Путешествие в Элл-Тейн выдалось довольно длинным. Ведь пришлось ехать аж из самого Цейха. Вроде и не очень далеко, но достаточно. Лично Хоглан считал, что пока всё было оправдано. Именно неподалёку от города алхимиков ему удалось добыть действительно ценный груз. Редкие книги алхимика и волшебника из Тёмных Земель. Давно умершего, поэтому и сами тома, можно сказать, рассыпались в пыль и прах уже по пути. Фон Айнцберн надеялся найти в Центральных Землях не только хорошего покупателя, но и того, кто сможет как можно быстрее переписать эти труды. Честно говоря, намеревался и сам перекупить одну-две книги. Для семейной и личной коллекции. Не сказать, что всё, что там в книгах, было ему интересно... Но некоторые значимые сведения имелись. В том числе и по магии рун, которая всё-таки лично для него представляла интерес.

Фон Айнцберн большую часть пути старался сделать эту часть своих товаров как можно более незаметной. Но даже при этом не поленился потратиться на лучшую охрану. Ведь жизнь его не раз учила не доверять простым случайностям. Пришлось, конечно, ещё потратиться. Оставалось надеяться, что будущие сделки по этим книгам смогут восполнить хотя бы часть потерь.

В целом большая часть пути прошла спокойно. Иногда делали остановки, чтобы восполнить запасы. Разумеется, оборотень не упускал возможности сторговать что-нибудь ещё для своего дела. Как было видно, он вполне спокойно относился и к своим тёмным сородичам, и к тем, кто принадлежал к светлым расам. Хотя некоторые из первых давно уже считали самого его предателем, который просто пытается нажиться на всех подряд, не придавая особого значения своему происхождению. Хоглан и не спорил, в такие разговоры вообще никогда особо лезть не старался.

В ближайшие пару недель это путешествие всё-таки должно было закончиться. Хоглан уже было подумал, что хотя бы раз обошлось. Но оказалось, что только казалось. Как-то так получилось, что в какой-то момент путь лежал мимо окрестных гор. Как-то решили, что так быстрее будет, а потом свернут прямо к цели. И на самом деле, города по пути попадались мирные и спокойные, беспорядков давно уже не видели.

До сегодняшнего дня. Пока в один прекрасный момент лично у Хоглана и его коня земля буквально под ногами провалилась. В прямом смысле, просто появилась огромная дыра. А потом и вовсе начались те самые беспорядки, которых никто давно не видел. Казалось, на некоторое время всё вокруг стало состоять из камней, пыли и земли. И грохот стоял просто ужасный, Во всяком случае, так казалось самому Хоглану, у которого слух всегда был отменным и несколько более чувствительным, чем хотелось бы, как и нюх. Долгое время ему вообще словно не давали прийти в себя и воссоединиться с остальными. Не хотели давать возможности для манёвров и обращения? Или просто случайно так получилось?

Но надо отдать ему должное, в этот раз он потратил деньги на охрану не зря. Через несколько минут они всё-таки смогли собраться в одном из ближайших свободных ущелий, чтобы перевести дыхание. Даже основная часть груза ещё уцелела, была вместе с ними. Надо было только осмотреться и высунуться, чтобы понять, как прорваться вперёд.

Благодаря части своей охраны Хоглан от части знал о том, что произойдёт. И что могли сделать члены этой банды. Но выход из положения всё равно надо было найти. И это не отменяло самих бандитов, окруживших купца и его охранников. Иногда оборотень выглядывал и осматривался по сторонам. Наверняка хотя бы у каждого доступного прохода было по одному противнику, а то и по два. Прямой путь был невозможен. Разумеется, можно было забыть и откупиться. Но фон Айнцберн не был бы собой, если бы сначала не попытался отбить своё имущество. И сохранить репутацию.

-А где гарантии, что меня и моих людей не тронут совсем, если мы согласимся?
-А ты смешной, фон Айнцберн. Думаешь, у тебя есть выбор и право торговаться? - Ну, по крайней мере, они точно знали, кто будет идти по этой дороге. Он думал. Смотрел на своих людей и думал.

-Послушайте... - Начал он говорить только с теми, кто был рядом. -Может, всё-таки попытаться прорваться по одному из горных проходов?Ну сколько их там? По два-по три человека, если присмотреться? Если их убрать - хотя бы по одной стороне можно пробраться.- Он пожал плечами. Снова иногда поглядывал. Наверху он иногда и правда замечал по несколько теней. Но здесь, в ярком свете, да ещё и в такой пыли постоянной зрение слегка подводило. -Всех-то они переловить не смогут...

Это означало, что, если с его планом согласятся... Придётся двигаться очень быстро. И нужно будет отвлекать противников, пока его люди пытаются что-то узнать. Но с этим, наверное, мог справиться и он сам.
-Я теряю терпение, торговец! - Несколько предупредительных выстрелов. Похоже, арбалеты тоже у кого-то были. Как и стрелки.
-Да сейчас! Дайте хоть сообразить... Подумаю, и выйду.
-Если без товара оборотень - на месте пристрелим! Или сделаем очень больно! - Это было проблемой. Надо было сделать так, чтобы хоть какое-то время вредить ему не было резона. Может, и правда вытащить книги? Хотя бы держать их при себе? Вроде, как ему сказали те, кто путешествовал с ним, сильных магов там не было... Способных сразу обездвижеть и сделать что-то подобное...
-Да чего тебе думать-то? - Не выдержал кто-то из отряда, явно давая выход своим чувствам. -Ты-то запросто можешь обратиться да убежать... - Хоглан усмехнулся. Промахнулся где-то? Думал, нанимал всех поумнее.
-Разумеется, могу. Но пока в мои планы не входит вас бросать... И потом, даже если я убегу... Я говорил... - Он показал глазами и жестом наверх. -Это не помешает им меня пристрелить. Даже с моими способностями не хотелось бы бродить не пойми где с дырками чёрт знает где. Ещё вопросы есть?

Похоже, не было. Перебраться по одному из заваленных проходов - не очень идея, но лучше, чем ничего. Не так уж плохо даже.

Хоглан сам иногда задумчиво смотрел то на своё сопровождение, то на окружающую местность. И правда, положение было не самым лучшим. Без проблем наверняка не обойтись. Но тут один из спутников всё-таки предложил ещё один выход помимо того, что сказал сам торговец. Иногда в такие моменты он жалел, что так и не находил времени, ну или достаточно желания, чтобы продолжить изучение рунной магии. Может, была бы хоть какая-то поддержка.

Оборотень видел, как у собеседников загораются глаза. Поначалу многие из них явно не осознали произошедшего. А теперь у них, можно сказать, просыпался некоторый азарт и даже интерес по поводу того, как они все выберутся. И какую роль каждый в этом может сыграть. Тем более да, Эоган (хотя Хоглан не знал тогда имени, не запомнил в пути) угадал. Часть охраны просто не соглашалась так быстро принять поражение, пусть даже от такого серьёзного противника. Надо было хоть попробовать сопротивляться.

Один, кажется, принял слова из воодушевляющей речи даже слишком близко к сердцу.
-Так чего ждать?! Давайте всё решим здесь и сейчас! - Нет, оборотень правда думал, что нанял всех более-менее спокойных. Видимо, совсем без эмоций обойтись нельзя было. Этот человек буквально выдернул у Эогана несколько склянок. И проглотил их всем залпом. А потом сам же вскочил и правда понёсся в сторону разбойников. Шум и гам снова поднялся знатный, у фон Айнцберна аж в ушах всё зазвенело опять. Только ведь отошёл недавно.

Неизвестно, сколько пользы принёс этот боец. Но что-то да было. Потому что на время Скелет даже прекратил тратить всё время и внимание на разговор с торговцем. А потом ещё звон стали и крики... Оборотень глубоко вздохнул, снова обернувшись к своим.
-Если что... Идею я поддерживаю. Всё, что вы добудете здесь, кроме сопровождения меня и товара - ваше. Как и всё, что заработаете потом. Я подожду и смогу о себе позаботиться некоторое время, даже если останусь один. - Конечно, это было не желательно. Боец из него был никудышный. Но если так нужно для дела - можно и потерпеть.

Да, он решил поддержать говорившего, если вдруг были какие-то сомнения. Судя по тому, что вопросов пока больше не возникало - отправившийся воевать в одиночку был единственным, кто и до этого момента высказывал их так яростно. Оборотень посмотрел на товары и грузы. Главное - не забыть, где что находится. Желающих действовать в одиночку больше не нашлось. Но все были готовы принять пузырьки, сколько необходимо для лучшего эффекта. Внутри команды кто-то уже начал предполагать будущий план действий и раздавать команды.

Спустя пару минут всё вокруг опять завертелось и закрутилось. Оборотень помогал, насколько это было возможно. Конечно, в лечении он тоже разбирался с трудом. Но кое-какие приёмы усвоил, да и Нилуфар в своё время иногда много чего рассказывала.

С ним снова заговорил тот, кто говорил уже раньше. Так и не узнал его имени. Хоглан усмехнулся.
-Потому и нанимаю смелых и надёжных, чтобы делали за меня то, в чём я пока довольно плох. - Ответил торговец, пожав плечами. -Не знаю, никогда не мог усидеть на одном месте. А освоить до конца хотя бы основы фехтования никогда не хватало усидчивости. - Стоило ли так раскрываться перед первым встречным? Может, и нет. Но эта информация не была особо важной, пользу извлечь из неё можно вряд ли. Разве что о том, что фон Айнцберн не умел сражаться. Об этом и так знали практически все, кому не лень.

-Может, это и сведёт меня в могилу. Значит, так тому и быть. А до тех пор я намерен успеть сделать как можно больше.- Может, он и боялся смерти, как все. А вот это показывать первому встречному точно не стоило. Пока что. И потом, сложно было об этом рассуждать, когда жил уже третью-четвёртую сотню лет. -Наверное, желание увидеть всё и заниматься своим делом перевешивает страхи.- Снова усмехнулся.

Тем временем бандиты вроде терпели поражение и отступали. В этот раз Хоглану действительно повезло со спутниками. Никто из них даже не задумывался о других исходах событий.

Череп всё-таки решил сделать последний рывок. И на этот раз нацелился на торговца, чтобы хоть какую-нибудь добычу получить.  Попытаться вырваться из окружения и забрать то, что они хотели забрать.
-Болваны, обходите их людей! Не тратьте время! Добудьте мне фон Айнцберна! Всю добычу передам тем, кто достанет его! - И сам направился в сторону, где находились Хоглан с Эоганом.

Этот последний рывок и правда состоялся. Теми, кто остался в живых. Они вместе со Скелетом ринулись вниз к торговцу, который занимался перевязками.

Конечно, в крайнем случае он не исключал возможности просто обернуться и разорвать всех лишних. Это вполне могло случиться. Но такое решение действительно всегда было крайним. В конце концов, ему самому никогда не нравилось снова и снова возвращаться к своей звериной сущности, с контролем которой до сих пор иногда случились проблемы и осечки. Хоглан хотел отбежать подальше, но понял, что тогда потеряется обзор хотя бы одной из сторон. Он надеялся на то, что и Эоган был достаточно смел и умён, чтобы в такой момент не бросать дело, а довести его до конца. Последней стычки вроде бы должно было хватить, чтобы решить вопрос.

Их разговор пришлось прервать, потому что главарь разбойников всё-таки смог пробраться вперёд. И сейчас нёсся именно в ту сторону, где был торговец. Видимо, всё ещё надеялся как-то достать свою добычу, хоть каким-нибудь способом. В случае чего фон Айнцберн приготовился защищаться. Как он и говорил, некоторое время торговец был способен продержаться. Но, похоже, не придётся.

Он наблюдал за сражением. Время от времени продолжая следить за тем, чтобы ни один другой член банды не добрался до них. Другим, кажется, повезло ещё меньше. Скелет и недавний собеседник оборотня сцепились. Защитник принял один удар, но потом сам напал на Скелета, одной из своих склянок? Торговец так и не понимал, на что способен был именно этот охранник. Но и он явно своё золото отработал полностью. Спустя пару минут всё было кончено.

Кто знает... Может, иногда такие моменты и доставляли некоторое удовольствие, даже были интересны? Если было понятно, что самому не грозит слишком уж большая опасность.

Потом и остальные завершили битву, в этот раз до торговца никто не добрался. Оборотень проследил, чтобы у каждого, кто тогда помогал, было всё необходимое, вся помощь и всё время на восстановление. За Эоганом он следил отдельно. И приказал, чтобы никто друг друга не беспокоил. Остальная часть путешествия проходила вполне себе спокойно. Удалось сохранить даже большую часть вещей, что они везли при себе. Хоглан был занят тем, что управлял своим караваном. А потом в Элл-Тейне оборотень встречался с покупателями, да и другими торговцами. Как и намеревался, он сумел выторговать себе пару книг, ещё одну ему разрешили взять на время, чтобы переписать, хоть частично.

Поэтому оборотень и задержался в этом городе. И у него был шанс встретить Эогана ещё раз. Фон Айнцберн тут же открыл дверь и пропустил внутрь. Даже пригласил присесть, увидев, что то сражение все ещё напоминало о себе.
-Я вижу. Если нужно что-то ещё, только скажи. Я готов... Компенсировать произошедшее. - Отозвался торговец, чуть улыбнувшись. -И я благодарен за твою защиту. Ты хорошо справился.

Он выслушал предложение собеседника.
-Верно. В этом плане у меня редко меняются настроения и желания. - Он опять не собирался задерживаться на одном месте дольше необходимого. Его снова ждало путешествие, в другие города и государства. -Теперь такое ощущение, что ты нанимаешь меня. Но я согласен выслушать. Что ты предлагаешь?-Оборотень усмехнулся. Он мог и изменить свои планы, если предложение будет интересным. А этот парень выглядел интересно, тут нечего скрывать.