с неназвавшейся девчонкой, которую он все-таки узнал, ни на предстоящем мероприятии, в котором он теперь точно будет принимать участие.
А на следующее утро, когда солнце только-только высветило край горизонта, он двинулся в путь, чтобы успеть вовремя к месту встречи.
Шрифт:
#main-reply, .punbb .post-content { font-size: ${value}px; }