Его звали Зордос.

Порою тифлинги усиленно подавляют свою демоническую кровь. Ведут себя демонстративно «правильно», раз за разом доказывая каждому сомневающемуся, что они – не монстры. Многим удается убедить себя и окружающих, что от демонического родителя им достались одни лишь рога да копыта.

Зордос был другим. Считал ниже своего достоинства «вилять хвостиком» перед людьми, которые изначально были и будут слабее его. Этот тифлинг – один из самых ярких представителей своей расы. И обладатель одной из самых дурных репутаций. Во всяком случае, для своего времени.

Сын демона желал не только разорвать связь с отцом, но стать ему равным. Тифлинг, стоит признать, достиг определенных высот. Сложись результаты парочки десятков «ходов» иначе и Зордос вполне мог стать знаменитым архимагом. С башней, охватывающей сердца трепетом восхищения. С подземельями, заставляющими дрожать в страхе от населяющих их ужасов и пугающих слухов. С могуществом, с которым пришлось бы считаться высшим демонам. С именем, что было бы известно каждому.

Но в итоге Зордос стал еще один забытым магом. Годы его амбиций и славы прошли. Канули в небытие, не оставив ничего кроме огрызков искаженных воспоминаний на страницах истлевших книг.

Из собранных (и достоверно – насколько можно судить – не разграбленных) артефактов Морваракс в качестве приобретения рассматривала «Слезы огня». Артефакт, способный усиливать огненные чары, но при этом накладывающий на своего владельца проклятье. Сомнительный трофей для дракона, тщательно отбирающего сокровища для своей коллекции.

Неизвестно ни до какой степени увеличивается мощь колдующего, ни в чем именно заключается «проклятье». В каждом источнике повторяется одно и то же: магия огня и что-то непоправимо ужасное для владельца. Слишком часто, слишком однобоко, чтоб быть правдой. Если этот артефакт обладал большой силой, то почему о нем ничего не было слышно ни до, ни после «свержения» Зордоса? Если это один из многих «расходников», то зачем уделять ему столько внимания?

Впрочем, сам артефакт интересовал дракона в последнюю очередь.

несколько недель назад
Валафару приходилось тяжело последний год. То, что в тот далекий – кажется целую жизнь назад – вечер казалось прекрасной возможностью вернуть должок Алме и притереться к самому что ни есть настоящему дракону, ныне все чаще казалось тифлингу чудовищной ошибкой. Кажется самой идеальной «шуткой» было вовсе не трогать подружку – отдувалась бы сейчас за все прошлые и будущие обиды.

Впрочем, сам дурак. Не даром в любом уголке Альмарена могут поведать с тысячу и одну историю о том, почему от демонов и ящеров стоит держаться как можно дальше. Простительно, если вляпался в это знакомство случайно. Ну а коли сам на сделку пошел, то и выводы относительно собственной благоразумности напрашиваются неутешительные.

Получив трепку от всяких диких ящеров и не менее дурных оборотней в ледяных пещерах, Валафар очень надеялся отдохнуть на заданиях попроще. Да и просто… отдохнуть. Еще он желал забраться куда подальше от мест, где есть хотя бы минимальный шанс отморозить себе хвост.

Хозяюшка – не придерешься – прислушалась к пожеланиям потрепанного тифлинга. Отослала туда, где сухо и тепло. Поручилась – пф! – сущую ерунду. Пообщаться с парочкой торговцев, чтоб вызнать про очередной древний артефакт. Что за странная тяга у всех и каждого коллекционировать заплесневелые книжонки и покрытые вековой пылью амулетики? Почему нельзя пользоваться чем-то «посвежее»? Нет-нет, Вал не осуждает. У каждого свои причуды. Нужна информация? Достанем… Да, достанем.

Первый торгаш, с какой стороны тифлинг ни подбирался, не представлял из себя ничего особенного. Сначала Валафар заподозрил, что уважаемый муж попривык к интересу разнопордных скользких личностей к своему товару и ловко прячет секреты. «Запертый сундук», к такому выдохнешься «отмычку» подбирать. Но результат, как правило, стоил потраченных усилий. Однако… Судя по всему, торговец не был склонен выкапывать новые поступления в свой магазинчик из гробниц и храмов, отдавая предпочтение работам живых мастеров. И все равно тифлинга не покидало чувство, что его провели как дурака. Заставив напрасно кружить вокруг или заставив отступить?

Со вторым все было как-то полегче… Сильно полегче.

— Дорогуша, ты не единственный, кто интересуется нашим братиком. Так что давай решайся пошустрее. Платишь за информацию или как?

Валафар смерил своего внезапного «информатора» усталым взглядом. Ничего особенного. Девица-тифлинг. Вместе с хвостом и мелкими рожками от папани или мамани прихватила очаровательные копытца и синюю шерстку. Работает на того самого торговца, которого нужно было проверить. Погрела ушки, когда Вал днем захаживал в магазин, сложила один к одному и решила немудреным образом заработать себе на новое платье. Может Валафар был бы и не против подружиться с «сестричкой»… И подыграть ей в попытке набить цену. Но ему в последнее время крупно не везло с женщинами. Все они его пытались либо убить, либо покалечить, либо подставить.

— Еще не познакомились, а уже «дорогуша». Ну что ж, чего в сторонке мнешься как не родная, присаживайся.

— Зубы не заговаривай. Считаю до трех…

— Сестрица, сдается мне, что ты все не так поняла. Я всего-то хотел наняться к твоему господину. Сама говоришь, что другие наемники тоже интересуются. Значит вскоре на доске появится новенький заказ. Всего и хотел, что чуточку раньше о себе заявить, а ты уже себе надумала невесть чего.

— Врешь, – отсчет девушка все же прекратила и неуверенно замялась, поглядывая на пустеющий напротив Валафара стул.

— Может и вру, – тифлинг пожал плечами. – Но сама посуди. Вот вызнаю я где это логово злого мертвого колдуна находится. Полезу внутрь на свой страх и риск. Достану сундучок с наследием и?.. И пойду опять же к твоему торговцу. Или его конкуренту через улицу. Только заплатят мне в разы меньше, да еще и все расходы на дорогу и снаряжение лягут на меня одного.

— Ты можешь работать как раз на тех – других.

— Могу. А могу и не работать. Там хоть точно место указали или как обычно – две-три экспедиции уйдет только на то, чтоб местность пощупать и понять, а в нужную ли сторону копали все это время? Никто не станет посылать таких ребят как я в никуда. Мы это не любим и дерем три шкуры за подобные шутки.

Девчушка окончательно растеряла боевой настрой, фыркнула и плюхнулась рядом. Валафар услужливо подвинул к ней кружку с элем. Вот теперь можно и поговорить…

***

Ками придержала капюшон и подняла взгляд к пронзительно-голубому небу. Было так странно покидать «дом», так необычно не ощущать чужого присутствия рядом с собой. Девушка ежилась от пугающего чувства полного одиночества. Все остались где-то там – и Голос Бога, и Дитё-в-Камне, Тень и добрые люди. Здесь были только она, небо и горы.

Ками слышала, что горы ее едва не убили. Она должна их бояться? Она должна избегать одиночества? Должна ли?.. Девушка не находила ответа ни в душе, ни в утраченных воспоминаниях. Ее изменили, сделали другой – это похоже на перерождение без смерти. Большая честь, большое доверие – вот это она должна помнить и осознавать. Все остальное, включая дурное прошлое, не имеет значения.

Тень верит, что Ками сможет отыскать место, где когда-то давным-давно жил «демон». Девушке помогли «добраться» до территорий, которые маг прошлого считал своими землями. А дальше – все зависит от нее. Она никогда раньше не охотилась, но то, что ей поручили, очень похоже на охоту. Добыча играет в прятки, спряталась – хорошо спряталась, на долгие сотни лет. Но Ками найдет. Обязана найти.