Старушка кокетливо поправила волосы и с лисьим прищуром воззрилась на свою слушательницу:
— Годков мне на тот момент было шестнадцать. В самом соку девка! Боевой была, смелой, не то что нынешнее поколение. Сидят себе по лавкам, за муженьков попрятались и носа не кажут – тьфу! Не даром дед мне говорил, что кровь наша – людская – тем слабее становится, чем реже… Ась, что говоришь?
Леночка недоуменно похлопала глазками, что за маской было не видно, но, уж поверьте, девушка делала это так выразительно, что ничем не скроешь. На кончике пера собралась чернильная капля, которая намеревалась разбиться о лист, но, услышав вопрос дамы в возрасте, тоже замерла, словно застигнутый на месте преступления негодник.
«Слуховые галлюцинации? Чай со смородиной здесь уже не поможет. Варенье тоже. Липа и ромашка?»
— Вечно с вами вот так. Вроде ученые, а ни ума, ни такта. Так, о чем это я?
В общем, пошла я тогда с подружками с сатиром нашинским поговорить. Нрав у мужика был, что у твоего барана. Упрямый – бабки в городе бранили его на чем свет стоит. Но так и мы не лыком шиты. Думал он нас прогнать, а мы знай себе вперед упрямо идем. Лулу, вот только, даром, что имя такое доброе носит, затряслась как туман густеть начал и домой повернула. А еще говорят, что в именах сила великая сопрятана. Это она потом себя показала, а тогда мы ее трусихой прозвали и, чего уж скрывать, самим стало неуютно. Ведь с того-то все и начинается. Сначала одна назад повернет, потом вторая ножку подвернет, третья отстанет… Оглянуться не успеешь, а ты уже одна посреди жути стоишь.
Взялись мы за руки, чтоб не потеряться и все сатира зовем, мол, хватит нас дурить, выходи, поговорим как должно. И что ты думаешь? Из кустов как вылетит! Да не сатир, ну что ты! Ящерица это крылатая. У, злыдня! Морда как у змеи, глазищи огромные, тело как у петуха – как есть птица, только в чешуе. Крыльями хлопает, хвостом бьет и шипит на нас, туманом плюясь.
Подружки мои с визгом кто куда бросились. А и я побежала. Только не абы куда, а вперед – прям на змею эту. Мы же не из белоручек, которые ведра с водой не подымут. Мы же и по хозяйству, и отцам с братьями то с тем, то с этим помогали. Как дам этому чудищу промеж поганых глаз – аж искры посыпались. Я верещу, ящерица орет и хвостом по мне как кнутом стегает.
Тута ведь если слабину дашь, то пиши пропало. Нельзя на попятный идти. Биться, девочка, нужно до победы. Судьба, она, милочка, решительных любит. Напирала на меня ящерица, так ударит, сяк зайдет – дыхание сбивается, а нельзя бежать, нельзя спину врагу показывать. И тут деревья что воины встали подле меня и дракона энтого ветвями и корнями в землю утащили. Вышел ко мне сатир и сказал, что все было испытанием. Не нравилось ему, что подношения из года в год все скуднее были, а мы все трусливее. Меня вот особо отметил, отблагодарил и благословение свое дал…
— Это все, конечно, весьма любопытно. Но какое отношение сатир имеет к Старой Кладке?
— Какой еще кладке?
«Прогрессирующее слабоумие. Провалы в памяти», девушка с сомнением покосилась на старушку, но таки черкнула пару строк.
За последние несколько дней Леночка собрала очень много местных сказок, преданий, легенд и воспоминаний непосредственных участников (участниц, в большей степени) тех или иных необычайных событий. На кого ни глянь – потомок не то феи, не то виверны-перевертыша, не то тролля. Касательно последних… стоит отметить, что семейка и впрямь имела… неповторимы черты нечеловеческого предка, что выражалось в сомнительного рода красоте и не дюжей силище. Впрочем, путешественница больше склонялась к мысли, что в этом деле наследили орки, нежели тролли. Но последних упоминали слишком уж часто. Посему Леночка не стала совсем уж отгонять мысль о возможности сего невероятного союза.
В иное время девушка была бы рада свалившемуся счастью. Это не край, а настоящая кладезь чудес и важной информации! Ладно, стоит признать, что большинство источников оставляли желать лучшего. Но! Здесь и впрямь было с чем работать и на что опираться в своих исследованиях. В крайнем случае можно было бы поучаствовать в какой-нибудь охоте на очередного монстра, что водились здесь, опять же, в привлекательном количестве. Вероятно, стоило снять комнату, а лучше домик и подсуетиться с дополнительным заработком.
Только вот одно «но» Леночка пребыла сюда, следуя сомнительному зову о пробуждении не мене сомнительных личностей. Старая Кладка и обитающая там некая вздорная не до конца мертвая старушка – вот истинная причина пребывания Леночки в этих красивейших краях.
К сожалению, жители городка предпочитали поминать в своих рассказах героических предков, любовную связь с сатирами и дриадами, но всеми силами обходить злосчастную Кладку. Находились, конечно, те, кто говорил о ней много и с удовольствием. Но с каждым словом, девушка все больше убеждалась, что рассказчики безбожно врут.
— И сдались тебе эти ящуры. Паразиты они. Что ни весна, так ни житья, ни прохода не дают. Плодятся как крысы. И толку с них как с тех крыс.
Старушка, которая только-только наконец нашла ту, что готова слушать о похождениях молодости, враз поскучнела и стремительно начала терять интерес к чужеземке. Приятно вспоминать о былом и хорошем, но у подружек своих историй с запасом, а внуки слушать по сотому разу уже не желают. И этой подавай каких-то змиев и их яйца. Мельчают потомки, мельчают! О глупостях думают, а от важного отмахиваются.
«Разочаровывает», «согласилась» девушка мысленно с удаляющейся рассказчицей. В том, что их встреча оставила после себя неприятный осадок, сомневаться не приходилось.
Старая Кладка существовала. Как минимум было нечто столь же старое и жутковатое, полное старых костей, ужасов и артефактов. Все маги и их последователи отличаются жуткой жадностью – ни в какую не желают делиться знаниями и открытиями ни с потомками, ни с современниками. Помирая, все с собой в могилы, катакомбы и курганы утаскивали и утаскивают. Кошмарная безответственность!
Претензии у Леночки были не только к мертвецам, но и к живым. И дураку ясно, что местным что-то известно! Быть того не может, чтоб вообще никто ничего не знал. Личность-то известная. А чем известнее, тем больше следов после себя оставляет. Вот же – целая стена из черепов! Хотя по прошествии лет люди пришли к тому же, к чему и Леночка: кости – на редкость неудачный материал для возведения городских стен. Лучше заменить на что-нибудь привычное и проверенное. Но черепа все еще были! Девушка под удивленные взгляды стражи даже попыталась выковырять себе один. Это не варварство! И уж тем более не порча общественного имущества!
Тем не менее стражи порядка непреклонно отволокли Леночку от стены и пригрозили внушительным штрафом за нехорошее поведение. Девушка с грустью взглянула на облюбованный черепок и решила вернуться к нему чуть погодя. К некромантии у нее способностей не было, посему и разговорить кости не представлялось возможным. Зато это был отличный предлог чтоб обсудить стену и ее создателя с теми же стражниками. Но милашки как-то странно скривились и посоветовали Леночке пойти в… Таверну. Да, именно туда и послали.
«Ярмарка. Фестиваль. Сувениры. Что у них с вероисповеданием?»
Кто-то нарочно пустил слушок для привлечения людей. Подогреть интерес к истории. Возродить некоторые забытые традиции. Оправдать «доверенные» деньги, организовав мероприятие по поиску Старой Кладки. С одной стороны, может быть, но крайне маловероятно. Не похоже, чтоб здесь готовились какие-то гуляния. Иначе у Леночки были бы вопросы и претензии к организаторам.
«Пусто. Расходы. Обидно, но не критично. Два-три дня. Подготовка к обратной дороге займет…»
— Эй, мисс, не надоело бабок с их вымыслами слушать? Придумали же у кого про Старую Кладку спрашивать. Давайте-ка я вам кой-чего расскажу…
Леночка кивнула. Скрестила пальцы и окинула невесть откуда взявшегося рассказчика оценивающим взглядом. Это «паломничество» порядком утомило, но… но а вдруг вот сейчас ей повезет? Тем более, что выделенная девушкой сумма на «разговоры» пока не подошла к концу.
За окном тоскливо подвывал ветер. У живых на непогоду тянуло суставы и ныли старые раны, а у мертвых… наверное тоже что-то «болело». Может кости, а может память о давно ушедших днях, но не остывших амбициях и обидах.