Тысячи тысяч лет тянутся очень долго, особенно если ты не считаешь время. Конечно, драконы славятся своей медлительностью при принятии решений. Бывало, что дракон, обещав подумать человеку над загадкой, возвращается и застаёт уже его правнуков, но никак не его самого. Впрочем, это не всегда имеет место быть. В частности, если кто-то крепко задевает дракона, то точно может сказать о себе: от тебя не отстанут так просто. Древние мудрецы скоры на расправу, особенно цветные. Но признаться, жестокость красного дракона и коварство чёрного блекнут перед тем, что может организовать для тебя металлический дракон, сторонник добра. Как известно, добро может быть и с кулаками. Однако в нашем случае к нему прибавляется жестокое змеиное коварство.
Именно потому Личис и решил обосноваться здесь, на северо-западной окраине материка. Дикий, необъятный край далеко от обжитых мест, по которым люди передвигаются без опаски и днём, и ночью. К тому же отсюда была лапой подать до того места, в котором, как уже предвидел Золотой Дракон, будет развиваться Гресское герцогство. Вдобавок, эта территория, помимо того, что была очень дремучей, ещё и являлась спорной с теми землями, где властвовала нежить. А та не разваливается так быстро, как человеческий род. Не трудно было угадать, что тот, кто поселится здесь, вечно будет с ними в противостоянии. Потому здесь и обитал золотой дракон, для людей и всех тех, кто не являлся последователями Тьмы, он стал настоящим защитником. Конечно, спустя тысячу лет произойдёт великое нашествие мертвецов на его земли, и те немногие деревушки, что сейчас находятся у дорожного тракта, сгинут. Не помогут им ни стены, ни частоколы, ни рвы. Всё исчезнет, затянется листьями. Но он, Личис, будет здесь всегда. По крайней мере, пока не найдётся достаточно мудрый и коварный представитель младшей расы, что красиво и с уважением покончит со зверем, обозначив начало тёмных лет для этой части свободных земель. Однако до этой радостной минуты было ещё далеко. Сейчас чуть более молодой, чем спустя полторы тысячи лет, Личис Златой наблюдал за окрестностями, созерцал границы своих владений, что были весьма обширны. Горы и леса, лощины и равнины, вулканы и ущелья. Дикий, необузданный край. Дракон довольно пыхнул дымом и пламенем, кивнув могучей головой при этом. Всё шло так, как и следовало. Люди развивались, магические создания изредка вторгались в их жизнь и над всеми распростёрлась тень его крыльев. Да, всё так, как и...Услышав громкий воющий звук, златой гигант встрепенулся, подняв высоко свою голову и втягивая носом воздух. Заметив, что один из наблюдательных шаров почернел, Личис нахмурился. Редко теперь нежить вторгалась в его край. Где-то рядом объявился кто-то из их народа. Поднимаясь с золотого ложа, древний зверь вперился немигающими глазами в этот шар из хрусталя, чёрного как сама ночь. Глубже, ещё глубже, в эти пылающие глубины. Мутные образы деревьев. Неясные картинки густой чащи. Слишком поверхностно. Дракон подобрался ближе, вперившись взором в самую глубь реликта. Вот она! Тропа мёртвых, этот коричнево-чёрный след грязи на серо-белом океане реальности. Слишком слабая, чтобы принадлежать одному из Костяных Лордов. Слишком мелкая, чтобы принадлежать армии. Значит, одиночка. Разведчик, асасин. Как глупо. Прошло сто лет с тех пор, как правитель тёмных земель потерял своего последнего лучшего убийцу, пытаясь покончить с Личисом. Неужели даже смерть не учит ничему младшие расы?
Заметив, что шар окрасился кровью, дракон нахмурился, пускай морда его и не была способна на такие движение. Он раскрыл свои могучие крыла, коснувшиеся кончиками краёв своей опочивальни, являвшейся заодно и сокровищницей чёрного замка из обсидиановой скалы. С жутким рёвом и огненным вихрем Личис Золотой поднялся в небо сквозь крышу, куполом накрывавшую замок, в центре коей была дыра в соответствии с его габаритами. Конечно, она накрывалась люком, но то уже дело десятое. Златая тень поднялась из центра озера лавы, устремляясь к сизым облакам. Взмахи крыльев на огромной высоте были почти неслышны, хвост длинной змеёй струился по небу следом, а острое костяное лезвие на конце сверкало от вспышек далёких молний. Приближалась гроза, и это ночью. Ужасная будет погода, и другой бы летун на месте дракона давно бы пар под порывами бурями. Такому гиганту, как он, это не грозило. Острый изумрудный глаз уловил движение там, внизу, и с помощью магии своей определил точное месторасположение чужака. На всё про всё ушло несколько минут. Тем не менее, дракон решил проявить осторожность. Мало ли, кем может оказаться гость. Оттого он беззвучно спустился на ближайший горный отрог, созерцая, как оборванец тащит какого-то старика по земле. Судя по тому, что рядом огнями выдавала своё положение небольшая деревушка, вряд ли это был его родной дедушка. Оттого-то Златой Дракон разозлился больше прежнего. Раскрыв широко пасть, он издал рёв, достойный Первого Дракона. Пусть все обитатели этого края знают, кто вышел на охоту.
И пусть этот оборванец-нежить, подняв голову, видит чёрно-златую тень, летящую прямо к нему и источающую пламя из своей глотки.

Острый взгляд изумрудных глаз шарил по зарослям, куда трусливо бросился мёртвый оборванец. Пожалуй, его спасло от участи быть обращённым в пепел то, что помимо него от огненного дыхания Личиса пострадали бы и окрестные леса. А восстановление природы всегда занимает чересчур много времени, не говоря уж о том, что это повлияет на жизнь слишком многих. Зато он мог свалить несколько деревьев по пути, ища этого маленького чужака. Конечно, глаза мало что могли дать из-за густых крон, но был отменный нюх, не говоря уж о том, что при поисках Златой дракон руководствовался ещё и одним из своих артефактов. Да, он мог лицезреть эту неясную серую тень, торопливо убегающую от него. Интересно, забьётся ли он под землю, найдя пещеры у подножия холмов впереди? Или, быть может, прыгнет в болота, что начали тянуться по левую руку от маршрута? Хотя, учитывая, что им движет страх перед неизвестным концом, он будет действовать максимально непредсказуемо. Во всяком случае, для своей расы. Древний мудрец, властелин небес, недовольно взрыкнул, зависнув в одном месте, мотая головой туда-сюда.
- Я - Личис Золотой, оживший мертвец, лорд и защитник этих земель,- решил прибегнуть к дипломатии древний змий, держась в воздухе без всяких усилий. Ветер далеко разносил рокочущий голос мудрого существа, что, пускай и не любило мертвецов, но было способно поискать дипломатический подход,- ты вторгся на мою территорию и задел одного из людей. Покажись, прояви благоразумие и я позволю тебе уйти. Если откажешься, то путь тебе лишь в пепел.
Взмах крыльев, от коего пригнулись к земле вековечные сосны, и золотой дракон взвился на сотни метров выше, стремительной тенью паря над лесами и холмами, продолжая выискивать мертвеца. Даже если тот и не видел его, то прекрасно мог слышать, а привлечь внимание дракона можно было разными способами, не только криками. Иногда можно просто выйти на открытую местность, помахать руками. Но, видимо, этот упырь, а скорее всего даже вампир, предпочёл прятаться, что было весьма плачевно. Дракон сразу же исполнился недовольства, выпуская облака хлорового дыхания, что выжигало жизнь и разрушало металл. Отвратительно, что ему приходится искать эту малявку так долго. Ну ничего, у всех есть слабости, тем паче у таких дерзких существ. Вампир, если он молод, уснёт. А если стар, то скроется в тёмном месте, которых в округе наперечёт. И вот тогда-то карающий огненный шторм сокрушит и его, и то место, что дало ему приют.
Личис Золотой поднялся выше, скрываясь в тучах и наблюдая из заоблачных далей за землёй далеко внизу, которую он охранял, а также всех существ, что жили на ней.

Взмах крыльев, небеса покоряются своему властелину. Одному из рода лордов воздуха. Золотой дракон парил высоко-высоко, так, что серые тучи скрывали его от взора тех, кто не был способен смотреть далеко. Остальным доводилось лицезреть зверя во всей красе. И видимо, данный мертвец являлся тем, кто не принадлежал к дальнозорким. Личис же, помимо зрения хорошего, обладал и отменным слухом. Раз поднял он крылья, услышав возглас чужака. И золотым копьём рухнул с небес, уходя в крутое пике. Крылья прижаты к телу, это было свободное падение. Он не кричал, не вопил и не ревел. Лишь лилось пламя жидкое из пасти пополам с облаками яда. Лишь у самой земли, в сотне метров над чужаком-мертвецом, Личис Златой раскрыл свои крылья, обдав окрестные леса и долины потоком горячего воздуха. С тяжким грохотом, приземлился гигант на землю, впиваясь в неё когтями. Голова оказалась выше той горки, где был Сиф, и дракон взирал сверху-вниз с типичным для его вида равнодушием на смертного.
- Тебя терзает жажда, молодой мертвец, с носителями которой я сталкивался уже много раз,- фыркнув после шумного вдоха, ответствовал дракон. Он изучал изумрудными глазами гостя, подвергая его оценке по собственной шкале ценностей. Учитывая то, что Сиф не начал стрелять заклинаниями, это уже было хоть что-то. Только страх и ненависть, но последнее направленно на определённую цель. Кивнув огромной, покрытой шипами головой, Личис поднял свой взор к облакам, в сторону востока. Значит, вот что он придумал? Следующие полторы тысячи лет будут худшими из всех,- Я золотой дракон, мертвец, и я держу данное собой слово. Ты тронул одного, пытаясь утолить жажду, и испытывал скорбь. Я чувствую это в тебе, и оттого позволю покинуть тебе мои владения. Земли нежитей там, на востоке. Возможно, что там же обитает то, что породило тебя. Если это нынешний правитель мертвецов, то знаком он мне - не раз полчища отвратных тварей пытались проникнуть в эти долины и горы,- умолчал змей о том, что послужило причиной их падения и поражения. Хотя, глядя на острые клыки и когти, багровеющую бездну огня в пасти...ответа и не требовалось.
Гордо раскрыв крылья, гигант застыл, невозмутимо наблюдая за Сифом. Ему выбирать, уйти ли али же попытать счастье в бою с драконом, коли решит не подчинится. Мало ли. Золотой Дракон не доверял никому из нежити, не доверится и этому.

- Ты осознаёшь истину, но разум твой отказывается её принимать. Ты не устаёшь, не стареешь. Ты между жизнью и смертью, мертвец. Пока не смиришься, не познаешь себя. Пока не познаешь себя - не станешь сильнее. Что последует дальше, ты знаешь. Вопрос состоит в другом: коль уйдёшь, что делать будешь? Ты мститель, мертвец, или же убийца? Мне плевать, кто сделал тебя таким, покуда он не зашёл на мою территорию или не предпринял то, что навредит миру. Но ты,- Личис не сдержался, свирепо захохотав. Все принципы, все стремления человеческого существа, что познало объятия могилы, были для него видны как на ладони. Таков уж он был, этот древний мудрец, что способен был легко разгадать мотивы действий младших рас. Да и по правде говоря, чего они желали-то? Власти, мести, богатства, женщин и бессмертия. Были белые цветы на чёрных полях, что являли собой редкий пример того, на что способны были младшие расы. На великие дела. Признаться, за это их следовало уважать. И сейчас Золотой Дракон, глядя на Сифа, разумел это. Мертвецу суждено пройти тяжёлый путь, вершиной или бездной коего будет смерть. Его или чужая - то неведомо даже Личису.
Дракон раскрыл крылья, собираясь было что-то сказать, однако смолк на полуслово. С шумом втягивал он носом воздух, пробуя его на вкус. Вновь и вновь, вновь и вновь повторялась эта история. Отряд убийц драконов, на этот раз с тёмной стороны. Зверь не удержался от смешка. Он опустил лапы на холм, где был Сиф, вырвав кусок земли вместе с вампиром. Спрятав оный за собственную спину, мудрец начал выдыхать дымчатый туман, что сократил бы резко зону видимости. Конечно, для нежити это не беда, но те, кто шёл сюда, таковыми не являлись. Туман скрыл собой дракона и окрестные холмы, заставив группу охотников за могучим зверем двигаться осторожно и аккуратно. Адские псы, церберы из зловещих глубин южных пустошей, орки и люди, охочие до чужого добра. Даже несколько безбородых гномов, отдавших свою честь за преступление. Слабо покачал головой дракон, решив поиграть с добычей. Но он её недооценивал, начиная представление. По одиночке он не стал бы их сокрушать, о нет. То там, то тут из тумана начали проглядывать те или иные части тела. Вот угадывалось крыло. Там мелькнула лапа, тут пролетел хвост. Страх. Пусть правит их сердцами страх. Без всяких вопросов и предупреждений, Личис Золотой перешёл в наступление. Изумрудные глаза запылали в тумане, раскрылась огромадная пасть.
И поток огня, сравнимый по мощи с адским жаром, вырвался меж зубов прямо в отряд, выжигая плоть и плавя металл. Милосердия от Золотого Дракона не дождаться силам Тьмы.

Их рвение впечатляло, как и желание убить его. Интересно, решили ли эти нападающие пустить тело золотого дракона на различные реагенты...или они думают, что тогда смогут залезть в его сокровищницу? Смехотворно. Даже юркий гном не смог бы миновать озеро густой магмы, без единого островка. Конечно, маг всё упрощал, но магия - не всё. Хотя, сказать по правде, его заклинания ощутимо били по чешуе, в отличие от арбалетных болтов либо копий. Однако куда отвратительнее было то, что данный объект защищал охотников на драконов от его дыхания. Что же, раз так, то пусть испытает на себе всю глубину гнева Личиса Золотого.
Взмах крыльев, облака и туман расходятся в стороны, открывая величественный вид Личиса, бывшего даже в это время одним из самых крупных драконов. Золотая чешуя, в которую местами впились драгоценные металлы, сияла в лунном свете, завораживая взгляд. Именно на такой эффект и рассчитывал дракон, видя теперь, как парализовала алчных до богатств существ. Пасть раскрылась у зверя, обнажая огненное нутро. Огненный вихрь заплясал на вершине холма, выжигая почву и землю. Похоже, что древний мудрец применил некое заклинание, ведь шторм, казалось, обладал зачатками разума, кружась по полю боя, уничтожая всё и вся. Но, конечно же, этот неугомонный маг всё ещё защищал своих соратников. Пускай с трудом, пускай малую группу, однако защищал. Дать ему второй шанс за такие навыки? Нет. Если они пришли сюда сами, без наложенного на них заклинания, а такого Личис не видел, то им не будет шанса. Никакого. Используя больше огненное дыхание и собственную магию, недоступную младшим расам, дракон преследовал определённую цель. Вырезая одного за другим охотников, что вместе с оружием обращались в прах. В конце концов, лишь маг остался стоять. Тогда и обнаружилось коварство дракона, ибо облака зелёного яда окутали со всех сторон человека. Знаменитое второе дыхание золотого дракона, что куда опаснее огненного. Задыхаясь и кашляя, одетый в мантию чародей рухнул на колени, видя перед концом всё великолепие своего врага. Врага, что обрушил огромную глыбу, вырванную из холма, прямо на колдуна. Смерть, смерть, смерть. Личис Золотой вонзил когти в землю, торжествующе взревев, отмечая свой триумф всполохами огня. И можно было подумать, что он совсем позабыл про своего маленького собеседника. Тем не менее, оное заключение было ложно. Повернув голову, гигант спустился с холма, наклоняя морду к вампиру, которому предстояло сделать много дел в этом мире.
- Ты видел часть моей силы, оживший мертвец, и я советую тебе запомнить это зрелище, передать его другим, похожим на тебя. Вы можете войти на мою территорию. Но если пришли со злом, обратно вам не вернуться. Только...по частям,- рычаще произнёс Личис Златой, выпуская клубы дыма из ноздрей. Когти его щёлкали по камню. Зверь явно размышлял над тем, что сделать с этим молодым вампиром. Но, в конце концов, решил проявить некоторую долю знаменитого сострадания своего рода. Раскрыл крылья, готовый подняться в воздух,- иди прямо, в ту сторону, где разорённый холм, на коем видел ты сражение. Ступай прямо, не сворачивая, и попадёшь в земли нежити. Там ты найдёшь своего врага. Но прежде, чем броситься в бой, запомни моё напутствие. Лишь смирившись с тем, что ты есть, тебе откроются все пути твоей новой сущности. Однако помни, что я всегда буду наблюдать за подобной тебе нечистью особенно пристально.
И прежде, чем Сиф мог возразить или ещё несколько вопросов задать, дракон с мощным хлопаньем крыльев поднялся в воздух, легко исчезая под облаками в сторону могучих и, судя по высоте, весьма древних гор, вершины которых скрывали мглистые туманы и серые тучи. Личис Золотой дал совет молодому вампиру, уже предвидя, что через сотни лет ему придётся иметь дело с этим существом. Вероятно, как врагом. Впрочем, не всё ли равно? Спустя полчаса, когда змей укладывался на своё золотое ложе в чёрном замке посреди озера магмы, он лишь с усмешкой вспоминал эту встречу.
Смертные, даже мертвецы, всё равно смертны. Дракон же...вечен.