Люди любят представлять себе город темных эльфов как набор обособленных крепостей Благородных Домов. Злые дроу сидят там, занимаясь непрерывным пожиранием друг друга живьем, а если и выходят - то исключительно чтобы распространить практику каннибализма на кого-нибудь еще.
Эта мысль показалась Шаэхару очень забавной, когда он, ведомый слугой, вошел в "Залу Безмолвия".
В обществе дроу, где любовь к изысканным развлечениям, роскоши и разврату соседствует с неистребимой тягой к бесконечным интригам, не могло не появиться что-то подобное. Странное заведение, так не похожее на привычные обитателям поверхности салоны.
Владельцы "Залы Безмолвия" не поскупились на хитрую систему телепортов, гарантирующую, что никто и никогда не увидит их гостя входящим в заведение, само местоположение которого является немалым секретом. А прошедший через портал оказывается в роскошных покоях, где будет удовлетворен самый неожиданный и самый извращенный каприз. Или - проведена важная встреча, свидетелей которой быть не должно.
Конечно, странно выглядит тайная встреча, проведенная на чужой территории, куда встречающиеся попадают при помощи чужих телепортов... Но владельцы "Залы Безмолвия" сыграли на неистребимой любви темных эльфов к роскоши и комфорту - и не прогадали. Даже самые отъявленные интриганы предпочитают проводить встречи здесь, а не посреди камней, пытаясь усесться на не слишком удобный для этого сталагмит.
За последние несколько десятилетий Шаэхар не помнил ни одного случая, чтобы переговоры в "Зале Безмолвия" стали известны кому-то за пределами обтянутых алым шелком стен: местные хозяева слишком хорошо понимают, что гарантии того самого безмолвия стоят несравнимо дороже сиюминутной политической выгоды.
Наверное, какой-нибудь дворянин с поверхности, плетущий заговор против своего правителя, в ответ на эти рассуждения лишь с сомнением покачал бы головой, не спеша доверить свои секреты кому бы то ни было. Впрочем, жителям поверхности всегда было сложно представить себе мораль дроу, где расследование убийства обрывается одновременно с жизнью жертвы преступления. Преступления, которое считается произошедшим лишь тогда, когда у него есть свидетель.
Исчезающе малый риск разоблачения компенсировался возможностью скрытно пригласить на переговоры персону, до которой иным способ было попросту не добраться. Не письмо же посылать за личной подписью... А здесь сложную проблему решили слуги с талисманами телепортации, донесшие до искомой персоны приглашение на встречу.
Именно поэтому Шаэхар предпочел воспользоваться услугами "Залы Безмолвия". Архимаг выкупил самый дорогой из местных покоев, где помимо многочисленных яств к услугам гостей массажисты, бани и более экстравагантные методы получения удовольствия. И здесь он дожидался появления своей гостьи. В соседних комнатах дожидались своего часа двое рабов-массажистов. Хозяева на всякий случай вырвали им языки. Темный эльф подозревал, дело тут не в показном соблюдении конспирации, а просто в любви к кровавой процедуре.
Долго ждать не пришлось. В открывшийся портал шагнула темная эльфийка.
- Приветствую первую принцессу Дома Рротарр - С любезной улыбкой поприветствовал ее Шаэхар сразу после того, как поставил чары, защищающие от подслушивания. Какой бы ни была репутация "Залы Безмолвия", пренебрегать элементарными требованиями безопасности он не собирался.
Архимаг с первых же мгновений их встречи вывалил на гостью цель ее визита: на самом деле она была второй. В словах Шаэхара звучал более, чем очевидный намек, не понять который она не могла.

Отредактировано Шаэхар (04-03-2021 21:02:18)

Тупая. Самовлюбленная. Овца.
Что может быть паршивее и ужаснее, чем стоять на одну ступень ниже лопающейся от пустого самомнения гадины просто потому, что она каждый день бьет поклоны Паучихе?
Шаэхар доподлинно знал, что достаточно шевельнуть пальцем - и в помещение за весьма умеренную плату приведут нескольких темных эльфиек, готовых ублажить клиента, как тот пожелает. С ними можно учудить любое, самое унизительное извращение, или просто избить до полусмерти. Некоторые мужчины-дроу так и поступают. Сам архимаг последний раз так развлекался столетий пять назад. Издевательства над беспомощными рабынями не доставляли ему никакого удовольствия. В его грезах место забитых невольниц занимали прислужницы Паучихи. В данный момент - одна конкретная прислужница.
Хотя, конечно, архимаг ни одним движением ресниц не выдал поднявшегося в глубине души раздражения.
Какое там место занимает ваш вшивенький домик в иерархии К'таэссира? Копошится где-то в грязи у подножия трона Армаго?
Смешливая мысль чуть примирила Шаэхара с не слишком удачным началом разговора. В этом - весь парадокс общества дроу. Архимаг, стоя на ступень ниже Айнарры, одновременно находится выше ее. Пусть даже - не как личность, а как исполнительная кукла собственных сестер. Не сказать, что стоящее утешение... Но собеседница этот милый штрих знает. И вот ей эта деталь настроения не улучшит.
Прелюдий она не любит. Что, все стоящие любовники достались старшей сестренке, а тебе приходится довольствоваться наименее разборчивыми из рабов-минотавров?
- У первой дочери Рротарр есть вещь, которая принадлежит мне, жрица. - Спокойно ответил Архимаг, хотя нежданная мысль чуть было не заставила губы сложиться в откровенно похабную ухмылку. - Ужасное недоразумение, не находишь? Нужно немедленно это недоразумение исправить, чтобы это место принадлежало той, кто не потерпит такой несправедливости. Я полагаю, из всех кандидаток единственно достойной являешься ты. Не сомневаюсь, ты вполне согласишься с моим ходом мыслей.

Услышанное Шаэхару не понравилось. И дело даже не в том, что Айнарра не спешила рассыпаться в комплиментах. Этакой роскоши архимаг от жриц не получал уже довольно давно, хотя не так много среди вооруженных плетками куриц тех, кто позволяет себе разговаривать с ним в таком тоне. Куда хуже, что беспардонная бесцеремонность выдает в собеседнице набитую дуру.
И вот это - уже тревожный сигнал. Если имеешь дело с дураком - сам дурак. В другой ситуации архимаг бы брезгливо поморщился и пошел восвояси. Но сейчас перед ним оказался очень нелегкий выбор. Уйди - и оборвешь последнюю ниточку к Айларре Рротарр. А без такой ниточки охота на нее станет делом тяжелым... Если не безнадежным. Но если он останется - тогда его жизнь окажется в руках вконец сдуревшей от тупого самодовольства бестолочи. И многого ли такая жизнь стоит? Сам Шаэхар за подобный товар дал бы разве что пару медяков.
Единственным оставшимся с распоряжении архимага вариантом осталась попытка договориться и донести до Айнарры всю несомненную выгоду взаимовыручки и взаимоуважения.
- Все просто, как фиалка, жрица. Помоги мне выманить твою сестру - и займешь ее место, а я получу принадлежащий ей бриллиант. Но если ты и впрямь тупее, чем кажешься, и начнешь торговаться и ставить условия, то мне останется разве что рассказать о находке Айларры Роларне Армаго.
Если Верховная Мать Правящего Дома прознает о том, какое сокровище бродит по К'таэссиру под самым ее носом - она, конечно, не упустит шанса завладеть им. И, несомненно, добьется своего, приумножив и без того колоссальную мощь Дома Армаго.
Одна беда - сам Шаэхар в таком случае камень увидит едва ли. Быть может, Роларна и дозволит архимагу посвятить некоторое время его изучению... Сам он, правда, такую возможность полагал чисто гипотетической. Вот только Айнарра от такого поворота дел потеряет несопоставимо больше. Роларна наверняка предпочтет зачистить К'таэссир от любых свидетелей того, что камень когда-либо появлялся в Подземье. Что при таком раскладе станет с Домом Рротарр - вопрос, в общем, риторический.
Шаэхар, конечно, не испытывал ни малейшего желания упускать из рук такое сокровище. Но... Если Айнарра начнет корчить из себя тьма знает что, то камня ему все одно не видать. А раз так - он-то как будто ничего и не потеряет...
Вот и получалось, что если не выйдет договориться с Айнаррой, архимаг отправится к Роларне. Не то чтобы его так уж вдохновляло запугивание одной жрицы Ллос при помощи другой, калибром покрупнее. Скорее уж наоборот, сама мысль об этом вызывает неприятную гримасу.
Но деваться некуда. Ему нужно не просто заручиться поддержкой Айнарры - с этим еще более-менее можно справиться при помощи вульгарного подхалимажа. Но у архимага сложилось твердое впечатление, что если не держать дуру на коротком поводке - она вполне может наделать глупостей. И вот это уже совсем беда.
- Поэтому давай с тобой договоримся так: если ты хочешь получить статус первой дочери, ты будешь делать то, что я скажу и так, как я скажу. Если тебя такое положение дел не устраивает - придется мне вспомнить о своем долге перед моим собственным Домом. Вот только Мать Роларна вряд ли посчитает нужным тратить на тебя время.
Шаэхар откровеннейшим образом лгал. Благополучие Армаго, конечно, не было для него совсем уж пустым звуком, но... Из песни слова не выкинешь.
Если он и пойдет к Роларне с рассказом о бриллианте, это будет сделано из вульгарной мстительной вредности.

Отбитое убожество.
То, что из двух сообщников уцелеет лишь один, Шаэхару было очевидно еще в тот момент, когда он только приступал к планированию. Ничем другим подобные союзы в обществе темных эльфов не заканчиваются в принципе. Но что было для него секретом - так это та бездна удовольствия, которую он обязательно испытает, когда отправит к Паучихе ее ярую поклонницу. Скажет ли ему за это спасибо сама богиня - вопрос уже куда более щекотливый.
Сам Шаэхар на месте Ллос немедленно вернул бы "подарок" отправителю. Чтобы мучался.
Остается лишь надеяться, что коварство Паучихи все-таки имеет хоть какие-то пределы...
- В Академии одним из наставников является Издрин до'Десаш. Он не так давно пытался оспорить мою власть, и в результате потерял часть собственной. И, из желания отомстить за понижение статуса, решил продать тебе пару моих секретов. Один из них - тайное хранилище к востоку от К'таэссира.
Шаэхар принес с собой весьма детальную карту, указывающую место, где укрыто то самое хранилище. Схрон существовал в действительности, да и остальная история базировалась на правде. Издрин действительно в последнее время возомнил о себе слишком много и был отодвинут на вторые роли. Правда, в реальности магу хватило мозгов понять прозрачный намек и не делать глупостей. Шаэхар, ценивший такую сообразительность, вскоре начнет возвращать тому былое влияние. В конце концов, если архимаг захочет избавиться от интриганов в своем окружении - ему придется истребить всю Академию поголовно...
А схрон был сделан им несколько месяцев назад - со всеми необходимыми мерами секретности. Конечно, хранить там что-то тайное Шаэхар не собирался. Смешно, но по-настоящему значимые вещи, включая и откровенно компрометирующие, он хранил в самом сердце Академии. Пока она остается его вотчиной - туда не влезет никто и никогда. А если попытается - останется там навеки. Если же нечто разрушит власть архимага до такой степени, что святая святых Академии перестанет быть надежным местом... Что ж, тогда бояться разоблачения других тайн будет уже просто глупо.
- Помимо нескольких артефактов там содержится небольшая библиотека, включая несколько книг с поверхности. Одна из них написана древним знатоком рунной магии и посвящена магии камней.
Схрон и впрямь набит какое-каким барахлом. В том числе - достаточно ценным, чтобы создавать едва заметный магический фон. Шаэхар, держа в руках колоду крапленых карт, старался играть максимально честно.
- Айларра наверняка будет в восторге от идеи вскрыть этот схрон и вынести из него все мало-мальски ценное. Приведи ее туда в назначенный срок. На двери установлена ловушка, предназначенная для непрошенных гостей. Айларра наверняка обнаружит ее и попытается обезвредить. Либо же велит это сделать тебе. В любом случае, тебе нужно активировать эту ловушку.
На этом месте Шаэхар позволил себе показать некоторое беспокойство.
- Главное, используй это заклинание.
Архимаг показал Айнарре сложную схему. Он бился над этим заклинанием несколько недель, но в результате получилось нечто потрясающее. Даже не слишком опытный маг сможет привести заклинание в действие. Но лишь на самом деле опытный разберется в том, что накручено в недоступной взору новичка глубине.
- Оно активирует ловушку, но при этом сформирует щит, который обезопасит тебя от ее воздействия.
Ни слова лжи. Один подвох. Щит, сформированный заклинанием, в момент активации ловушки исчезнет, не дав Айнарре ровным счетом никакой защиты.
- Не знаю, переживет ли Айларра магический удар, но даже если да - мы вдвоем легко добьем ее. Я в это время буду прятаться в самом схроне, и как только ловушка сработает - приду тебе на помощь. Как видишь, тебе без меня не обойтись... Но и ты для этого жизненно необходима. Жрицу Ллос должна убить другая жрица. Я не настолько безумен, чтобы подвергать себя риску разгневать богиню.
В голосе Шаэхара проскользнули тщательно - но не до конца! - завуалированные сожаление и раздражение. И вот именно сейчас он произнес, наконец, самую откровенную ложь за этот вечер. Он с удовольствием прикончит обеих сестричек разом.
И, как бы ни ненавидел Паучиху и ее власть над темными эльфами, не сомневался, что это прекрасно сойдет ему с рук. Никогда еще Ллос не вставала на сторону тех своих служительниц, что позволили заманить себя в западню.

Отредактировано Шаэхар (06-03-2021 13:09:09)

- Что ж, можешь поступить и так. Твоя сестрица сможет там неплохо поживиться. Возможно, кое-какие крохи с того пиршества перепадут и тебе.
Шаэхар проводил Айнарру раздраженным взглядом. Он, конечно, и не ожидал, что все будет просто, но... Свалившася ему на голову жрица казалась перебором даже по сравнению со своими совсем не блещущими умеренностью сотоварками.
То, что архимаг вынужден терпеть насмешки и брезгливость со стороны подобных убожеств, было настоящим оскорблением. Окорблением, на которое он пока что не мог ответить по-настоящему. Но однажды придет совсем другое время... Шаэхар досадливо поморщился. Этой мантрой он утешается последние несколько столетий. Впрочем, что еще ему остается?
Из "Залы Безмолвия он перенесся в давешний "схрон". Две небольших комнаты. Одна, верхняя, содержит в себе кое-какие книги, несколько редких зелий, пара магических артефактов. Для случайно зашедшего на огонек студента - подлинное сокровище. Для Айларры и ее сестры... Ну, по правде сказать, ничего особенного. По крайней мере, не считая довольно редкой книги о магии камней. Для обладательницы бриллианта она может стать весьма желанным призом... Если только дура-напарница не забудет упомянуть о ней. Довольно редкая на поверхности книга, но в Подземье за такой фолиант заинтересованное лицо может заплатить баснословную цену...
Архимаг ухмыльнулся. Она ее и заплатит.
Во второй комнате, расположенной прямо под первой, ждет своего часа заранее пойманный гоблин. На момент прибытия Шаэхара - еще живой. И какое-то время он еще прожил, глядя как его кровью выводят на идеально ровном полу сложную магическую фигуру. В одном из фокусов Шаэхар положил старый металлический медальон. Черный, погнутый, покрытый древней ржавчиной  излучающий волны злобной и темной энергии.
Архимаг зажег заранее припасенные свечи. С ухмылкой посмотрел на умирающего гоблина - он после завершения фигуры оказался во втором ее фокусе. Третий угол занимает сам архимаг.
А центр колдовского треугольника начал наливаться пульсирующей тьмой, пронизанной резкими алыми всполохами. Древняя тьма отвечает на звуки длинного и тайного заклинания. Какая же ирония. Ахимаг подносит призываемому демону талисман, отобранный у того, благодаря кому он сам и знает это заклинание. Было в этом что-то символическое.
Наконец, кокон пронизанной режущим алым светом тьмы лопнул, оставив левитирующее существо, представляющее бугристый шар, утыканный глазами самых разных форм и размеров. Дроу едва заметно поморщился. Он привык к самым разным демоническим формам, но эта парящая несуразица всегда казалась ему подчеркнуто омерзительной. Скрывать не самое приятное отношение к призванному Шаэхар даже не пытался. Знал, что это бесполезно. И еще - что глазастому мячику это абсолютно безразлично.
Демон-суному обратил на призвавшего его не так уж много внимания. Доживающий последние мгновения гоблин, в отличие от архимага, не огражден пульсирующими энергией линиями. От зеленомордого к обитателю бездны потянулись нити жизненной энергии. Дроу молча смотрел, как демон насыщается. Когда гоблин окончательно затих, внимание суному обратилось к артефакту. Но здесь его ожидала неудача. Полыхнувшая резким зеленым светом линия пресекла попытку призванного завладеть сокровищем. Лишь после этого Шаэхар увидел, как добрый десяток глаз сосредоточился на его фигуре.
"Мне знакома эта вещь, колдун. Знаком тот, кому она некогда принадлежала. Это ценный амулет. Что хочешь за него?"
Противный писклявый голос прямо в голове. Что творилось в башке у Рилдира, когда он создавал этих тварей - столь же полезных, сколь и омерзительных? Или суному созданы кем-то другим? Посмотреть бы в глаза этому извращенцу... хотя нет. Лучше не стоит.
- Ты поможешь мне установить ловушку в этом месте. Затем поможешь в бою против тех, кто попадет в нее. Заберешь с тел мертвых лишь то, что я соглашусь тебе отдать. После покинешь этот мир и отправишься на демонический план, не попытавшись причинить мне вреда или посягнуть на мою волю. На этих условиях амулет Нашадара - твой.
Суному как будто бы одновременно таращился и на амулет, и на дроу. На металлическую пластинку - с вожделенем, на темного эльфа - с негодованием. Магическая фигура зачарована на истинное имя призванного демона. В тот момент, когда Млюмл пересечет сияющую зеленым черту, озвученные условия свяжут его контрактом, цена за нарушение которого куда выше, чем озвученная Шаэхаром.
Наконец, в голове раскатилось нечто, напоминающее грустный вздох. Левитирующий шарик придвинулся вплотную к талисману. Сгусток тьмы вырвался из древнего металла и исчез в зрачке одного из глаз. На полу осталась лежать бесполезная железка. Возможно, какой-нибудь коллекционер за такую отвалит гору золота, но архимага такие мелочи занимали мало.
- Идем.
Шаэхар приготовил достаточно мощную ловушку. Но хватит ли вложенных в каменную дверь чар, чтобы решить проблему со жрицами одним ударом? Сам архимаг в этом сильно сомневался.
- Видишь мою ловушку? Добавь к ней ментальный удар. Так, чтобы он нанес удар по пространству перед дверью.
"Такой удар всегда слабее, чем направленный на одну цель, колдун".
- Зато если жрицы притащат с собой десяток воинов, это даст нам хотя бы время соориентироваться.
А если все-таки заявятся вдвоем... Что ж, даже при таком раскладе на них обрушится сразу два заклинания. Которые станут всего лишь той самой прелюдией, которые так не любит Айнарра.
Млюмл замолк. Шаэхар молча смотрел на занимающийся колдовством глазастый мячик. Ему, не владеющему ментальной магией, было трудно оценить происходящее. Он лишь чувствовал исходящие от суному потоки неосязаемой энергии, растворяющейся в каменной двери.
Итак, подумал Шаэхар, все готово. Убежище в самом конце длинного - около сотни шагов - коридора, обрывающегося идеально ровной каменной поверхностью, представляющей из себя зачарованную дверь. Тот, кто попытается открыть ее, получит сразу два подарка. Ближайшие две цели - по стреле призрака. А следом прилетит ментальный удар, равномерно распределенный на пространство длиной в тридцать шагов от двери. Интересно, Айнарра и впрямь полагает, что заклинание архимага защитит ее? Даже если нет, даже если сестры придут, прикрытые защитными чарами, эти чары получат очень серьезный урон. Уже какое-никакое, а преимущество. Темный эльф, однако, надеялся, что приготовленная западня нанесет гостьям куда больше ущерба.
Не удовольствовавшись уже сделанным, темный эльф потратил некоторое время, начертив во втором помещении еще одну магическую фигуру - правда, куда проще первой. Крови и кровавых жертв в его распоряжении больше не было, но склянка с магическим зельем несколько сгладила эту проблему. Вообще, размышлял архимаг, готовя еще один призыв, далеко не все заклинания призыва требуют обязательных кровавых жертв, хотя сам Шаэхар старался не обходиться без них. Быть может, оттого, что ему просто нравился сам процесс? Как бы то ни было, некоторое время спустя был готов призыв гончей фей.
На этом приготовления закончились. Шаэхар проводил время, листая одну из книг. Млюмл же завис в воздухе, сумрачно таращась сразу во все стороны. Век у его глаз не было. В какой-то момент архимаг поймал себя на мысли, что зависший посреди пространства "мячик" здорово его нервирует.

Отредактировано Шаэхар (07-03-2021 02:35:02)

"Они идут, колдун" - знакомый противный писк в голове. Архимаг неспешно положил на место книгу и поднялся. Он активировал заклинание призыва в тот момент, когда из-за двери докатились знакомые отголоски жреческой магии. Рядом из серой дымки соткалась поджарая черная кошка. Злобно зашипела, оскалившись - в отличие от Млюмла гончая не испытывает ни малейшего удовольствия от пребывания там, куда ее призвали. Будь ее воля - разорвала бы Шаэхара в клочья, но... Воли ей давать никто не собирается.
Вспышки энергии от сработавших ловушек. Два резких и мощных темных выброса - сработали "стрелы призрака". А следом - будто волна приветливого утреннего ветерка с поверхности. Хотя те, кто под этот "ветерок" попали, вряд ли испытывают столь же романтические ощущения. Шаэхар не впервые прибегал к помощи суному, и знал, что побывать под их ментальным ударом - удовольствие ощутимо ниже среднего.
Темный эльф бросился к открывшейся двери.
На камнях распростерлось три женщины. Две из них - в жреческих одеяниях. Взгляд архимага выцепил знакомую фигуру Айнарры. Неподалеку распростерлась вторая прислужница Паучихи.
- Твоя! Живой! - Шаэхар указал суному на жрицу. Демон отреагировал "параличом". Если камень у Айларры - проживет она недолго. Но если нет... Тогда им предстоит долгая беседа на эту тему.
Сам архимаг занялся "сообщницей".
Гончая фей с рычанием бросилась вперед, к Айнарре. Шаэхар поймал себя на дурацкой мысли, что в чем-то обманул сам себя: треклятая тварь оказалась на редкость упертой, и даже имея перед собой ясную цель для утоления жажды крови, продолжает выворачиваться, ежесекундно испытывая на прочность удерживающие ее узы. И нет ни малейших поводов для сомнений: только ослабь поводок - и призванная бестия накинется на самого архимага. Вот будет потеха...
- Draeshamarr!
С длинных черных пальцев, сложившихся в сложный магический жест, сорвалась еще одна стрела призрака, направленная в сторону Айнарры. Лучше бы "испепелением", но... Не в тот момент, когда больше внимания приходится тратить на удержание в узде сдуревшего демона.
На какое-то мгновение на задворках сознания промелькнуло сожаление. Может быть, попробовать взять живой и ее? Просто удовольствия ради...
Нет, во тьму такие мысли. Там, где на кону стоит столь ценное сокровище, не должно быть самого минимального риска.

Отредактировано Шаэхар (08-03-2021 17:08:18)

Первым делом Шаэхар убедился, что "напарница" отправилась прямиком к обожаемой богине. Архимаг сильно сомневался, что ее там ждет восторженный прием и невероятные почести. Весело хмыкнув, перевел внимание на старшую сестру, которую погибшая притащила прямо в его западню.
На всякий случай темный эльф наложил сверху еще один "паралич".
"Я выполнил свою часть договора, человек".
Шаэхар едва сдержал готовую сорваться с губ площадную ругань. Чисто технически демон абсолютно прав. Заключенный контракт предусматривал помощь в бою. Сейчас же, когда одна из жриц объясняет Паучихе, как умудрилась попасть в настолько примитивную ловушку, а вторая связана парализующими заклинаниями... Как же это неудачно. Млюмл, конечно, не может не понимать, что ничего действительно ценного дроу ему не отдаст. И непохоже, чтобы его так уж увлекали тайны плененной жрицы. То ли не слишком любопытен, то ли не хочет связываться с Ллос, к которой обитатель бездны находится куда ближе, чем сам архимаг.
- Хорошо, ты можешь идти. - Нехотно подтвердил Шаэхар. Ему, пожалуй, будет не хватать мозголомных способностей суному...
Демон, потеряв всякий интерес к происходящему, медленно уплыл в сторону "схрона", а архимаг приступил к методичному обшариванию карманов пленницы. Отложил в сторону наполненный неясными чарами кинжал, снял с пальца перстень, тоже явно не лишенный магического заряда. Остальные вещи Айларры особого интереса у него не вызвали. Камня при ней не было.
Шаэхар ощутил укол смутного беспокойства. Что, если Айларра держит его в резиденции Рротарр? Можно сколько угодно игнорировать ее жреческий статус, но если архимаг отважится атаковать целый Дом... Нет, такое ему может и не сойти с рук. Независимо от результатов...
Но ведь Хезарр, к которому жрица пришла для оценки и исследования бриллианта, уверял, что она с ним не расстается! Именно с рассказа одного из магов Академии Шаэхар заподозрил, что в руки Айларре попал один из стихийных камней. Неужели она отваживается выпускать такое сокровище из рук?
- Очень жаль, жрица, что наше близкое знакомство состоялось в столь удручающей обстановке. Но мы можем вернуть нашей беседе чарующее взаимопонимание, если ты, конечно, хочешь безболезненно отправиться к своей богине, а не долго и мучительно переезжать на корм другим тварям.
Шаэхар вытащил из ножен черный кинжал. Вряд ли перспектива отправиться на корм демонессе сильно обрадует Айларру... Хотя архимаг понимал, что никогда не ударит ее зачарованным оружием. Распростершаяся перед ним эльфийка - собственность Ллос. Паучиха, может, и проигнорирует столь фривольное обращение с игрушкой, у нее их много. Но вот посягнуть на само право собственности... Рискованная затея.
- Просто ответь на один вопрос. Где бриллиант?
Шаэхар чуть поколдовал с опутавшим Айларру "параличом", вернув ей возможность говорить. При этом старался держаться чуть в стороне. Мало ли что у нее на уме? Выкрикнет подготовленное заклинание, или просто плеваться начнет...

О камне он узнал от Хезарра. Старый маг-дроу, живущий отдельно от К'таэссира. Не имеющий своего Дома отшельник, обитающий особняком, а потому почитающийся более-менее беспристрастной фигурой в политических раскладах. А значит - вполне удачным вариантом для получения консультаций в магических загадках. Вот и Айларра пришла к нему с непонятным камешком. Вот только она не учла, что старина Хезарр вовсе не настолько независим, насколько хочет казаться. Шаэхар был его старым поставщиком ингредиентов, зелий и книг. Пользуясь отсутствием у Хезарра покровительствующего ему Дома, архимаг никогда не стеснялся ломить высокие цены за свою помощь. И старик-темный эльф за очередную партию расплатился чужим секретом.
Не слишком-то дорого архимаг оценил полученную тайну. И чем дальше расспрашивал Хезарра, тем явнее демонстрировал скуку и раздражение чародеем, пытающимся задорого продать ему знание о бестолковой безделице.
А сам Шаэхар заподозрил неладное. Уж больно описание Хезарра напоминало полумифический стихийный камень. Напоминало настолько, что архимаг решился проверить происходящее на практике. Какое-то время его демонические шпионы шныряли вокруг жрицы. И когда чародей убедился, что с камнем все очень нечисто, настала пора действовать.
Правда, он вовсе не собирался рассказывать обо всем этом Айларре. Не из нежелания выдавать Хезарра, конечно. Просто вопросы здесь задает совсем не жрица. И от ощущения власти над прислужницей Паучихи по крови словно разгоняется волна обжигающего яда. Главное - не дать удовольствию перевесить здравый смысл. Игра, в которую ввязался архимаг, смертельно опасна. Лучше бы о том не забывать.
Шаэхар весело рассмеялся и пренебрежительно-покровительственным жестом потрепал жрицу по щеке.
- Спасибо, милая. Я рад, что ты достаточно тупа, чтобы оказаться несговорчивой.
И отошел в сторону. Как там она сказала? Запустить в живот пауков, не подпуская к сердцу? С пауками, конечно, затея так себе, но в целом все вполне реализуемо. Обычно он начинает с пальцев ног, но почему бы на этот раз не сделать исключение?
"Черная гниль" - заклинание личной разработки архимага. Наложенное на жертву, оно превращало его плоть и кости в мешанину прогнившей трухи, распространяя волны невыносимой боли. В силу специфики, не слишком удобное для боя... Но оно и создавалось совсем не для магических поединков.
- Как думаешь, через сколько времени ты начнешь умолять, чтоб я позволил тебе вылизать мне сапоги?
Накладывать "черную гниль" - жуткая морока. Но архимаг за прошедшие столетия обзавелся немалой практикой в этой области.

В тот момент, когда ему на загривок брякнулась мерзкая тварь, Шаэхар не удержал испуганного крика, больше похожего на тихий взвизг. Не самая элегантая реакция...
Сбросить паука с шеи архимаг успел, но дальше... дальше что? Он, конечно, не сомневался в своей способности прикончить мерзкого гада. Вот только после такого фокуса в К'таэссир, пожалуй, лучше уже не возвращаться. При таком раскладе все будет плохо однозначно и с гарантией, такого Ллос ему точно не спустит... Но куда прикажете деваться?
Неожижанное решение вспыхнуло в мозгу.
Метнувшись к неподвижной жрице, Шаэхар схватил ее за запястье, активируя перстень-портатор. Палец обожгло от потока магической энергии - заряд в артефакте на перемещение сразу двоих эльфов потратился куда больший, чем обычно.
В глаза ударил ослепительный солнечный свет. Архимаг закинул пленницу на север плоскогорья Золотого Ветра. Бездонное синее небо над головой, волны иссушающего жара от огромного огненного шара... И ледяной ветер. В Подземье смены времен года нет, а вот на поверхности царит осень. Не самое приятное время для путешествий.
Первым делом Шаэхар позаботился о том, чтобы вновь лишить Айларру возможности разговаривать. Хватит с нее, пожалуй. Здесь, на поверхности, власть Паучихи совсем не так безраздельна, как в Подземье, но рисковать мы лишний раз определенно не станем... Вот только как он узнает, что пленница окончательно созрела для более конструктивного диалога?
Шаэхар мерзко ухмыльнулся. Пожалуй, это скорее ее проблема - донести до него эту самую готовность, не имея возможности пошевелиться.
Черная гниль продолжала действовать, постепенно распространяя волны нестерпимой боли в животе жрицы. В ближайшие пару недель такой обработки ее жизни ничто не грозит, дальше, конечно, начнутся проблемы... Но опыт архимага подсказывал, что угроза жизни здесь никакой роли не играет. Самые сильные ломаются через день непрерывной обработки. Все, что дальше - проходит уже как развлечение.
Льющиеся с неба солнечные лучи не добавляли архимагу никакого дискомфорта - спасибо зачарованному перстню с черным бриллиантом. Ну а об удобстве пленницы темный эльф заботиться полагал излишним.
Телепорт закинул их к древним развалинам. Шаэхар побывал в этих местах всего несколько месяцев назад. Именно здесь он и раздобыл тот самый амулет, при помощи которого призывал Млюмла... Ну да это совсем другая история.
Архимаг хотел было немного побродить среди развалин, но ничего ценного там, конечно, нет, а оставлять пленницу в одиночестве - все-таки затея не из лучших. Так что он присел на каменный обломок, ежась под холодным ветром.
За все это время он не произнес ни слова. Да и к чему?

О том, что Айларру укусил паук, равно как и о том, какие мысли царят у нее в голове, Шаэхар не знал. А потому и к беседе с пленницей возвращаться не торопился. Хотя, на самом деле, даже если б он имел твердую убежденность в том, что жрица готова к конструктивному диалогу, он бы тем более не торопился с хоть какими-то действиями. В конце концов, должен же он получить от процесса удовольствие?
Да вот беда: удовольствие получается довольно пресное: девушка лежит тихим истуканом, никак не выдавая гложущей ее боли. Прямо скажем, мечту садиста такое положение дел напоминало мало, так что не слишком насыщенное времяпрепровождение вскоре архимагу порядком поднадоело.
Выждав некоторое время - скорее чтобы соблюсти приличия - он вновь вернул пленнице возможность говорить.
- Как настроение? Тут довольно прохладно, правда? - Голос Шаэхара так и сочится любезностью и показной заботой. Хотя, конечно, вряд ли Айларра поверит, что его и впрямь беспокоит, не простудится ли она. Должно быть, чихающая эльфийка, обложенная со всех сторон сопливыми платками - презабавнейшее зрелище...- Если замерзнешь - скажи, я найду, чем тебя поджечь.
Тьма б драла эту поверхность с ее погодой... А ведь это еще ягодки. Скоро с неба посыплются белые хлопья снега, и тогда эти края и вовсе превратятся в подобие преисподней. И дело не в одном лишь холоде - искрящиеся солнечными отражениями сугробы в солнечную погоду кого хочешь сведут с ума. Надо будет как-нибудь выловить одного из своих врагов и закинуть куда-нибудь на север в один из таких деньков. Любопытно будет посмотреть, как он себя поведет. Ну а недостатка в кандидатурах на этакий вояж архимаг никогда не испытывал.
Шаэхар еще не начал вульгарно дрожать от холода, но и ни малейшей радости от пребывания на ледяном ветру под ослепительным солнцем не испытывал. Конечно, раскаленное светило не доставляло ему больших хлопот. Алые глаза, в которых так и горит злобное ехидство, лишь слегка прищурены.
Тем не менее, сам по себе факт отсутствия вокруг стен и потолка несколько нервировал архимага. Хочется верить, Айларру он нервирует еще сильнее - не хотелось бы задерживаться здесь дольше, чем необходимо.

Вот была бы потеха, если б жрица померла от укуса посланника собственной богини... Темный эльф мрачно ухмыльнулся. Пожалуй, это бы стало со стороны Ллос издевательством стократ большим, чем немедленная кара поднявшего руку на ее служительницу. Вооруженных плетками идиоток у Паучихи навалом, а вот возможность провернуть шутку, оставив архимага рыдать над хладным трупом, который уже никому ничего не расскажет... А ведь он не расскажет, и ни один вменяемый некромант не попытается выдрать помершую жрицу, чтобы та раскрыла свои тайны. Кого другого - пожалуйста, но пытаться выдрать у Паучихи то, что находится в ее безраздельной собственности... Да, возможность отмочить такую шутку даже у богов возникает не каждый день.
Еще раз бесцеремонно обыскав Айларру, Шаэхар нашел требуемый флакон. И немедленно влил в рот жрице его содержимое.
- Читай. И не надейся, что я не смогу распознать обман, если столь бредовая идея вдруг посетит твою голову.
Не то чтобы архимаг был знатоком жреческой магии... Но за минувшие столетия не самого приятного бытия бок о бок с сотоварками Айларры хочешь-не хочешь, а кое-что понимать начнешь. А Шаэхар на недостаток тяги к новым знаниям никогда не жаловался.
Но как же ему все-таки повезло! Айларра оказалась куда наивнее, чем он смел надеяться. Сам темный эльф на ее месте молчал бы до последнего, убыв в мир иной, раз уж представилась возможность сделать это максимально быстро и максимально безболезненно, да еще и оставив врага с носом. Однако, жрица решила цепляться за жизнь. Что она, полагает, будто сможет выкупить продолжение своего существования у пленившего ее архимага? Вряд ли. Значит, надеется его переиграть. Ну, пусть попробует...
При мысли о том, что все его планы могли пойти прахом из-за одного укуса тупой восьмилапой твари, по коже словно прокатилась волна озноба. Счастье, что все повернулось вот таким образом.
Разумеется, Шаэхар сделает все, от него возможное, чтобы Айларра пожила еще какое-то время. Пусть тешит себя надеждой, что архимаг развесил уши и готов бежать следом за жрицей, едва та поманит пальчиком или очередной несбыточной историей. А история эта наверняка не заставит себя ждать.

Шаэхар в ответ на высказанные столь резким тоном условия лишь весело рассмеялся. После чего вновь лишил пленницу возможности говорить. Конечно, местность вокруг безлюдная, но громкий визг в таких местах слышно хорошо и далеко... А, меж тем, Арисфей здесь находится в опасной близости. Вряд ли светлые появятся в этих краях, но мало ли...
А затем архимаг занялся жрицей всерьез, старательно применяя все новые и новые заклинания, формирующие разные виды боли. Кое-где кожа эльфийки покрылась небольшими ожогами, на шее проступило несколько светлых пятен неясного происхождения. Шаэхар всерьез увлекся. Он то погружал Айларру в пучины совершенно непереносимой боли, то возвращал ее в реальность - чтобы та успела ощутить надежду, что пытка закончилась. И чтобы привести пленницу в чувство, не дав ей привыкнуть к боли и перестать ее замечать.
Солнце успело отмерить довольно долгий путь по небосклону. Шаэхар, хоть и применял лишь заклинания, порядком утомился от долгого процесса, требующего серьезной концентрации.
Закончив очередную "сессию", наклонился к жрице, подчеркнуто осторожным движением вытер с ее лба проступивший холодный пот. Светлая ткань платка окрасилась кровавыми разводами: алая жидкость медленно сочится сквозь неповрежденную эбеново-черную кожу. На этот раз он потрудился на славу...
Интересно, милая жрица все еще цепляется за жизнь? Сейчас проверим...
- Возможно, у тебя остались кое-какие шансы сохранить себе жизнь, милашка. Если ты захочешь ими воспользоваться, ты для начала сообщишь мне, где находится камень. Тогда мы вместе подумаем, как бы выйти из столь неловкой ситуации таким образом, чтобы сохранить тебя целой и невредимой - Негромко сказал Шаэхар, возвращая жрице способность говорить. - Если же попробуешь вновь юлить или ставить условия, то придется нам задержаться здесь еще на несколько часов. Возможно, после следующего раза ты навсегда останешься обезображенной до полного неузнавания. Давай не будем усугублять положение дел. Мы ведь не хотим сделать тебя обладательницей изуродованного лица и выженного глаза?

Шаэхар весело рассмеялся и потрепал жрицу по щеке. Врет или нет? С одной стороны - того, что он ей устроил, многим бы как раз хватило, чтобы превратиться в форменную жижу, хотя сам архимаг недолюбливал столь форсированные методы. Ему куда больше нравилось действовать медленно, неделями и месяцами изводя жертву и доводя ее до состояния полной невменяемости... Но сейчас явно не тот случай.
И, все-таки... врет или нет? Скорее всего - врет. Сам архимаг никогда не додумался бы бросить ценный предмет тьма ведает где в заброшенных руинах. Ловушки? Ха! Нашли проблему. Любую ловушку можно обезвредить, а не обезвредить - так отыскать дурака, который добровольно или под принуждением примет гибельный заряд на себя.
Или, все-таки, Айларра оказалась настолько глупа, что засунула ценный предмет в древних развалинах в надежде, что никто его там не найдет? А какой тьмы она его туда запихала? Приходить раз в месяц и любоваться на пылящуюся мертвым грузом безделушку?
Вывод слишком уж напрашивался - его заманивают туда, где вместо бриллианта его будет ждать... А, впрочем, какая разница, что именно его там будет ждать.
Так ничего и не решив, Шаэхар решил вернуться к старым добрым пыткам, вновь погрузив жрицу в пучины нестерпимой боли. День медленно клонился к закату, и ночная тьма принесет не только облегчение глазам Айларры, но и совсем уж ледяной холод... Впрочем, неважно. Сам архимаг потерпит, а для Айларры холод и свет - последнее, что ее действительно беспокоит. Шаэхар изрядно замерз, и желание закончить побыстрее жгло его нестерпимым пламенем, но он заставил себя уделить истязанию беспомощной жрицы более-менее серьезное время, прежде чем вновь вернулся к разговору.
- Ты зря юлишь, жрица. Мы оба знаем, что никакого камня там нет и никогда не было. А я ведь всегда серьезно относился к своим обещаниям... Скажи, какой глаз тебе нравится меньше - левый или правый?
Откровенная ложь. Шаэхар, конечно, подозревал, что жрица пытается его надуть, и никакого камня в развалинах нет. Почти наверняка нет. Но что, если тот самый один шанс из сотни окажется истинным и у Айларры и впрямь хватило мозгов спрятать бриллиант в руинах Ллу'э? Да еще и поставить сверху побольше ловушек, чтобы уж точно никто любопытный мимо не прошел... Да нет. Быть такого не может. Или все же?..
Неопределенность на пользу настроению архимага совсем не пошла.

Тьма б драла Паучиху и ее жриц с их дешевыми многолапыми фокусами!!! Шаэхар резко шарахнулся в сторону от потянувшегося в его сторону паука, спеша разорвать расстояние с появившейся на месте пленницы тварью. Ну и гадость... Однако, что с этой гадостью прикажете делать?
Убить паука в обществе дроу - страшное преступление. Закон не уточнял на предмет тех пауков, что не так давно являлись жрицами Паучихи, но архимага не отпускало подозрение, что в их отношении никаких послаблений и поблажек не предусматривается. Скорее уж, наоборот.
Итак, прикончить мерзкую гадину невозможно. Особенно после того, как при активном участи Шаэхара одной жрицей Ллос в Подземье стало меньше...
Однако, и перспектива дать себя невозбранно сожрать архимагу не показалась вершиной мечтаний.
Со стороны преобразившейся жрицы неожиданно пошла волна хаотической энергии. Еще один фокус?.. Шаэхар успел разглядеть поблескивающие грани бриллианта. Вот ведь вероломная гадина! Ну что бы ей не сказать правду? И все бы остались довольны... И, возможно, даже живы. Архимаг бы наверняка подыскал способ оставить жрицу у себя на службе, связав магическими обязательствами таким образом, чтобы та и помыслить не смела о предательстве... Безумно опасная затея, но Шаэхар, когда речь заходила о жрицах Паучихи, терял способность рационально мыслить. Желание не просто уничтожить, а унизить лопающихся от самомнения гадин, заставить ползать перед ним на коленях жгло его, словно пыточное клеймо.
Впрочем, все эти фокусы предполагалось сделать с живой Айларрой, а никак не с здоровенной восьмилапой гадостью. Теперь же остается лишь жалеть о несвершившемся... И надеяться, что это самое несвершившееся останется единственным поводом для грусти.
Архимаг быстро отбежал в сторону от паука. Вот только, незадача какая, бежать-то ему особо некуда. Убить тварь - нельзя, сбежать от нее, покуда рядом с ней остался тот самый вожделенный бриллиант - абсурдная затея. Сейчас, когда Шаэхар оказался в одном шаге от вожделенной цели, он не собирался упускать ее и возвращаться в Подземье с пустыми руками. Только не после всех усилий и того безумного риска, на который ему пришлось пойти!
Для начала заставим гадину отойти от поблескивающего в лучах закатного солнца сокровища...
В этой идее определенно был смысл - вряд ли Айларра превратилась в паука исключительно ради того, чтобы сидеть возле бриллианта восьмилапой пародией на чахнущего над сокровищами дракона. Жрицей наверняка движит месть. И раз так, главной ее целью станет сам Шаэхар.
- Знаешь, милашка, в прошлой своей форме ты мне казалась куда  более симпатичной.
Архимаг откровенно провоцировал бывшую жрицу.

Шаэхар вульгарнейшим образом взвизгнул от боли, когда паучий плевок - или как лучше охарактеризовать совершенное восьмилапой гадиной действие? - достиг его руки. Боль обожгла поврежденную руку, словно плетью хлестнули. Тьма б драла Паучиху с ее порождениями...
Двигаться паук явно не планировал, собираясь невозбранно расстреливать темного эльфа содержимым своего брюха. Расстреливать безответно - непохоже, чтобы парализующие чары производили на тварь хоть какое-то впечатление, а использовать что-то более мощное и гибельное Шаэхар никак не мог решиться.
К счастью, выход из сложившейся ситуации ему подкинул сам восьмилапый враг.
Архимаг, разглядев, как отлетает в сторону сверкнувший в солнечных лучах бриллиант, использовал "мерцание демона". Там, где только что стоял Шаэхар, мгновение еще висела в воздухе искрящаяся точка, а сам дроу оказался рядом с призывно поблескивающим драгоценным камнем. На то, чтобы схватить его, потребовалось меньше мгновения.
И еще одно мгновение потребовалось, чтобы привести в действие перстень телепортатор.
Растреклятая гадина с ее паутиной осталась позади, а Шаэхар вновь оказался в Подземье - как раз рядом с тем самым хранилищем, возле которого все и начиналось.
Архимаг грязно выругался. Его планы вовсе не подразумевали оставлять Айларру в живых, и абсолютно неважно, в какой форме она сейчас пребывает. Во-первых, нет никаких гарантий, что она не сумеет вернуться обратно. О том, что в паучьей туше к этому моменту, скорее всего, уже воцарились столь же паучьи мозги, темный эльф и вовсе не знал.
Вот только убийство паука почти наверняка взбесит Ллос по-настоящему. И Шаэхар не испытывал ни малейшего желания испытывать ее гнев. И без того придется долго и нудно задабривать богиню, злопамятность которой никогда не нуждалась в дополнительных представлениях.
Еще раз выругавшись, Шаэхар убрал бриллиант в нагрудный карман. Им он займется позже. Точно так же подхватил с пола оставшиеся от Айларры перстень и кинжал. А после сбора трофеев занялся, наконец, своей рукой. Он определенно еще жив, что не могло не радовать. Однако, небрежение к ране вполне может этот факт исправить, или, на худой конец, оставить архимага без руки. Не самая приятная перспектива...