Не сказать, чтобы он сильно любил эту местность. Горы, леса, свежий воздух... Красота, одним словом. Но вот когда ты проводишь взаперти четыре года своей жизни, пусть и среди этой красоты, то наедаешься ей по уши. Родовое имение ван Нормайенов, где он отбывал свой домашний арест, находилось чуть больше, чем в дне пути от того места, где сейчас был Тиль. Из окон дома он насмотрелся на эти заснеженные вершины до тошноты. Слава богам, что дворянин удалялся от него, а не направлялся туда.
Письмо настигло маркиза около месяца назад. Известие пришло из изумрудных приисков. Он узнал, что в Скалистых горах обнаружили новые залежи драгоценных камней, и планировался масштабный проект по углублению в недра. Ван Нормайенам предлагалось принять участие в этом предприятии, но требовалось явиться на прииски, чтобы уладить здесь все формальности и заключить договорённости. В дело шли очень большие деньги, но предполагаемая прибыль перекрывала расходы в несколько раз. Пришлось ехать, хоть Тиля очень не радовала перспектива оказаться здесь. Прошло всего лишь чуть больше, чем полгода, после того, как ему удалось вырваться на свободу. Слишком короткий срок, чтобы перестать ненавидеть это место. Спасибо хоть, что в этот раз свободы передвижения его не лишали. Но сейчас все дела были улажены, и Тиль хотел добраться до Цейха, а там уже как пойдёт.
Правда, всё было не так просто. Зима выдалась снежной, и белый покров долго не хотел сходить, но, в конце концов, весна взяла своё. Снег стремительно таял, напитывая собой бесконечное множество горных речек, ручейков и потоков. Гелион разлился, и перебраться даже через один из его притоков уже было проблемой, не то, что через саму реку. А Тилю как раз нужно было на другую сторону. Ван Нормайен не подумал об этом, и в итоге оказался перед выбором - делать огромный крюк, возвращаясь назад, или попытаться пересечь воду в этом месте. Безымянный приток вышел из берегов, и о том, чтобы найти брод не было и речи, а ближайший паром был слишком далеко. Единственным спасением были лодки.
Маркизу пришлось оставить лошадь в крупной деревушке и идти дальше на своих двоих. Благо, путь был не далёк. Всего лишь пройти вверх по течению до домика лодочника, а на другом берегу он планировал вновь раздобыть скакуна.

Тиль поправил сползающую с плеча сумку и остановился. Домик лодочника показался впереди, осталось только спуститься с холма. Разжиревшая от влаги земля неприятно хлюпала под ногами, и мужчина с нетерпением ждал, когда уже он выберется на нормальную дорогу. Справа широкая река несла свои воды в Гелион, тёплое весенне солнце отражалась в её глади, а по округе раздавалась пение птиц. Природа радовалась приходу теплых дней. Маркиз вдохнул свежий воздух полной грудью. Пожалуй, во всём этом был свой шарм, а мелкие проблемы... Всего лишь мелкие проблемы.
Ван Нормайен весело зашагал к избе, как вдруг из её дверей на улицу вышли двое. С такого расстояния трудно было различить детали, и люди казались мелкими фигурками. Незнакомцы скрылись за углом, и спустя всего пару секунд с той стороны донёсся приглушённый расстоянием вскрик. Маркиз нахмурился и ускорил шаг. Благодушного настроения как не бывало. Вновь появился один из незнакомцев, нырнул в дом, но вскоре вновь выскочил на улицу. Нутро подсказывало Тилю, что прямо сейчас происходит что-то крайне неприятное. Возможно, следовало держаться от этого домика подальше... А если кому-то потребуется помощь? Мало ли что. Да и лодка всё так же была нужна, вон, качается, привязанная к маленькому пирсу. И вообще, предчувствия вполне могут его обманывать. Но осторожность не помешает. Мужчина положил руку на эфес меча, готовый в любой момент извлечь оружие из ножен.
Тиль подобрался к хижине. Никого, ни звука. Второй так и не появился из-за угла.
"- Да что там у них происходит?"
- Эй! Есть кто? - негромко позвал Тиль и зашёл за дом. Зрелище, открывшееся его глазам, было крайне неприятным. На земле лежал труп седого мужчины. Простая одежда пропиталась кровью от колотой раны внизу живота, но умер старик не от этого. Его горло было вскрыто от уха до уха. Не раздумывая ни секунды, Тиль сбросил сумку на землю и вытащил меч. В этот момент какая-то серая тень метнулась справа. Он успел отшатнуться назад, и кинжал лишь вспорол одежду и кожу на правом плече маркиза вместо того, чтобы воткнуться в грудь. Радоваться этому было некогда, потому что нападавший сразу же прыгнул на него повторно.
"- Что? Дроу?! Откуда?.." - запоздало удивился ван Нормайен, вновь отступая назад. С этой расой ему довелось столкнуться лишь однажды, и тогда хрупкая женщина с лёгкостью одержала над ним верх. Потом, правда, конфликт вылился совершенно в другое... Мужчина прогнал непрошеные воспоминания. Тёмный эльф прожигал мужчину полным ненависти взглядом, и Тиль окончательно понял, что мирно они уж точно не разойдутся. Человек рубанул мечом, но дроу ловко увернулся, и вот уже Тилю пришлось пропускать лезвие над собой. Дроу выглядел так, словно находился под действием каких-то веществ. Слишком размашистые движения, налитые кровью глаза навыкате, было заметно, что он не уверенно держится на ногах. И это при том, что жители подземелья всегда считались отменными бойцами, благодаря своей природной ловкости. Незнакомец наседал на ван Нормайена, словно хотел как можно быстрее разобраться с ним, но маркиз уже взял себя в руки после неожиданного нападения и успешно отражал все атаки.
"- А теперь моя очередь!" - Тиль пошёл в атаку. Ему удалось прижать эльфа к стене, но тот в последнюю секунду извернулся, и меч попал лишь в деревянные брёвна дома. Зато достать гада удалось на обратном движении, тяжёлый эфес клинка Тиля врезался в грудную клетку дроу, и тот вскрикнул и упал. Ван Нормайен не мешкая попытался добить его, однако эльф откатился в сторону и вскочил на ноги. Было видно, что его терзает боль, он держался за грудь. Взгляд его метал молнии, губы скривились в непонятном для человека проклятье, но нападать он не спешил. Понимал, что расклад сейчас не на его стороне. Глаза его стали совсем сумасшедшими. Житель подземелий закрутил головой по сторонам и вдруг резко развернулся, принялся бежать в сторону леса и совсем скоро скрылся среди деревьев. Тиль не стал его преследовать. Мужчина был совсем не уверен, что ему удалось бы справиться с эльфом, если бы тот не вёл себя так странно. Хорошо, что всё обошлось такой малой кровью. Но следовало ещё проверить дом.
Оставив труп лежать на том же месте, маркиз осторожно подошёл к двери и открыл её. Рукоять меча всё так же была в его руке, и он был готов сразу же отражать атаки. Их не последовало. Тиль вошёл в хижину. Она представляла собой одну комнату, лодочник жил не богато, зато старался держать своё жилище в чистоте и порядке. Но не это привлекло внимание человека. У стены лежала связанная женщина с чёрной повязкой на глазах. Тоже дроу. Она выглядела сломанной, ненужной игрушкой, а в её ноге торчал арбалетный болт. Ван Нормайен задумался, следует ли её развязывать, и тут его взгляд зацепился за шрам на лице пленницы.
"- Да лааадно..." - ошарашенно подумал он, замечая все больше и больше знакомых черт во внешности эльфийки. "- Таких совпадений просто не бывает! Луа'тлар?!"
Но это была она. Тиль хорошо её помнил, так что ошибки быть не могло. Губы маркиза непроизвольно растянулись в улыбке. Он быстро опустился рядом со связанной женщиной, но меч в ножны не убрал, а положил на пол. На всякий случай.
"- Вот это да. Луа..."
- Похоже, в тот раз мне следовало сказать не "прощай", а "до встречи"? - Тиль снял повязку с её глаз. Стоило ей увидеть, кто был рядом с ней, как на лице дроу отразилось такое же удивление, как и на лице самого ван Нормайена. Луа вспомнила его сразу же, и от этого мужчина улыбнулся ещё шире. Похоже, не только ему запали в память те пару дней... Маркиз заметил блеснувшие капельки слёз. - Ну, ну, спокойно, спокойно... Это действительно я, Луа. Всё закончилось, я рядом, - он перерезал сковывающие её путы, стараясь не тревожить раненую ногу. - Он ушёл... Убежал, мне не удалось его убить или серьёзно ранить, прости. Не волнуйся, я вытащу тебя отсюда.
Предаваться воспоминаниям было не время, следовало срочно помочь Луа и увести её из хижины. Тот, другой дроу, мог вернуться в любую минуту. Кроме того, не факт, что он был один. Слушая сбивчивую речь эльфийки, Тиль поспешил к столу, схватил в охапку все вещи Луа'тлар и вернулся с ними к раненой. Он нервно шарил по карманам её пояса, пока его пальцы не наткнулись на пару пузырьков. Эльфийка указала на нужный, но прежде чем вытаскивать болт, Тиль сбегал за своей сумкой и достал оттуда чистые бинты. Человек разрезал кинжалом штанину вокруг древка, оголяя участок тёмной кожи, покрытый подсыхающей кровью.
- Будет чертовски больно, - "обнадежил" маркиз и сунул в зубы дроу конец кожаного ремня. - Но ты же сильная девочка, правда? - он подмигнул Луа и стал серьёзен. Тиль крепко схватился за торчащий конец болта, второй рукой держа ногу эльфийки. - Три, два, один! - быстро отсчитал он и резко дёрнул болт вверх. Из открывшейся раны сразу же хлынула кровь. Не теряя ни секунды, мужчина отбросил окровавленный снаряд в сторону и щедро плеснул на рану из пузырька.
- Терпи! - буквально приказал Тиль, и быстро начал бинтовать ногу Луа'тлар. - Сейчас, сейчас... Слушай меня. Немного осталось... - завязывая последний узел, маркиз не прекращал говорить. Он с тревогой заглянул в лицо эльфийки. Маркиз хотел, чтобы дроу хоть немного отвлеклась от боли на его голос.

Отредактировано Тиль ван Нормайен (10-02-2017 23:53:24)

Перспективки у эльфийки были так себе. Если бы провидение не столкнуло её с ван Нормайеном, то её участи можно было только посочувствовать. Из её сбивчивых слов он понял, почему охотник так странно себя вёл.
"- И это людей порой называют варварами..."
А потом лекарство соприкоснулось с её кожей. На Тиля вдруг напала растерянность. Луа зашлась в жутком крике, жидкость яростно шипела на её ране, и, наверное, если бы девушка не была парализована, она бы наверняка забилась в конвульсиях. Но выбивало маркиза из колеи не это. Он совершенно не представлял, как теперь помочь дроу, как облегчить её страдания. Умом он понимал, что ничего поделать сейчас нельзя, осталось только ждать, пока зелье подействует, но крики эльфийки были полны такой боли, что волосы вставали дыбом, а по спине начинали бегать мурашки. Мужчина закончил бинтовать ногу Луа'тлар - жидкость запечатала ранение, и наверняка за ним требовался более тщательный уход, но это потом. Тиль не прекращал говорить что-то успокаивающее, и даже взял её за руку, переводя взволнованный взгляд с дроу на дверь и обратно. Её крики, хоть и приглушённые зажатым в зубах ремнём, могли привлечь незваных гостей. Но, наконец, девушка успокоилась, тяжело дыша. Он промокнул её лоб рукавом своей куртки, подыскивать что-то более подходящее не было времени. Сейчас надо уходить.
- Мне... страшно...
- Не бойся, всё... Эй! Даже не вздумай! Смотри на меня!.. Демон! - Тиль приподнял голову Луа, словно хотел растрясти девушку. Бесполезно, её глаза закрылись. Маркиз скрипнул зубами и дотронулся до её шеи. Пульс есть, значит, всего лишь обморок. Он облегчённо выдохнул. Мужчина уже знал, что делать дальше.
Он осторожно взял легкую эльфийку на руки и вышел с ней на улицу. Второго дроу нигде не было видно, что было им только на руку. Тиль уложил Луа'тлар в лодку, потом быстро вернулся за вещами в хижину. Вместе с ними сам уселся в шлюпку напротив женщины и перерезал тянущуюся к пирсу верёвку. Хорошо хоть посудина была довольно широкой, и они могли разместиться там, особо не испытывая неудобств. Работать веслами не было ни времени, ни желания, поэтому маркиз задействовал магию воды. Мягкий поток подхватил лодку и вывел её на середину разлившейся реки. Только теперь ван Нормайен расслабился окончательно. Нападение дроу, неожиданная встреча с Луа'тлар, оказание помощи и побег... Последние события казались сущим сумасшествием, но были реальностью. В голове у Тиля творился настоящий сумбур. Он не представлял, что теперь делать. Нет, он совсем не жалел, что ввязался. Будь у него шанс пережить день заново, он бы ничего не изменил. Но это было настолько неожиданно... Требовалось время, чтобы просто осознать, что это не сон, и принять случившееся. Лодку теперь несло течение притока, и Тилю не требовалось использовать магию. Лишь изредка он корректировал курс.
Его взгляд изучал спящую дроу. Вот уж с кем он совсем не рассчитывал встретиться. Ван Нормайен давно уже решил для себя, что Луа'тлар осталась только в воспоминаниях, но вот она перед ним... Тиль  улыбнулся уголками губ. Пять лет прошло, а внешне она ни капельки не изменилась. Точно такая, какой он её помнил. Вот только этого же нельзя было сказать о самом мужчине. Хоть его внешность почти не изменилась, но годы наложили свой след. Он возмужал и повзрослел, опустил легкие бороду и усы, которые тщательно выбривал в виде эспаньолки. Вот тебе и наглядный пример разницы рас. Маркиз невесело усмехнулся и предался воспоминаниям.

Лодка мерно покачивалась на воде, весеннее солнце начало припекать, и Тиль снял свою куртку. Прошёл примерно час с момента, как они сошли на воду. Сначала ван Нормайен хотел сразу же переправиться на другой берег, но потом подумал о дроу-охотнике, и решил, что не будет лишним пройти час-другой по течению вниз, чтобы затруднить преследование. За это время он уже успел отработать свою собственную небольшую рану на плече. Луа мирно сопела, парень не стал её будить. Пусть отдохнёт. Затем маркиз заметил, как дрогнули её веки, а через секунду на него уже смотрели печальные глаза с красной радужкой. Тиль с удовлетворением отметил, что страха в них уже не было. Он ободряюще улыбнулся.
- Мы плывём по реке, - он констатировал факт. - Думаю, никто не обидится, что мы позаимствовали лодку. А спала ты чуть больше часа.  Как ты себя чувствуешь? Как нога? Можешь двигаться? Эту дрянь из твоей крови вывести можно?, - он поймал себя на мысли, что время идёт, а он всё так же засыпает дроу вопросами, как в дни их первой встречи. Ван Нормайен сделал жест рукой. Повинуясь его движению, поток подхватил лодку и направил ей к берегу. - Устроим привал. Тебе нужен полноценный отдых. И да... не успел сказать раньше - рад тебя видеть, Луа.
Нос шлюпки ткнулся в землю, и мужчина соскочил на сушу. Местность здесь была пологая, так что затащить их посудину на берег оказалось не так сложно. Он критически осмотрелся. Слишком открытое место, чтобы разжигать костёр. Если есть преследование, их могли заметить. Но вот в том близлежащем леску...
- Ну-ка, подъём, - Тиль склонился над девушкой и осторожно поднял её на руки. - Пошли.
Обмякшее тело было лёгким, и ван Нормайен мог прошагать так долго. Спустя пару минут он добрался до леса, и даже нашёл укромную полянку. Прежде чем опустить эльфийку, маркиз вновь задействовал магию, заставляя просохнуть приличный участок земли вокруг и низ ствола одного широкого дерева. Только после этого он аккуратно посадил Луа на сухую землю, прислонив её спиной к дереву.
- Удобно? Я сейчас вернусь, - Тиль быстро направился к лодке. Ему не хотелось оставлять беспомощную девушку одну, но всё сразу на себе он тащить был не в состоянии. Ван Нормайен забрал из шлюпки все вещи и чуть ли не бегом пошёл назад. Спрятать посудину он даже не пытался - всё равно кусты стояли полуголые, это было бесполезное занятие. Вернувшись к месту лагеря, мужчина первым делом развёл огонь, просушив ветки, а потом присел рядом с Луа, заглядывая ей в глаза.
- Расскажешь, как ты так попалась? И ещё, мне нужно осмотреть твою рану. Я не силён во врачевании, но всё же. Однако это потом. Сейчас тебе нужно набраться сил, - Тиль достал из сумки свои запасы еды. Мягкий хлеб, добрый кусок сыра и вяленого мяса, немного овощей, фляга с родниковой водой... Маркиз нарезал еду на мелкие кусочки, чтобы парализованной Луа было проще их жевать. - Вот. Ты должна поесть. Я помогу тебе, - не требующим возражений тоном заявил мужчина. Он очень надеялся, что в Соловье не взыграет гордость. Пять лет назад они расстались в теплых отношениях, однако это было давно. Мало ли что изменилось... Тиль был полон решимости. Он всё равно накормит ослабшую дроу, и не важно, добровольно или силком.
Ван Нормайен придерживал одной рукой девушку за голову, чтобы ей было удобнее, а другой поднёс к её губам первый кусочек еды.
- Не вздумай упрямиться, - мягко предупредил он.

Отредактировано Тиль ван Нормайен (11-02-2017 17:03:39)

Положение было откровенно так себе. Луа не могла двигаться, и он сомневался, что её ругань отпугнёт дроу в случае нападения, и только время могло помочь вывести яд из её организма. Жаль, опытный боеспособный воин им бы не помешал. Приходилось рассчитывать только на свои силы. Тиль не боялся этого, просто принял, как факт. Что же, в этот раз он будет готов к нападению, если оно случится. Ван Нормайен никак не показал внешне, что его голову занимают не самые весёлые мысли.
Её вспышка ярости лучше всего показывала, в каком надломленном состоянии находилась дроу. Тщательный контроль над всем, и в первую очередь над собой был для неё краеугольным камнем, чуть ли не жизненной необходимостью. Маркиз припомнил, что даже во время порыва страсти она не могла перестать думать об этом. А тут целая гневная тирада, да ещё и не стесняясь в выражениях... Что уж тут говорить, степень её отчаяния была высока. Тиль лишь вздохнул. В пору было волноваться не только за физическое, но и за моральное состояние эльфийки. Он представил, что должна была чувствовать парализованная Луа, которая выживала лишь благодаря своим навыками и плодам бесконечных тренировок. Наверное, как если бы у тебя отняли всё, что составляет твою жизнь, а самого бросили на обочину, как пустую обёртку. Человек поёжился.
- Ничего, порой выпускать пар полезно, - он поддержал Луа'тлар. - Рано умирать собралась, завтра уже будешь быстрее меня бегать, - он улыбнулся уголками губ.
Тилю был не совсем понятен такой панический страх эльфийки перед своим сородичем. Мужчина был уверен, что им удалось оторваться от преследования, если оно и было. Дроу же тоже не железный, ему требовался отдых, так ещё и солнце... Не мог он идти наравне с лодкой, подгоняемой течением, Тиль почти наверняка знал это. Но, похоже, было бесполезно пытаться переубедить Соловья. На какие изуверства был способен подземный народ, если даже такая призрачная перспектива оказаться в их плену заставляла матёрую наёмницу буквально стучать зубами от ужаса?
"Я не могу позволить ему..." - оборвавшаяся фраза не скрылась от внимания ван Нормайена, и он повторил её в голове. "- Позволить что?" Из перепуганного взгляда Луа было трудно понять хоть что-то. Маркиз почувствовал, что сдаётся под напором девушки.
- Хорошо, мы продолжим путь, но только после того, как ты поешь, - Тиль поднёс к её губам очередной кусочек еды. Благо, дроу не стала упрямиться. Маркиз не видел ничего унизительного в её положении. Она же должна понимать, что Тиль делает это не ради каких-то целей, не проявляет таким образом снисхождение. Банальная взаимовыручка. И всё же он не стал бы отрицать, что в какой-то момент это начало ему нравиться. Была в этом своя прелесть, когда вся из себя гордая и независимая дроу вот так послушно ест с рук... Мужчина даже улыбнулся. Луа поделилась с ним своей историей, и при упоминании отрезанных ушей он поморщился.
- А я-то думал, что таких совпадений в жизни не бывает... У меня недалеко отсюда имение и прииски, но нам не в ту сторону. Я ездил туда по делам и уже возвращался. Меня там вообще не должно было быть, я по ошибке оказался в той местности. Думал, там смогу реку пересечь, а не вышло. Пришлось искать лодку, и наткнулся на вас, - он покачал головой. - Будет тебе твой Грес. Сказал же, что вытащу тебя, значит, вытащу, - слегка самоуверенно заявил маркиз.
- Вот так... - спустя минуту он приложил флягу к её губам. Тонкая струйка пролившейся воды стекла по подбородку девушки, и Тиль заботливым жестом стёр её. Потом маркиз словно спохватился и оставил эльфийку в покое, сворачивая лагерь. Пришлось напомнить себе, что у них тут не романтический пикник, а  вынужденный привал.
- Когда ты мне хоть что-то советовала? Ты всегда брала и делала сама, даже не обсудив со мной, - попытался поспешно отшутиться ван Нормайен. Но, как говорится, в каждой шутке есть доля правды, и в мужчине шевельнулось чувство вины за смерть той безымянной девушки. Оно притупилось с годами, но порой всё же давало о себе знать. Особенно рядом с Луа, которая была живым напоминанием о событиях пятилетней давности.
Всё уже было готово к их возвращению к лодке, как вдруг Тиля застал неожиданный вопрос Луа'тлар. Ему уже как-то приходилось отвечать на нечто подобное. И, как и тогда, он не сразу нашёлся, что ответить.
- В смысле? - он даже замер. Мужчина совсем не ожидал такого вопроса. Он думал, что уж такие прописные истины объяснять дроу не придётся. Видимо, он ошибался. Маркиз подошёл к Луа, поднял её на руки и понёс к лодке. Почему-то её замешательство казалось ему милым, а очевидные (для самого ван Нормайена) вопросы не вызывали раздражения. - Хорошо, давай сначала. Пять лет... Большой срок. Но скажи мне,  ты совершила за эти годы что-то такое, из-за чего я должен относиться к тебе плохо? - он вопросительно приподнял бровь и посмотрел в близкие глаза эльфийки. - Если нет, то я не вижу в своих действиях ничего странного. Ты... - Тиль замолк, подбирая слова. Выдохнул и прикрыл глаза, осознавая факт, что придётся признаваться. - Ты оставила после себя только приятные воспоминания. И тебе нужна помощь, как никогда, а у меня есть возможность её оказать. Так почему я не должен этого делать? - у маркиза был вид, как будто он говорил о чём-то само собой разумеющимся. - И... Где тут не состыковка? На мой взгляд, всё вполне естественно. Или ты хотела остаться лежать в том доме, сидеть на мокрой земле или голодать? Вот уж не думаю. Я могу облегчить твоё незавидное положение, и я это делаю. Надо будет - ещё раз накормлю, напою и спать уложу. Да хоть переодену и перепеленаю. Взаимовыручка, слышала о такой штуке? Уверен, что ты бы тоже не бросила меня в трудную минуту. И вообще, ты тогда буквально спасла меня, должен же я как-то отплатить, - заявил Тиль. Они уже почти подошли к реке. - Людям свойственно заботиться о тех, кто им не безразличен.
И вместе с тем, что слова мужчины звучали логично, а весь его внешний вид источал спокойствие, он задумался, а не чрезмерно ли он старается ради простой "взаимовыручки". Жесты внимания и заботы выходили словно сами собой, неосознанно. Дворянин сначала делал, а потом думал.
Да нет, это бред. Тиль посчитал, что наверняка поступил бы так с любым, нуждающимся в помощи. Наверное.
Мужчина уложил дроу в лодку, положив ей под голову свою свёрнутую куртку для удобства. Со второго захода он перетащил вещи, и они вновь тронулись.
- Тебе нужно поспать. Не переживай, до ночи причаливать не будем. Отдыхай и набирайся сил.

К берегу они пристали уже в совсем густых сумерках. Маркиз облюбовал место для ночёвки и по старой схеме осушил землю, перенёс сначала Луа'тлар, а потом вещи. Костёр весело потрескивал, поедая ветки. Тиль уселся рядом с Соловьём, вновь достав еду. Беглецы разбили свой маленький лагерь в густом подлеске.
- Ты как? Справишься? - он кивнул на небогатый ужин. Похоже, яд отпускал наёмницу, и ему больше не придётся кормить её самому.

Отредактировано Тиль ван Нормайен (12-02-2017 00:36:39)

Маркиз отстранённым взглядом смотрел в костёр. Сумбурный день подошёл к концу. Тиль раз за разом прокручивал в голове случившееся с ним. День назад, в это же время, он думал, как будет добираться до города, и планировал, что будет делать потом. Но судьба посмеялась над этим и разыграла свой сценарий, и  вот он рядом с Луа'тлар и прислушивается к каждому шороху. Он практически был уверен, что дроу не мог их нагнать, но лишняя предосторожность никогда не помешает. Мужчина чувствовал себя немного уставшим, однако ему предстояло провести бессонную ночь. Из Луа в её положении дозорный так себе, и вся ответственность ложилась на плечи Тиля. Ван Нормайен прикрыл глаза, чтобы немного передохнуть.
Его мысли возвращались к словам эльфийки. Отрастил толстую кожу... Скорее, просто вырос. В его восприятии мира появилось слово "надо". Тиль осознал, что есть такие вещи, которые просто нужно брать и делать. И не важно, хочешь ты того или нет. Нужно было попытаться убить дроу-охотника, потому что он опасен. Нужно было вытащить болт, чтобы залечить рану. Далеко не всё в жизни подчиняется капризу избалованного дворянина. Это Тиль понял уже давно. Было время подумать, пока торчал год за годом в четырёх стенах. В том числе и над теми словами, которые ему сказала Луа пять лет назад.
Он почувствовал, как пальцы девушки коснулись его груди. Это прикосновение вырвало его из раздумий, Тиль посмотрел сначала на руку эльфийки, а потом поднял взгляд на её лицо. Ей становилось лучше с каждым часом, это было видно. Её уже подчинялась верхняя половина тела. Ван Нормайен собрался поздравить её с этим, как до его слуха донесся едва слышный шёпот Луа'тлар. Было удивительно слышать такое от неё, но  мимолётное удивление на его лице быстро сменилось на признательность, и почему-то, на лёгкое смущение. Маркиз не понимал, откуда взялось последнее. Вот уже перед кем ему не смущаться, так это перед Соловьём, особенно после того, что у них было. Так нет же, взгляд непроизвольно отводится в сторону, а уголки губ ползут вверх. На секунду мужчина словно перенёсся в свою комнату на пять лет назад - повеяло той самой атмосферой единения и уюта. Тилю вдруг захотелось обнять девушку, а может, и не только... Однако та уже занялась раной, и он решил не мешать ей. Кто-то мог сказать, что мужчина уже не раз прижимал её к себе за сегодня, пока носил на руках. Но это было другое. Мало удовольствия обниматься с безвольным телом. Совсем другое, когда есть отдача. Дело ведь не в банальном соприкосновении тел.
По спине пробежал холодок, стоило маркизу увидеть, как дроу измывалась над своей раной. Смотреть на это было больно, а уж что чувствовала она сама... Он всё же не отвернулся, Тилю было интересно, как девушка планировала вылечить себя. Ответ он узнал быстро.
"- Магия крови?" - удивился ван Нормайен. Эльфийка была полна сюрпризов. Интересно, она владела ей тогда, или обучилась недавно? Сам же Тиль открыл в себе магические способности лишь пару лет назад.
- Сзади! неожиданно вскричала Луа. Её магический снаряд пролетел над его плечом, но сработал совсем не так, как должен был. Стрела крови расплескалась безобидными каплями, часть из которых попала и на Тиля. Мужчина вскочил на ноги и резко развернулся. Чтобы удивиться у него была всего одно мгновение. Охотник каким-то непостижимым образом нагнал их. Наверняка не обошлось без стимулирующих эликсиров. Однако это было уже не важно. Ван Нормайен потянулся к мечу, но эльф резко сократил дистанцию. Тиль отшатнулся назад, избегая удара кинжалом. Пришло время испробовать другое оружие. Мужчина призвал магию, и с замиранием сердца понял, что ничего не вышло. Объяснение этому было только одно -  у дроу было что-то такое, что блокировало магию. Поэтому у Луа'тлар ничего не вышло. Поэтому не вышло и у него самого. Драгоценное время было потеряно.
Эльф как будто понял, что произошло. Издав торжествующий крик, он прыгнул на маркиза. Тому удалось перехватить руку с кинжалом, но дроу сильно ударил его в челюсть. Удар у гада был что надо. Ван Нормайен упал и сразу же попытался вскочить. Ему в ребра врезался сапог подземного жителя, выбивая дыхание напрочь. Дворянин вновь упал, но на этот раз не стал вскакивать, а откатился в сторону, не обращая внимания на тупую боль, засевшую в левом боку. Человеку удалось подняться, и он выхватил свой кинжал. Противники замерли друг напротив друга, яростно сверкая глазами. Эльф бросился в атаку, вот только он не рассчитал, что у Тиля оружие являлось одновременно и артефактом, заблокировать силу которого дроу не мог. Мужчина поймал взгляд охотника, и тот резко разорвал дистанцию с дворянином, активно моргая. Под воздействием кинжала в его глазах фигура Тиля начала двоиться и расплываться. Дроу не рискнул в такой ситуации бросаться на него. Зато сам ван Нормайен перешёл в наступление, и ему даже удалось легко ранить противника в предплечье.
На этом весь его успех и закончился. Он попался на ложный выпад дроу, и не сумел избежать подсечки. Тиль упал на спину, больно ударившись затылком об землю. Из его глаз чуть искры не брызнули, а охотник был тут как тут. Он выбил ногой оружие маркиза из его рук и ловко уселся на человека сверху. Несмотря на свою ловкость и лёгкость движений, дроу был тяжелым. Маркиз перехватил его руку в воздухе. Острие лезвия блестело в паре сантиметров от его яремной ямки. Эльф ожесточённо давил вниз, а Тиль прикладывал все усилия, чтобы ему помешать. В голове билась только одна мысль. Тиль не мог умереть. Сейчас он дрался не только за себя, как бы пафосно это не звучало. Погибнуть означало  вновь отдать Луа'тлар в руки охотника. Такого подарка гад не дождётся. А рядом весело горел костёр. Огню было безразлично, что происходило вокруг.
Но сил не хватало. Усталость накапливалась в напряжённых мышцах, он стиснул зубы. По лицу градом катился пот, но все усилия были тщетны. Кинжал отвоёвывал драгоценные миллиметры. Дроу торжествовал и что-то шипел на своём языке. Ван Нормайен понимал, что проигрывал. Тогда Тиль сделал единственное, что было в его силах. Он резко дёрнул рукой в сторону, изменяя траекторию движения лезвия. И вместо впадины между ключицами кинжал вонзился ему чуть левее правой подмышки, как раз под ключицу. Человек закричал. Вся правая сторона груди превратилась в сплошной полыхающий сгусток боли, из-под лезвия, засевшего в его теле, заструилась кровь. Блокировать руку дроу он больше не мог, и оружие погрузилось ещё глубже. Оно перерезало вены и мышцы, дворянину стоило большого труда не отключиться от резавшей его боли.
Но вместе с болью в сознание Тиля ворвалась ярость. Он не мог проиграть, просто не имел права. Не из-за себя. Сейчас он чётко осознавал, что являлось причиной номер один продолжить сражаться. А точнее, кто. Его левая рука взметнулась вверх и вцепилась в лицо тёмному эльфу. Ван Нормайен зарычал, по-настоящему, как зверь. Его пальцы пытались добраться до красных глаз, а ногти пытались разорвать кожу врага. Преодолевая жуткую боль, маркиз ухватился правой рукой за запястье дроу, не давая тому извлечь кинжал из тела человека. Им двигали низменные, животные чувства. Убить и выжить самому. Любой ценой. Болевой шок был ему на руку. В обычной ситуации после такой раны Тиль ещё долго не мог бы шевелить правой рукой, но сейчас его хватку можно было назвать поистине мёртвой.
Щёлкнуло. Слух мужчины уловил странный звук, и вдруг тело дроу на нём обмякло, а сам эльф вскрикнул. Не было времени разбираться, что произошло. Пользуясь секундной слабостью своего противника, Тиль дёрнул его на себя и перевернулся. И вот уже он оказался сверху дроу, совсем близко к костру. Краем глаза человек заметил, что в боку охотника торчит арбалетный болт. Эльф дёрнулся раз, другой, попытался отползти, но ван Нормайен не дал ему такого шанса. Он ткнул его лицом прямо в огонь. Округу огласил страшный крик дроу, горящего заживо. Он дернулся раз, другой, но не мог освободиться от хватки Тиля. По поляне разнёсся отвратительный запал палёной плоти. Визг оборвался на самой высокой ноте, и больше преследователь не шевелился.
- С-с-сукин сын...
Маркиза словно разом покинули все силы. Он выдохнул и упал на спину, раскинув руки, а рукоять кинжала символом немого укора смотрела вверх. Оружие дроу всё так же торчало в теле Тиля. Воцарилась тишина. Слышно было лишь тяжёлое хриплое дыхание дворянина, да потрескивание костра. Огню было всё равно, что есть - ветки или же чью-то плоть. Мужчина уставился на звёздное небо. Боль уже стала неотъемлемой его частью. И в то же время он испытал огромную волну облегчения. Охотник мертв, а значит, им с Луа ничего больше не угрожает.
Луа! Его глаза широко раскрылись. В пылу боя он совсем забыл о том, что девушка рядом. Ван Нормайен попытался встать, но со стоном был вынужден оставить эти попытки. Тиль повернул голову, выискивая взглядом эльфийку.

Ноздри щекотал запах крови и сырой земли. Мутный взгляд человека обвёл место драки, пока не остановился на эльфийке. Слава богам, с ней было всё в порядке. С его губ сорвался вздох облегчения, и он прикрыл глаза. Всё кончено, опасность миновала. На маркиза накатила волна слабости. Адреналин уходил, и ван Нормайен во всей красе ощутил, каково это - быть по-настоящему, как выжатый лимон. Ничего, теперь можно расслабиться... Вот только плечо ужасно болит. Как будто кто-то затолкал раскалённых углей прямо под кожу. Он скосил глаза на правую сторону груди. Точно, кинжал. Надо его вытащить. И он это сделает. Но не сейчас. Чуть позже. Угроза ликвидирована, он просто полежит немного, соберётся с силами и обязательно  извлечёт лезвие. Ещё минутка и точно... Чёрт, как же больно. Грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, кровь заливала одежду и обильно удобряла почву под Тилем. 
Ван Нормайен увидел, как к нему начала ползти дроу. Затуманенный шоком мозг мужчины не мог понять, зачем она это делает. Он попытался сказать, что всё в порядке, волноваться не о чем. Он справится сам, должен справиться. Но язык отказывался повиноваться, и ему не удалось издать ни звука, если не считать слабый стон. Тогда Тиль попытался подать Луа какой-то знак, однако с точно таким же успехом, а точнее, с полным его отсутствием. Ему удалось поднять левую руку и даже положить себе на грудь, но на этом всё. Правую же он вообще не чувствовал. Её загораживала стена жгучей боли. А девушка не собиралась останавливаться, и была уже совсем рядом.
"- Упрямая..." - чуть ли не с нежностью подумал он.
- Всё... нормально, - Тиль всё же смог заговорить. - Я сейчас. Надо вытащить... кинжал. Подожди, дай мне минуту, я... сам, - левая ладонь сдвинулась на несколько сантиметров к оружию в его груди. - Это моя вина, слишком... расслабился. Не ожидал, что нападёт, не сумел справиться с ним, - дворянин едва заметно покачал головой. Он словно и не замечал, что делала Луа. Тиль хотел сказать что-то ещё, и в этот момент дроу резко выдернула кинжал из его груди.
Человек вскрикнул и зажмурился. От расцветшего в сознании огненного цветка боли на глазах непроизвольно блеснули слёзы, а его тело прогнулось в спине. Но вдруг терзавшие его плоть клыки стали слабеть. Он удивлённо открыл глаза. Вот оно что, эльфийка лечила его таким же образом, каким недавно хотела исцелить свою ногу. По правой стороне груди растекалось приятное тепло, а рана зарастала прямо на глазах. Было чему поразиться. Однако человек смотрел на не своё повреждение, не на сферу собственной крови... Тиль не мог отвести зачарованного взгляда от не на шутку встревоженного и печального лица Луа'тлар. Ван Нормайен не мог бы ответить, что его так зацепило. Но выражение лица эльфийки прочно врезалось в его память.
"- Луа'тлар..."- его куб коснулась слабая улыбка.
- Прости, что не послушал тебя. Но тебе нужна была передышка, - упрямо произнёс маркиз. Говорить уже стало гораздо проще, дыхание выравнивалось. - Если бы... Выходит, мне опять чертовски повезло, что ты рядом. Опять, - он посмотрел ей в глаза. - Снова я у тебя в долгу, Луа. И я бы сам себя не простил, если... - ван Нормайен прервался. "- ...если бы не смог защитить тебя", - мысленно закончил он. Не вовремя в голову пришли мысли, что, откровенно говоря, он проиграл. И если бы она не выстрелила из арбалета, ему не удалось бы победить. Если бы не Луа, он бы, скорее всего, просто истёк бы кровью. Слишком много "если", которые уже не имеют значения. Случилось то, что случилось. Она спасла ему жизнь, и этого Тиль не забудет никогда.
- Не трать все силы. Я-то потерплю, а тебе ещё ногу лечить, - он прочистил горло и сменил тему.
А потом Луа его поцеловала. В первое мгновение он растерялся. За день маркиз не раз гадал, какие отношения сложатся между ними. Они были любовниками, но в то-то и дело, что были. В глубине души мужчина считал, что их связь осталась только в воспоминаниях, но этот поцелуй менял всё. Ван Нормайен с готовностью ответил на него. Вскоре Луа'тлар отстранилась, но даже этого короткого времени хватило, чтобы Тиля вдруг подхватила какая-то душевная лёгкость. Может, именно поэтому с его губ сорвались слова быстрее, чем он успел их обдумать.
- Ради тебя стоило, - тихо произнёс он.
Ему вдруг стало смешно. Дворянин представил, как они должны были выглядеть со стороны. Два калеки, одна с непослушными ногами, другой, весь в крови, чья рука совсем недавно ещё ничего не чувствовала. Почему-то от этой картины Тиль тихо рассмеялся, а может, это было из-за камня, упавшего с души, свободы от боли и схлынувшего напряжения. Всё уже позади... Мужчина лежал, и улыбался, как идиот, смотря на дроу.
Потом он приподнялся на локте и с опаской пошевелил правой рукой. Магия сработала на отлично, и если бы не шрам на плече, то можно было бы подумать, что никакой раны не было. Тиль сел, разминая свою конечность, и это было своего рода отвлекающим манёвром. С озорной улыбкой он вдруг протянул эту руку к эльфийке и притянул к себе. Она ещё не могла сидеть сама, но дворянин крепко держал её в объятиях. Отбросив последние сомнения, он прильнул к губам Луа.
Поцелуй всё длился и длился, он был лишён всякой агрессии. Маркиз был настойчив и никак не желал оставлять губы девушки в покое. Наконец, он нехотя оторвался. Следовало подумать о более насущных вещах. В частности, о не очень приятном соседстве.
- Я быстро, - Тиль отстранился от Соловья. Мужчина поднял с земли свой артефакт, оттащил труп дроу-охотника от костра и без зазрения совести обчистил его карманы и сумки на поясе. Подземному жителю на том свете вещи уже точно не понадобятся, а им могут пригодиться. После этого ван Нормайен с трудом взвалил тяжёлое тело на плечо и направился к реке. Вскоре течение, подгоняемое магией, унесло мертвеца на середину потока, и дроу скрылся под водой навсегда.
Вернувшись в лагерь, он взял Луа на руки и сел, прислонившись спиной к дереву и выпрямив ноги. Девушку мужчина посадил боком себе на колени. Тиль прижал её к своей груди и прошептал:
- Спасибо, Луа. Ты... спасла мне жизнь. Спасибо, - он совсем легко покачивался, словно убаюкивал наёмницу. - Видимо, хреновый из меня защитник, - в его голосе проскользнула нотка горечи. - Что бы я без тебя делал...
В памяти оживали картины пятилетней давности. Но зачем думать о прошлом сейчас, когда можно услышать сердцебиение Луа'тлар, дотронуться до неё, ощутить её дыхание на своей коже... Он боялась, что Тиль может умереть. Теперь эти страхи позади, и ван Нормайен хотел успокоить её, показать, что вот он, из плоти и крови, рядом. Мужчина осторожно коснулся подбородка Луа и поднял её лицо вверх, к своему. Он вновь нежно поцеловал её, прикрыв глаза. Ладонь с подбородка перешла на её щёку, другой рукой он обнимал и одновременно поддерживал её за спину. Теперь их никто не потревожит.

Слова Луа про взаимовыручку отвлекли его от не самых радостных мыслей о своём поражении. Что бы кто ни говорил, но для себя маркиз отказывался трактовать эту ситуацию как-то иначе. Тиль взвалил на себя ношу, которую не смог поднять. Пообещал свою защиту, и облажался. Чуть не подвёл эльфийку, которая доверилась ему. То, что он практически не оправдал доверия именно Луа'тлар, а не чьё-то ещё, придавало особую горечь. Он не стал лгать себе. Девушка была ему не безразлична. Насколько - это был уже другой вопрос, ответ на который предстояло найти. Сам факт, что он, не раздумывая, бросился ей на помощь, рискуя своей жизнью, говорил о многом. Словно кто-то поставил на паузу их отношения пять лет назад, но как только они встретились снова, их близость вспыхнула с новой силой. Если честно, ван Нормайен ещё не сталкивался с подобным. Всё развивалось так стремительно...
Он не мог сказать, что был против, даже наоборот. Однако к чему могла привести такая связь? Это была дорога без конца. На сердце стало тревожно. Умом дворянин это понимал, но... Не хотелось думать ни о чём подобном. Хотелось просто сидеть рядом с дроу, наслаждаться её близостью, растягивать этот момент до бесконечности. Вне предрассудков, вне здравого смысла, вне общественного мнения и общепринятых правил... Не было вопроса "почему". Причины его эмоций и поступков лежали на поверхности. Они так красиво и гармонично укладывалось в одно слово... Надо было лишь копнуть поглубже. Возможно, это объяснило бы многое. Но Тиль старательно избегал этого направления мыслей, сам же возводил преграды у себя в голове, всячески игнорировал то, что само бросалось в глаза. Запретил себе даже мысленно произносить это слово.
"- Да нет же..." - растерянно подумал он. Ну, серьёзно, что за глупость, чтобы он...  Нееет, нет. Тогда почему Тиль не может отвести взгляда от лица Луа'тлар? Почему каждое её нежное прикосновение отзывается теплотой в его груди? Мужчина даже пожалел, что он не дроу. Можно было бы  развести руками и сослаться на простое непонимание чувств, спокойно закрыть глаза на то, к чему всё идет. Но он был человеком. Дворянин вдруг разозлился на себя. Его мысли показались ему малодушными, он занимался самообманом, и сам старался поверить в свою же ложь. На что он рассчитывал? Что удастся вечно скользить по грани симпатии, флирта, даже телесной близости и не свалиться... во что-то серьёзное?
Ван Нормайен не мог разобраться в себе, что уж говорить о бедной эльфийке. Весь её вид выражал сплошное смятение. Её сбившиеся вопросы показались спасительной соломинкой для маркиза от собственных раздумий. Он ухватился за неё, в надежде, что рассуждения о чувствах Луа отвлечёт его от собственных, но с каждым её словом дворянин словно заглядывал в зеркало. Луа'тлар терзали те же сомнения и вопросы, разница лишь в том, что она не понимала их природу.
- Я... не знаю, - мужчина вздохнул. - Я сам не знаю, что я делаю. Это просто есть. У меня даже не возникает мысли о других путях. Как будто тело самое знает, как поступать и действует отдельно от головы. И даже если бы я взял время на обдумывание, я бы поступил точно так же. Это как инстинкт. Как необходимость - встать и драться. Защищать тебя... Помогать... - ван Нормайен вздохнул и потёрся щекой о ладонь эльфийки. - Ты права в очередной раз, Луат'лар. Это больше, чем взаимовыручка, - Тиль заключил ладонь дроу в свою и поднёс к своему лицу, мягко коснувшись пальцев губами. Почему-то было трудно подобрать слова.
- Почему тебя тянет ко мне? Может, лучше задать этот вопрос тебе? - он мягко улыбнулся. Маркиз знал, что в его внешности и поведении обычно привлекало женщин, но Луа слишком отличалась от них всех, чтобы применить к ней стандартные клише. Тиль не знал, чем так запал ей в душу. - А может, по той же причине, почему меня тянет к тебе, Луа? То, что с тобой... да и со мной происходит - здесь, - он отпустил пальцы Соловья и приложил свою ладонь к середине её груди. Этот жест был лишён всякой пошлости и не имел какую-то эротическую подоплёку. - ...здесь... Ощущаешь? Это то, чего ты была лишена в К'таэссире, от чего ты так старалась отгородиться уже на поверхности... Это чувства, Луа. Простые человеческие чувства, - с какой-то грустной улыбкой констатировал маркиз. - Взаимная симпатия. Тревога, но не за себя. Забота, нежность... Благодарность. Желание быть вместе, возможно, желание телесной близости, - глаза эльфийки поблескивали в свете костра. Мужчина не отводил от них своего взгляда, его голос был тихим. Он не старался угадать, что испытывала Луа'тлар. Он просто на просто называл то, что у самого было на душе. И с каждым новым озвученным чувством преграда в его сознании, которую он сам и возвёл, истончалась. Слова не просто растворялись в ночном воздухе. Тиль произносил их и словно капитулировал перед каждым из них. Признавался сам себе, что чувствует. Признавался и принимал. Можно спрятаться от правды даже в собственном сознании, но невозможно сделать это, открываясь перед тем, кто тебе не безразличен. Было очень неестественно препарировать собственные эмоции, разбирать их как стену по кирпичику. Каждый, по отдельности, звучал довольно безобидно, но в совокупности... Они становились чем-то большим. - Удовольствие от того, что просто находишься рядом. Спокойствие, и в то же время волнение... - Тиль задумчиво смотрел на дроу, ощущая, как бьётся её сердце в груди под его ладонью. - А может, и кое-что ещё... Нечто большее...
Невысказанное слово повисло в воздухе, но почему-то произнести его дворянин не мог. Оно напрашивалось само собой, то самое понятие, которое объединяло в себя всё уже перечисленное, но было гораздо и гораздо весомее.
Это - чувства, Луа'тлар, - выдохнув, повторил маркиз.

Тиль убрал руку с груди девушки, лишь для того, чтобы обнять её и крепче прижать к себе. Ему хотелось оградить её со всех сторон и окружить теплом. Прогнать тяжёлые мысли из её головы. Но как это сделать, когда тебя самого грызёт то же самое? Маркиз поглаживал Луа'тлар по спине одной рукой, а вторую положил ей на затылок. Он смотрел перед собой на стену голых деревьев, однако взгляд его был отсутствующим, едва ли он замечал хоть что-то, что его окружало. Печальный голос Луа проникал в сознание. Слова падали камнями, они эхом отдавались в голове. Больнее всего было осознавать, что дроу права. Ван Нормайен не любил клише и стереотипы. Но сейчас ему как никогда хотелось поступить, как поступил бы стандартный герой стандартного дешёвого романа для одиноких женщин. Заявить, что разделяющая их пропасть - глупости, что они могут быть вместе несмотря ни на что... Но ведь это не правда. Такого не бывает. У неё своя, бесконечно долгая жизнь, у него своя, в меру отведённых ему лет. Разные расы, образы жизни, как разные полюса... Противоположности притягиваются, верно. И порой они совсем не рады, что так происходит.
Он давил в себе эти мысли, и никак не мог понять, когда вдруг его стала так заботить невозможность быть рядом с Луа. Они не виделись пять лет, и ничего. Да, Тиль порой придавался воспоминаниям и думал, что было бы неплохо повстречаться с ней вновь. Но не было этого тягучего, болезненного ощущения в груди. Разницу между ними человек понял ещё тогда в закрытой комнате. Почему же в тот момент он не испытал ничего похожего? Та лёгкая грусть не шла ни в какое сравнение с тем невидимым грузом, что давил на душу этим вечером. Откуда это взялось? В их ситуации ничего не изменилось с тех дней. Значит, что-то изменилось в них самих?
- Почти что больно... - эхом повторил Тиль и невесело усмехнулся. - Я знаю только один способ, как с этим справиться. Нужно принять чувства. Сжиться с ними... Не убегать от самой себя, помнишь? - он улыбнулся уголками губ и склонил голову, вдохнув аромат её волос. - Может помочь. А может сделать ещё больнее... - откровенно признал он. Маркиз считал себя чуть ли не лицемером в это мгновение: говорил о принятии чувств, а сам бежал от своих. - Я не знаю, как это могло произойти. Однако это совсем не плохо. Подземелье всё больше отпускает тебя, Луа.
Соловей не могла лгать. Её терзания были написаны на её лице. Слова о взаимности были искренними, и приятно грели ван Нормайена. Он не думал об исключительности ситуации, не думал о том, что ему удалось вызвать столь яркие эмоции у холодной дроу. Для него Луа была просто женщиной, с которой он хотел быть, а она хотела быть с ним. Но у жизни были свои планы на этих двоих.
- Я бы тоже хотел... Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Но... Встречи - хорошая идея. Это мы можем себе позволить, - Тиль умолк. Встречи - какая малость по сравнению с тем, чего требовало его естество. Нелепый компромисс... но лучше этого у них не было ничего. - На этот раз хоть скажешь, где мне тебя искать? А если я понадоблюсь тебе, в любое время - ты знаешь, куда идти.
Время... Аргумент, который они не могли игнорировать. Они могли забыть о расовой и классовой разнице, о разнице образа жизни, но вот о времени нет. Тиль представил, как будет приходить на их встречи, с каждым годом всё старше и старше, а Луа'тлар будет всё такой же. И в его тридцать лет, и в его шестьдесят... Пока в какой-то момент маркиз не перестанет появляться, чтобы своим внешним видом не травмировать эльфийку. Наверное, лучше им вообще не видеться, чем каждый раз отрываться друг от друга, но дворянин не мог сопротивляться желанию хоть изредка быть вместе с Луа. Ему нечем было крыть слова Соловья. На душе стало совсем уж гадко. Что он мог сказать? Уже ставшее стандартным "живи сегодняшним моментом, а не мыслями о будущем"? Но ведь он сам уже перерос эту идею. Тиль вздохнул и постарался принять как можно более жизнерадостный вид.
- Ну, не надо, - эльфийка готова была вот-вот разрыдаться. - Выше нос. Время, проведённое вместе, у нас никто не отнимет, верно? А там... Там будет видно. Всё, хватит нюни распускать. Сейчас нам с тобой нужно как следует выспаться, вот что, - его голос был неестественно бодр. Отвлекая девушку от её мыслей, он поцеловал её в губы. - Тяжёлый выдался денёк, а?
Весенне солнце отлично прогревало воздух днём, но вот ночи всё ещё были холодны. Отправляясь в дорогу маркиз не думал, что придётся ночевать в лесу. У него не было ничего, что можно было постелить на землю или чем прикрыться. То же самое касалось и наёмницы. И если ван Нормайен мог потерпеть и поспать прямо на земле, то эльфийку он в такое положение ставить категорически отказался. Поэтому решено было спать прям так, в той же позе, согревая друг друга объятиями. Паре удалось кое-как накрыться плащом Луа'тлар, и на маленький лагерь опустилась тишина.

Пробуждение нельзя было назвать приятным. Мужчина открыл глаза. Занималось раннее утро. Так как Тиль сидел на земле, холод всё же достал его. За ночь тело ужасно затекло, ныли все конечности. Он чувствовал себя, как старый дед. Но все эти неприятности меркли перед видом свернувшейся калачиком эльфийки. Она ещё спала, и ради её удобства он был готов терпеть. Маркиз молча смотрел на неё, неспешно изучал каждую чёрточку умиротворённого лица. На нём не осталось и следа от вчерашних переживаний. Оно и к лучшему.
Долго так, правда, продолжаться не могло. Пора была отправляться в путь. К концу дня мужчина планировал оказаться уже в какой-нибудь деревушке возле тракта, где можно было рассчитывать на нормальный ночлег. Тиль мягко коснулся губами лба Луа.
- Пора вставать, Луа'тлар.

Маркиз потянулся. Тело отозвалось неприятными ощущениями в суставах. В кожу словно воткнули сотни маленьких иголочек. А ещё стало гораздо холоднее, когда Луа отстранилась. За ночь он очень привык к её теплу. Мужчина встал, активно разминаясь. С каждым новым движением кровь разгоняла онемение, и совсем скоро всё пришло в норму. Мужчина положил руку на свою шею и с упоением покрутил горловой,  Успехи были и у дроу. Она уже могла шевелить ногами, и Тиль искренне радовался, что с ней всё в порядке.
- Ничего, к вечеру должны оказаться под крышей. Ванная, нормальная кровать, горячая еда... - мечтательно протянул он. - Вдоль тракта хватает крупных деревень, может, даже удастся переночевать без клопов в подушке.
Планам способствовало то, что эльфийка уже могла держаться на ногах. Тиль протянул к ней руки, помогая встать.
"- Вроде всё отлично... Или не совсем", - мужчина подхватил падающую девушку.
- Так дело не пойдёт. Не торопись. Вот так... - вместе они неспешно прошлись по лагерю. Ван Нормайен осторожно поддерживал её и следил за каждым движением. За ними никто не гнался, они могли позволить себе особо не спешить. Было приятно ощущать себя опорой для Луа.
Еды у них было не так много, как хотелось бы. Отправляясь в дорогу, маркиз не планировал затяжной путь, и тем более не думал, что придётся делить запасы на двоих. Но чем богаты, как говорится. Они перекусили, и человек приложился к фляге.
- Ну и гадость! - он поспешил проглотить травяной настой. Тиль боялся, что задержи он жидкость во рту хоть на секунду дольше, он бы не выдержал и выплюнул её. А Соловей тем временем уже изучала вещи убитого дроу. Маркиз принял из её рук амулет и спрятал его в карман. - Важная птица, которая уже не летает, - довольно жёстко усмехнулся человек. Он не испытывал ни грамма раскаяния или сочувствия по отношению к убитому. - Главное, чтобы его клан не устроил вендетту.

Наконец, они покинули место ночлега. Пара взяла неспешный темп - ноги Луа ещё не восстановились как следует, да и её рана давала о себе знать. Эльфийка не желала себя залечивать при помощи магии, и Тиль чувствовал себя немного виноватым. Он считал, что дроу потратила слишком много сил на его плечо, и теперь вынуждена терпеть своё повреждение. Капать ей на мозги дворянин не стал, зато очень трепетно поддерживал за руку. Мужчина взял темп, удобный для эльфийки. Хоть он и подстраивался под неё в этом плане, в их маленькой группе именно Тиль занял позицию лидера. Ван Нормайен выбирал дорогу, командовал привалы, распоряжался запасами... Однако сделано это было не для того, чтобы показать, кто в доме хозяин. Маркиз просто хотел оградить Луа'тлар от любых забот, даже самых маленьких. Несомненно, она привыкла быть ведущей, и он предлагал ей отдохнуть от этой роли и просто насладиться пребыванием вместе. Всё остальное мужчина брал на себя.
За день было сказано немало, но оба словно заключили негласный компромисс: не возвращаться к темам прошедшего вечера. Конечно, у Тиля нет-нет и проскакивали подлые и не самые радостные мысли, но стоило ему посмотреть на дроу и приобнять её покрепче, как сразу же становилось легче.

Маркиз немного не рассчитал. Их неспешный темп, порой напоминавший больше прогулку, а так же частые привалы (дворянин не желал слушать возражений, и говорил, что ногам Соловья нужен отдых) привели к тому, что до жилья они добрались позже запланированного. Солнце уже скрылось за горизонтом, но было решено продолжить путь, ведь их цель была так близка. Очень пригодилась способность Луа видеть в темноте. И вот уже она вела Тиля за руку сквозь лес. Мужчина то и дело ругался себе под нос, когда в очередной раз не замечал торчащий из земли корень или низкую ветку. Наконец, они выбрались на дорогу и увидели манящие огни крупной деревни.
Их надежды оправдались, и в этом местечке отыскался небольшой трактир. Не сказать, что он был забит под завязку, но народа там хватало. В Хиане готовилась первая весенняя ярмарка в этом году, и люд тянулся туда со всех окрестностей. Торговцы, артисты, да и просто желающие поглазеть делали прибыль хозяину постоялого двора. И вся эта разношёрстная компания, наполняющая общий зал, разом обратила внимание на вошедшую парочку. Дроу были редкими гостями среди людей. И не сказать, что о жителях подземелий ходила хорошая слава. Удивлённые и любопытные глаза уставились на эльфийку. Маркиз мысленно фыркнул и сделал небольшой шаг вперёд, как бы загораживая её от посторонних. Ему было всё равно, что подумают другие. Общественное мнение его никогда особенно не заботило. Если он хотел быть с женщиной, он был готов доказывать это не только с глазу на глаз, но и прилюдно. Тиль взял Луа'тлар за руку, и их пальцы сплелись вместе. Мужчина уверенно проводил дроу через зал к дальнему столику. Зеваки не стоили того, чтобы отказывать себе в удовольствии нормально поесть.
Подошёл трактирщик, ему было плевать, с кого брать плату. Ван Нормайен заказал ужин, а так же попросил приготовить комнату с одной кроватью на двоих и горячую воду. Деньги сменили владельца, и пара осталась ждать еду. Вещи решили занести уже после ужина. Мужчина сел на лавку рядом с Луа, а не напротив. Таким образом, любой, кто бросал на эльфийку любопытный взгляд, пересекался глазами и с ним самим. В ответном взгляде мужчины не было вызова, он не нарывался на конфликт. Просто давал понять, что если кого-то что-то не устраивает в девушке, пусть не стесняются и высказывают их. Вот только говорить им придётся уже с маркизом. От Тиля исходила уверенность и спокойствие, словно ничего особого не происходило. Для него и вправду было так. Он был готов защищать свою женщину. Постепенно постояльцы вернулись к своим тарелкам, кружкам и прерванным беседам. Ван Нормайен ободряюще улыбнулся Луа'тлар и усмехнулся, шутливо вздернув бровь.
- Надеюсь, ты не против общей кровати?

После двух дней блужданий по реке и лесу зал таверны казался настоящей манной небесной. Тиль пребывал в благодушном настроении, предвкушая ужин, ванну и вечер с Луа. Никакие агрессивные и косые взгляды не могли этому помешать. Они даже разжигали определённую гордость. Да, дроу. Да, с тёмной кожей, красными глазами и шрамом на лице. И всё это добро, на которое непроизвольно заглядываются, принадлежит маркизу. Для окружающих он был обычным человеком, которого потянуло на экзотику. Пусть так, пусть думают, что хотят. Главное, что сам Тиль и Луа'тлар знали, что им двигало не простое желание разнообразия. А остальных посвящать в это было незачем.
Дворянин неспешно ужинал, и всё гадал, рискнёт ли кто к ним подойти. Наконец, у одного из местных нервы не выдержали. Маркиз внутренне напрягся, готовясь давать отпор, если что. Каково было его удивление, когда незнакомец не стал сразу же выливать оскорбления, а попытался вразумить "глупца", связавшегося с дроу. Ван Нормайен внутренне усмехнулся. Право, такое стремление помочь заблудшему человеку было достойно вознаграждения. Тиль даже прикроет глаза на его наглое поведение. Он хищно усмехнулся и подался вперёд, облокотившись на столешницу.
- О, поверь, я прекрасно осведомлён, кто рядом со мной, - тон дворянина был доверительным, словно он делился какой-то тайной. - Так, например, я знаю, что эта "наивная" особа способна вскрыть тебе глотку быстрее, чем ты поднимешься из-за стола, - Тиль с очаровательной улыбкой повернулся к эльфийке, словно его умилял озвученный факт. Мужчина положил руку ей на колено. На секунду в его голове мелькнула мысль прямо сейчас страстно поцеловать Соловья в губы, чтобы повергнуть детину в ещё больший шок. Однако это выглядело бы уже слишком дерзко. - Но всё равно спасибо за заботу, - голос ван Нормайена утратил всякую дружественность, а взгляд, которым он наградил мужика, был холоднее льда. Всем своим видом он показывал, что разговор окончен. Тут ещё и Луа добавила фразу от себя, и местного как ветром сдуло. Больше никто к ним не приставал.
- Надеюсь, ты не против общей ванны... - вместо ответа маркиз ехидно улыбнулся, а его рука вдруг поползла вверх по ноге девушки. Его ладонь переместилась с её колена на внутреннюю часть бедра, совсем немного не достигнув "цели". Мужчина послал эльфийке многообещающий взгляд, и вернул свою руку на её колено. От чего-то захотелось быстрее разделаться с ужином. А о новой рубашке он подумает уже завтра.
Спустя какое-то время они поднялись в свою комнату, где их уже ждала большая бадья с горячей водой. То, что надо. Мужчина скинул сумку и куртку. Он взглянул на свою рану на плече, от которой остался только шрам. Магия сработала на отлично. Кроме бледнеющего рубца о повреждении напоминала лишь испорченная одежда.
Однако процесс купания мог и подождать... Тиль вновь вспомнил события пятилетней давности и попытался заключить дроу в свои объятия. Но Луа вывернулась и начала дразнить его. Он не ожидал такого и изобразил возмущение. У ван Нормайена было слишком хорошее настроение, и он был совсем не прочь поиграть, так что его попытки поймать наёмницу были больше фикцией. Она медленно и изящно разделась и опустилась в воду. Маркиз ощутил, как по телу до самых кончиков пальцев пронеслась волна возбуждения. По коже забегали мурашки, а в животе шевельнулось что-то тёплое. Дворянин бросал на эльфийку откровенные взгляды и начал раздеваться. Оставшись полностью нагим, он присоединился к Луа. Эльфийка сразу же захотела повернуться к нему лицом, но мужчина попросил её остаться в том же положении.
Тиль прильнул сзади к её гладкой коже и шумно вдохнул аромат её волос. Человек положил руки на бёдра дроу, и его ладони неспешно стали скользить вверх по её телу, пока не оказались на плечах. Ван Нормайен зачерпнул горячей воды и смочил плечи и шею наёмницы. Он начал массировать уставшие за день мышцы Луа'тлар плавными, мягкими движениями. Уж если парочка никуда не торопилась тогда, когда их могли спугнуть в любой момент, то уж тем более некуда было спешить сейчас. Мужчина разминал плечи и трапецию Соловья, спускался пальцами к лопаткам. Её тело, разогретое горячей водой, было податливым. Не прекращая своей работы, Тиль чуть склонился и игриво прихватил губами заострённый кончик ушка девушки. Дальше - больше, он начал нежно покрывать поцелуями её ухо и бархатистую кожу рядом с ним, целовал Луа в шею, щекоча её своим дыханием. Наблюдать за тем, как дроу "таяла" от его действий было сущим удовольствием.
Покончив с массажем, его руки оплели тело девушки. Маркиз подался назад, увлекая её за собой, и откинулся спиной на стенку бадьи. Таким образом, эльфийка буквально лежала на нём, касаясь лопатками его груди. Он дотронулся до подбородка девушки и повернул её лицо к своему, насколько это было возможно.
- В этот раз не стоит бояться, что нас услышат... Пусть завидуют, - улыбнулся Тиль и поцеловал её в губы. А руки его не остались без работы, и их прикосновения не имели ничего общего с невинным массажем. Левая ладонь уже была на упругой груди дроу, а правая погладила её по животу под водой и скользнула в самый его низ. Соловей должна была ощущать своей спиной последствия возбуждения дворянина. Заниматься любовью в воде не очень-то удобно, мягко говоря, но ведь никто не отменял прелесть прелюдий, верно? Ночь обещала выдаться страстной, благо их теперь никто не сдерживал в выражении собственных чувств и эмоций.

Это пробуждение не шло ни в какое сравнение с тем, что было день назад. Крыша над головой, мягкая кровать, тепло желанной женщины под боком... Что может быть лучше? Маркиз сонно открыл глаза. Солнце уже давно поднялось над горизонтом. Не удивительно, что после всего пережитого за последнюю пару дней и бурной ночки их сон был столь крепким. Царапины на спине напоминали о себе приятной болью. Тиль посмотрел на Луа'тлар. Её голова покоилась на его плече, и маркиз боялся, что если пошевелится, то разбудит её. Им некуда было спешить, и кто знает, когда в следующий раз выпадет возможность нормально выспаться. Задумавшись, ван Нормайен прикрыл глаза, и не заметил, как им овладела дрёма.

Сквозь дрему Тиль почувствовал какое-то движение рядом с собой, но не придал ему значения.
"- Луа ворочается во сне", - с каким-то умилением сонно подумал мужчина. А потом ощутил прикосновение к себе в другом месте.  Его тело с готовностью отозвалось на касание, утро всегда наполняло здорового мужчину силами... Размеренный стук сердца ускорился, а волна возбуждения смела последние остатки сна. Ван Нормайен улыбнулся, лежа с закрытыми глазами. Дроу была ненасытной, и ему это нравилось. В голове ожили картины прошедшей ночи, и от этого вожделение лишь усилилось. В груди колыхнулась страсть, но она казалась лишь жалким подобием того безумия, что сжигало их вчера. Любовники словно пытались наверстать упущенное за годы разлуки. Они самозабвенно отдавались друг другу, похоть правила бал. Нежность проигрывала животному инстинкту по всем фронтам, грубость ласк порой граничила с жёсткостью. Да что там, их действия вообще можно было отнести к привычному пониманию "ласки" только с большой натяжкой. Однако они нуждались именно в этом в тот момент, и громкие стоны были доказательству этому. В этом даже была своя особая романтика. Их соседям откровенно не повезло, вряд ли хоть одному удалось сомкнуть глаза, прежде чем любовники удовлетворились друг другом. Но Тилю на это было плевать. Соседи всё же заснули? Отлично, значит, теперь им настало время проснуться. Маркиз открыл глаза и поймал взгляд Луа'тлар. Он хотел было отпустить колкость по поводу неуёмного желания девушки, но его губ коснулись её пальцы, и мужчина лишь усмехнулся. Хорошо, он принимает правила игры.
Тиль шумно дышал, не отрывая взгляда от глаз с красной радужкой. Он и заметить не успел, когда они вдруг стали такими родными. В них он видел отражение того же удовольствия и желания, которое плескалось в его собственных. Тишина и трепетность заводили не меньше, чем буйство страсти. Казалось, они вновь скрывались от кого-то, что придавало их связи оттенок запретности, а запретный плод ой как сладок... Но на деле же они просто неспешно наслаждались друг другом. Тиль пытался поймать губы любовницы своими, иногда у него получалось, а иногда девушка смещалась с поцелуями в другие места, и тогда мужчина с улыбкой откидывал голову на подушку и прикрывал глаза, отдаваясь захлёстывающим его ощущениям. Его пальцы крепко сжимали бёдра эльфийки, он мог контролировать темп, но не делал этого. Медленный ритм растягивал близость во времени, и человек старался запечатлеть в памяти каждую секунду. Наконец, напряжение внизу живота достигло своего апогея, и из груди ван Нормайена вырвался сдавленный полустон. Он уже и не думал отстраняться от Луа, хоть и понимал все возможные последствия. Руки дворянина оплели дроу, стоило ей вновь наклониться к нему, и вместо ответа он перевернулся, увлекая её за собой. Оказавшись сверху, Тиль на мгновение замер, его лицо было над лицом эльфийки едва ли в десяти сантиметрах. Он улыбнулся и поцеловал Соловья, и его язык требовательно проник в её ротик.
О да, это утро было действительно чертовски добрым. Было бы неплохо просыпаться так каждый раз.

Когда они, наконец, выбрались из кровати, Тиль с недовольным видом покрутил в руках испорченную рубашку. Куртка же ещё могла послужить, хоть и выглядела потрёпанно. Надо было обратиться к хозяину постоялого двора, у того наверняка можно было приобрести новую или хотя бы узнать, где это можно сделать. Вот только спускаться вниз с голым торсом не очень хотелось. Решение нашлось довольно быстро - маркиз услышал шаги за дверью и кусок разговора, из которого он понял, что в коридоре находился кто-то из прислуги. Ван Нормайен вышел и подозвал молодую служанку. Она как раз отнесла еду в соседнюю комнату и была свободна. Увидев полуголого мужчину с парой свежих засосов на шее, она зарделась, но подошла. Тиль изложил ей свою просьбу и вручил немного денег. Он вернулся в комнату, и служанка могла во всей красе оценить его расцарапанную спину.
Через пару минут у него уже была новая рубашка, хоть довольно простая, но удобная. Любовники спустились вниз. На глаза маркизу попался вчерашний советчик из местных. Рожа у него была невероятно кислой. Похоже, он ещё предыдущим вечером мысленно похоронил Тиля и никак не ожидал увидеть утром парочку сияющими, как отполированные монеты. Дворянин из вредности послал ему обезоруживающую улыбку. От его внимания не скрылись взгляды и других постояльцев. Тиль испытал настоящую гордость и расправил плечи.
Во время завтрака в таверне появились новые люди, и их разговоры заставили эльфийку вспомнить о своих делах. Услышав её слова, маркиз вздохнул и слегка погрустнел. Вот он, первый звоночек. Как бы хорошо им не было вдвоём, но надолго из жизни не мог выпасть ни он, ни она. И сейчас дела звали дроу в Грес, город, в котором совершенно нечего было делать самому Тилю. Его путь вообще лежал в другую сторону. Но в его руках было право подкорректировать дорогу по его желанию. Мужчина ободряюще улыбнулся и положил свою руку на руку Луа'тлар.
- Зато я не тороплюсь. И вполне могу сделать небольшой крюк. Как ты отнесёшься к тому, что я составлю тебе компанию? Не до Греса, правда, но сойти я всегда успею, - Тиль планировал расстаться с Луа в каком-нибудь населённом пункте дня через два. Конечно, его ничего не держало, и ехать он мог вплоть до самого Элл-Тейна или Греса, однако что он станет делать там? Вряд ли ему найдётся место в обыденной жизни Соловья, а только создавать ей лишние проблемы он не хотел.
Договариваться пошёл маркиз, всё же к нему априори было больше доверия, чем к дроу. Ван Нормайен определил главного среди караванщиков и подошёл к нему. Рыжий седеющий дядька с сомнением посмотрел на Тиля, услышав его предложение. Звали его Ратир. Но его взгляд то и дело смещался за плечо маркиза, в сторону Луа. Как и ожидалось, именно эльфийка была главным камнем преткновения.
- Ну не знаю... Мы, конечно, не против попутчиков, но... - было видно, что Ратир придумывал причины отказать. Тиль усмехнулся.
- Не переживай, добрый человек. Мы же в долгу не останемся и на шею не сядем. Где надо будет - поможем, интерес-то общий. Хочешь -  заплатим. Есть у меня одна вещичка... - маркиз достал амулет, взятый с тела убитого дроу-охотника. Расставался он с артефактом без всякого сожаления. Караванщик заинтересовался амулетом, но на слово не поверил. Сомнение было написано на его лице, и дворянин продолжил наседать.
- Знаешь ведь, что дороги лихие в это время. Дополнительные мечи лишними не будут. Не думаешь же ты, что она, - он кивнул на эльфийку, - получила свой шрам во время вязания? - мужик вновь посмотрел на Луа. Тиль не прекращал словесную атаку.
- Баба твоя? - задал вопрос рыжий спустя пару минут переговоров.
- Моя, - легко согласился маркиз.
- Честно тебе скажу, если бы не она, ты бы уже отправился собирать вещи в дрогу. Но... Она же богопротивная дроу! - в его взгляде читалось, что его мнение примерно такое же касательно тех, кто с этими дроу якшается.
- И что с того? Я гарантирую, что с ней проблем не будет. Если её не провоцировать...
Разговор продолжился, и, наконец, глава обоза произнёс:
- Рилдир с вами. Готовьтесь, через пару часов двинем отсюда. Но только сразу предупреждаю, чтобы без прилюдных лизаний мне. Нечего мне народ волновать! - Ратир погрозил пальцем, и они обменялись рукопожатием.
Маркиз вернулся к эльфийке и сел рядом.
- Я договорился. Пришлось отдать ему артефакт. Они возьмут нас с собой хоть до самого Элл-Тейна. При условии, что мы будем помогать в случае необходимости в бытовых делах. Хотя, думаю, это больше касается меня. Тебя вряд ли будут нагружать обязанностями. Но ты должна вести себя тише воды, ниже травы, - он слегка развёл руками, показывая, что на другие условия Радир бы не согласился. - А ещё мы не должны смущать остальных всякими разными вещами, - маркиз приобнял Луа'тлар одной рукой за талию. - У нас есть пара часов на сборы.

Тиль был доволен, как всё получилось. Артефакт и возможные косые взгляды были слишком низкой ценой за шанс побыть с Луа подольше. Если честно, мужчина был слегка раздосадован, что угроза расставания появилась так быстро. Если не считать время преследования, они провели вместе немногим больше суток. Мало. Очень мало. Маркиз давно не испытывал ничего подобного. Вся его сущность противилась застою. Вечное стремление к разнообразию и открытию для себя нового - вот что постоянно гнало его вперёд. Но сейчас всё было иначе. Он был готов проводить дни за днями на этом богами забытом постоялом дворе, главное, чтобы дроу была рядом. Может, он торопился с выводами, но именно это Тиль чувствовал сейчас. Желание находиться рядом с Луа'тлар, видеть её, иметь возможность в любой момент заговорить с ней или дотронуться... Мелочи, от которых маркиз не мог отказаться. Поэтому он даже не задумывался, договариваясь с караванщиком. Конечно, через пару дней вновь встанет вопрос о расставании, и там уже будет гораздо сложнее что-либо придумать. Крюк, задуманный Тилем, лишь отодвигал неизбежный момент, когда их дороги разойдутся. Кто-то мог даже сказать, что лучше разойтись сейчас, прежде чем они успеют сильно привыкнуть друг к другу. У мужчины тоже мелькнула подобная мысль, но он сразу же отмёл её. Он руководствовался только своими эмоциями, а те наперебой кричали лишь о том, чтобы маркиз как можно позднее выпустил Соловья из своих объятий. А здравый смысл... Уже поздно его включать. Он мог помочь, когда любовники ещё не попали в этот водоворот резко вспыхнувших чувств. Теперь же оставалось только тонуть.
Луа прильнула к нему, и Тиль довольно улыбнулся. Эльфийка выглядела счастливой, и это сильно грело ему душу.
- Хорошая мысль, - ван Нормайен не выпускал руки наёмницы из своей. После своей следующей фразы она опустила взгляд, и маркиз шутливо толкнул её в плечо своим плечом. - Не принимай на свой счёт. Твои бывшие сородичи постарались на славу, чтобы приобрести такую репутацию, - он выделил голосом слово "бывшие". - Пойдём.

Спустя почти час всё было готово. Они закупили всевозможных мелочей, незаменимых в долго дороге, запаслись небольшим количеством провизии - понятно, что у каравана будет общая "кухня", но на всякий случай было бы неплохо иметь собственные запасы. Дроу была вынуждена прятаться под плащом с капюшоном, но всё равно на них порой бросали косые взгляды. Правда, любовники не обращали внимания на это, наслаждаясь обществом друг друга. Уже на обратном пути Луа поделилась с мужчиной своими планами. Как показалось Тилю, она сказал не всё, о чём думала. В прочем, очень легко было понять смысл не прозвучавших слов.
"- Очень занята", - мысленно повторил человек. Что-то ему подсказывало, что эта "занятость" будет далеко не самой законной. И наверняка опасной. Луа'тлар непрозрачно намекала, что в ближайшие полгода ван Нормайену делать в Гресе было нечего. Он слегка нахмурился. Непонятно, что задумала эльфийка, но теперь любая угроза, адресованная ей, волновала маркиза. Но в то же время он не стал совать нос в её дела и расспрашивать. Если бы Луа хотела, она бы сама всё рассказала. К тому же, она быстро перевела тему разговора, и дворянин вздохнул.
- Я приеду, Луа'тлар. Вот уж не знаю, что тебя ждёт в Гресе... Просто скажи мне, что когда мы снова увидимся, то я найду тебя в целости и сохранности. И без новых шрамов. Или хотя бы без большого их количества, - он грустно усмехнулся и посмотрел девушке в глаза.
Вскоре они оказались в своей комнате. Тиль выглядел немного напряжённым. И дело было не только в потенциальной опасности для дроу в Гресе. Мужчина волновался по поводу того, как примут эльфийку в караване. Он верил ей, она приложит все силы, чтобы сдержать себя, и уж тем более не будет лезть первой. Как к ней отнесутся люди? Понятно, что сердечности от них ждать не приходится, но маркиз боялся, как бы всё не обернулось плохо. Луа словно прочла его мысли и обняла, успокаивая. Руки Тиля обвили её в ответ.
- Раз ты так говоришь... - уголки его губ приподнялись. А затем он услышал вопросы девушки, и его улыбка непроизвольно стала шире. Наивность и неопытность Соловья в вопросах чувств его умиляла. Он смотрел на неё, а в груди разрасталось ощущение теплоты. Тиль не делал никаких подвигов, не сворачивал горы ради неё. Все поступки ван Нормайена были просты. Подумаешь, покормил, поносил на руках или решил сделать крюк. Ничего серьёзного, мелочи, но то, как они выглядели в глазах Луа... Своей реакцией она заставляла маркиза чувствовать себя важным для неё, создавала впечатление, что он делает для эльфийки что-то большое и значимое.
А ещё она выглядела невероятно милой с этим выражением лёгкой растерянности на лице и с затаённой надеждой в глазах.
- Луа'тлар. Ты - наивная глупышка, так и знай, - его ладони легли на щёки эльфийки, мужчина чуть склонился и соприкоснулся своим лбом с её. Его взгляд был полон теплоты, как и улыбка. - Ну конечно же я хочу этого. Даже если не по пути. Даже если опасно. Думаешь, стал бы я заморачиваться понапрасну? И чтобы ты поняла, и больше не задавала глупых вопросов... Я. Хочу. Быть. С тобой, - сказал он тихо, не отрывая своих карих глаз от её красных.  - Пусть изредка. Столько, сколько нам позволят обстоятельства и время. Но так просто ты от меня не избавишься. Запомнила? Вот и чудесно, - он мягко коснулся губами её лба и выпрямился, прижимая Соловья к своей груди. - Моя, - вдруг сказал маркиз. Ван Нормайен и сам не знал, как у него вырвалось это слово, но мысли его сразу же подхватили и закончили фразу про себя: "- Хотя бы на эти дни..."
Его взгляд из нежного и задумчивого стал озорным и он ухмыльнулся.
- Расслабься, пока что я ведь никуда пропадать не собираюсь. А чтобы ты наверняка поняла, что это не сон, а реальность... Надо проверить, проснёшься ли ты - он резко опустил руку с лопаток девушки вниз и несильно ущипнул её чуть ниже спины. Если до этого в его глазах можно было заметить искорки веселья, то теперь там откровенно плясали чёртики. Мужчина подался всем телом вперёд и ухватился за ремень на штанах девушки, дерзко смотря ей в глаза.
Сколько там у них ещё оставалось времени перед отбытием?

Близился вечер. Солнце плавно опускалось за верхушки елей. Караван неспешно плёлся по дороге, и все, даже лошади, предвкушали близящийся привал. Любому встречному путнику открывалась такая картина: пять телег, гружённых различными товарами, и два фургончика, которые выступали в роли передвижного склада припасов и укрытия в случае непогоды. Всего в дорогу отправилось около двадцати человек. Основу составляли торговцы. Был и небольшой отряд наёмников в качестве охраны. Всё, как положено.
Не сказать, что компания попалась плохая. На взгляд маркиза, люди подобрались не самые плохие. Но, конечно же, это не помогло избежать косых взглядов и шепотков за спиной, стоило ван Нормайену и Луа'тлар объявиться. Ратир, видимо, сообщил о новичках заранее, поэтому никто особо удивлён их прибытию не был, но на них всё равно смотрели. Искоса, украдкой, словно невзначай. И если Тиль быстро перестал быть интересен людям, то вот Луа досталось в этом плане. Дроу привлекала внимание. Порой складывалось впечатление, что купцы только и ждут момента, когда эльфийка выхватит из рукава кинжал и начнёт кромсать всё на своём пути или начнёт приносить жертвы Ллос. Естественно, ничего подобного не происходило, и уже к середине дня почти все свыклись с темнокожей и беловолосой попутчицей. Не сдружились, нет, но хотя бы перестали шугаться и пристально следить за её малейшим движением.
Маркизу доверили лошадь. Тиль провёл почти всю дорогу с момента отбытия в седле, направив животину неспешным ходом рядом с одним из фургонов. В крытой повозке ехали женщины, их было пятеро, и у одной из них даже был маленький ребёнок. С эльфийкой всё было чуть сложнее.  Вначале караванщики не знали, как поступить с Соловьём, но в итоге посадили вместе с остальными представительницами слабого пола. Поэтому дворянин и ехал рядом с фургоном, периодически негромко переговариваясь с Луа.
И отношения не остались секретом для окружающих, хоть парочка особо не пряталась. Наверное, только факт их близости мог соперничать с расой Луа'тлар за роль главной темы для сплетен и размышлений. Но, опять же, надо было отдать людям должное - они не очень-то усердствовали в промывании косточек любовников. До ван Нормайена порой долетали обрывки разговоров и шепотки, но, с другой стороны, Луа и Тиль знали, на что шли. Конкретно в разговоре с самим дворянином эта тема поднималась лишь однажды.
С торговцами и наёмниками, в общем-то, у дворянина сложились вполне мирные взаимоотношения, и те уже спокойно принимали Тиля в свою компанию. Другое дело, что сам ван Нормайен к этому не стремился, предпочитая находиться рядом с эльфийкой. Но уже ближе к вечеру маркиз разговорился с одним из охранников каравана, уроженцем Гульрама. И в середине диалога наёмник, задумавшись, негромко спросил, чтобы не услышала Луа'тлар:
- Вот смотрю я на тебя и не понимаю... Видный же мужик. Вон как бабы некоторые на тебя пялятся. Ты же себе любую позволить можешь. А связался с дроу... - он покачал головой, а затем поднял руки в примирительном жесте. - Ты только не обессудь, ничего не хочу про твою сказать. Но сам же понимаешь, как оно со стороны-то... Нужны тебе эти проблемы?
Маркиз пристально посмотрел на собеседника. Похоже, так думали многие, если не все в караване. Мужчина и вправду порой ловил на себе женские взгляды, выходившие за рамки вежливости. К ним он оставался совершенно беспристрастным, словно вовсе не замечал. Хотя ещё несколько дней назад он, скорее всего, не преминул бы воспользоваться возможностью... Наверное, в таком случае ни у кого бы ни одного вопроса не возникло. А тут на тебе. Однако отчитываться перед попутчиками он не собирался. Правда, Тиль не хотел давать слишком резкого ответа - всё-таки им ещё долго вместе ехать, так ещё потом на них же эльфийку оставлять. Наконец, он односложно ответил:
- Нужны, - не дождавшись больше ни одного комментария, наёмник вздохнул и сменил тему. Больше с маркизом никто не решил заговаривать о Луа'тлар.
И вот надвинулись совсем густые сумерки. Ратир дал команду останавливаться, и процессия съехала с дороги на небольшую полянку. Телеги и фургоны составили вместе, и начался вечер, наполненный бытовыми хлопотами из серии разжигания костра, готовки ужина и распределения часов караула. Маркиз спрыгнул с лошади и протянул Луа руку, помогая слезть с фургона. Естественно, наёмница могла с лёгкостью проделать это и одна, но ему захотелось прикоснуться к ней лишний раз. За время пути такая возможность выпадала не часто.

Мужчина помог Луа выбраться из фургона. Её ладонь задержалась в его руке, и Тиль чуть сжал свои пальцы в ответ. Он видел, что дроу чувствует себя подавленной под всеми этими взглядами, он хотел поддержать её, но сейчас было не время. Они не могли позволить себе стоять в стороне, пока все были заняты той или иной работой. Не следовало портить отношения с попутчиками. Немного размявшись, маркиз послал эльфийке извиняющийся взгляд, и присоединился к остальным.
Обязанности были поделены быстро. Ратир держал своих людей в кулаке, и споров не возникло. И вскоре уже был готов скромный походный ужин, и путешественники разбрелись по лагерю кто куда. Тиль сидел возле костра, но согревало его не пламя, а тепло Луа'тлар. Девушка прижалась спиной к его боку, и ван Нормайен завозился на месте, устраиваясь так, чтобы ей было удобнее. Мужчина задумчиво посмотрел на неё. Он знал, что дроу будет паинькой, но чтобы настолько... Она даже не решалась взять его за руку или обнять. Неужели её так пугала возможная реакция людей? Сейчас она представала для Тиля в новом свете. Он знал Соловья с её холодной и жёсткой бронёй, знал её мягкой и ласковой, но вот в таком состоянии видел впервые. С опущенной головой и взглядом, уткнутым в землю. Ему трудно было представить, что чувствовала эльфийка, каждый раз попадая в центр внимания на поверхности. Быть циничной и безэмоциональной - вот выход, однако она не торопилась им пользоваться. Почему? Неужели только потому, что Тиль рядом?
Поглощённый раздумьями и общим спокойствием, ван Нормайен не заметил, как к дроу подошёл ребёнок. Он среагировал только на движение Луа. Складывалось впечатление, что она пыталась спрятаться от странного человеческого детёныша. От этой картины Тиль тихо посмеялся. Но то, что произошло дальше, сильно удивило его.
Та самая Луа'тлар, которая всё время стремилась отдалиться от людей, сидела и играла с маленьким ребёнком. Сама, по своей воле! Вот уж чего Тиль не ожидал. Он вспомнил, как днём Соловей вполне себе дружелюбно общалась с мальчиком. Детская непосредственность в тот момент заставила дворянина широко улыбнуться, вот и сейчас он испытывал те же эмоции. Караванщики смотрели на наёмницу, и видели в ней лишь женщину, развлекающую дитя, но Тиль видел нечто иное. Перед маркизом было доказательство, что его женщина способна на проявление чего-то хорошего, проявление тёплых чувств. И не только по отношению к нему. Да, пока что это было лишь исключение, но человек был уверен, что его вполне можно сделать правилом. При должном подходе, разумеется.
Тиль не стал мешать Луа. А вот когда ребёнок ушёл, маркиз развернулся всем телом к девушке. Та смотрела на него задумчиво и немного печально. За последнее время этот взгляд стал уже привычным. Не сказать, что это радовало. Мужчина вздохнул и пододвинулся к ней, прижавшись своим боком к её. Он обнял её одной рукой и притянул к себе, предлагая ей положить голову ему на плечо. Сжавшаяся комочком дроу вызывала у него желание оградить её от всего света. И если эльфийка и переживала на счёт реакции других, то маркиз был спокоен. Она - его женщина. И если он хочет обнять и приласкать свою женщину, то он это сделает. Ратир ничего подобного не запрещал. А если кому-то что-то не нравится, то пусть идут прямиком к Рилдиру.
Дворянин вызвался караулить одним из первых. Лагерь готовился ко сну. Тиль отдал Луа свой плащ, чтобы она могла им накрыться. Время текло медленно, и всё было спокойно. Мужчине только и оставалось, что переводить взгляд с костра на засыпающую эльфийку. Наконец, его сменили, и он лёг сзади вплотную к Луа'тлар, обняв её и прижав к себе. Он вслушивался в её размеренное дыхание, и сам не заметил, как провалился в сон.

Следующий день можно было назвать почти что копией предыдущего, начиная с момента отбытия. Дорога, дорога и ещё раз дорога. Тиль выглядел немного мрачнее обычного. Мужчина задумывал этот крюк как средство продления пребывания рядом с эльфийкой. И, в принципе, так оно и было. Но толку от этого пребывания, если они вынуждены сдерживать себя, ограничиваясь лишь скромными объятьями и взглядами. Не было той непринуждённой лёгкости, которая была между ними, стоило им оказаться один на один. Какими бы положительными людьми ни оказались торговцы, но всё равно они мешали, и мешали сильно. Приходилось терпеть, ведь даже это лучше, чем ничего.
Днём им удалось проделать большой путь вдоль Скалистых гор. Наверное, Луа хотелось как можно быстрее отдалиться от них, но трак до Элл-Тейна шёл параллельно заснеженным вершинам, а поворот на Грес был ещё не скоро.
Контакты с торговцами налаживались тоже бодрым темпом. Как оказалось, среди них были даже "соседи" ван Нормайена - трое ребят прямиком от самых предгорий. Они тоже занимались драгоценными камнями и добычей руды, и прииски, принадлежащие Тилю, находились совсем рядом с их привычным местом работы. Маркиз не стал говорить, что является владельцем тех рудников. Его дворянский титул оставался тайной для караванщиков. Но горняки довольно точно описали те места, так что сомневаться в правдивости их слов не приходилось. Они сетовали, что им не удастся поучаствовать в масштабном проекте по углубления в недра Скалистых гор из-за каких-то срочных дел.
Что касается Соловья, им всё же удавалось порой побыть близко друг к другу. Во время редких привалов, или когда его лошади требовался отдых от седока, он перебирался в фургон к Луа и устраивался рядом с ней. Другим женщинам оставалось лишь коситься на них, и порой в их взглядах можно было заметить зависть. Так же был момент, когда дроу, устав сидеть в фургоне, перебралась на лошадь маркиза, пока тот шёл рядом с её стременем. Скорость процессии позволяла ему это.
В общем же, день почти ничем не выделялся. Наступил вечер, и вновь заработала уже проверенная схема. Обустройство лагеря, костёр, ужин... Тиль сидел у огня, по-восточному скрестив ноги, и держал за руку Луа, поглаживая её пальчики большим пальцем. Казалось, ничто не может нарушить всеобщее умиротворение, как вдруг дроу встрепенулась.

Тиль непонимающе посмотрел на Луа'тлар. Он не заметил и не услышал ничего такого, что могло её встревожить. Однако человек доверял её инстинктам. Он встревоженно огляделся. Всё так же спокойно и тихо. Странно... Луа вызвалась проверить, маркиз перевёл на неё взгляд. За эти две секунды, пока он смотрел в другую сторону, дроу словно подменили. Она разом утратила всю мягкость и очень сильно напоминала себя же в тот момент, когда Тиль впервые её увидел в кабинете своего отца. Сейчас же ван Нормайен даже обрадовался таким изменениям. Возможно, им сейчас очень пригодится безжалостный воин...
- Что случилось? - тихо спросил человек. - Прошу, будь осторожна, что бы там ни было.
Маркиз посмотрел девушке в след. В груди кольнуло чувство тревоги за неё. Он хотел пойти с ней, но дворянин не был обучен скрыто наблюдать и незаметно подкрадываться, так что только бы мешал. Караванщики тоже ничего не замечали и вели себя как обычно. Тиль было решил предупредить их, а потом представил, что случится, если тревога окажется ложной. Вряд ли это добавит любви к их паре. Мужчина поднялся, вглядываясь в сторону, куда ушла Соловей. Торговцы тоже обратили внимание на странную отлучку Луа, и с разных сторон послышались вопросы. Тиль не знал, что  сказать, не ссылаться же на непонятные предчувствия дроу. Такой ответ точно не оценят. Но тут из темноты появилась сама наёмница.
Услышав её слова, все вскочили с мест и стали оглядываться с опаской. Встревоженные голоса наперебой пытались вызнать у неё подробности, люди окружили Луа'тлар. Маркиз сразу же вырос за её плечом. Так, на всякий случай. Ратир нахмурился и запустил пальцы в бороду.
- Что ты имеешь в ви... - договорить он не сумел. Послышался свист, и из темноты вылетели арбалетные болты. При том стреляли не только с той стороны, откуда пришла Луа. Видимо, их успели окружить, да так, что никто и ухом не повёл. Один из болтов попал в шею Ратиру, и кроме рыжего на землю упало ещё четверо. Над плечом маркиза просвистел арбалетный снаряд. Раздались крики. Мужчины схватились за оружие, пытаясь разглядеть нападавших за кругом света, падающем от костра. Женщины с визгом забились в фургоны. Никто, в том числе и Тиль, не понимал, что происходит. Глава наёмников попытался взять руководство на себя, и его властные команды разносились над поляной. Ван Нормайен вытащил меч, отметив краем глаза, что Луа выстрелы не задели. Сердце глухо стучало, а в кровь выплеснулась ударная доза адреналина.
И неизвестные противники показали себя. Семь или восемь серых теней отделились от общей темноты и рванулись в лагерь. Глаза Тиля расширились от удивления, когда пламя костра высветило их лица.
"- Дроу?! Опять?! Откуда?" - нападавшими были тёмные эльфы, в этом не было сомнений. Но что им понадобилось от каравана? "- Неужели?.. Луа?!" - мужчина оглянулся на эльфийку. Неужели беглянка была так ценна для подземных жителей, что те так стремятся её достать? Неужто им так нужна эта показательная казнь? Или эти как-то связанны с тем охотником? Ван Нормайен терялся в догадках, но думать не было времени.
Один из нападавших оказался близко к нему и замахнулся мечом. Тиль парировал, и уже не мог отвлекаться ни на что больше, хоть всей душой и волновался за свою женщину. Со всех сторон доносились крики, обрывки речи эльфов и звуки боя. Дроу плясал вокруг него, не давая продохнуть. Когда в очередной раз маркизу едва удалось избежать лезвия вражеского меча, человек решил использовать другую стратегию. Он сделал быстрое движение рукой, и остатки кипятка из котла на костре выплеснулись прямо в лицо его противнику. Тот не ожидал магической атаки и закричал, прижимая руки к обожжённой коже, а Тиль воспользовался возможностью и без малейшего сомнения вонзил свой полуторник ему в грудь. С противным чавканьем он извлёк оружие из тела, и наконец-то сумел оглядеться.
В лагере произошла откровенная бойня. Отряд дроу прошёл сквозь людей, как нож сквозь масло. Хоть их и было гораздо меньше, но в бою они стоили множества. Если небольшой отряд наёмников, нанятый Ратиром, попытался оказать сопротивление, то простые торговцы, пусть и вооружённые, ничего не смогли противопоставить эльфам. Трупы лежали повсюду, и дроу без жалости расправлялись со всеми, не делая различий между мужчинами и женщинами. Таких счастливчиков, как Тиль, которым удалось отбиться, были единицы. Они проиграли, даже не успев оказать сопротивление. Их гибель была лишь вопросом короткого времени. Но это сейчас мало заботило маркиза. Он выискивал взглядом Луа'тлар. С облегчением он увидел, что Соловей сражалась неподалёку от него. На девушку наседал один из эльфов. Не раздумывая, Тиль бросился ей на помощь и попытался напасть на эльфа со спины. Тот вовремя заметил ван Нормайена и увернулся от его атаки, но зато его достала Луа.
- Ты как? - переводя дыхание, спросил мужчина. - Надо уходить! Здесь всё кончено, - он потянул наёмницу за собой. План Тиля был максимально прост - воспользоваться общей суматохой и попытаться сбежать вместе с эльфийкой. Геройски умирать ни за что в этой глуши он не собирался. Пока последние выжившие наёмники стянули на себя всё внимание нападавших, пара бросилась прочь. Ван Нормайен подхватил с торбу Луа и на бегу бросил её любовнице. Свои вещи он брать не стал, сумка была слишком большой, чтобы не мешать побегу. На самой границе, где круг света от костра почти растворялся в ночи, их догнали.
- Подождите меня!-  это оказался один из горняков. Мужчине чудом удалось избежать смерти, он нёсся во весь опор за ними. Тиль лишь кивнул в ответ, сберегая дыхание.
Естественно, их заметили, хоть беглецы и получили довольно приличную фору. Сзади раздались громкие крики на языке дроу, ван Нормайен оглянулся, чтобы увидеть, как трое тёмных бросились в погоню, а ещё один целился им в след из арбалета.
- Пригнись! - выкрикнул он Луа'тлар, и сам согнулся, продолжая бежать. Но болт всё же нашёл цель. Горняк словно споткнулся, нелепо взмахнув руками. Снаряд торчал у него в спине, но главное невезение мужчины было не в этом - он не умер сразу. Заваливаясь, человек попытался зацепиться за первое попавшееся. Этим первым попавшимся оказался Тиль. Маркиз не ожидал такого и упал вместе с раненым. Страх захлестнул дворянина. Раненый задыхался от боли, и вся эта ситуация напоминала ван Нормайену, как тонущий человек хватался за других в попытках спасти, и добивался лишь того, что на дно уходили оба. Горняка было уже не спасти, но тот цеплялся за Тиля. Маркиз попытался вскочить и сбросить его, однако не тут-то было. Рот раненого раскрылся, Тиль ожидал услышать мольбы о помощи, просьбы не бросать его... Однако бывший попутчик произнёс другое:
- Доставь... Крупная деревня... На юг отсюда... Там будут ждать... - его хватка вдруг ослабла, и горняк ткнул в грудь Тилю какую-то неприметную маленькую сумку, которую вытащил из-за пазухи. Ван Нормайен не стал ничего говорить, не стал разбираться, а лишь схватил её и быстро оказался на ногах. Страх и адреналин придали ему новых сил, и маркиз нагнал Луа'тлар. Вскоре беглецы нырнули в небольшой пролесок, ощущая за спиной погоню тройки дроу.

Тиль пытался на ходу прикинуть, какие перспективы теперь у них были. По всему получалось, что хреновые. Мужчина помнил, с каким трудом им далась победа над всего лишь одним воином дроу, а тут сразу несколько. Не было и мысли навязывать им бой. Оставалась одна надежда - попытаться скрыться от преследования. Но этому не суждено было сбыться. Совсем близко сзади раздался крик на языке дроу, и Луа остановилась, разряжая арбалет в одного из преследователей. Остановился и маркиз. Побег терял смысл без эльфийки, и бросать её он не собирался. Тяжело дыша, мужчина встал рядом с ней и потянулся к мечу. Хоть нападавших осталось тоже двое, но человек был уверен, что преимущество далеко не на их стороне.
- Беги. Я догоню.
- Без тебя - нет, - сразу же упрямо мотнул головой Тиль. Его ответ не обрадовал Луа'тлар, и она крикнула на него. Он с трудом узнавал в хищной убийце те женщину, которую знал. Мужчина выругался сквозь зубы. Он осознавал, что не мог тягаться с обученными воинами из-под земли. В бою ей придётся отвлекаться на его защиту, как бы унизительно для ван Нормайена это ни звучало. Но он не мог оставить эльфийку одну. И пока он терзался в сомнениях, дроу бросились атаку.
Дворянин шагнул вперёд, вскидывая меч, однако пустить его в дело не пришлось. Магия крови сразила одного из остроухих, второй попытался атаковать мужчину, но его отвлекла на себя Соловей. Тиль не видел, как она расправлялась с противниками в лагере, но зато теперь мог во всей красе оценить её навыки. Честно сказать, он и представить не мог, что его любовница способна на такое. Перед ним была именно убийца, безжалостная и циничная. Теперь человек осознавал, какую ошибку допустил. Им не нужно было бежать. Они могли остаться в лагере и попытаться организовать оборону, а вместо этого он повел себя, словно трус, так ещё и её подбил с собой. Он очень недооценил её в бою. Конечно, ему не с чем было сравнивать, но это было слабое оправдание. Глядя на то, как она плела цветок смерти в бою с другим дроу, Тиль понял, что сделает только хуже, если вмешается. Он скрипнул зубами и сделал несколько шагов назад, хоть его сердце и болезненно сжималось во время каждой атаки тёмного эльфа.
"- Что же я... "
Мужчина оглянулся в сторону лагеря. Непроизвольно они оказали услугу оставшейся горстке выживших караванщиков. Эльфы погнались за ними, оставив людей в покое. Тот дроу, что выстрелил из арбалета в горняка, уже был повержен уцелевшими наёмниками. Количество всё же переросло в качество хоть раз. В этот момент Луа добила последнего противника и замерла. Мужчина седлал несколько шагов и остановился перед ней. Её кожу покрывала кровь убитых врагов. Дворянин остановил растерянный взгляд на лице Луа'тлар. Да, сегодня она раскрылась перед ним совсем в другом свете, но это не пугало ван Нормайена. Потерянность в его глазах была вызвана лишь осознанием своей огромнейшей ошибки. Его поступок грыз Тиля изнутри, и на него наваливалось настоящее отчаяние.
Но он больше не был тем молодым парнем, у которого случился нервный срыв пять лет назад. Хоть он и чувствовал себя полностью раздавленным в моральном плане, однако ему удалось сдержать себя в руках. Кроме того, был повод хоть для небольшой радости: отряд был уничтожен, и Соловей стояла перед ним в целости и сохранности. Тиль был не в том состоянии, чтобы что-то говорить. Поэтому он просто подошёл к девушке и прижал её к груди, не обращая внимания на то, что пачкается в чужой крови.
- Ты... молодец, - сглотнув ком в горле, всё же проговорил Тиль. Он не нашёл других слов, кроме этой нелепой фразы. Долго объятья не продлились, мужчина сделал шаг назад и посмотрел на маленькую сумку, которую держал в левой руке. Горняк вручил её перед смертью, и маркиз со всеми переживаниями даже забыл о ней, автоматически сжимая её в пальцах. По тому, как дроу бросились в погоню за ними, выходило, что именно в этой вещи скрывалась причина нападения. Не Луа'тлар была нужна им. - Они пришли за этим, - рассеяно проговорил маркиз, показывая её наёмнице. Его движения были немного заторможенными, пока он расстёгивал ремешки на сумке. Да и вообще человек выглядел так, словно его пыльным и тяжёлым мешком по голове ударили. Он заглядывал в сумку, но мысли его были далеки от её содержимого. Он струсил, и этот факт тяжким грузом давил на душу.
"- Трус. Слабак".
Внутри оказались бумаги. Пара свитков, аккуратно перевязанных и скреплённых сургучом. В темноте маркиз не мог разобрать, что там написано. Он молча протянул бумаги Луа'тлар. Отчего-то мужчина избегал смотреть ей в глаза. Освободившись от свитков, его ладони непроизвольно сжались в кулаки. Мужчина отвернулся и сделал пару шагов в сторону виднеющегося впереди лагеря.
Стон, раздавшийся справа от него, заставил человека вздрогнуть и схватиться за эфес меча. Но оружие было не нужно. Тиль подошёл к дроу, пытавшемуся отползти в сторону. Это был тот самый эльф, которого сразила магия крови. Магическая стрела пробила ему живот, и сейчас убийца зажимал рукой страшную рану. Несмотря на все усилия, ему удалось сдвинуться совсем немного. Поняв всю тщетность своих попыток, дроу лёг на спину, прожигая ван Нормайена ненавидящим взглядом. Его губы скривились, и эльф прошипел что-то на своём языке. Дворянин не понял ничего, но его взгляд стал мрачным и тяжёлым.
- Что он сказал? Дословно, - Тиль обратился к Луа, не отводя взгляда от раненого. Дворянин медленно опустился на корточки возле него. Внутри накатывали волны злобы, но ван Нормайен сдерживался.
"- Много чести вымещать ярость на раненом враге. Хорош только кулаками после драки махать. А в нужный момент спину показал", - жёстко осадил сам себя человек.
- Спроси у него, что им было нужно. Зачем они напали? - маркиз склонил голову на бок, словно изучая лицо поверженного дроу. Тиль достал из ножен кинжал и задумчиво покрутил его в руках. Следующие его слова обращались уже непосредственно к противнику. - Ты понимаешь меня? Нет? Ну ничего, смысл всё равно уловишь. Ты сдохнешь. С такими ранами, как у тебя, не живут. Но лучше бы тебе ответить на вопросы, и тогда ты умрёшь быстро и без мучений. Если же нет... У меня сейчас очень плохое настроение, - ярость рвалась наружу, но маркиз раз за разом сдерживал сам себя. В глазах дроу было не меньше ненависти. Эльф, судя по всему, не понял ни слова человека. Однако всё равно нашёл, что ответить. Вновь раздался язык подземных жителей, и раненый с трудом поднял свободную руку, другой продолжая зажимать рану на животе. Его пальцы сложились в оскорбительный жест, понятный всем расам. Дворянин зло сощурился, резко перехватил руку дроу, прижал её к земле, и замахнулся кинжалом. Лезвие пробило ладонь тёмного эльфа, пришпилив его руку к земле. Тиль налёг на оружие, воткнув его по самую рукоять. Раненый слабо закричал и дёрнулся.
- Видимо, ты меня не понял... - яростно прошипел Тиль и схватил эльфа за длинные волосы на затылке. Он очень хотел убить гада на месте, но сначала от него нужно было добиться хоть какого-то внятного ответа.
"- Спокойно! Пусть сначала Луа попробует с ним поговорить", - убеждал сам себя маркиз

Отредактировано Тиль ван Нормайен (23-02-2017 22:11:24)

Тиль помрачнел ещё больше, когда услышал перевод той фразы. Мужчина был уверен, что слова эльфа предназначались ему. Он с каким-то извращённым упоением ждал их, словно они могли ослабить тот моральный удар, который пришёлся по человеку. Но нет, он посвятил их наёмнице, так ещё и маркиз попросил её повторить оскорбление. Ещё бы, Луа'тлар сыграла ключевую роль в этом бою, с чего бы дроу ругать мужчину... Очередное провальное действие в исполнении ван Нормайена. И если бы слова в свой адрес он бы стерпел, то вот ругательства в адрес девушки оставлять просто так он был не намерен. Человек сжал кулак и ударил эльфа в живот, совсем рядом с его раной. Дроу вскрикнул от боли, а от удара кровь заструилась сильнее между его пальцами, покидая тело.
Во время разговора двух сородичей мужчине ничего не оставалось делать, кроме как сидеть и смотреть. Он не понимал ни слова, но общую суть уловить было не сложно. Раненый артачился, ему показалось мало прибитой к земле руки. Луа применила магию, и Тиль мог только гадать, какие муки выпали на долю тёмного эльфа. Но, видимо, недостаточные, раз Соловью пришлось повторить своё действие. Маркиз смотрел на эту экзекуцию, и не испытывал ни капли сострадания. Эльф получал по заслугам. Но, тем не менее, дворянин слегка поморщился, увидев, что стало с ногой раненого. Дроу завопил и, похоже, выложил всё, что знал. Тиль взглянул на Луа, ожидая её реакции. Об холод в её глазах можно было обжечься. Взгляд этот предназначался её сородичу, и наёмница дала отмашку. Маркиз посмотрел ей в след и вернулся к раненому. На его залитом слезами боли лице читалась настоящая мольба о смерти. Ван Нормайен выдернул кинжал из ладони эльфа и вонзил лезвие ему под подбородок, прекращая страдания. Внутренняя злость немного ослабла. Это было так не похоже не человека - искать облегчение путём прерывания чужой жизни, что в какой-то момент Тиль сам испугался захвативших его эмоций. Дворянин спешно поднялся и направился в лагерь.
Его встретила удручающая картина. Жалкая горстка выживших, разбросанные повсюду тела. На лицах людей читался ужас и глубокое отчаяние. Они замерли, как истуканы, оглядывая место бойни, и маркиз догадывался, что сейчас выглядит не лучше. Первым делом Тиль подошёл к Луа'тлар. Эльфийка свернулась комочком, она отдала слишком много сил. Он встал рядом, положил руку ей на плечо и несильно сжал пальцы, словно хотел сказать "я рядом". Как бы ни было хреново ему самому, маркиз не мог оставить Луа наедине с её демонами. Дворянин хотел сесть рядом с ней, обнять, но ситуация не позволяла сделать этого.
- Что же теперь делать-то?.. - рассеяно спросил один из наёмников. - Как быть?.. - от шока от произошедшего у людей опускались руки. Тиль негромко сказал:
- Надо уходить. Где-то здесь, к югу, должно быть поселение...
- А как же убитые? - подала голос одна из уцелевших женщин. - Не по-божески их так оставлять. Наших... - её глаза наполнились слезами, и она разрыдалась. Её сразу же бросились успокаивать, а ван Нормайен ответил:
- Согласен. Но у нас не хватит сил. На это потребуется слишком много времени. Это может быть не единственный отряд в округе, - торговец затравленно оглянулся, как будто ожидал второго нападения прямо сейчас. - Когда прибудем в деревню, расскажем всё местным, попросим помощи. Тогда уже можно будет вернуться и захоронить тела.
План был не лучшим, но другого ни у кого не было. Люди собрались в кучку возле телег.
- Что вообще этим тварям от нас понадобилось? - сплюнул на землю наёмник. Дворянин посмотрел на него. В тех бумагах могло содержаться что угодно. Тиль хотел сначала вызнать всё у Луа, а потом решить, говорить всем или нет. Но раз дроу промолчала по возвращению в лагерь, то и он пока ничего рассказывать не будет, хоть люди и заслужили знать правду.
- Не знаю. Может, совершали вылазку, увидели нас и решили развлечься. Не думаю, что им понадобились ваши товары. А может, хотели вернуться в подземелья с трофеями, - Тиль вспомнил, как Луа'тлар ему рассказывала про обычай дроу собирать уши убитых. Правда, это касалось светлых эльфов.
Выжившие засуетились, собираясь в дорогу. Хорошо, что перед ужином караванщики крепко привязали лошадей, и во всей этой суматохе животные не разбежались. Было решено взять две телеги и оба фургона. Добро с трёх других частично распределили на оставшиеся, а частично загрузили в фургоны. Оставлять своё имущество они не захотели. Оно и понятно, эти люди жили торговлей. И пока они загружались, Тиль сел перед эльфийкой на колени, устроив пятую точку на пятках. Луа'тлар выглядела очень вымотанной. Дворянин никак не мог понять причину странного тоскливого взгляда, которым она на него смотрела. Может, последствия усталости... Маркиз подался вперёд, обнял её, и коснулся её лба своим.
- Спасибо, - тихо проговорил мужчина. Если бы не дроу, сегодня выживших не осталось бы. - Тебе нужно набраться сил. Сейчас...
Ван Нормайен осторожно взял Соловья на руки, как самое драгоценное сокровище, и направился к фургону. Дворянин не думал, как это выглядит со стороны. Просьба Ратира не беспокоить караванщиков проявлениями чувств осталась для него в прошлом. Луа заслуживала заботы и ласки как минимум за то, что собственноручно разобралась с нападавшими. Однако не это было причиной поступка Тиля. Он это делал не в благодарность, а просто потому, что не мог оставить свою женщину оду и беспокоился за её состояние. Мужчина посадил Соловья в фургон и накрыл её своим плащом.
- Отдыхай. Я сейчас буду, - маркиз легко коснулся её губ своими и нежным жестом погладил Луа'тлар по щеке. Ван Нормайен был подавлен, но держал себя в руках перед своей любовницей. Он оставил её набираться сил, а сам вернулся к другим людям и помог им с погрузкой. От его внимания не укрылось, как некоторые отреагировали на такое проявление его чувств по отношению к дроу. Да и после нападения тёмных эльфов волей-неволей отношение к их сородичу было напряжённым. Тиль вздохнул и совсем тихо проговорил:
- Надеюсь, вы понимаете, кому мы все обязаны жизнью? - он многозначительно поднял бровь.
Спустя какое-то время всё было готово, и выжившие покинули место бойни. Никто не разговаривал, и царила атмосфера горя и удрученности.  Теперь всем было всё равно, как кто едет, и маркиз забрался в фургон к эльфийке. Кроме них в нем был только торговец, взявший на себя роль возницы, а остальные заняли лошадей и другой фургон. Такое своеобразное уединение было парочке только на руку. Забившись под навес в глубину фургона, они устроились рядом с друг другом. Дворянин обнял Соловья и прижал к себе, словно пытался передать её свои силы. Мужчина вновь поцеловал её в губы и начал неспешно поглаживать её по голове и перебирать пальцами пряди белых волос. Мысли Тиля были безрадостны, но он гнал их от себя. На первое место у него выходил покой Луа'тлар, а уже потом самокопание.
Это был чертовски тяжёлый день, и все они нуждались в отдыхе.
- Что удалось узнать у дроу? - совсем тихо, чуть ли не на ушко, чтобы не услышал возница, спросил дворянин.

Отредактировано Тиль ван Нормайен (24-02-2017 15:30:06)

Мужчина поёрзал, устраиваясь на мешках поудобнее. Ужасающие события прошедшего дня отодвинулись на второй план. Своеобразная крепость из вещей в фургоне создавала иллюзию защищённости и уюта. А может, дело было в Луа'тлар. Тиль обнимал свою женщину и чувствовал, как его начинает отпускать. Она была его личным успокоительным. Ей не нужно было ничего делать,  достаточно было просто находиться рядом. И взгляд дворянина уже прояснялся, а морщинка, залёгшая меж бровей, разглаживалась. Навес фургона как будто отгораживал их от всего мира, от того, что было, и что будет. Словно они медленно ехали из ниоткуда в никуда. Просто двигались куда-то вдвоём.
Ван Нормайен прокручивал в голове слова эльфийки. Все эти смерти случились лишь потому, что люди сунулись куда не надо. Новая шахта, на которую возлагались такие большие надежды, могла привести прямиком во владения дроу, и маркиз поёжился, стоило ему представить возможные последствия. Зная жадность человеческого племени, те запросто могли решить, что подземные жители скрывают от них несметные богатства. А это означало военные столкновения и бессмысленные жертвы, которых будет очень много. Тёмные эльфы снимут обильную кровавую жатву и будут использовать лазейку, чтобы терроризировать близлежащие земли. Развернётся локальная война, и она не принесёт ничего, кроме горя. Луа права, бумаги нужно уничтожить.
Дроу как-то прознали, у кого будет находиться проект будущих шахт. Они не собирались пускать в свои владения людишек. Их нападение было спланировано, и оно обязательно увенчалось бы успехом, если бы в караване не оказалась Соловей. Бумаги надо обязательно уничтожить. Тиль взял свитки и призвал магию. Всё делалось совершенно бесшумно, чтобы не привлечь внимание возницы. Бумага в руках мужчины мгновенно намокла, весь текст развезло так, что невозможно было прочесть ни буквы. Дворянин продолжал воздействие, пока свитки в его руках не превратились в непонятную мокрую кашицу. Вокруг комка возник пузырь воды. Повинуясь движению рук маркиза, пузырь тихо выскользнул из-под навеса, увлекая в себе бывшие чертежи, и улетел в сторону обочины. Возница и ухом не повёл.
Правда, не всё было так просто. Недостаточно было уничтожить планы, чтобы всё вернулось на круги своя. Тиль знал, куда отправится после расставания с Луа. Нужно было вернуться на прииски и изменить проект, сместить расположение предполагаемых шахт, развернуть в другую сторону. Он надеялся, что его какого-никакого влияния и тех денег, что он вложил, хватит, чтобы его послушались. Но думать о предстоящем расставании с девушкой не хотелось. Тем более, пока она была под боком.
Она как раз напомнила о себе, мужчина потерся щекой о её руку. Пара уже привыкла к таким молчаливым проявлениям нежности друг друга, когда слова были не нужны, и вместо них красноречиво говорили жесты и взгляды. Но сейчас Луа'тлар заговорила, и её фразы заставили Тиля с непониманием посмотреть на свою любовницу. После её первого вопроса ему на мгновение показалось, что речь пойдёт о его побеге, оправдать который не могло ничего. Но нет, эльфийку интересовало другое.
"- Неужели она серьёзно думает, что я её испугался?!" - ошарашенно подумал мужчина. Этот вывод дроу был совершенно неожиданным, что маркиз даже немного растерялся. "- С чего она так вообще решила?" Да, тогда ему было не до проявления нежных чувств, на маркиза обрушилось осознание собственного поступка. Но женская логика сотворила чудеса, переиначив всё, что можно. Эта ситуация была бы даже забавной, если бы в глазах наёмницы не читалась бы неподдельная боль. Она "отпускала" Тиля, но словно в противовес её словам, её пальцы вцепились в рубашку мужчины. Несчастный вид Соловья заставлял сердце маркиза обливаться кровью. Нужно было срочно разубедить Луа'тлар, прежде чем она не наделала новых выводов.
Ладонь Тиля накрыла руку девушки на воротнике его рубашки. Мужчина обвёл взглядом фургон и тихо проговорил:
- Я боюсь. И уйду, - он мягко отцепил её пальцы от воротника. Эльфийка избегала смотреть ему в глаза, но если бы она это сделал, то увидела бы в них настоящую нежность. - Я боюсь, что тебе неудобно. И уйду, чтобы взять вот это, - Тиль отстранился и сдвинулся к выходу из фургона лишь для того, чтобы достать из кипы вещей и товаров запримеченную им ранее связку меха. Маркиз сразу же вернулся с добычей назад и подложил мягкую кипу на жёсткие мешки под спину Луа'тлар. На его губах играла лёгкая улыбка. Сделав это, он вновь устроился рядом с любовницей так, чтобы их лица были на одном уровне. Дворянин положил ладонь на щеку эльфийки, поглаживая тёмную кожу большим пальцем.
- Луа, ну неужели ты серьёзно? Неужели ты думаешь, что я не знал, с кем связываюсь? Ещё тогда, пять лет назад, ты ясно дала понять, что живёшь не за счёт вышивания или продажи цветов, - маркиз ободряюще улыбнулся, а карие глаза смеялись. Он соприкоснулся своим лбом с её, как ещё недавно девушка делала сама. Губы мужчины были так близко к губам дроу, что та могла ощутить колебания воздуха при его словах. - Как видишь, тогда меня это не остановило. И не остановит сейчас. Хочешь знать, что я увидел в лесу? Я увидел, как ты спасала наши жизни и жизни простых людей. Я здесь, потому что хочу всем сердцем быть с тобой, и точка. Глупышка, говорил же тебе, что так просто от меня не отделаться, - свои слова Тиль подкрепил долгим чувственным поцелуем. Наконец, оторвавшись от её губ, мужчина зашевелился и принял лежачее положение. Он устроил голову на мешке, с улыбкой глядя снизу вверх в глаза Луа. Его рука сжимала руку девушки, а их пальцы были тесно переплетены, как тогда в таверне.
- Тогда в лесу, я осознал, что наделал. Хоть я и считал, что у нас нет ни шанса против отряда, но потом увидел, как ошибался. Я не пытаюсь выгородить себя, моему бегству нет оправдания. Выходит, я просто струсил. И когда я это понял... Вот почему я был таким - его взгляд стал немного печальным, груз вины всё ещё давил на мужчину. - Это сильно отразилось внешне тогда? Прости, я не хотел. Не думал, что ты примешь это на свой счёт, - маркиз вздохнул и продолжил. - Впору спрашивать, захочешь ли ты быть со мной после этого... Он задумался на секунду, а затем резко мотнул головой, прогоняя тяжёлые мысли. - Так что ты тут ни при чём. Я никуда не уйду от тебя. Если, конечно, ты сама не прогонишь меня. Скажи, ты хочешь, чтобы я остался или ушёл? - в его взгляд вернулась искорка веселья. Тиль не сомневался, какой вариант предпочтёт Луа, но ван Нормайен специально провоцировал её. Он хотел, чтобы она озвучила свои чувства, как он сам только что озвучил свои.

Тиль вздрогнул от болезненного тычка в рёбра. Он не стал отбиваться или сопротивляться, даже шутливо - понимал, что заслужил. Всё же не стоило так шутить с Луа.
-Прости, больше не буду, - серьёзно пообещал ей мужчина. Дроу сменила гнев на милость, ответила на его поцелуй, и вместе с тем в груди человека распространилось приятное тепло. Маркиз ощущал, как все его эмоции завязывались на Луа'тлар, словно он попал в зависимость от девушки. Тилю было хорошо, если эльфийке было хорошо, он испытывал спокойствие и умиротворение, если она чувствовала то же. Общие переживания на двоих. Он не мог вспомнить, когда в последний раз его так заботили чьи-то чувства. Даже просто её присутствие отвлекало человека от всех тяжких раздумий.
Эльфийка опустилась к нему, и это было ответом на вопрос мужчины. Тиль с улыбкой подвинулся, устраиваясь на шкуре вместе с Луа. Она создала атмосферу уюта, и мужчина чуть ли не урчал от удовольствия. Стоило ей улечься, как его руки оплели её и крепко прижали к дворянину.
"- Никому не отдам", - думал Тиль, смотря в пронзительные красные глаза.
- О, тебе бы пришлось хорошенько постараться, чтобы меня прогнать. Знаешь ведь, каким я могу быть упрямым, - его пальцы коснулись подбородка Луа, словно он хотел почесать её, как кошку. - А вообще, я был бы очень... - он замялся, подбирая слово, - ...расстроен. И мне было бы больно, - признался Тиль. Но думать о плохом не получалось, а уж после её дальнейших слов...
Соловей хотела быть с ним, и больше мужчину не интересовало ничего. Никаких "если бы...", никаких возможных условий и последствий - главное то, что происходило сейчас. Луа была его женщиной, а он был её мужчиной, и этого ничего не могло изменить. Даже когда они расстанутся и будут на большом расстоянии друг от друга, этот факт не будет подвергаться сомнению. Нет, никто из них не клялся в вечных чувствах и в верности, за время в разлуке может произойти всё, что угодно. Дворянин, скрепя сердце, даже готов был смириться с тем, что у Луа'тлар могут быть другие любовники за это время кроме него. В конце концов, ещё никто не придумал, как решить проблему слишком большой пропасти между их жизнями. Но всё равно в душе каждого из них будет что-то, что заставит с нетерпением ждать новой встречи, до дрожи в кончиках пальцев и тягучего сладостного ощущения где-то в груди. Кто-то скажет, что Тиль слишком далеко загадывает на будущее, но маркиз по-настоящему верил в то, что думал.
"- А что, если я хочу быть с тобой всё время?" - вертелся на языке провокационный вопрос, но Тиль не стал его озвучивать. Незачем было давить на больную мозоль. Оба понимали, что это недостижимая цель. Фраза про неотложные дела лишь подтвердила эту мысль. Человек ответил на поцелуй и проговорил:
- Хотел бы я помочь тебе решить твои дела поскорее, Луа'тлар. Когда я приеду, надеюсь, нас ничто не будет отвлекать друг от друга. А сейчас отдыхай. Спокойной ночи, - он коснулся губами её лба.
Дроу заснула быстро, а вот Тилю поначалу не спалось. Он бесцельно бродил взглядом по навесу фургона, по окружающим предметам, но в голове он был далеко от этого места. Возвращались воспоминания о случившейся атаке, возможных последствиях, его собственном поступке... Но всё это смазывалось, становилось не столь существенным, стоило ван Нормайену посмотреть на расслабленное личико Луа'тлар. Безжалостная убийца мирно сопела на его груди. Её тренированное тело, в любой момент способное превратиться в настоящую машину смерти, было мягким, тёплым и податливым. В объятиях мужчины наёмница выглядела маленькой и хрупкой. Этот контраст непроизвольно заставил уголки губ Тиля приподняться. Ну сущая невинность. Вот только шрам не вяжется с этим образом. И пусть. С бледной отметиной от старой раны на лице, с красными глазами и тёмной кожей, с неровно обрезанными белыми волосами и острыми ушками, но она - его. Не нужны ему "невинности" и "ангелочки", ему нужна его дроу. Его дроу...
Тиль поправил плащ, накрывая Луа'тлар получше. Наконец, сон сморил маркиза, и он провалился в уютную мягкую темноту без сновидений.

Разбудили маркиза на рассвете. Луа ещё спала и видела, наверное, уже десятый сон. Поредевший караван остановился на небольшой привал, который пара благополучно проспала. Лишь прежде чем опять тронуться, возница осторожно встряхнул мужчину за плечо и одними губами попросил Тиля подменить его. Человек, похоже, не хотел будить эльфийку. Он правил фургоном большую часть ночи и заслуживал отдыха, так что дворянин сразу же согласился. Аккуратно, чтобы не потревожить сон дроу, Тиль выбрался из их своеобразного "гнезда" и сел на козлы. Торговец пробормотал слова благодарности и забился в дальний угол фургона. Процессия тронулась, и для Тиля начался очередной день в дороге.
Спустя час или два мужчина услышал сзади ворошение и оглянулся.
- Утро доброе, - его губ коснулась улыбка. Спросонья Луа'тлар выглядела не менее милой, чем когда спала. - Как ты себя чувствуешь?

Миновал полдень. Караван свернул с основной дороги, двигаясь на юг по утоптанной просеке. По расчётам им оставалось ещё часа полтора пути до деревни. Люди выглядели уставшими и подавленными, но постепенно приходили в норму. Даже слышались негромкие разговоры. Но на что особо обратил внимание ван Нормайен, так это на то, как изменилось отношение караванщиков к эльфийке. Со стороны могло показаться, что Луа была одной из них, словно разом пропали все расовые различия. Никого больше не смущало, что она - дроу. И даже факт нападения её сородичей не заставлял людей шугаться девушки. В прочем, Тиль быстро нашёл этому объяснение. Все, кто остался вчера жив, были обязаны продолжению своих дней именно Соловью. Не удивительно, что её стали так принимать. Правда, немного смущали их взгляды, которые порой маркиз замечал не только на Луа, но и на себе. В них сквозило... понимание? Понимание чего? Эй!.. Вот только не говорите, что...
Тиль подозрительно уставился на торговца, бывшего возницей их фургона прошлой ночью. Мужик сделал вид, что не замечает взгляда дворянина, хоть и вид у него был хитрющий. Ван Нормайен фыркнул себе под нос и сокрушённо покачал головой.

Наконец, впереди показались дома. Встреченные местные удивлённо глазели на измотанную процессию. Ещё больше внимания доставалось Луа'тлар, и оно было диаметрально противоположным тому, которое девушка получала в дороге. Никто не думал, что в их глушь направляется караван, хоть поселение и было довольно крупным. Телеги добрались до местного аналога центральной площади, и выжившие, не вдаваясь в подробности, попросили деревенских привести старосту.
Народу вокруг них собралось много. Из толпы выступил крепкий дедок.
- Что стряслось? - вместо приветствия начал он. - Я - староста.

- Я что-то... пропустила?
- Похоже, то же самое, что и я, - отозвался Тиль.

Маркизу не нравилось такое положение. Кучку выживших обступили со всех сторон, изучали, словно необычных зверей в питомнике. Под их любопытными взглядами ван Нормайен чувствовал себя неуютно. Он поёжился. И пусть эти взгляды быстро из заинтересованных превратились в сочувствующие, он всё равно не хотел оставаться в этом эпицентре внимания. Мужчина не представлял, каково было Луа'тлар. На неё откровенно глазели, как на чудной экспонат. Дворянин встал рядом со своей женщиной так близко, что их локти практически соприкасались. Он не собирался забиваться в угол или пытаться съёжиться. Наоборот, он вскинул голову и расправил плечи, всем видом показывая, что ему всё равно на окружающих. Тиль постарался передать Соловью своей уверенности, хоть на душе у него и скреблись кошки. Он не желал говорить, предоставив караванщикам договариваться самим. Но вдруг разговор повернулся в опасную сторону. Маркиз прищурился и пристально посмотрел на человека, выкрикнувшего про дроу. Толпа заволновалась. Тиль коснулся своими пальцами ладошки Луа и несильно её сжал, как будто убеждая её не переживать. Он напрягся и упрямо склонил голову, приготовившись защищать свою любовницу от любых нападок. Но прежде чем ван Нормайен успел открыть рот, за Луа'тлар вдруг вступились выжившие караванщики. Это было немного неожиданно. Мужчина был глубоко признателен им, и бывшие попутчики, казавшиеся до этого просто неплохими людьми, мгновенно выросли ещё выше в его глазах.
Наконец, староста согласился помочь, и караванщиков проводили на небольшой постоялый двор. Пара вновь взяла себе общую комнату, вызвав этим новую волну удивления у местных. Тиль уже устал от этой реакции и хотел как можно быстрее оказаться за закрытыми дверями вместе с соловьём, где на них никто не будет глазеть. Но прежде чем сделать это, мужчина приложил все усилия, помогая обустроиться остальным выжившим. Это было немного, но единственное, что он мог сделать в качестве благодарности.
Когда всё было улажено, дворянин уже собирался спокойно пройти в их комнату, где уже его ждала эьфийка, как вдруг кто-то тронул его за плечо. Обернувшись, ван Нормайен увидел незнакомого низенького мужчину и блестящей плешью. Незнакомец был добротно одет и ухожен, что выдавало в нём не обычного простолюдина.
- Простите, что потревожил вас, - начал он. - Вы ведь из того каравана?
Тиль нахмурился, но ответил:
- Да, и если позволите, я очень устал... - в пользу дворянина говорил его измотанный вид.
- Конечно-конечно, - мужчина активно закивал головой. - Не представляю, что вам пришлось пережить. Но у меня к вам всего лишь пара вопросов, ничего больше. Скажите, с вами не было людей с приисков возле Скалистых гор?
- Были. Трое, если я точно помню, - маркиз быстро смекнул, к чему всё идёт, и не стал скрывать очевидное. Наверняка этот субъект знал это и без него. Похоже, перед Тилем был тот самый человек, который ждал планы шахт.
- И они?.. - с затаённой надеждой протянул мужчина.
- Сожалею, - ответ ван Нормайена вызвал видимое разочарование его собеседника.
- Понимаете, один из них должен был мне доставить мне кое-что важное. Возможно, он успел передать что-то?
- Не думаю. Нападение случилось слишком неожиданно, никто не среагировал, а когда пришли в себя, было уже поздно.
- Но, может быть, вам удалось найти что-то...
- Хотите сказать, что мы обобрали наших же мертвецов?! - вспыхнул Тиль, перебивая собеседника.
- Ни в коем случае! - тот поднял руки в примирительном жесте.
- Все вещи умерших остались на их телах. Если что-то и было, оно сейчас всё на том же месте. Простите, но я хочу отдохнуть, - довольно недружелюбно закончил маркиз и ушёл в комнату.

Тиль закрыл дверь и расслабленно выдохнул. Теперь можно было рассчитывать как минимум на несколько часов покоя и уединения. Он сбросил сумку на пол и стянул с себя куртку. Луа уже переоделась и теперь была облачена в чистую рубашку. Без брони, с открытыми плечами она выглядела ещё женственнее и привлекательнее. Маркиз неспешно подошёл к кровати и сел на её краешек рядом с девушкой.
- Как минимум до завтра. Людям нужен отдых, да и местных так быстро организовать не получится. А вот завтра с утра уже отправятся на место стычки, - рассуждал Тиль. Он старался не касаться вопроса, как дальше лягут их собственные пути.
- Xsa dos Lloth... - дроу села, и ван Нормайен понял, что вызвало её раздражение.
- Xs...a dos Llt...Loht...Lloth - человек с улыбкой попытался повторить фразу Луа'тлар, безжалостно коверкая звуки. Он не знал, что это дословно означает, но это определённо было ругательством и звучало довольно смачно. Стоило запомнить и взять на вооружение. Дворянин усмехнулся и погладил кончиками пальцев девушку по открытому плечику. - Кажется, я знаю, что нам нужно.
На этом постоялом дворе был только один способ достойно принять ванну. Для этого существовала комната, одна на всех постояльцев, и её приходилось отдельно снимать. Выбирать не приходилось. Вскоре горячая вода была готова, и пара, как всегда вместе, закрылась от всего мира в ванной комнате. Помещение было наполнено паром и влажным, горячим воздухом. Стоило очень большого труда сдерживать себя в присутствии обнажённой любовницы. Но ведь им сначала действительно нужно было смыть с себя следы прошедших дней. Окунувшись в воду, Тиль помог Луа обмыться, а она в свою очередь помогла ему. Он чувствовал, как отступает усталость, как тело полностью расслабляется... Правда, совсем уж мужчина не мог расслабиться рядом с Соловьём. Взгляды, улыбки, случайные и целенаправленные прикосновения не давали покоя и настраивали на определённый лад. Правда, маркиза смущал тот факт, что эта комната может в любой момент понадобиться и другим постояльцам, так что приходилось ждать, пока пара окажется в своей комнате. Во всяком случае, такой была логика мужчины, поэтому он старался держать себя в руках.
В ванной обнаружились бритвенные принадлежности и даже небольшое зеркало с простой ручкой. Тиль критически изучал своё отражение, сидя в воде со своей женщиной. Мокрые волосы липли ко лбу.
- Как думаешь, побриться или ещё рано? - этот вопрос был больше риторическим. Подправить бородку всё же стоило.

Отредактировано Тиль ван Нормайен (27-02-2017 00:16:32)

Маркиз съехал вниз по стенке бадьи, опускаясь в тёплую воду по самую шею. Он почесал подбородок и пощупал растительность на лице. Пока он был занят философским вопросом "брить или не брить", Луа повернула зеркало к себе, рассматривая своё отражение.
- Вот уж не знаю, в каком месте ты себя запустила, но как по мне, всё отлично, - пожал плечами Тиль и взъерошил белые пряди. Но эльфийка всё же вылезла из бадьи и взяла в руку бритву. Ван Нормайен наблюдал, как она беспощадно расправляется со своими и без того короткими волосами. Ему нечасто приходилось встречать женщин, которые так спокойно расставались со своими локонами. Такая короткая стрижка, как к Луа'тлар была редкостью. Ещё одна черта, которая выделяла дроу из остальных. Ну как на такую не обращать внимание? Дворянин улыбнулся, смотря на свою любовницу. В некоторых местах она оставила совсем уж короткий ежик, но даже в таком виде девушка полностью его устраивала.
- Радикально, - прокомментировал её действия мужчина. - Ты не пробовала отпустить волосы? Мне кажется, тебе бы пошли длинные, - задумчиво проговорил он. Это ни в коем случае не было недовольство или побуждение к действию, он просто размышлял вслух, представляя Луа с копной белых волос. - Заплетала бы косы... - он попытался воссоздать эту картину в голове и усмехнулся. Мозг отказывался представлять Соловья за таким мирным, сугубо женским делом. - И да, на счёт твоего языка, - запоздало вспомнил вопрос Тиль. - На то, чтобы научиться говорить уйдёт слишком много времени, да и я слишком ленив для такого, - он немного виновато улыбнулся. - Хотя... Вот если бы ты меня учила... Язык звучит довольно интересно, честно, - мечтательно протянул дворянин. - Но ограничусь пока что просто парой ругательств. Надо же расширять свой словарный запас. Xsa dos Llosh...Lloth. Да, Lloth, - сам себя поправил он. - Что это вообще значит?
Эльфийка предложила ему свою помощь с бритьём, и ван Нормайен согласно кивнул в ответ. Почему бы и нет, собственно. Рука у Луа была набита, да и было просто приятно получать внимание и заботу от своей женщины. Тиль приподнялся в бадье, чтобы наёмнице было удобнее. Он запрокинул голову назад и смотрел, как она к нему приближалась вверх ногами. Луа'тлар села рядом, и он протянул к ней руку, прося наклониться к нему. Девушка сделала это, и поцелуй вверх тормашками вышел немного смазанным. Маркиз поднял голову и расслабленно вытянул руки в стороны, уложив их на стенку бадьи.
Бритьё не заняло много времени, и вскоре Тиль удовлетворённо рассматривал своё отражение в зеркале.
- Отлично, - оценил он работу Луа. Ван Нормайен поймал в зеркало отражение Луа'тлар. Он поднял руку и заключил ладонь девушки, свободную от бритвы, в свою ладонь. Он поднёс ей пальцы к своим губам и мягко поцеловал. - Со щетиной я как-нибудь сам потом справлюсь, и затылок подождёт, - от его взгляда не укрылись мурашки на коже эльфийки.
"- Пора закругляться", - подумал он.
- Да уж, последние дни были просто сумасшедшими... Ещё вчера кто бы мог подумать, что мы будем так спокойно сидеть и обсуждать, не подровнять ли волосы. Со всеми этими стычками, - он вздохнул и начал подниматься из бадьи. - Спасибо, что всё закончилось. Теперь-то можно спокойной выдохнуть в безопасности.

Отредактировано Тиль ван Нормайен (27-02-2017 22:20:12)

"- Похоже, волосам так и не суждено будет отрасти. Это что такое должно произойти, чтобы заставить тебя сидеть на месте?" - подумал Тиль, но озвучивать свой вопрос не стал. А если это и случится, то к тому времени кости маркиза уже наверняка будут покоиться в земле. Он тряхнул головой, прогоняя грустные мысли.
Ван Нормайена заинтересовал рассказ дроу. О подземных жителях он знал мало, лишь то, что они поклоняются какой-то паучихе и у них всем заправляют женщины. Его мужское нутро противилось такому строю. Считать слабый пол чуть ли не богинями во плоти, а самим находиться в услужении... Бррр. Хорошо, что Луа не пытается играть с ним в хозяйку в силу старых привычек. Её слова помогли хоть немного понять причины такого порядка вещей. Правда, многое всё равно осталось непонятным для мужчины. Жизнь под землёй казалась сущим адом, но самым странным было то, что дроу всячески поддерживали этот ад и способствовали ему. По мнению Тиля, виной всему была безропотная вера в Ллос с её извращёнными порядками.
- Зачем продолжать поклоняться Ллос, имея при этом как минимум двух других достойных божеств?, - пробормотал дворянин. Его вопрос был риторическим, он не ждал, что эльфийка ответит. После такой мрачной характеристики паучихи, ругательство стало казаться мужчине ещё мощнее.
- Но где ты видел добрых дроу? - маркиз было открыл рот, но имя "Луа'тлар" так и не прозвучало. Бритва замерла в опасной близости от незащищённой шеи человека. По коже непроизвольно пробежали мурашки. Тиль доверял своей любовнице и не боялся, но тоненький голосок на задворках сознания твердил, что одно легкое движение её руки, и артерия будет вскрыта. Неожиданное острое ощущение кольнуло сердце, и мужчина улыбнулся. Луа могла говорить всё, что угодно, но никто уже не сотрёт из его памяти, как она играла с ребёнком или помогала караванщикам с искренним благодарным взглядом. Натуральное зло в его истинном проявлении, ага. Но он ничего доказывать не стал, только язвительно спросил:
- У кого-то сегодня игривое настроение, м? Осторожно, не порежься - ван Нормайен слегка повернул голову, стараясь не задеть лезвие. - Уверен, ещё недавно у тебя и этого исключения не было. Кто знает, что будет дальше? Исключения порой очень любят становиться правилами, - в его глазах плясали лукавые искорки.
Луа убрала бритву от его шеи, и человек принял полотенце из её рук. Он неспешно вытерся, взял в руки свои штаны и стрельнул глазами в сторону Соловья. По всему выходило, быть одетыми им предстояло недолго.
Обед прошёл тихо и мирно. Постояльцы свыклись с тем фактом, что по соседству с ними расположилась дроу, и никто не отвлекал пару от еды и друг от друга. Единственное, что немного омрачало Тиля, так это тот факт, что нога Луа'тлар никак не желала восстанавливаться полностью, и девушка всё ещё слегка прихрамывала.
- Не нужно было тратить на меня тогда так много сил, - тихо попенял ей маркиз. - Была бы уже как новенькая давным-давно.
Любовники вернулись в свою комнату. Человек улёгся рядом со своей женщиной. Наконец-то им не надо ни куда спешить, ни от кого убегать, а есть возможность просто побыть рядом друг с другом в тишине и спокойствии, не боясь вызвать ничьё осуждение. Дела... Дела подождут. Скорее всего, именно в этой деревушке их дороги разойдутся, но до того момента ещё есть время. Маркиз повернул лицо к Луа и обнял её за талию. Они лежали так, пока эльфийка не нарушила тишину своей фразой.
- Странный? - переспросил Тиль. - Почему? - он положил руку на плечо девушки и мягко надавил, укладывая её на лопатки. Ван Нормайен навис над ней, заглядывая в глаза. - Потому что не боюсь тёмных эльфов? И эльфиек в частности? Но я негативно настроен только против тех, кто рассматривает людей исключительно как ходячую еду, - он едва поцеловал девушку в губы. Хотя, это даже поцелуем нельзя было толком назвать, и начал неспешно спускаться ниже. - Может, я странный, потому что не просто не боюсь дроу, но даже далеко не равнодушен к одной из них? Но что мне до всех этих предрассудков? - хоть он и обращался к Луа'тлар, мужчина не поднимал на неё голову, а смотрел перед собой, всё так же медленно опускаясь. Его руки подцепили низ рубашки Соловья и задрали её вверх до уровня груди. Он не стал снимать её до конца, лишь оголил плоский живот. - А может, потому, что я хочу быть рядом с женщиной, которая мне нравится? Вот уж ничего странного тут не вижу, - губы Тиля коснулись тёмной кожи на животе эльфийки, а его пальцы расправлялись с застёжками на её штанах, а заем и с узелками на подштанниках. Мужчина избавил Луа от мешающей ему одежды и, наконец, поднял озорной взгляд на её лицо. - Или потому, что хочу сделать приятно своей женщине?.. - он вновь опустил голову, спустившись с поцелуями в самый низ её живота.

Двое суток смазались в один длинный, ленивый день. Всё время любовники посвящали друг другу, редко выбираясь из кровати. И дело было не в частых занятиях любовью, они могли просто долго лежать бок о бок и разговаривать, а могли просто молчать, наслаждаясь теплом партнёра. Скучно не было совершенно. Тиль не помнил, когда в последний раз он так радовался сидению на месте.
Время, проведённое вдвоём, было слишком дорогим, чтобы его разбазаривать на что-то другое. Сначала они хотели помочь караванщикам и местным захоронить тела и разобраться на месте стычки, но всё же остались у себя. Маркиз не очень хотел возвращаться на место, с которым у него были связаны не самые приятные воспоминания. Да и от мысли о том, что на них вновь будут коситься деревенские, пропадало всякое желание ехать. Но как бы хорошо им не было вдвоём, настал тот день, когда они должны были разъехаться в разные стороны. Они итак отсрочили всё, что могли, но дела не ждали. Ван Нормайен должен был вернуться к Скалистым горам и разобраться с новыми шахтами, а дроу отправлялась в Грес.
Утро выдалось хмурым.