Арлин не то чтобы собиралась подолгу задерживаться в подобных местах, которых она за свою жизнь в северных краях повидала немало и к меланхоличности которых она уже успела привыкнуть. Здесь всё шло своим чередом, и хоть с виду чужаков здесь не очень любят, приют найдётся каждому, в том числе и ей. Вот только как раз ей этот приют и не был нужен… сегодня.
В эту пору работы для неё обычно оказывалось очень и очень немного. Работы над будущим урожаем начинаются где-то месяцем позже, и в этом деле помощь магии воды никогда не бывает лишней. Когда же именно её таланты не требуются для выживания людей в холодных приморских краях, она частенько отправляется искать ингредиенты на помощь алхимикам, самые разные, но, опять же, очень ранней весной все эти ингредиенты практически целиком погребены под слоями снега. Так что зима и зимняя пора всегда были для Арлин временем для саморазвития, и размять ноги удавалось ну совсем изредка. Сегодня дело началось донельзя банально: она отправилась где-то к полудню искать в лесах кору редкого дерева. И эти самые поиски несколько затянулись. Да, с собой у неё всегда имелся артефакт-телепортатор на подобные случаи, ведь ночевать в ледяном лесу — это далеко не то, на что рискнёт без особенного повода даже могущественный маг, а Арлин до слова «могущественный» ещё весьма далековато. Но всё равно, прежде чем активировать свой серебряный артефакт, она решила сначала хотя бы попытаться выйти на ближайшую деревню. И вышла.
В этих краях наличие существ с предрасположенностью магии воды — не то чтобы редкое явление, так что фигура в плотной тёмно-синей кожаной одежде с тёплом плащом и голубыми волосами, разумеется, не должна вызвать какого-то излишнего интереса, да и неразговорчивой полуэльфийке внимание к собственной персоне никогда не воспринималось как нечто положительное. Ветер становился сильнее, создавая метель и ухудшая и так далеко не лучший вид. До ушей доносились звуки топора дровосека и скрипы деревянных строений, противостоящих непогоде. Девушка вышла с противоположной стороны от основного тракта, проходя сквозь дома, где-то видя одиноких хмурых местных жителей, кто-то даже тащил куда-то тушу оленя, видимо, собираясь приложить вообще все силы для того, чтобы успеть до наступления полной темноты. Почему-то эта деревня начала навевать ей исключительно одиночество и тоску. С другой стороны, здесь хотя бы было чисто и постоянно стоял запах хвои, в отличие от кое-каких крупных городов, где чего только не унюхаешь, и почти никогда это не будет чем-то приятным.
Хоть она и всегда была настолько внимательна, насколько могла, «орлиный глаз» не смог углядеть ничего из глубины деревни — точки на горизонте целиком загородили дома и их заборы. И, на удивление, ничто, как казалось, не предвещало беды лично ей: она планировала отправиться до дома местного травника, чтобы там посмотреть на запасы, покуда он не закрылся. Не то чтобы это было обязательно, свою задачу на сегодня она целиком исполнила, но лишним подобные вещи не бывают. А потом уже можно будет и домой.
Беды-то не предвещало, а рапира всё равно была наготове. А заклинания и тем более наготове всегда, тем более что здесь, в эту пору, магия холода работает с воистину отменной эффективностью.

Ну вот казалось бы, ничего не должно было предвещать беды в принципе — сколько бы Арлин ни ходила по подобным местам и не натыкалась на будто бы одну за одной одинаковые деревеньки, она лишь всё больше и больше убеждалась, что в подобных местах время как будто бы застыло, останавливая свой ход, и изменится эта череда только, наверное, когда весь мир перестанет существовать в принципе. И вообще, проблемы со всякими там разбойниками и прочей нечистью — это будто бы про куда более южные края, где людям делать нечего, вот и пускаются во всякие нехорошие авантюры. Здесь мешкать некогда, некогда вставать на кривую дорожку, а если уж кто-то и встал, то шансы, что закончит свой путь тут же, огромны, не от рук закона, так от банального холода — сколько здесь закончило свой путь, захмелев и устроившись спать прямо посреди ледяных ветров, не счесть. Да и церемониться здесь никто ни с кем не будет, отсекут голову на раз-два, в Анзгаре примерно так и поступают.
Поэтому для женщины поднятый колокольный звон, а за ним и тотчас поднявшаяся суматоха вызвали неподдельное удивление. А следом и тут же решительность: синеволосая полуэльфийка ускорила свой шаг, а через пару секунд перешла на бег. Не всегда магия воды должна служить лишь исключительно в мирных целях, от магов ждут помощи ещё и именно в такие моменты, и сейчас это её долг — встать на защиту этого места, чего бы там ни случилось. А случилось чего-то странное, это было видно даже из-за домов по зеленоватым отблескам от каких-то огней вдалеке. Ей нужно было увидеть всё своими глазами.
И она всё увидела, выйдя на главную дорогу. Такого в их краях не бывало никогда. «Это что, магия огня в этих местах?» — с такого расстояния не было никакой возможности оценить и увидеть, что это за существа даже с её весьма чётким восприятием, разве что подозрения появились на то, что это какие-то ожившие скелеты, но не в этом самое интересное. А в том, что здесь магия огня работала не то чтобы хорошо. Нет, конечно же, почти всюду можно создать чего угодно, но посреди ледника огонь будет гораздо слабее, чем посреди опалённых солнцем пустынь. Почему огонь?
На раздумья по этому вопросу Арлин потребовалось где-то половина секунды. Чего это такое, потом разберёмся, главное — если прозвучала тревога и гости не остановили свой ход, как того положено, значит, они здесь не с хлебом-солью.
- С дороги, — она никогда не отличалась особенной многословностью, а в подобных условиях и тем более, когда нужно было освободить пространство перед собой, особенно если дело касается какого-то, кажется, местного, выбежавшего посмотреть на источник опасности и увидевшего её и который должен сейчас был уйти с линии заклинания, которое уже начинало создаваться. Она даже не осматривалась вокруг себя, её пока что интересовали только эти, идущие. Ни о какой магии крови здесь вопрос не стоял в принципе: любая магия из тёмного и около-тёмного круга вполне может сделать совершенно сейчас ненужные ассоциации у местных, что ты не на их стороне, а получить стрелой в бок не хочется, равно как и потом объясняться, как так получилось. Да и магия льда в этом холодном месте должна быть, наоборот, сильна как никогда, теперь дело только за её собственными умениями, которые ещё были не то чтобы до идеала отточены…
- Орриио аррайо марракатакс, — быстро сконцентрировала дева энергию, будто бы высасывая необходимое из снега вокруг себя. Против скелетов (а это могут быть скелеты) ледяные осколки могут по большей части пролететь сквозь рёбра, поэтому женщина создала осколки куда более крупные, чем обычно. Прицеливание — на примерно четверть наверх и совсем немного направо, учитывая направление ветра. Точный взгляд в деле колдовства абсолютно обязателен: далеко не всегда они стоят на расстоянии вытянутой руки, ледяные снаряды ещё будут лететь невесть сколько, и нужно посчитать возвышение, воздействие ветра, время, упреждение. Ледяные кристаллы поднялись вокруг её ног, собирались в руках, а затем метнулись вперёд и вверх с явным намёком на то, чтобы обсыпать горящих людей тяжёлым градом, в идеале придавить к земле и упокоить в ней навсегда.
Вот только это так просто, кажется, не решится, и леди, даже не давая себе возможности перевести дух, быстро отправилась вперёд, принимать немёртвую процессию с куда более ближнего расстояния. А кому ещё?

Возможно, кому-то на удивление, но внезапно воцарившийся хаос начал пропадать так же внезапно, как и появился. Где-то послышались приказы на сбор, колокол продолжал отстукивать свой ритм, поднимая уже вообще всех, даже самых глубоко спящих, а то и призывая кого-то поторопиться из ближайших лесов. На помощь чужаков здесь никто, разумеется, не рассчитывал, хоть чужаков здесь и обычно бывало много, но от них мало чего можно взять — разбегутся при первой же возможности, хотя куда бежать-то посреди такой ночи? Далеко не каждый может отправиться в поход посреди шумящих вокруг ледяных ветров, это привилегия далеко не каждой расы и далеко не каждого жителя, ведь здесь было много и тех, кто никогда не брал в руки оружия. Но это же касалось и местных: если случится крупный пожар — а сейчас не было ни единого повода сомневаться, что он может случиться, с такими-то гостями — то наутро недосчитаются очень и очень многих. Конечно же, для более крупных городов, обнесённых крепостными стенами, пришествие подобных гостей не было бы проблемой от слова «совсем», потому что вряд ли они смогут залезть по отвесной стене и тем более вряд ли смогут соорудить подкоп, хотя кто их знает, но здесь не было даже частокола. Именно поэтому маленькая, но хоть сколь бы то ни было боеспособная группа собиралась.
Первой пало, как это и ожидалось, излишне храброе — или излишне безрассудное? — животное. Одна из пылающих фигур, видимо, «заинтеросовалась» собакой, и, остановившись на мгновение и словно бы «вдохнув» — насколько это вообще возможно, правда — на «выдохе» исторгло из своей костяной пасти огромный поток такого же ярко-зелёного пламени, целиком накрывшего четвероногое животное, а ведь наверняка оно было чьим-то компаньоном для охоты. Лай тут же сменился каким-то хрипом, и через секунду уже собака с загоревшейся шерстью, явно не видя уже ничего, бежит обратно, куда-то по направлению конюшни, оставляя за собой следы из опалённой шерсти и крови. Поймать столь юркое и быстрое существо едва ли реально, да и пробежала она какими-то дворами, буквально ударившись в край конюшни со всего размаху, но при этом, кажется, ещё имея силы, чтобы убежать куда-то дальше. Правда, не просто так — край деревянного строения тут же подхватил небольшой огонёк, который рисковал за считанные минуты превратиться в большой. В ответ, правда, этот самый скелет-зомби-мертвец стал лёгкой мишенью для кое-чьего прицела — может быть, ополчение ещё и не до конца собралось, но топор дровосека в отместку метким броском приземлился прямо ему в голову, по крайней мере повалив его на землю, заставляя жаром от его пламени быстро растопить снег вокруг него. От рукояти топора следом быстро пошёл дымок — да, похоже, приближаться совсем близко к этим существам надолго не стоит.
Уже следом прилетел град ледяных осколков от Арлин. Конечно же, лёд против огня — похоже на хороший выбор, будь этот огонь «обычным» и имей хотя бы цвет пламени, но на деле толку от заклинания оказалось не то чтобы очень много. Ещё одному удалось случайно попасть тяжёлой глыбой прямо в голову — да, это пламя не то чтобы превращало лёд в пар одним своим присутствием, но, с другой стороны, вообще не собиралось гаснуть, из-за чего заклинание свелось к «поразить цель тяжёлым объектом, летящий на большой скорости». Ещё пару удалось замедлить ударами по корпусу, но совсем-совсем немного, буквально на три-пять секунд. Зато, почуяв явную опасность, пылающая нежить тут же словно бы чего-то поняла и…
И тут же будто бы бросилась врассыпную. Будто бы, ведь на самом деле они выбирали себе цели, что, наверное, явно нетипично для поделия некромантов, но что есть, то есть. Причём выбирали крайне метко, будто бы основываясь не на размер копий и количество прочих колюще-режущих предметов, а на магический потенциал, худо ли, бедно ли, но основываясь. Резко рванувшись на скорости талантливого бегуна, двое побежали в сторону таверны, прямо через весь город. Первый залп стрел не дал практически ничего, где-то стрелы вообще пролетели сквозь кости, а где не пролетали, там не наносили особенного урона, а второго может и не последовать: ещё бы, чего ждать от наспех сколоченной группы из целых четырёх охотников с луками, запрятавшихся в разных местах? Первый рванул прямо на дроу-архимага, игнорируя вообще всё на своём пути, второй избрал себе в цели демоницу, облокотившуюся на угол дома, явно для того, чтобы доказать, что это и её война тоже. У них не было в руках никакого оружия, но, кажется, ни объятий, ни выдоха ярко-зелёного пламени лучше не допускать. Третий метнулся за дома, чтобы выскочить справа от Арлин и кинуться на неё уже сбоку, оттуда, откуда она наверняка меньше всего ждёт. Пара из задержавшихся из-за ледяного смерча тоже разделилась — один взял направление к таверне, правда, пока что неясно, тоже на дроу или куда-то на таверну, а второй решил «заняться» местным ополчением, бросившись на редкий ряд копий и вил крайне немногочисленного отряда ополчения из аж целых трёх «копейщиков». На первый раз, правда, неудачно, но и без особенного урона для себя. А ведь там ещё позади двое, лежат, вроде как сражённые прямым попаданием тяжёлых предметов в голову, вот только надолго ли?
А ведь конюшня уже под угрозой огня, если к этому присоединится ещё и таверна, то дела быстро перейдут из категории «всё плохо» в категорию «всё очень плохо». Ещё раз просвистел горн, колокол наконец-то замолчал — дозорный уже спускался на помощь, где-то слышались команды, ругань и проклятья, но пока что под первый удар попали именно гости, а не жители. Или, быть может, дело вовсе не в магическом потенциале, а в том, что именно против них и была затеяна эта атака? А, впрочем, сейчас дело явно требует подхода «сначала бей, потом спрашивай», с мотивациями можно и потом разобраться, да?https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t299786.png

Вот как так-то? За какие-то мгновения тихая деревенька превратилась в настоящий театр военных действий, где уже полетели заклинания, не только её, где разлетелись стрелы и где, кажется, вот-вот начнётся настоящий хаос. За что? За что вообще всё это ей такое? Атака ледяными глыбами по мертвецам не дала особенно никакого эффекта, а ведь Арлин вполне серьёзно рассчитывала, что костяшки рассыпятся под первой же глыбой льда. Однако, удар последовал, а вот рассыпания не случилось, а затем… А затем — хотелось бы верить, что это не она спровоцировала дальнейшие действия пылающих скелетов. Мертвецы разбежались кто куда. Она не была сведуща в некромагии ну прямо совсем, но ей почему-то казалось, что если где-то сзади есть некромант, то ему было бы гораздо проще управлять их шагом, если они будут вместе, действуя по типу какого-то небольшого отряда, контролировать всех и каждого по отдельности — на это просто не хватит ни рук, ни внимания, всё. И вообще, где здесь некромант? Арлин не увидела никого и ничего даже близко напоминающего таинственного кукловода, неужели он так серьёзно прячется? Или кукловода здесь нету вообще и они просто выполняют какую-то заложенную в них волю, просто идти и уничтожать всё на своём пути? Но — зачем? Девушка чуть ли не до крови закусила губу. Нужно было чего-то делать, но что делать, она не знала. На неё, вероятно, надеятся местные, хотя они уже даже сами выставили копья. Каких-то иных заклинаний, способных поразить именно пылающие кости, она не знала. Даже если спускаться до запрещённых искусств, о чём она ещё может пожалеть: на них нету крови.
- Риккаарраата, — наверное, если бы не её отменное зрение и не пойманный краем глаза зеленоватый отблеск где-то по правую сторону от себя, чтобы тут же развернуться и отскочить в сторону, а следом и быстрым заклинанием и жестом отправить крупную льдину прямо в затылок пролетевшей прямо рядом твари. Следом, даже не дожидаясь попадания или промаха, Арлин тут же выхватывает рапиру… и тут же понимает, что от неё толку будет немного, ибо один удар сквозь рёбра, и она уже обнимается с пылающим мертвецом. Кажется, планы о том, как защитить всех, обрываются где-то здесь: для начала ей нужно защитить хотя бы саму себя. Если она справится хотя бы с одним, справится и с остальными. Но как? Если против этого огня не действует вода? Может, его попытаться целиком залить водой? Огонь гаснет, если не имеет доступа к воздуху, но для вызова заклинания подобной силы ей потребуется концентрация, а эти были слишком подвижными, чтобы дать ей такую возможность.
А тушить пожар, что тут скоро может охватить вообще всё, уже будут как-нибудь потом. Как-нибудь.
Кажется, сегодня придётся работать буквально до потери сознания. Восхитительный конец дня, но ладно уж так, как бы вообще не остаться посреди пепла навсегда. Но нет, она должна выжить — ей теперь безумно интересно, кто же это всё затеял. И казнь какой степени жестокости он за всё это в Анзгаре заслуживает. А он явно заслуживает.

Сложно сказать, чего прямо сейчас здесь было больше — хаоса или порядка, но, кажется, весы всё больше и больше склонялись в сторону хаоса. Это действительно были не какие-то случайные поделия некроманта, которых можно повалить «одной лишь левой рукой», а из-за того, что они принесли рядом с собой огонь, даже не просто огонь, а очень много огня, делало их гораздо более опасными. Да что уж там — просто подходить близко к горящим скелетам-зомби-чего там это такое — уже достаточно для того, чтобы получить прямо в лицо обжигающим воздухом, особенно сильным из-за контраста — всё-таки на дворе совсем ранняя весна, да и северные края весьма холодные сами по себе. Это вызывает ещё больше вопросов — как такое пламя вообще не затухает из-за местных холодов? Впрочем, по цвету уже всё и так понятно…
Местное ополчение, созданное ну очень наспех, справлялось с угрозой не то чтобы хорошо. Кажется, у тройки, вставшей с копьями наперевес, уже сейчас назревают большие проблемы, а именно — немёртвый резко дёрнулся налево, с силой вышибая одного из местных крестьян, а заодно и, кажется, успев подпалить чью-то пику тем самым зеленоватым огнём. Дерево может быть обработано чем угодно, но против такого огня оно выдерживало не то чтобы хорошо. Ещё один, как выяснилось, пробежал вслед за ныне погибшей собакой и сейчас, встав за конюшен, извергал из своей челюсти яркое зелёное пламя, заставляя дерево гореть гораздо быстрее, чем оно должно было лишь от одной точки возгорания, из-за чего довольно быстро заполыхала и крыша сооружения. Лошади какие-то выбрались, но, кажется, далеко не все, а ещё конюх мог быть внутри, но самое противное может возникнуть из-за другого: это пламя могло перекидываться от дома к дому куда быстрее даже обычного огня, а вот дыма создавало столько же, сколько и обыкновенное пламя. В условиях морозной ночи, когда и так видимость была не из лучших, дым скоро заволочит вообще всё и вся вокруг, из-за чего ориентироваться в пространстве будет непросто… Но пока что было более чем терпимо.
Тем более что дела у ополчения шли тоже не так уж и плохо. Где-то на втором этаже таверны раздался звон разбитого стекла, а следом оттуда же прямиком выпрыгнул явно зря потревоженный на ночь глядя дворф, очень сильно зря потревоженный, с двуручным молотом и с громогласным боевым кличем, с которым он и приземлился прямо на мертвеца, умудрившегося поднять руку на Катерину. И, на удивление, именно такой удар окажется максимально «в яблочко» — череп мертвеца раскололо, как какой-то орех, посылая осколки во все стороны и упокаивая нечисть уже окончательно. А самому пробуждённому вояке всё это было нипочём, даже то, что его немногочисленное одеяние подхватило то самое зеленоватое пламя после близкого знакомства с противником: бородатый побежал куда-то за таверну, искать встречи со следующим, и наверняка он её вот-вот найдёт. Правда, огонь никаким молотом не остановить, а тушить пламя вскорости будет некем — да, какое-то количество людей собирались, но по большей части по деревне прокатилась паника, и женщины да дети пытались разбежаться куда глаза глядят. Может не хватить рук, но пока что…
Магия дроу, безусловно, была из категории сильнейших, она оказалась способна разве что отбросить нападавшего на него мертвеца, а ещё вышибить какие-то обломки костей, хотя обычного скелета, быть может, такое могло и располовинить. Но беда как раз была в том, что мертвецы видели именно в Шаэхаре максимальную угрозу для себя. Довольно быстро тот поднялся на ноги и бросился в атаку вновь, на этот раз попытавшись обойти дроу справа в последний момент… Но мало того, на тёмного эльфа обратил внимание ещё и «поджигатель», решивший, видимо, что конюшню уже ничего не спасёт, а за ней сгорит и вся деревня, а, может, руководствуясь какими-то своими заложенными в него поведенческими функциями? Сгусток пламени откуда-то слева из-за домов прямо по направлению в Шаэхара, столь яркий, что мог быть способен ослепить ещё до поражения пламенем, но по крайней мере им для этого приходилось подбираться ближе, метров так на пяти, так что вполне вероятно, что боковым взглядом зацепиться успеть можно, а там — как ни желай остаться в стороне, а получалось уже, что двое на одного.
У Арлин дела шли не то чтобы лучше. Мертвец пролетел мимо неё, а следом ему прямо в затылок врезалась крупная льдина, и, на удивление, это попадание окажется несколько более результативным, чем её первое заклинание. Да, череп, как смог тот молотобоец, расколоть не получится, но, кажется, обломки выскочили у твари из шейных позвонков, и пылающий мертвец пошатнулся, хоть и выстояв на ногах, но теперь уже был куда менее боеспособным, чем ранее, грация (если это слово вообще применимо в этой ситуация) куда-то ушла, и было даже на глаз видно, что существо едва устояло. Последующий удар от Сола довершил начатое, откинув нечистого, но, кажется, даже это его не могло как следует добить: до чего же живучи оказались! Но по крайней мере этого можно хотя бы списать со счетов, разве что не ходить рядом, а то цапнет за ногу ещё. Зато, опознав угрозу ещё и в их внезапно образовавшейся паре, двое отстающих довольно быстро наметили взгляд на пару. Один «пылающий» появился слева, тоже целясь точно в Арлин, но уже не повторяя ошибок своего собрата и уклоняясь от возможных заклинаний, планируя то ли укусить её, то ли ударить, то ли ещё чего. Другой справа, наметив целью уже Сола, но на расстоянии в метров так пять остановившегося и извергнув пламя прямо в его сторону, которое вполне может накрыть и Арлин. А у той уже оказались несколько подпалёнными волосы, хорошо хоть одежда ещё не загорелась.
И всё-таки хаос побеждал. Чего происходило вокруг — ни малейшего понятия, смешалось в кучу всё: крики, какие-то животные, разбегающиеся люди, собирающиеся в оборону люди, где-то промелькнул трактирщик с копьём, в снег то тут, то там впивались стрелы, чаще всего не находя своих целей, приказы, звон колокола и пламя, яркое зелёное пламя. Скоро — уже повсюду.https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t299786.png

Да, это было близко. Даже когда мертвец проскочил мимо, Арлин всё равно почувствовала огромную, обжигающую энергию странного пламени, которое, кажется, даже смогло немножечко подпалить её волосы, и если бы не то, что эти самые волосы оказались немножечко занесены снегом, как бы сама бы не загорелась в итоге. И теперь осталось только подметить про себя чего-то в духе «не приближаться к нему слишком близко, если не хочешь сгореть». Удивительно, маг воды, вокруг столько снега, а боится сгореть. А виной всему это совершенно не обычное пламя, которое вряд ли подчинялось обыкновенным законам природы, да что уж там: чему гореть-то, это просто кости да и всё, а кости, как всем известно, не горят.
Но кое-чего она подловить всё-таки успела. Её первое заклинание, хоть кого-то и смогло задержать, не нанесло практически никакого ущерба, лишь помяло кого-то и всё, а ведь ледяные глыбы она создала настолько большие, насколько вообще могла. Никакого эффекта. А вот во второй раз заклятье куда менее мощным, но возымело какой-никакой эффект, «оглушив» мертвеца. Оглушить мертвеца, какое забавное словосочетание… Она не видела то, что где-то там, рядом с таверной, эта гипотеза уже была, в общем-то, подтверждена, от чего ей, правда, не тепло и не холодно, ведь достать из кармана боевой молот или хотя бы булаву она почему-то не могла, а от рапиры пользы столько же, сколько от её «заклинаний».
Значит, нужно было менять стратегию. Не хватает сил на то, чтобы уничтожить нежить — значит, её нужно пытаться как-то обездвижить. И способ нужно было найти быстро, максимально быстро, пока что…
Внезапно ей пришли на помощь, какой-то неизвестный с мечом. Мечи здесь не то чтобы частое явление; если мечник, значит, скорее всего, знает своё дело, мечи просто так не куются, а будь он из какой-нибудь знати, которому меч просто для красоты и важного вида — уже бы давным-давно убежал бы так, что пятки бы сверкали. Превосходно, хоть где-то судьба решила пойти ей навстречу после того, как вдоволь поиздевалась над ней, заставив вместо тихой ночи стать едва ли не в эпицентр сражения, которое может в любой момент превратится в резню, и ты в нём не факт что на стороне побеждающих. Полуэльфийка кивнула, вновь выведя рапиру на боевую позицию — оружие мертвеца не поразит, но хотя бы если застрянет в костях и даст Арлин пару секунд на сотворение заклинания, значит, уже роль свою отыграет.
- Целься в голову, — процедила синеволосая полуэльфийка сквозь зубы — между прочим, лицо-то немножечко опалило. Как и всегда, Арлин была ни капли не многословной, всегда предпочитая словам действия. Да и прямо сейчас было не совсем до разговоров.
Значит, альтернативная стратегия. Добивать будут другие, значит.
Арлин быстро сложила пальцы и, под аккомпанемент пары слов заклинания быстрым жестом левой руки вызвала ещё одно заклятье. Простое до банальности, превратившее снег под ногами мертвеца, решившего напасть на неё не напрямую, а как-то сбоку, в гладкий и очень скользкий лёд. Это вот из тех, что из разряда добрых — или не очень добрых — шуток в магических школах, что практически не затрачивает никаких магических резервов и вообще в приличном обществе уважаемых магов за использование такого в поединке могут и засмеять. Но что делать, если они не хотели умирать от куда более привычных и правильных заклятий? Краем глаза она успела уловить вспышку где-то позади от себя и тут же прыгнула в противоположное от нападавшего на неё скелета направление, который сейчас должен по всем законам физики пролететь прямо по ледяной дорожке и упасть в какой-нибудь сугроб. Там-то уже можно и бить прицельным в голову, пока что не очухался.
Тем более на вызов именно таких простых заклинаний был повод. Учитывая обстановку в деревне, число раненых, если не убитых, уже растёт. А ещё, кажется, какой-то крупный дом уже вовсю полыхал, и пламя явно планировало передаваться на соседние строения. Что первое, что второе — забота Арлин. Так что, вполне вероятно, пытаться устранять последствия ей сегодня придётся едва ли не до потери сознания. Если с этим пожаром ничего не сделать, то скоро заполыхает вся деревня, и что тогда?
Но сначала всё-таки упокоить неупокоенных.

С одной стороны, ситуация действительно начинала проясняться. Одного скелета вроде как уже точно свели на нет, так даже шесть уже меньше, чем семь, да и текущие действия наконец-то начали давать какие-никакие результаты. С другой стороны, новые проблемы появлялись быстрее, чем исчезали старые. Дыма становилось всё больше и больше, и вот уже к местному хаосу примешивался не только отчётливый запах пепла, но и едкий туман, и видимость тут же ещё больше притупилась: мало того что вокруг ночь, так ещё и дым этот. Да, светящиеся цели были видны как нельзя лучше даже в таких условиях, но вот это привносило в игру ну совсем другие условия. Например, то, что местные лучники и охотники до сих пор не бросились в бегство, вообще было огромным чудом, для обычных-то деревенских охотников и крестьян. Так они ещё и отстреливались. Вот только все ли стрелы попадут туда, куда надо? Со свистом пролетев мимо Сола, одна из стрел на всей скорости впилась прямо в правую руку Арлин, заставляя ту выронить свою рапиру прямо на месте.
У самой группы несчастных дела тоже шли достаточно неплохо. Тёмный щит Шаэхара затрещал и едва ли не заискрился, принимая в себя какие-то ненормальные для огня объёмы энергии, и если бы не превосходные познания дроу в магии, ещё неясно, чего бы его накрыло первым — прошедшее сквозь щит пламя или этот самый щит, не выдержавший нагрузки и взорвавшийся. Но защита не только сдюжила, но ещё и отправила в скелета в виде не то чтобы какого-то чёрного сгустка энергии, а чего-то чёрно-зелёного и почему-то с красными прожилками. И вот это-то сработало как надо: попав в цель, шар с оглушительным грохотом взорвался, лишь только столкнувшись с костями, с потрясающим эффектом, засыпая пылающими осколками костей таверну и соседние домики; к счастью, эта мелочь уже не могла ничего поджечь. А вот второе заклинание на второго скелета подействовало ровным счётом никак, уйдя буквально в никуда. Но сражаться с одним противником уже намного проще, чем с двумя, тем более что Шаэхару могло показаться, или с падением товарища этот стал чуть менее активным и подвижным? А затем выяснилось, что от местных был не только вред, ибо по чуть более простой цели было несколько сложнее прицелиться, и вот уже две стрелы пролетели рядом с дроу, чтобы удариться прямо в череп мертвецу, что не повредило его, но остановило ещё сильнее. Третья стрела же прилетела точно в правую глазницу, пробивая или по крайней мере повреждая тонкую кость, и вот это уже нежить ощутит, но даже это его не до конца остановило.
Это было справедливо и для всех остальных нечистых. Мало того что вопрос с головой (вернее, с черепом) повис в воздухе, так ещё теперь и это странное «замедление». Вот только ни Арлин, ни Солу наверняка сейчас не было до этого. Заклятье ледяного пола действительно лишило мертвеца точки опоры, а удар по шее должен был насовсем окончить его существование, но — шейные позвонки меч даже с молодецким ударом банально не взял! Хотя и явно нанёс огромный удар, но оно ещё барахталось на земле, так мало того, кажется, планируя вновь выпустить струю пламени. Точно так же не смог до конца пробить меч и второго скелета, лишь временно парализовав его, но до удара поделие некромантии вместо огненного дыхания будто бы какой-то огненной плетью проехалось по Солу слева направо, из-за чего тому удалось «подхватить» пламя прямо своей одеждой. И пламя это не просто жгло — оно пылало, пылало так ярко и сильно, что даже дракон прочувствует то, как ярко-зелёным пламенем где-то в сугробе загорелся его рукав. Кажется, им можно было плавить сталь: это явно магия, причём магия ну крайне едкая. Кажется, нужно будет срочно частично избавиться от одежды, пока что не подпалились волосы, но при этом как-то сделать это аккуратно, чтобы не загорелось всё остальное. Вода и снег вроде как работали на это пламя, но очень-очень слабо.
Но в остальном, несмотря на повреждения, бой, кажется, действительно переломился в сторону защитников. Где-то там далеко в тумане остался последний скелет, что пытался атаковать местное ополчение, и вроде как он ещё стоял, но и на него подействовал этот эффект «замедления». Но скелеты-то падали, а вот пламя разгоралось всё сильнее и сильнее, и где-то уже послышались команды в духе «Воду! Сюда!», хоть ещё даже не все противники попадали. Тушить конюшню уже было бесполезно, но вот спасти соседние здания местные начали пытаться.
А воякам, пожалуй, действительно настала пора добивать оставшихся нечистых.https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t299786.png

Вот так вот, внезапно одно из самых странных заклинаний дало хоть какой-то успех. А следом ещё и мечник подоспел; Арлин не то чтобы могла быстро оценить его движения и постановку, но даже по тому, чего она увидела, конечно, уже немножечко было завидно навыкам. Как ни крутись, а от этого чувства избавиться сложно: магия на то и магия, что с ней очень сложно разбираться, она где-то может не сработать, где-то может сработать хуже, а клинок будет работать до тех пор, пока что ты сама жива. И пока что он у тебя в руках.
И вот именно с последним внезапно возникли проблемы у самой Арлин. Она даже и подметить не успела, как вдруг резко правую руку пронзила острая боль. Тут же простонав и схватившись за место раны, она немедленно нащупала торчащую прямо из руки стрелу. Рапира тут же упала на землю из ослабевших пальцев, да и сама рука безжизненно повисла. Женщина не очень хорошо умела переносить боль сама, но сжатые зубы хотя бы помогли ей не закричать от страха и внезапно появившегося бессилия. Какая уж тут концентрация в таких-то условиях? Уже следом она отскочила чуть подальше от скелета, чтобы не попасть на путь ещё одной. Как же это обидно, получить удар «от своих», но могла ли она обвинять местных охотников в этом? В этом полном хаосе, в полутьме, ещё и дым этот, здесь попасть по союзнику проще, чем по противнику, наверное. Но ей нужно было чего-то делать со стрелой. Наконечник зашёл глубоко, и так и остался внутри, так что женщина, зажав зубы едва ли не до крови, резким движением воткнула его ещё глубже, пока что он не проткнул изнутри её одежду, и лишь потом левой рукой кое-как сотворила исцеляющее заклинание лечения одновременно с заморозкой. Вытаскивать стрелу прямо сейчас нельзя, но куда лучше, если внутри будет лишь древко, а не этот наконечник.
Это же придало ей как будто бы какое-то второе дыхание, которое ещё и укрепилось, когда до её ушей достался грохот взрыва, совсем-совсем недалеко: ох и взялись же за них. Тяжело дыша и едва передвигая ноги, полуэльфийка сделала пару шагов к поверженному, но ещё не до конца добитому скелету.
- Artrakraks sorra, — произнесла светловолосая какие-то слова заклинания. Несмотря на только что вызванное исцеление, ходить со стрелой в руке было далеко не так уж и приятно, а уж тем более колдовать. Но, как бы то ни было, а каменную глыбу в левой руке создать получилось. Каменную глыбу, которую со всей появившейся в ней ненавистью и болью она метнула прямо в череп нечистого, барахтавшегося где-то там внизу. Этого должно хватить, чтобы размозжить ему голову и упокоить раз и навсегда. Хотя, если уж даже клинок не взял шейные позвонки, вдруг и не хватит? Это не имело особенного значения. Если нужно будет, вызовет ещё один. И ещё один, пока что нежить наконец точно не отойдёт в мир иной, или пока что она не упадёт без сознания.
Мысленно уже попрощавшись со своей рапирой — поднимать её Арлин прямо сейчас было попросту некогда, да и некуда, ведь неосновной рукой у неё всё равно ничего вытворить не получится, а даже если бы и получилось, заклинания так уже однозначно не наложить — леди попыталась оценить ситуацию. Что вокруг происходит и кому нужна помощь в первую очередь, сколько ещё вокруг ходячик скелетов и как с ними дела окончательно порешать. А ещё — не подхватил ли кто из её ближайших союзников пламя, а если подхватил и не смог с ним справиться — как в максимально сжатые сроки помочь ему. А если скелетов всех кое-как порешали, то нужно срочно пытаться исцелять раненых и тушить разгорающийся пожар.
Да, вытаскивать из руки стрелу — это, похоже, откладывается. Может быть, для чужого края было бы нормально задрать нос и сказать «я не могу колдовать, когда из меня торчит такое вот», но эти края были её, родные. Анзгар ли, не Анзгар ли, всё равно, эти холодные и мрачные пейзажи находили какой-никакой отклик в её замёрзшем сердце.
А ещё она даже не успела поблагодарить неизвестного мечника за помощь. Даже простым кивком. Хотя бы за это нежить должна ответить. Оставалось лишь надеяться, что возможность такая ещё представится.

И вот уже действительно наступал такой момент, как ополчение, и так уже державшееся весьма и весьма героически для своего уровня, должно было вот-вот дрогнуть под натиском местного ада: никто не отрицал, что видеть, как твои родные дома объяты пламенем, видеть и не иметь возможности ничего с этим сделать — это далеко не самое приятное зрелище, здесь человеческие инстинкты просто-напросто могут сделать своё и заставить тебя просто бежать без оглядки. Однако, не без помощи троицы героев и кое-каких залётных господ в духе гнома, которого прямо сейчас и след простыл, пылающие скелеты начали ломаться первыми. Причём ломаться в буквально прямом смысле этого слова.
Заклинание тёмного эльфа сработало достаточно странным образом: кажется, энергия действительно начала вытягиваться, и вытягиваться из мертвеца она начала довольно-таки быстро, но при этом много энергии требовалось на то, чтобы её оттуда выдернуть, как будто бы её там внутри чего-то держало. А главное — эта самая энергия оказалась как будто бы немножечко… жгучей, что ли, но ничего угрожающего жизни тёмного мага, просто примерно такие ощущения. И она никак не хотела кончаться: ожившие костяшки, а сил ох и предостаточно! Щит дроу более не понадобился: внезапно зеленоватое пламя на всех мертвецах одновременно, включая и падших, начало блекнуть, даже на глаз быстро превращаясь в пламя обычное. И ведь, что самое интересное, даже пламя, которое охватило конюшни и уже перекидывалось на соседние дома, а где-то успело подпалить даже таверну, тоже из ярко-зелёного медленно теряло свой насыщенный цвет. И если дерево могло весело гореть ещё долгое-долгое время даже от обычного огня, то огонь на скелетиках начал даже в видимом спектре постепенно затухать. При этом, дело было не в заклинании Шаэхара, ведь то было направлено лишь против одного, а не против всех и сразу, но что-то явно случилось.
А следом начали буквально разваливаться и мертвецы. Солу удалось избавиться от пламени, пускай и ценой довольно дорогой вещи, а Арлин удалось кое-как упокоить ещё одного мертвеца, но, кажется, в этих делах её финальное заклинание было довольно-таки бессмысленным: он бы и сам наконец-то развалился бы на мелкие части, как будто бы магия, держащая все кости некро-создания воедино, наконец-то развеялась, вот только неясно, что послужило этому толчком. Где-то послышались громкое «ура!», вот только дело в этой деревне было крайне далёким от своего завершения: раненых и убитых хватает, огонь из магического превратился в обычный, который по-прежнему мог уничтожить половину деревни, если его быстро не потушить, вокруг паника и полный хаос, а ещё в дыму становится трудно ориентироваться. Но, в общем и целом, главная проблема наконец-то устранена.
И ещё ночь постепенно вступала в свои права, делая видимость ну совсем нулевой. Началось тушение пожара, где-то слышался плач и крики, стоны раненых.
Но деревня смогла выстоять, не без помощи кучки героев. Вот только их работа наверняка только начинается: неужели они смогут оставить это происшествие без ответов?
Но для этого сначала нужно явно хотя бы собраться в одном месте.https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t299786.png

Кому до чего, а вот Арлин по-прежнему страдала всё из-за того же, а именно - из-за наличия в своей руке инородного предмета. Она не успела поймать на себя зеленоватого огня, но от этого становилось ничуть не легче: да, это хорошо, что проткнули ей именно руку, а не живот, но при этом всё равно из-за боли было очень трудно сосредотачиваться на колдовстве. А это как раз именно то, чего от неё прямо сейчас требуется. Никакой гордости, ничего: костяные изваяния нанесли огромный ущерб, и эта победа вряд ли может считаться решительной. Но… Арлин заметила, как в одночасье пламя начало менять свой цвет с зеленоватого на обычное, а следом и то, как скелеты начали буквально разваливаться на части. Что-то произошло, но женщина не могла понять, что именно.
- Благодарю… вас, — всё-таки успела поблагодарить она неизвестного мечника, что вызвался ей на помощь и оказался как нельзя кстати: если бы не он, вполне вероятно, Арлин бы сейчас уже по крайней мере лежала бы без сил. Кажется, он успел скинуть с себя пламя, пожертвовав своей одеждой… Что ж, теперь время для самой женщины немножечко жертвовать собой. Достав одной рукой кинжал, Арлин кое-как схватилась за стрелу и попыталась перерезать её надвое, отделяя наконечник от древка. Для этого ей даже пришлось прижаться к стене дома: что поделать, она совсем не привыкла к чужой помощи. Кое-как ей это сделать удалось, после чего синеволосая полуэльфийка тут же приступила к самоисцелению. Нечасто ей приходилось исцелять саму себя при помощи магии воды, но чем богаты, тем и рады.
- Что-то бабахнуло… там. Где-то должен быть второй маг, — а ещё одновременно с тем, как Арлин затягивала своб собственную рану, она обратилась к единственному, кто был рядом, к тому самому мечнику. С каким-то диким взглядом своих ярко-жёлтых глаз, что не был обычно присущ ей, но зато с очень даже знакомой «холодной» ненавистью. Когда даже, казалось бы, дружелюбные фразы получаются сквозь зубы. Тем более что ей ещё приходилось смотреть по сторонам, не подойдёт ли ещё кого-нибудь из нежити, но, кажется, нет. Если да, то тут только бежать: и так все силы местных уйдут даже не на то, чтобы тушить пламя или помогать раненым, а даже чтобы банально никто не начал самосуда над кем-нибудь. Включая, кстати, и саму Арлин.
- Я обязана узнать, кто… организовал всё это, — с сощуренными глазами добавила обычно очень немногословная девушка. Впрочем, ещё бы тут не разговориться, такой-то повод. Повреждённая рука так и осталась безжизненно висеть, но теперь уже покрытая льдом в месте ранения.
Полуэльфийка тяжело выдохнула.
Больше всего ей прямо сейчас хотелось подойти к останкам этих существ и обыскать их, хоть как-нибудь исследовать некогда горевшие кости, но долг звал прямо сейчас помогать вытаскивать с того света тех, кого нежить отправила на тот свет не до конца. И это в условиях, когда из-за дыма дальше своего носа не особенно чего-то видно!

Конечно же, вряд ли дроу просто так разрешили бы просто так трогать останки скелетов, которые причинили столько разрушений… А, может быть, и дали бы, будь обстановка вокруг немножечко другая. Но история, как известно, не имеет сослагательного наклонения, и прямо сейчас у всей деревни имелись куда более важные дела, конкретно — тушение пламени и помощь раненым. Кто-то уже взобрался на пост дозорного и оттуда вновь по округе разнёсся колокольный звон, кто-то уже запрягал коней, чтобы прямо посреди глубокой ночи отправиться за подмогой, найдя где-то полу-артефактную лампу, а кто-то другой отговаривал его, не стесняясь в выражениях, поскольку выходить в путь тёмной ночью - это отправляться на почти верную смерть, где-то слышались женские крики и плач. Но большинство было занято именно тушением огня, всеми подручными средствами, которые имелись в наличии, включая и недавнее ополчение, что уже, кто-то сквозь раны, а кто-то живой и целый, но стали помогать. Так что если кто-то решит утащить хоть одного нечистого целиком, вряд ли местные будут против.
И, собственно, довольно быстро дроу поймёт, что здесь всё обстоит ещё более странно и путано, чем изначально. Фаланга пальца — это, конечно же, здорово, и даже по ней можно уже будет попытаться сказать многое… именно попытаться, поскольку на деле окажется, что какого-то однозначно точного указателя на некромантию не будет. По остаточной энергетике - это какая-то мешанина из чего угодно, вообще чего угодно, и более-менее чётко проглядывает там только некромантия, но там при этом есть чего-то ещё. Чего-то ещё странное и необычное, непривычное даже для архимага, а, быть может, какое-то нагромождение из известных школ, просто переплетённых друг с другом в совсем уж непривычных пропорциях. Откуда это пошло, кто это изготовил — никаких точных сведений, даже примерных, какой мастер может пойти на подобное, нужно более тщательное и детальное, а главное — длительное исследование. Равно как и не совсем понятно, почему они завалились почти все сразу и одновременно, но при этом простояв какое-то время после того, как упал первый. Сразу же станут понятны две вещи. Во-первых, это не совсем обычные кости. Они будто бы представляли из себя нечто, созданное из стекла, или как будто бы стекло вплавили в кость, или нечто подобное, но очень крепкое: кажется, именно поэтому костяшки не слишком-то хорошо брало обычное оружие, и точно решающим оказался разве что прямой удар молотом в голову. Просто так перерезать кости обычным кинжалом не получится, по крайней мере быстро. Во-вторых, и это самое интересное — остаточные эманации магической энергии отходили в первую очередь именно от черепа мертвеца. Вот только, учитывая первый момент, просто так отпилить череп от шейных позвонков будет не так-то и просто, да и люди вокруг, пускай и не слишком-то обращали внимание на дроу, что помог им в обороне, но вот если он попытается умыкнуть аж целый черепок… Но надо, пожалуй. Подобные вещи нечасто предоставляют возможность для исследований прямо на блюдечке с голубой каёмочкой.
Что же касается Арлин и Сола, то у них ситуация останется неизменной. Неподалёку от них как раз проходила схватка ополчения с нежитью, так что помощь лекарей может быть нужна именно там: двое мужчин лежали на снегу, сильно потрёпанные и обожжённые. Гном-молотобоец куда-то вообще пропал, неужели погиб от пламени? А ещё нигде не было видно трактирщика, по крайней мере среди живых. Пламя на постоялом дворе пытались тушить, но его среди тушащих не было. А уж для Арлин ещё и имелась возможность поучаствовать в гашении пламени, но здесь уже что ей самой важнее и приоритетнее.https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t299786.png

Несмотря на то, что Арлин, в принципе, могла без единой проблемы заподозрить, что что-то в её собеседнике не так, все странные детали проскочили мимо неё. Из-за ранения, которое было подлатано исцеляющей магией лишь совсем чуть-чуть, ей было совершенно не до этого. Да что уж там: от стрелы в руку ещё никто не умирал. По крайней мере быстро не умирал… Прямо сейчас были те, кому помощь нужна куда больше.
- Нет… помоги другим, а я постараюсь не умереть за это время, — безусловно, страх и боль сильно давили на неё, но ни на первое, ни на второе не было времени. Как бы Арлин ни хотелось бы сейчас засесть в уголке и заняться лечением собственных ран с помощью магии, вокруг имелись раненые, кого нужно было исцелять и поднимать прямо сейчас. Правда, всё-таки первым делом синеволосая полуэльфийка подняла со снега свою рапиру: теперь-то уже можно, пока что она не пропала навсегда, а ведь могла же.
Хотя кое-какая просьба к лекарю у женщины всё-таки имелась. Важнейшая просьба, которой бы, впрочем, не возникло, знай она, что именно этим уже занимался кое-кто другой из попавших во всю эту западню магов.
- А ещё. Оторви череп у любого из мертвецов. Нам понадобится… для проведения исследований, — Арлин сама успела подметить, что пока что они воевали с горящими мертвецами, они почему-то получали гораздо больший урон, если удары приходились им в район головы, вернее, черепа. Это было странно своей предсказуемостью, но только лишь на первый взгляд: а если чего-то нужно спрятать, где прятать лучше, чем в черепной коробке, закрытой со всех сторон прочными костями? Больше мест в скелете и не остаётся, разве что позвоночник, но в него можно поместить разве что чего-то тонкое и длинное. То же самое касалось зачарования: черепа недаром обладали какой-то там силой… Ох, а вот тут полуэльфийка уже плавала, конечно: никаких познаний ни в зачаровании, ни в некромантии у неё не было в принципе.
Сжав остатки своей воли в кулак, а заодно и ещё раз сощурившись от боли, женщина как-то сильно быстро для её состояния метнулась туда, в сторону таверны. Она не видела, где шли основные боевые действия, но таверна горела уж очень весело: наверняка там же рядом должны быть и раненые.
- Арлин. Не прощаюсь, мы ещё встретимся, — разве что кинула она напоследок Солу. Конечно, встретятся: выходить куда-то за пределы деревни сейчас было равноценно самоубийству, а использовать артефакт для телепортации Арлин даже и не собиралась: подобные вещи не появляются из ниоткуда, у них есть причина и следствие, и если причину не закрыть, то это может этим краям ещё аукнуться.
Но сначала — павшие. Наткнувшись на какого-то сильно обожжённого крестьянина прямо посреди центрального тракта. Не думая ни секунды, Арлин тут же вызвала заклинание своей ледяной исцеляющей магии, чтобы хоть как-то поддержать жизнь до тех пор, пока что не подоспеет подмога. В лекарском деле она была далека от идеала: всё, что она умела делать — закидывать проблему магией, исцеляющей энергией магией воды, а там уже надеяться, что оно разберётся. К сожалению, в столь короткий срок собственной жизни освоить всё попросту невозможно.
- Эй… Это у тебя тут бабахнуло? — вынырнув из-за домика неподалёку от горящей таверны, внезапно даже для самой себя наткнулась она на дроу, уже отпилившего от одного из мертвецов череп. Выглядела неважно: мало того что держалась за рану возле плеча свободной рукой, так ещё и на полуэльфийке уже начинала сказываться усталость от наложения заклинаний, из-за чего взгляд ярко-жёлтых глаз уже начинал немножечко блекнуть.

Арлин вздрогнула на словах Сола. Нет, как раз таки она понимала, в каком направлении нужно идти, но… Для неё до сих пор коварство этих мест оставалось тайной. Ещё один меланхоличный взгляд на небо не прояснял ситуацию. Опыт ей подсказывал, что именно ледяной бури не будет — это куда более свойственно тяжёлым зимним месяцам, когда непогода способна сбить с пути даже огромный караван, а то и похоронить незадачливых путешественников. Ранней весной куда более вероятно обыкновенное выпадение снега, града или даже дождя, пускай и вполне достаточное, чтобы замести и так маловероятные следы недавнего похода нежити. Поэтому-то Арлин и хотела выходить прямо сейчас, пускай, правда, и оценивая свои шансы на успех как крайне незначительные.
Хотя самое важное, что позволяло ей принять такое решение — то, что она была сама чародейкой водной стихии, а водная стихия идёт в паре с отменной сопротивляемостью холодам и ледяным ветрам.
Полуэльфийка кивнула Солу, соглашаясь с его доводами. А вдруг всё-таки буря? Но самое важное было не в его словах, а в его подтексте. Сол высказывал одну очень умную мысль, а именно — разделяться им нельзя. Безусловно, Арлин куда лучше чувствует себя в полном одиночестве, когда вокруг неё нет никого, за чью жизнь и за чьё благополучие стоит волноваться, но так далеко не уехать, особенно против этих самых горящих скелетов, которые чуть было не свели её на нет в недавнем поединке, из-за которых она сейчас стоит сильно уставшая и даже раненая.
Тем временем события продолжали развиваться. Похоже, что маленькая группа из трёх человек внезапно захотела расшириться. Слишком, слишком внезапно. Женщина тихо вздохнула. Наверное, она была слишком старомодна для этого слишком быстро меняющегося мира. Сама Эогана она не знала, да и, понятное дело, Сол ей внушал куда больше доверия, чем Шаэхар. Ох уж эти расовые предрассудки, будь они неладны. Полуэльфийка и сама была бы рада от них избавиться, вот только это далеко не так просто.
- Знакомый? — спросила Арлин у дроу, который, кажется, тут же выцепил какое-то новое действующее лицо из толпы, которое он сам назвал Эоганом. Количество подозрений, которые словит на себе Шаэхар, растёт всё больше и больше; ну и компания у них по итогу собралась. Впрочем, не то чтобы она выбирала: кто попался под осаду, кто проявил себя во время этой странной осады, тот и отправляется. Ну или не отправляется, тут уж как решат.
- Если мы остаёмся здесь, то нам стоит найти какое-нибудь место для исследования найденных артефактов, — вот только и с этим вариантом не всё было так просто. В первую очередь дело в том, что сама Арлин в артефактах соображала очень и очень немногое: за её относительно короткую жизнь хорошо ещё что с магией-то справилась, куда уж там про зачарованные вещички думать, а уж тем более про зачарованные некромантские поделки или чего это такое вообще только что было? Конечно же, Шаэхар наверняка разбирается этом деле лучше, так что в идеале ей бы вообще отлежаться, пока что куда более выносливый (и куда менее повреждённый) дроу сделает всё за неё, вот только когда в последний раз на неё сниспускалась такая блажь…
- А если выходить, то сейчас, — здесь девушка была полностью согласна с Солом. В конце концов, если они не найдут никаких явных следов, то хотя бы или доберутся до следующей деревни, или вернутся назад в случае буйства непогоды.
Хотя ещё всегда можно разделиться, вот только вопрос, воссоединятся ли они вновь? И не слишком ли это опасно — идти вдвоём по дороге, откуда этой ночью пришли эти твари?

Как-то, наверное, странно выглядел со стороны этот нелёгкий союз людей, которые друг другу не то чтобы доверяют, тем более с появлением нового человека, но, но… Пожалуй, иного варианта и не было, если имелись хоть какие-то мотивы разобраться в произошедшем, будь то ради справедливости, ради мести за погибших и раненых, ради мести за свои ранения, а то и ради обретения новых тёмных знаний о том, как неизвестный мастер смог совместить несовместимое в одной черепушке. Препятствовать выходу из деревни четвёрке никто, разумеется, не станет, и дорога обещала быть довольно долгой. Небеса уже понемногу затягивались, намекая, что скоро выпадет по крайней мере лёгкий снежок, что занесёт все улики и сделает отслеживание пути нежити гораздо сложнее, но пока что то тут, то там на земле виднелись подгоревшие ветки, пускай и весьма-весьма редко.

* * *
Долго ли, коротко ли — скорее, долго, ведь подобные переправы короткими бывают нечасто — всё-таки пошёл лёгкий снежок. Первоначальные опасения о том, что вся группа попадёт в бурю, себя не оправдали, но даже лёгкий снежок может иметь все возможности занести дальнейшие улики. Путь мертвецов окажется почему-то очень и очень долгим, хотя им-то какая разница — они не чувствуют ни усталости, ни необходимости в сне или еде, они оживлены неведомо кем неведомо с какими целями. Однако, где-то на первой трети пути внезапно, словно бы самым-самым кончиком носа, если так можно выразиться, группа сможет почувствовать магию. Слабую-слабую, но из тех категорий, что дольше всего остаются висеть в воздухе и оставляют самые заметные и долгие следы, и одновременно — как это смогут понять Эоган и особенно Шаэхар — чем-то напоминающую ту, что находилась в тех самых костях «немёртвых», вернее, напоминающую именно что один из её компонентов, туго сплетённых воедино в один трудночитаемый коктейль. И прямо тут же — маленькое несоответствие: неизвестный зачарователь сплетал магию на кости мертвецов так тщательно, что даже анализу оно поддавалось трудно, а здесь «запах» просто был, как будто бы его никто и не собирался прятать. Это было по крайней мере странно, тем более что через полсотни метров чего-то почувствует даже Арлин, что не исследовала никаких скелетов, да и даже Солу начнёт казаться, что что-то вокруг не так. «Источник» — вернее, та сторона, в которой «запах» понемножечку усиливался — располагался где-то по правую сторону от дороги, уходящий куда-то в хмурый заснеженный лес.
Конечно же, дорогу можно было продолжать, чтобы рано или поздно выйти в другую деревню, можно было поискать тропки, ведущие по правую сторону, а можно и пойти прямиком через лес кратчайшим путём до «центра» в зависимости от смелости и решительности; и это лишь из очевидных вариантов. В основном, дело складывалось именно так: подобные вещи не могут появиться в лесу из ниоткуда, верно ведь?https://forumupload.ru/uploads/0001/31/13/2657/t299786.png