Кружка с грохотом опустилась на стол, заставив подпрыгнуть не только тарелки с ложками, но и сидящего на лавке парня.
― Лисица! Вот сердцем чую, что это она повадилась у моих курей яйца воровать!
― А еще погреба вскрывает, и сушеное мясо утаскивает, – фыркнул второй мужчина, усмехаясь в густые короткие усы.
― Ты бы, вместо того чтоб смеяться, внимательнее за своими близнецами следил. Зуб даю, они у тебя пошуршали, а теперь отмалчиваются. Высечь бы их, соловьями бы запели!
― Мои сорванцы сласти, как всякие дети, любят. На кой им мясо и яйца? Сестрица моя, Любава, говорит, что у них тоже что-то пропало на днях. Может маг из школы какой шутит, а? Эх, вот помню, поймал одного такого рыжего за руку. Хех, талантливый малый, но без герцога в голове.
― Поймать и выпороть! Почто Имир так на нас осерчал? Целый год сплошные напасти, а тут под самый конец такое! Ни отдохнуть, ни расслабиться!
― Ай будет тебе ворчать, сосед. Не твой ли сын хорошо заработал на пушнине? Жена у тебя вторым брюхата. Сирота-племянник – словом не перечит, да руками по хозяйству помогает. Некоторым и того хуже.
― Хуже? Скажи еще, что ты не слышал, как дикое зверье из лесу прям к домам вышло? В соседнем селе говорят, что шатуна пришлось забить. И волки! Целая стая! Собак погрызут, скот задерут, а потом и за людей возьмутся. Будет так возвращаться домой, а на тебя свора эта бросится!
― Может и вышли. Убили парочку, они и развернулись в лес.
― Сейчас развернулись, а в следующий – клыки покажут!
Подпрыгнувший ранее на лавке парень уткнулся носом в свою кружку. В этом поселке не было таверны, зато были добрые люди. Встретили улыбкой и вопросами. Последнее – чисто вежливая формальность. Потому как стоило гостю сесть, как его начали забрасывать новостями. Источник некоторых парню был очень хорошо знаком.
Собственно, а что забыла медная у людей, когда намеревалась в город повернуть? Там у нее встреча с братом, со старыми знакомыми, с Тряпочкой!  День крылышками помашешь и уже у цели. Приземлишься чуть подальше, чтоб народ раньше времени не впечатлять, подышишь зимним воздухом, в сугробах поваляешься, но…
Но дракон чувствовала себя странно – будто она обязана взять на себя ответственность за последствия чужих действий. Волчик вырвал животных из их привычного цикла. То ли упросил, то ли заставил помогать… А зачем? У него же целый дракон был под боком! Вон оно как все повернулось… Некоторые зверушки теперь весны не увидят.
Рыжей было жаль волков и забитого медведя. Но коли уж искать во всем плюсы, то стоит отметить, что хотя бы люди все целы и невредимы. И в том поселке, куда колдуны захаживали, и вот в этом, куда ящер заглянула просто, чтоб удостовериться, что и здесь спокойно. Ну вот зудело у нее меж крыльев, что мочи нет!
― И давно лисица орудовать начала? – чтоб поддержать разговор подал голос парень. Прошедшая битва все еще отдавалась в теле медной. Что-то то создание сотворило… Раз разодрало крылья дракону – и ящеру, и маске-айрес – да так, что до сих пор все до конца не срослось. Признаться… удобно без крыльев, но непривычно. Ничего не задеваешь, не сбиваешь на пол, и не мешаешь, но… Нет, без крыльев тошно.
― То-то и оно, парень, что только начала. Сейчас разгуляется и оглянуться не успеем как к середине зимы без еды будем куковать!
― У тебя же кот-баюн прижился. Не даст он пропасть ни тебе, ни нам. Они, как колдуны говорят, верные, что псы породистые.
― Тьфу! Спит этот котяра на печи и ухом не ведет. Мыши на нем плясать начнут – не почешется. Бесполезный зверь. Хочешь? Себе забирай! Вот мне еще счастья не упало – лишний рот кормить!
― А давайте я гляну? Ну или посторожу ночь-другую ваших курей? – парень с улыбкой предложил свою помощь. Но энтузиазм не нашел отклика ни у хозяина дома, ни у его собеседника.
― Будет тебе. Ничего серьезного не случилось. Отдыхай с дороги. Мы свои проблемы сами решим.
― Платить не буду.
«А я все равно гляну», обиженно надулся растрепанный как воробей парень. Что он ожидал увидеть? Да ничего такого. Услышит запах зверя – оставит свою метку. Животинки-то не глупые и к драконьему логову не лезут. Большой хищник на раз отвадит их… пусть и временно. Ну а если там что магическое дурить вздумало, то… можно поиграть!
***
Айрес без крыльев задумчиво тер подбородок под злое ворчание местного хозяина логова. Петух был явно гордостью ворчливого мужика: здоровый – не менее семи килограмм, цветастый как южная птица (хотя Пус оных ни разу вживую не видела), с огромным алым гребнем и жутковатого вида шпорами. «Птичий собрат» главного красавца курятника не впечатлял. Смотрел как на служанку, что забыла вовремя эль подать. Наверняка умей петух говорить, потребовал бы не тревожить куриц, проявлять должное уважение и вообще дело пришлого яйца возвращать, а иначе – шел бы отсюда вон!
«Что же мне так везет на… как там было?... сильные личности», даже петух его ни во что не ставит. Это же надо до такого докатиться!
― Вот из той дыры выбралась. Я пока завалил чем попало…
Молодой охотник кивнул «эксперту» в дальний угол. Айрес уже и сам увидел следы неладного. Более того – услышал в запахе.
Нутро сжалось от дурных воспоминаний. Хотя по факту не таких уж и дурных. Для той, что никогда не знала своих родителей, одиночество не стало трагедией. По-своему ей было даже весело выживать на островах. Но что-то Пустельге подсказывало, что не у всех так ладненько складывалась судьбинушка.
― Прогуляюсь-ка я…
Охотник покивал. Гость не выглядел в его глазах злым. Но был… бестолковым. Ничего-то в нем не выдавало следопыта, лесничего, да и наемника доброго тоже. Скорее всего вид делает, чтоб в грязь лицом не ударить. А и пусть – пусть гуляет, а они с отцом пока подумают как кумушку изловить. Капкан-то в курятнике не поставишь!
Айрес шел по едва ощутимому «следу». Пришел воришка подземной тропой, ею же и сбежал. Интересно, если хорошо слушать, то найдется ли логово? Или Пустельга сейчас доковыляет до дырки в земле и ищи ветра в поле, что говорится.
Прикрыв глаза, парень внимательно слушал мир и магию, ощущал тоненький след. И совершенно не смотрел под ноги. Споткнувшись, и не вытащив руки из карманов, герой курятника нырнул головой в сугроб. Хорошо нырнул, и руки в карманах хорошо застряли.
«Снег – это просто вода. Да, просто захотелось попить. Просто этот сугроб ну очень аппетитный!» Из недр белой ловушки раздавалось недовольное чавканье. Пустельге доводилось грызть лед в момент жажды, так что… ничего странного! Так и задумывалось!https://pbs.twimg.com/media/EhpJg43UwAExK2T?format=jpg&name=900x900

Кто-нибудь когда-нибудь слышал о том, чтоб дракон задохнулся в сугробе? И не услышите.
Смертельной опасности замороженная вода в таком состоянии и в таком количестве не представляла. Тем более что снежок был чистый, мягкий, рыхлый. Но Пустельгу больше смущала сама ситуация и собственное положение. Да и неинтересно это. И вообще у нее тут важное дело по поиску сородича!
Чавкая снегом (чтоб не просто так в лицо упирался), айрес не оставлял попыток высвободить свои руки. Коварные карманы отпустили свою добычу именно в тот момент, когда сугробик основательно просел. Одновременно с тем запах и ощущение присутствия перепуганного вирмлинга стали ярче и острее. Как все это связано Пустельга осознала не сразу.
Сначала она таки выбралась из снежной западни, довольно фыркнула и только потом поняла, что что-то тут не так. Удача вообще питала к рыжей странную любовь. Вот кто еще с первого раза ткнет лбом в землю и угодит прямиком в скромное гнездышко мелкого дракона?
― Эй, стой!
Неужели не услышал? Или напротив – очень даже услышал. Пустельга-то в таком незрелом возрасте в силу расовой предрасположенности скорее всего и впрямь бы притормозила. Хотя бы для того, что еще раз услышать эти странные звуки, а после попытаться их повторить. Что, кстати, однажды ее едва не сделало закуской для пауков. Или она им там нащелкала что-то дико оскорбительное?
Так вот вирмлинг в отличие от рыжей «сестры» не горел желанием испытывать судьбу. Поизучать, как говорится, можно и потом. Например, сидя на какой-нибудь веточке или поблескивая глазками из темного уголка.
Не имея ни малейшего понятия об устройстве чужого логова и действиях похитителя яиц, айрес ринулся откапывать родню из-под снега. Чем наверняка только укрепил желание вирмлинга свалить подальше и на максимальной скорости.
Подскочив на ноги, парень бросился в погоню. Сейчас молодого родича было «слышно» очень хорошо. Наверное, местные удивятся бегающему по округе гостю. И быть может будут возмущены, если тот вознамерится ворваться в чужой курятник или дом. Но какое это имеет значение? Рано или поздно, а мелочь будет вынуждена покинуть свои лабиринты. Нужно успеть и встать в ряды первых, кто засвидетельствует явление чуда народу.
А то один перепугается, второй струхнет, будут кричать, махаться чем-то, бить друг друга… Ну куда это годится-то?https://pbs.twimg.com/media/EhpJg43UwAExK2T?format=jpg&name=900x900