Каждый город, в котором Леночке посчастливилось побывать, имел свои плюсы и минусы. Но последние вызывали кучу негативных мыслей и, следовательно, отвлекали от действительно важных вещей. Потому девушка посчитала уместным вычеркнуть их из своей памяти, а при «новом знакомстве» попросту игнорировать.
Выбранный подход не был идеальным, поскольку очень многих ставил в тупик и иной раз порождал нелепые ситуации. Зато позволял, к примеру, в Лайнидоре без лишних волнений наслаждаться крепким кофе и осознанием того факта, что людям здесь не так сильно хочется препятствовать исследованиям молодой ученой.
С обжаренными зернышками у Леночки тоже было запланировано несколько тестов. К сожалению, по некоторым причинам ей пока никак не удавалось купить нужное количество. А ведь вопрос упирался, помимо прочего, в качество! Однако, чем лучше был кофе, тем неохотнее люди «делились секретами». Вот она – истинная человеческая жадность, из-за которой множество великих открытий так и не были сделаны!
Леночка немножко погрустила для соблюдения приличий и отмахнулась от «проблемы». Кофе – это хорошо, но приехала колдунья в Лайнидор не ради него. Куда больше покупки зерен девушка желала изловить пустынного гуля для последующего изучения «богатого внутреннего мира» данного создания.
По информации, к которой Леночка относилась с большим сомнением, здешние «гули» не считались полноценной нежитью. Хотя вот этот момент тоже довольно странный, разве нет? То есть нежить тоже может быть неполноценной? А если так, то имеют ли упомянутые экземпляры комплексы и испытывают ли чувства зависти к своим более совершенным «родичам»? Может ли нежить впасть в депрессию? Но куда важнее может ли она своими или сторонними силами «изменить себя» в лучшую сторону.
Приличные мертвецы лежат в земле и законопослушно разлагаются. А неприличные слишком плохо изучены, чтоб делать хоть какие-то выводы. Все информация о тех же личах и вампирах (как представителях самой «высокоразвитой» нечисти) упирается в истлевшие записи неизвестных путешественников («Ну надо же подписывать свои дневники!») и пересуды людей, у которых в роду даже не было предка, что лично бы сталкивался с не-мертвыми. Сказки и чистой воды выдумки! Это совершенно никуда не годится!
В Темные Земли Леночка пока не спешила. Слишком много «моментов», которые следует учесть. Слишком много дел, которые нужно уладить перед столь дальней поездкой. К примеру, непременно следует достать рекомендательное письмо или какой-нибудь знак отличия, чтоб ученую случайно за беглый ужин не приняли. Хотя с ее-то мозгами, использовать исключительно как источник пищи, крайне недальновидно! Но рабство тоже не выход, так как поставит крест на большинстве исследований. На такую жертву девушка идти была не готова. И потому всерьез была готова взяться за «неполноценных гулей».
В городе гнезд не оказалось. Женщины, только что стращавшие детей, шарахались от уточняющих вопросов Леночки (внезапно появляющейся у них из-за спины) и спешили уйти от пугающей чужачки. Стража категорично отрезала, что подобного у них не водится, и водится не будет.
Но ведь гули питаются человечиной в первую очередь. То есть, раз тут водится некая разновидность пустынных трупоедов, то их будет тянуть городу. Оно понятно, что в районе обеспеченных людей или на торговых улочках монстра не встретишь. Но в трущобах-то? Гули вроде как стайные существа: хоть и предпочитают пищу, которая уже отсопротивлялась, но задрать выпивоху или калеку – милое дело. Какой-нибудь мелкой бродячей живностью закусить…
В городе очень внимательные стражи порядка. Возможно, им действительно не в тягость периодически «зачищать» даже самые неблагополучные районы, чтоб «зараза» какая не прижилась. Но лакомый кусочек по определению должен манить к себе «голодающих». Узнать, когда в последний раз проводилась «уборка», Леночке не удалось. Что означало следующее. Либо ей самой патрулировать подозрительные места в надежде найти свежее гнездышко, либо выбраться за пределы города. Что делать в гордом одиночестве совершенно не хотелось.
Не хотелось, но приходилось. Леночке хватило ума не покидать город после заката. Вечерами она подрабатывала… как бы это лучше назвать?.. Консультантом по магическим побрякушкам. Далеко не всем авантюристам по карману обратиться к признанному мастеру, чтоб узнать с чего это амулет перестал вызывать вихри, а меч позорно затупился. Так что Леночка в своем чудном плаще и маске стала местечковой «легендой» (на недельку, а может даже две). Добрая «фея», пришедшая неизвестно откуда, говорящая совершенно безумные вещи («Мертвяков ищет. Ну так и поверили!») и помогающая за скромный гонорар узнать много нового о вспомогательных амулетах.
Девушка не считала это чем-то действительно значимым. Скорее полезной для кармана просветительской деятельностью. Чем больше человек узнает новое, тем выше шанс, что кто-то из них запомнит или даже всерьез задумается о природе того или иного заклинания! Шансы невелики, но ведь и колдунье совсем не сложно.
Несколько раз пришлось не совсем красиво сбегать в окно, которое было предусмотрительно распахнуто. Если не считать этих досадных инцидентов и того момента со стражниками (ох, как же вовремя ей на помощь пришел один из уважаемых торговцев артефактами – сразу видно умного и уважаемого человека!), жаловаться не приходилось. Вечером – платные лекции. А днем…
«Вычеркиваем. Ни малейших следов», сделав очередную пометку на купленной карте, Леночка вздохнула и с укоризной взглянула на своего единственного «напарника» – песочного цвета пса по кличке… то ли Ахмак, то ли Ахмар…
По заверениям хозяина этот пес отлично чуял нежить и пару раз спас его от голодных гулей, вовремя предупредив о приближении мертвецов. Не то чтоб Леночка ему верила, но собаки действительно реагировали на нечисть. Потому можно и этого обалдуя с собой взять на прогулку по окрестностям.
— Если так и пойдет, то придется расширить зону поиска. Согласись, это возмутительно! Какой приличный гуль будет селиться так далеко от города? Ему же нужно, в таком случае, не только добраться до города и поохотиться, но и успеть вернуться в гнездо до восхода солнца!
Пес, виляя хвостом, с обожанием смотрел на очередного замечательного человека. Все люди были замечательными, если давали вкусняшки и не били палкой. А этот человек уже который день гулял и играл с ним! Дважды замечательный человек! Больше замечательных людей!
Порыв ветра и принесенные им запахи заставили пса развернуться. Хвост на мгновение замер, а потом завертелся с удвоенным энтузиазмом. Весело гавкнув, «гроза гулей» побежал вперед. Хотя, по идее, должен был бежать вместе с человеком от гулей. Но! Лаем животинка привлекала внимание, и всем своим видом показывала, что нужно следовать за ней. Может-таки Ахмак что-то учуял и хочет показать следы человеку? Да и солнце высоко... Ко знает как днем животные реагируют на нежить? Может такой демонстративной храбростью глумятся?
Пожав плечами и лелея надежду на удачу, Леночка поспешила за хвостатым.
— Ммм… Милашка, ты тут гулей не видела?
Вопрос казался колдунья очень уместным. О чем еще она должна была спрашивать незнакомку, вокруг которой наматывал круги пес? Не, сама девушка определенно живая. Правда бледная какая-то… Что как раз может свидетельствовать о несостоявшемся контакте с пустынными гулями, чей запах и привлек Ахмака-Ахмара-рыжего обалдуя.

На ответ Леночка возлагала такие надежды, будто от слов незнакомки зависела чья-то жизнь. Жизнь-не жизнь, но сама колдунья была бы очень рада услышать, что ее поиски существенно продвинулись и скоро можно будет перейти к следующей фазе эксперимента. Однако жизнь, как и прежде, была сурова и непреклонна.
Оказывается, что в некотором смысле гули были все же весьма приличными созданиями. Ничуть не хуже упомянутых милашкой змей и ящериц, которые не желали запекаться под здешним солнышком и ушли туда, где их не достанет ни жара, ни излишне увлеченные исследовательской деятельностью женщины.
Интересно, а могут ли гули иметь «исходный облик» не человека или иной прямоходящей расы, а, к примеру, тех самых ящериц? Мысль показалась девушке чрезвычайно интересной. И не лишенной смысла.
Ей ведь так и не удалось узнать по каким таким признакам местные гули считаются «неполноценными» (а образцы, как помним, колдунья пока так и не раздобыла). Может быть их не причисляли к «настоящим» именно потому что они звероподобны?
Есть же дракона и демоны. Вторые весьма условно приближены к людям, а первые не приближены вовсе (тот еще вопрос, ведь облик людей и эльфов по слухам данная раса принимает довольно часто). И тем не менее существуют же легенды о драко-личах и поднятых из мертвых демоницах (мертвыми они при этом быть не переставали, т.е. вариант с нечестивым воскрешением отметается). Стало быть, их «младшие родичи» тоже в теории могли бы быть подвергнуты «принудительной активности».
И тут вставал уже второй по важности вопрос. Что именно «пробуждает» мертвецов и закладывает в них определенные «нормы» поведения? Только лишь маги со специализацией в некромантии? Или здесь может быть замешан неизученный, но от того не менее естественный природный процесс? Какое место восставшие мертвяки занимают в мире на самом деле, без оглядки на религию и взгляды общества?
Столько вопросов! Столько теорий! А Леночка вероятно все это время не туда глядела и не то высматривала! Конечно, будет непростительной ошибкой вцепиться в непроверенную теорию и на ее основе выстраивать свою деятельность… И все же…
«Заметка: выяснить степень «родства» между демонами и драконами. Провести линию между драконами и рептилиями, между демонами и зверолюдами. Можно ли считать приматов зверолюдами?..»
Весь этот поток мыслей, вдохновения, устремлений и желаний пронесся в считанные мгновения. Милашка даже договорить не успела. Впрочем, не договорила она еще и по той причине, что внезапно ушла под землю. Данный поворот в беседе заставил Леночку вместе с псом податься вперед и узнать, чем вызвано столь резкое «исчезновение».
Колдунья не исключала и намеренного бегства. Ведь незнакомка только что говорила, что хочет разбежаться в стороны. И вот – слова не расходятся с делом! Почти… Девушка оставалась целой и «разбежалась» в одну стороны. Тем не менее стоит оценить как быстро и эффектно это произошло! Леночка была впечатлена! Да так сильно, что решила не обижаться, если милашка таким замысловатым образом пытается отделаться от компании зеленоволосой исследовательницы и песика. Не все любят песиков.
— Не волнуйся, конечно же я тебя прощаю!
Какая прелесть, что девушка не намеревалась сбегать от Леночки! Более того, после сего маленького инцидента, незнакомка осталась спокойной, сдержанной и даже вспомнила о манерах! Внезапное падение мало кого оставит равнодушным. Не поддаваться эмоциям – настоящее испытание, которое милашка с честью выдержала! Все же здесь на юге люди очень отличаются от северян или жителей центральных земель. Чем не могут не восхищать и не вызвать к себе интереса со стороны колдуньи.
— А ты уверена, что тебе нужно выбираться? – сверху показалась голова в ушастом капюшоне.
Некоторые маги прятали свои убежища прям как белки – так надежно, что сами потом обнаружить не могли. Не даром на востоке и юге много историй о том, что подземные дворцы и пещеры находят простаки. Это вам не глупые сказки, а следствие очень мудреного и очень обидного заклинания! Вход может найти только тот, кто в его нахождении не заинтересован. Т.е. в случае Леночки эта огромная беда! Даже если она забудет обо всем, то заклинание не позволит ей найти наследие старого мага, ведь забыла-то она намеренно, а значит все скрытые этими чарами тайники оказались для нее закрыты в тот самый момент, когда она узнала о данном ритуале.
Но вдруг милашка (все правильно – сама того не желая) не просто провалилась… А провалилась в древние сокрытые туннели? Довольно близко от города, но это ничего не доказывает и не опровергает. Поселения постепенно расширяются. Там, где столетия назад было пусто, ныне можно найти деревню или городок. Может, когда маг тут все настраивал и зачаровывал, не было в окрестностях никакого Лайнидора?
Обязательно все нужно проверить!
— Давай лучше я к тебе спущусь!

Леночка удивленно изогнула брови, наблюдая за попытками милашки найти место посуше, повыше и потеплее.
Исследовательницу и раньше ставили в тупик попытки окружающих всеми правдами и неправдами отдалиться от наклюнувшегося открытия или нахождения ответа на какую-нибудь древнюю мистическую загадку. Разумеется, часто все складывалось так, что вместо гор желаемого золота группа находила в лучшем случае ничего. Вариации худшего лучше не поминать, поскольку настроения они никому не поднимали. Но разве маленькие неудачи должны останавливать? Напротив! И потом… даже отрицательный ответ оставался в сути своей ответом. Чему Леночка так или иначе радовалась. А вот остальные…
Ну подумаешь, что местечко такое неприятное! Вдруг дальше будет гораздо интереснее?
Секундное негодование сменилось внезапным одобрением. Провалившаяся милашка вовсе не бежит от знаний и испытаний, но напротив очень верно смотрит на ситуацию! Ох, Леночка постоянно упускает из вида такие важные детали. Да-да, ее можно за это смело осуждать. Но, в конце концов, у каждого есть свои плюсы и минусы.
Итак, о девушке. Скорее всего она верно распознала в колдунье опытную исследовательницу. Действительно, Леночка была готова хоть сейчас отправиться в глубокие глубины, темную тьму и прочие непривлекательные для обывателей места. И не только основываясь на своем непомерном энтузиазме. В ее магической сумочке было все необходимое! Ммм, ну или почти все.
А вот милашка определенно была не подготовлена. Горячее сердце и чистота помыслов – это, конечно, замечательно. Но с «голым задом» никто далеко не уйдет. Кроме, наверное, демонов. Однако милашка демоном с почти стопроцентной вероятностью не являлась. И именно об этом – об отсутствии у себя подготовки – незнакомка тактично напомнила Леночке!
До чего же прелестное создание!
— Разумеется! Тебе придется немножко подождать…
Пока исследовательница выискивала в своей бездонной (по совершенно необъяснимой причине еще называемой «женской») сумочке веревку, за злоключениями кудрявой девушки наблюдал один лишь пёс. Вот уж кто действительно разделял ее желания оказаться как можно дальше от холодной воды и скользких камней. Умным песик не был и потому даже не подозревал (как говорится, не чуял во всех смыслах), что восхищающий его очередной человек не так давно оценивал сытность и вкусность собачьих потрошков. Так что он искренне сочувствующе поскуливал сверху, желая на своем зверином языке девушке всего хорошего. Например, оказаться рядом с ним.
«Бумага… Бумага… Мертвое дерево? Живое дерево? Живая бумага? Разумные записные книжки? Джинны?.. Перо! Вивенди… Есть ли у вивенди крылья?.. Веревка!»
Магические сумки делали с тем расчетом, что владельцу не требуется долго и нудно вытряхивать все содержимое наружу. Достаточно всего-то четко представлять, что именно тебе хочется достать из этого компактного «кармана». Некоторые новички (и некоторые далеко не новички) мысленно или вслух проговаривали что конкретно они хотят достать. Просто на всякий случай… Иным было странновато запускать руку в другое «измерение».
Леночке страшно не было. Но поиски у нее почти всегда затягивались. Мысли у исследовательницы скакали шустрее горных коз, и замечательный артефакт порой сомневался, что именно он должен из себя выдавить. Крайне редко случалось, что искомое колдунья давно уже выложила и просто о том забыла.
Существование веревки ставилось под вопрос.
— Нашла!
От победного возгласа на голову девушке едва не приземлился пёс. Животинка по доброте душевной «разделяла» невзгоды своей новой подруги. Делать это в комфортных условиях проще некуда, но важна ведь чистота помыслов и сердечность, верно? Неужели за такую щедрость девушка не готова поделиться с чудесных хвостатым приятелем… что она там жует?.. Ахмаку было не важно! Если это съедобно, он уже готов попробовать! И потому заинтересованно свесился почти полностью.
— Ох, милашка, в именах нет нужды! Я все равно их не запоминаю. Но если это укрепит наше временное сотрудничество, то можешь звать меня Леночкой.
Итак, давай-ка хорошенько посмотрим, что тебе удалось обнаружить.
Привязав веревку, колдунья поспешила спуститься к новой знакомой. Хотя она и сказала, что имен не запоминает (чистая правда!), иногда Леночка делала исключения. Правда крайне редко, да и не расслышала она имени, а переспрашивать будет грубостью.
Спускалась девушка по веревке, удерживая в одной руке свой любимый громоздкий фонарик. Единственная вещь, которую Леночка никогда не заталкивала в сумку, и вообще старалась лишний раз с ней не расставаться.
— Хм… Действительно холодно, – передернув плечами и переступив с ноги на ногу, колдунья щелкнула пальцем по стеклу, заставляя фонарик работать. Подняв его повыше, внимательно всмотрелась в жующую милашку (потребление пищи в строго определенное время Леночкой одобрялось) и окружающее великолепие. Правда… кроме новой знакомой смотреть было не на что. Девушка действительно очень миленькая, но ведь не настолько, чтоб затмить собой что-нибудь важное! Или нет?..
Колдунья имела вид чуточку задумчивый и смущенный, будто уже забыла зачем она сюда спустилась.