-... И вот теперь он задерживается уже на три дня, а яйцо... В конечном итоге, если оно не будет доставлено к закату завтрашнего дня, то мне грозят крупные убытки... - голос, обычно размеренный и неторопливый, словно сонная речушка зимой, под снегом, сейчас был пропитан напряжением.

Луч постепенно садящегося солнца проник сквозь высокое окно, полуприкрытое темно-красной бархатной шторой, и преломился о бокал в руках Лилим, пустив по лицу той алые блики, приглушив синий цвет глаз и создавая впечатление, будто она задумчиво щурится.

Дружба с драконом для подавляющего большинства обитателей Альмарена представлялась чем-то по-настоящему удивительным, за гранью возможностей даже магии. Эти огромные крылатые ящеры были одними из сильных мира сего, оставаясь непостижимыми для большинства смертных, да и некоторых бессмертных тоже, если уж на то пошло. Даже встретиться с одним из таких, выжить и оставить после себя более-менее приятные впечатления казалось чем-то едва ли недостижимым. Ну а чтобы дракон регулярно залетал в гости: посидеть, поговорить о разном за чашкой чая - а иногда и чего покрепче - подсобить каким-нибудь советом или даже порой чем-то более существенным... Леста была уверена, что похвастаться таким знакомством смогут лишь единицы - ведь его надо было уметь заслужить. Конечно, не стоило и надеяться на то, что, если тебе это удастся, дракон будет постоянно находиться подле тебя и ограждать крылом от проблем. Но Целестия думала: может, она тем и привлекла симпатию и уважение Лилим тем, что что никогда не рассчитывала на чужую помощь, а даже если и просила о ней - то всегда готовила несколько вариантов на случай отказа?..   

- Сочувствую, - произнесла девушка вслух нейтральным голосом, делая  еще один глоток рубиново-алой жидкости из бокала, а после аккуратно отставила последний на небольшой столик по правую руку и обернулась к Целестии. Игра света и тени больше не влияла на её лицо, и теперь было видно, что она смотрит на свою собеседницу внимательным взглядом. - А с какой целью ты рассказываешь это конкретно мне?..

Целестия сделала глубокий вдох и выдох:
- Ты не могла бы отправиться на встречу этому каравану и убедиться, что с ним всё в порядке? И, в случае чего, доставить яйцо мне? - постаралась выдать она максимально ровным и уверенным голосом. Наблюдая про себя реакцию девушки, она не могла в очередной раз не отметить, насколько выразительное у неё лицо. Изогнула одну бровь, а в глазах немой, но от того не менее очевидный вопрос: "Ты меня за коллектора или собачку принеси-подай держишь?". И это всё - со всё той же вежливо-доброжелательной улыбкой на лице.

Хозяйка в очередной раз сделала глубокий вдох и выдох: вот они и подобрались к основной проблеме - цене вопроса. Очень многие хотели бы подружиться с драконом, но сколь долго сохранялась бы их решимость, если бы они знали: платить надо всегда и за всё, пускай и не в каждом случае - деньгами. И Хозяева Неба не единожды намекали на это. Как говорится: "Дружба дружбой, а плата - платой". Можно было обвинять их в меркантилизме (ха, посмотрела бы Леста на тех, кто осмелился бы это сделать), но нельзя - отрицать того, что они и вправду блюли свою часть сделки. По крайней мере, светлые и нейтральные. А уж Лилия и вовсе была чем-то особенным: женщина без всякого сомнения поставила бы лишь одно её слово против дюжины вверительных грамот. Впрочем, сейчас не в честности было дело - ибо зачем хрустальной яйцо обычного землекопа?.. (она-то знала, что у Анор совсем иные вкусовые предпочтения) - или, по крайней мере, не только в ней. А в том, что вот сейчас требовалось назвать свою цену - и Целестии оставалось лиш благодарить небеса за то, что драконица выросла среди двуногих разумных, поэтому была в состоянии оценить множество благ их цивилизации, и не требовалось изгаляться и искать нечто особое, что могло бы удивить её.

Она не ответила, вместо этого позвонив в колокольчик - и уже через две минуты Лилим приняла из рук прислуги и аккуратно водрузила к себе на колени сравнительно небольшую коробку. Содержимое её вызвало у драконицы удовлетворенную улыбку: несколько комплектов хлопковой одежды для танцев наилучшего качества, выдержанной в излюбленных цветах той, размер подобран просто идеально. Даже проверять ничего не требовалось: будучи знакомой с результатами трудов Лесты, Лили не сомневалась - всё, как всегда, идеально. Впрочем, стоило ожидать меньше от владелицы одной из лучших в Мисссаэсте сети мастерских по работе с тканями?.. Не то чтобы девушка не могла позволить себе такого - вполне даже наоборот. Но с учетом всех предыдущих, небольших, но от того не менее ценных, услуг, которые оказывала ей Целеста, а также, в общем и целом, пустяковости просьбы... Одним словом, вопрос был улажен.

Они еще немного посидели, заканчивая обсуждать дела насущные, женщина написала управляющему караваном деловую грамоту - и уже через час драконица покинула Миссаэст, углубляясь в Великую степь. Ей нравился этот океан трав, источавший густой и кружащий голову аромат, и который закатное солнце, играясь с кристаллической чешуей, заливало полупрозрачными голубоватыми бликами.

Правда... тут стоило добавить "обычно источавший" - ведь сейчас на смену этому аромату пришли запахи крови и гари. Еще немного - и, паря в небесах, Лилия вскоре увидела под собой останки людей, лошадей и повозок. И судя по направлению, в котором всё это двигалось - это и был нужный ей караван... Лилия тяжело выдохнула: надежды спокойно доставить яйцо землекопа стремительно таяли - что само по себе неприятно. Интересно... кто же это так сподобился?..

Впрочем, похоже, у неё был шанс выяснить подробности этого происшествия - по пепелищу блуждала одинокая фигурка. Лилим сосредоточилась на них, принюхалась, присмотрелась - и поняла, что это человеческая молодая женщина. Судя по всему - амазонка. Явно тоже пришла разбираться, что здесь произошло - хоть и не совсем понятно, почему одна, раз здесь так опасно. С такими мыслями Анор и начала снижаться. Аккуратно приземлившись на один из холмов поблизости, она, не превращаясь, плавно соскользнула поближе к останкам, вытягивая шею и внимательно изучая не слишком радостную картину. Наконец обернулась к женщине и устремила на неё внимательный взгляд.

"Ты знаешь, кто это сделал?" - могла услышать та, в свою очередь, у себя в голове мягкий глубокий голос, очевидно, пренадлежавший молодой девушке.

Дракон сравнительно мягко опустился на землю, двигаясь аккуратно и стараясь не задеть сожженные, изуродованные до неузнаваемости тела и повозки, расправил крылья с тихим, почти неслышным, звяканьем кристаллов и повел головой в сторону молодой женщины, остановив взгляд светящихся в темноте малость голубых глаз на ней. Будь сейчас зима, и всё здесь покрыто хотя бы тонким следом снега или льда, то весь этот процесс выглядел бы по истине завораживающим: словно море голубоватых огней постепенно залило бы степь, покрывая её пляшущими тенями. Даже хорошо, что сейчас был летний вечер и солнце уже постепенно садилось: в подступающей полутьме кристаллический покров тела ящера, отражая свет, не сиял так ярко, грозя ослепить того, кто не успеет вовремя отвернуться или хотя бы прищуриться. Теперь дракон просто мягко освещал собой подступившую тьму за счет остаточного освещения от уходящего дневного светила и своей собственной неконтролируемой способности улавливать и отражать мельчайшие источники света и, наверняка, казался изящной однородной горой драгоценных полупрозрачных камней.

Впрочем, амазонка оказалась девушкой стойкой, и если и замерла в восхищении, то ненадолго - приземлившись, потянувшись головой на длинной гибкой шее к ней и вдохнув запах, Лилия ощутила запах её раздражения и настороженности. Тёмноволосую можно было понять: у тебя тут караван попалили (в прямом смысле слова), кого винить не ясно, а тут еще и дракон с незнамо какими намерениями приперся. И ведь на морде у него не написано, кто он конкретно да откуда. Это издалека да в сказаниях эти чешуйчато-крылатые такие красивые, но вот когда они появляются вот прям здесь, такие возмутительно прекрасные и опасные, что подавляющее большинство двуногих невольно чувствует себя букашками рядом с ними... То подобное вызывает не только трепет и страх, но и неподдельное раздражение, если не гнев.

И степная воительница отчасти дала волю своим чувствам, отвечая драконице тоном, далеким от вежливого. Та, впрочем, не обиделась: обстоятельства не располагали к дружелюбию, да и сама она тоже не поздоровалась. И то, что Анор - огромный хрустальный ящер, не отменяло необходимости быть вежливой, напротив - подтверждало её. Во-первых, не вчера из пещеры на свет вылезла, кое-какое представление об этикете имеет, а он будет не лишним в любой ситуации. Кроме того, двуногие в принципе нервные, так что, вежливый и предупредительный дракон, скорее, вызовет к себе расположение, чем наоборот.

"Логично" - вздохнул голос в голове женщины в ответ на её первую фразу. А затем ящер, опять же, осторожно, чтобы ничего не порушить дополнительно, отступил немного, как-то сам собой ужался, прижал крылья к туловищу... И вот перед воительницей замерла хрупкая русоволосая девушка в походной одежде в серо-голубых тонах и двумя клинками за спиной, которая отвесила первой почтительный полупоклон.

- Моё имя Лилия. Прошу, не сердись за мою невежливость, степная дева мечей, - прозвучал мягкий вежливый голос. Стояла драконица на таком расстоянии, чтобы было уже бессмысленно стрелять из лука или метать кинжал, но еще слишком далеко, чтобы хватило одного удара мечом - и при этом так, чтобы её было хорошо слышно. - Меня огорчило увиденное, и я поспешила перейти сразу к насущным вопросам. Дело в том, что я отправилась на встречу каравану, дабы удостовериться в сохранности одной из посылок, - она внимательно глянула на молодую жещину. - Могу я узнать, как зовут тебя? И известно ли тебе вообще что-либо о произошедшем здесь?

Женщина явно не ожидала того, что незванная гостья окажется столь вежливой: не только не покажет быстро, кто в данной ситуации сильнее и потому главнее, но и сознательно представится более слабой, приняв человеческий облик и говоря с амазонкой приветственно. Это немного смягчило её гнев, и она заговорила уже более сдержанным тоном, назвав своё имя. Лилии лишь осталось без слов склонить голову, одним лишь этим жестом показывая, что ей приятно это знакомство. Пускай даже и произошло оно при не самых радостных для обеих девушек обстоятельствах.

Тем временем Шазра, похоже, решила, что рассказать о собственных проблемах дракону явно не зазорно: всё равно этих существ подавляющему большинству существ, как известно, не переплюнуть, а потому и заносчивость в данном случае бесполезна. Особенно, если крылатый ящер перед тобой настроен дружественно и, явно, готов помочь. Поэтому, не став терять времени впустую, вкратце рассказала подробности касательно нападения на караван. Услышанное Лилии не понравилось… Для неё оно стало новостью, и теперь она сосредоточенно размышляла над всем этим.

- Это, очевидно, не только не Ставка, но и не Миссаэст, - произнесла, наконец, задумчиво девушка вслух. Продолжила про себя уже в мыслях. «Ибо им обоим совершенно нет смысла на данный момент накалять друг с другом отношения больше, чем уже есть. Ну… насколько мне известно. К тому же, для них обоих это слишком масштабно, да и к тому же – слишком много бессмысленной жестокости и смертей. Убийства людей еще можно понять – преступник не хотел оставлять свидетелей. Правда, те же ментальные маги в таком случае стерли бы память, а как максимум – просто вскипятили бы всем мозг. Пускай тогда и стал бы слишком уж очевидным почерк. Но всё же… зачем убивать животных?.. Да и интересно, как нападавший – или нападавшие – с учетом всего этого моря огня сумел сохранить невредимым товар? Ведь иначе зачем было его воровать? Касательно возможностей амазонок мне известно куда меньше, но, вместе с тем, я уверена, что и у них нет не только смысла, но и возможностей такое устроить, да еще и третий раз за месяц». – Думаю, нападавший, в первую очередь, хотел не столько нажиться, сколько максимально выбесить всех причастных к данной ситуации… Так что, мне интересно… кому это может быть выгодно?..

Размышляя вслух, Лилим, как и её собеседница, невольно подняла глаза вверх и… прищурилась. Птица, что кружила над ними… Это, определенно, был не стервятник, жаждущий поживиться. Благодаря драконьему восприятию она смогла различить на ней следы магии и благодаря своему обширному опыту в этой области – предположить, что, скорее всего, кто-то подчинил себе птицу и, что точно, теперь наблюдает за ними. Одним легким плавным движением оказалась рядом с амазонкой, ненавязчиво мимолетно коснулась её руки, привлекая внимание и кивая на птицу.

- За нами следят, - произнесла Анор негромко. – Я могу, как минимум, помешать. Или же лучше не трогать, чтобы не вызвать подозрения раньше времени?.. – всё же стоило признать, что стратегическое мышление у неё было отнюдь не на высоте – так что, тут лучше было спросить у воительницы.

Если же Шазра сочла нужным «прищемить» кому-то «нос», то Лилим отступила от неё и за считанные мгновения вернулась к истинной форме. Задрав голову, она как следует прицелилась и выпустила в крылатого шпиона шар, который должен был не смертельно, но всё же задеть его, подбив крыло, а также дезориентировать, лишив возможности улететь. Девушка хотела сбить птицу, чтобы та приземлилась и тем самым мимовольно дала возможность изучить себя поближе.

— Сбей, - прозвучал приказ, отданный командным тоном. Лилия про себя ухмыльнулась: да уж, характер у этой девицы явно не сахар. Вот стоило только внезапно прилетевшему дракону проявить вежливость и желание сотрудничать - а амазонка уже распоряжается им, словно собственным цепным псом. Да, с такими смертными - да и бессмертными тоже - следует быть аккуратной: протянешь палец - а они отгрызут руку по локоть, да еще и пожалуются, что не вкусно было. Впрочем, подобная характеристика из уст Лилим, на самом деле, не несла в себе цели кого-либо оскорбить - так как та понимала, что без такой хватки, зачастую, просто не выжить. К тому же, в конкретном случае драконица не видела ничего предосудительного или требующего наказания для амазонки. Как-никак, последняя здесь была в гораздо большей степени, чем сама хрустальная, которая, в свою очередь, по доброй воле отдала возможность принимать решения в руки Шазре. Чем та не преминула воспользоваться. Всё честно, как говорится. Да и не таким уж гордым драконом она была, чтобы возмущаться в принципе на любую попытку покомандовать собой, обоснованную или нет. Если надо - то всегда пожалуйста.

И вот итог выполнения этого приказа уже спустя несколько минут обе девушки изучали сосредоточенными взглядами. Анор не знала, что известно о представшем перед ними существе, упавшем от влетевшего в него ледяного шара без малейшей попытки сопротивления, степной воительнице, но сама она узнала в нём химеру - или кого-то, очень её напоминающего. Таких делали на заказ некоторые маги - соглядатаев, которые использовались ради присмотра за кем-либо. На памяти Лилии, в основном, это были дети. Но только не сейчас.

Однако, не только обе девушки смотрели на химеру-соглядатая, но и она - на них. Причем, взгляд его был направлен в первую очередь, скорее, на хрустальную. Что не удивительно: что здесь делала степная воительница, было понятно, а вот появление дракона в это время и в этом месте заставляло задуматься. А точнее, тот, кто сейчас управлял ею, чтобы наблюдать за происходящим. Да и к тому же, маг явно был непрост - как подтверждение тому, Лилим заметила в груди существа кристалл, увеличивающий радиус действия магии, удерживающей в нём некое подобие жизни.

- Погоди немного. Сейчас попробую познакомиться с ним поближе, - пробормотал рассеянно-заинтересованный чужой голос в голове Шазры - новая знакомая последней, очевидно, почувствовала на себе её взгляд, в котором замер немой вопрос, мол: "И что теперь?..". С этими словами Инн, самую малость подвинувшись, вплотную оказалась к "игрушке" и, вытянув шею, самым внимательным образом обнюхала ту, стремясь уловить мельчашие детали, способные сохраняться и передаваться через запахи. Ну а после и вовсе обратилась к ментальной магии: шпион продолжать быть активированным и смотреть на девушек, а значит, некая частица сознание его хозяина точно присутствовала здесь - и сейчас Лилия намеревалась установить между ним и собой ментальную связь. Вдруг, получится поговорить или хотя бы просто прочесть в чужом сознании что-либо?..

Берясь за попытки наладить ментальную связь с этой "неведомой зверушкой", Лилим вообще несколько сомневалась, что у неё это получится. Как-никак, уже не раз сталкивалась с тем, что редко такие вещи удаются вот так, просто, без каких-либо проблем. Закон подлости, как говорится - это святое. Впрочем, то ли сама она оказалась достаточно опытна и сноровиста в плане ментальной магии, то ли потенциальный противник, наблюдавший за ними через эту игрушку, был слишком самонадеянным или еще не до конца разобрался с управлением такого рода вещицей, то ли всё вместе - но кое-что у Иннин всё же получилось. Пускай она и искренне сомневалась, что основная проблема - в неумелости "кукловода": практикуя магию разума уже не одно столетие, девушка прекрасно знала, что один из базовых навыков, которые вдалбливают в дурные головы новичков - это умение разрывать ментальный контакт. Без него и вовсе не было смысла даже пытаться зайти дальше. Ведь если тебе попадется кто-то опытный в этом плане, а ты не сумеешь вовремя отшатнуться, разрывая ментальную связь - твоё сознание запросто могли поймать в ловушку и сделать с ним... в общем-то, всё, что угодно. Тут уж как повезет. Сама же Лия, само собой, крайне редко сталкивалась с подобной проблемой - в силу собственного происхождения, само собой: такого рода нахалы, натыкаясь на мощные драконьи естественные щиты, чаще всего предпочитали отступить - а остальных, не столь опытных, ждал мощный пинок. Такой, от которого многие еще долго приходили в себя - если вообще приходили.

Но сейчас Лили сама лезла в чужое сознание, чтобы выпытать нужную информацию - и потому была готова к тому, чтобы и её, в свою очередь, могут поймать и надавать по ушам. Тем не менее, всё сложилось одновременно и довольно удачно, и нет, и даже более того - странно. На той стороне, наблюдая за девушками, находился... дракон?.. Уиллоу чихнула от неожиданности в мыслях даже. С... какого... вообще?.. Да, теперь, глядя заново на представшую перед ними картинку выжженной земли, разрухи и останков людей и животных, действительно казалось очевидным то, что всё это натворил сородич Лилии. Но... зачем?.. Возможно, потому, что это был цветной их представитель, действовавший под воздействием собственных эмоций или выгоды - допустим, ему что-то предложили за то, чтобы он уничтожал караваны?.. Мотивация и поступки представителей этого вида регулярно казались Лилии глупыми и бессмысленными, но это хоть как-то объясняло всё происходящее...

На недовольство же сородича она среагировала лишь тихо фыркнув, не будучи хоть сколько-то задетой - и всё пропало. Тот явно не собирался вступать в перепалку или пытаться навредить ей так, а просто разорвал связь, оставляя двум свидетельницам его маневра теперь уже просто пустую и мертвую игрушку. Тем не менее, эта разведка для Лилии не прошла зря - и это уже хорошо. Еще раз пристально обнюхав "птицу", пытаясь по запахам определить еще хоть какие-то зацепки, после она вновь приняла человеческий облик и приблизилась к Шахре.

- Это дракон. Точно могу сказать только, что молодой - и что он теперь знает о нас с тобой. Он наблюдал за нами и, вероятнее всего, в том числе устроил всё это, - задумчивым отрывистым тоном сказала вслух Анор. - Я смогла кое-то учуять - он сейчас находится где-то на расстоянии часов двух моего полета на восток, - а еще добавила, если из запахов учуяла что-то интересное. - Что будем делать?..

Лилия усмехнулась, наблюдая за Шазрой, уходившей от неё к своей лошади. Гордецы предсказуемы... И эта амазонка - в том числе. Это стало очевидно еще с первых секунд нашей встречи: начиная первыми, наполненными сдержанным гневом, словами тёмноволосой - и её уходом, не сопровождаемым ни благодарностью, ни прощанием. И, разумеется, никаких просьб о помощи - чтобы залетная ящерица, гляди, не подумала, что перед ней тут склонилась всё-таки одна из владетелей степи. Драконица про себя ухмыльнулась: её такое поведение весьма забавляло, а также давало бесценные крупицы понимания смертных. В очередной раз позволяло осознавать то, что все они всё-таки разные, сложные, многогранные и интересные - одним словом, целая головоломка, а не народы. Играй, наслаждайся. И понимание этого сводило на нет почти любую потенциальную обиду в данном случае - не до неё сейчас.

И всё же... Судя по её словам, выходило, будто степная воительница собирается в гордом одиночестве отправиться в направлении, указанном новой знакомой, даже не заезжая в Ставку. Возможно, с помощью птиц или еще каких-либо условных сигналов она передаст полученную информацию своим сестрам, и те придут ей на помощь - ведь в противном случае это чистой воды самоубийство. Всё по канону героического эпоса - правда, в отличии от литературы, в жизни описываемые события практически никогда не заканчивались хорошо. Как бы не хотелось читателям верить в сказу - сила регулярно одерживала вверх над правдой. В данном же случае, время стоило весьма и весьма недешево: Анор подозревала, что даже если известия дойдут до степных воительниц без задержек, сами они могут прибыть на место уже слишком поздно - и стать очередными жертвами этого юного, но уже довольно умелого дракона.

А тут и сама Лилим, которая просто не может остаться в стороне. Нет, не потому, что так уж за людей обидно. Вне всякого сомнения, она им сочувствовала, однако отнюдь не праведный гнев побуждал её вплотную заняться этим делом. Всё дело было, во-первых, в, своего рода, "профессиональной" гордости - ей поручили это дело, и Лилия его выполнит - а, во-вторых, интересно же, что это за дракон и что им движет. Собственные сородичи - даже наиболее далекие по крови - с которыми девушка имела дело относительно мало, тоже были ничего так себе объектом для изучения и размышления. Так что...

- Если найдешь возможность куда-то деть лошадь - полетишь у меня на спине, - бросила ровным небрежным тоном Лия в спину Шазре, выписывая небольшие круги по выжженной земле и то и дело бросая взгляды на женщину. И если бы последняя посмотрела бы русоволосой в глаза, то, наверняка, поняла бы, что та не шутит и не издевается. - Верхом ты за мной не угонишься, а на человеческих ногах мне за тобой бежать неохота - пустая трата времени и сил. Если нужно время, чтобы отвести животное в Ставку или еще куда, где оно подождет спокойно - я подожду. Главное, не задерживайся.

Да, она, может, и гордый дракон - но сейчас дело важнее. Да и к тому же, Лилим уже доводилось передвигаться с человекоподобными на спине - и ничего, выжила и от стыда перед всем уважающим себя драконьим племени тоже хвост не отбросила. То, правда, были члены семьи - но не суть важно в данном случае.

«Еще предложи седло на себя надеть» - окрысилась мысленно Шазра.
- Разумеется, с седлом, - в голосе драконицы, наблюдавшей за тем, как тёмноволосая легким привычным движением, буквально, взлетает на лошадь, прозвучало неподдельное удивление, мол: "А ты что, собиралась как-то иначе?..". - Я, конечно, не сомневаюсь в твоём потенциале наездницы - но, думаю, в данном случае так было бы гораздо проще.

Нууу... Да, Лили каялась - подслушала мысли воительницы. Немножечко. Совсем чуть-чуть: та сказала это едва ли не вслух - и девушке даже напрягаться не пришлось толком.  Самой же Шазре явно стоило быть аккуратнее: всё же вот так вот высказываться - да, мысленно, но когда это волновало зловредных ящериц - было такой себе затеей в присутствии дракона. Особенно, если этот самый дракон - менталист, очевидно. Впрочем, если так подумать... То, что выражайся, что нет - амазонке это всё равно не помогло бы, с учетом всего её предыдущего поведения - будь на месте Лилим какой-нибудь дракон: более гордый и менее настроенный на дружеское сотрудничество. Тут не факт, что даже хрустальные или металлические сородичи такое пренебрежение бы простили... Впрочем, шанс встретить конкретно первых здесь, в жаркой степи, был не слишком высок. Но как бы там не было, факт остаётся фактом: Шазра рисковала очень и очень сильно. Впрочем, не похоже было, чтобы её это волновало хоть как-то.

"Ну что ж, придется мне покружиться над ней - раз уж лететь верхом не хочет" - флегматично подумала Лилия. Дождавшись, пока воительница тронется с места, она - не нужды, а развлечения ради - крутнулась на месте - и взмыла вверх хрустальным драконом, буквально, освещая новой знакомой путь. Анор не торопилась, неторопливо кружа по небу и внимательно осматриваясь по сторонам и несильно-то вырываясь вперед, при этом будучи готовой, в случае чего, прикрыть свою спутницу. Ей не было особого смысла рваться вперед. Во-первых, она изначально решила составить компанию амазонке - и не видела пока смысла изменять своему решению. А, во-вторых, даже если она выиграет и моменту появления тёмноволосой разберется с сородичем - та ей кристаллики прогрызёт за то, что не дала самой с врагом разобраться; а если что-то пойдёт не так (будем честны: всякое бывает) - то чтобы воительница застала побежденной драконицу... Нет, допустить подобное гордость даже Лилии не позволит.

И, разумеется, Лия не стала задавать очевидный вопрос о том, осознаёт ли та, что выглядит вся её затея - рвануть к дракону, никого, очевидно, не предупреждая - как минимум, необдуманной. Вот как раз в духе того самого героического эпоса, о котором Иннин давеча рассуждала. И вообще как-либо комментировать. Хотя бы потому что... зачем?.. В самом деле, по меркам людей Шазра - взрослая девочка и сама способна понять, что способ решения проблемы выбрала самый, что ни есть, самоубийственный. И если же она всё равно собирается им воспользоваться... То, значит, либо дура (пока не очень похожа, будем честны), либо хочет погибнуть молодой и как можно более героически (что более вероятно), либо обладает парой тузов в рукаве. Честно говоря, Лилим хотелось бы верить, что верна именно последняя догадка. Так что, она взглянула на ауру Шазры, дабы узнать её поподробнее. Пока время есть. Могла бы и в голову поглубже залезть - да не хотелось пока как-то, еще и невежливо это.

Шазра... обиделась? Лие было сложно сказать вот так, наверняка, сразу - всё же в эмоциональном плане люди значительно отличались от тех же эльфов, допустим. Но, похоже, догадка её была верна - и не сказать, что у амазонки не было причин так реагировать...

- Ну, извини, - прозучал мягкий голос драконицы над головой Шазры - и последняя могла ощутить, как её волосы всколыхнул ветер, поднявшийся от дракона, проскользнувшего прямиком над головой - так, чтобы всаднице не пришлось особо напрягать слух. - Постараюсь больше не касаться твоего сознания без разумной необходимости.

И ведь действительно, дальше молчала в основном, попрежнему лениво паря в небесах, то приближаясь почти вплотную к земле, а то вновь взмывая вверх, чтобы скрыться в то и дело проносящихся облаках. Впрочем, как уже было сказано, не следовало обманываться её внешней расслабленностью: Лилим сохраняла сосредоточенность, цепко осматриваясь по сторонам. Тем более, что чем дальше они с воительницей продвигались, тем больше оказывалось на их пути смертных.  Взгляд Лилим, всё также парящей в вышине, натыкался то на одиноких путников, похожих то на грабителей, то на просто наёмников, то на стоянки местных племен, а то на вереницы караванов, плетущиеся неспешно куда-то. Правда, судя по тому, что все они являлись своеобразными отщепенцами - слишком уже неприглядно выглядели и пахли, да и располагались вдалеке от проторенных торговых путей. К счастью, никто из них являлся для них препятствием. По крайней мере, пока.

Но вот путь обеих девушек подошел к концу: они оказались у неприметного тёмного зёва местных гор, который, впрочем, вёл в целый лабиринт из пещер. Хотя, последние годились лишь на смех для Лили, которая регулярно вспоминала Мирдайн - вот, где были настоящие горы и подземелья. Ну и еще Драконьи скалы, которые ему практически не уступали. Впрочем, в данном случае привередничать не приходилось - и девушка снизилась, опускаясь на землю в человеческом облике. Поправила волосы, слегка размялась - и дальше пошла рядом с Шазрой. Для неё в истинной форме тут было мало места.

Их уже ждали: но не тот дракон, нет - хоть привратник и пах им. Человеческий старик, хромой, говорящий с южным акцентом. Пускай он и выглядел несколько... жалко, Лилим не стала пренебрегать тем, чтобы как можно тщательно изучить его ауру. Было бы странно ставить у входа в свой дом того, кто не сможет защитить его, в случае чего, от незванных гостей - или, по крайней мере, задержать их. Впрочем, к человечке и драконице последнее никоим образом не относилось: их ждали, делая вид, будто они тут - гости дорогие.

"Ух ты, так тут нас ждет не только преодоление препятствий с дракой в конце, но и прощупывание почвы с переговорами" - восхитилась про себя Анор. Ну... По крайней мере, обстоятельства пока давали возможность сделать такое предположение. "В любом случае, они предлагают игру - так почему бы не сыграть?.. Вот только...".

"Я, конечно, своё обещание помню - но, думаю, в данный момент разумная необходимость берет вверх" - очевидно, прозвучал в голове Шазры голос её новой знакомой. "Давай разделимся: ты разведаешь обстановку, а я пообщаюсь с нашим гостеприимным хозяином".

Сама же она также слегка поклонилась в знак приветствия.
- Мы также приветствуем хозяина этих мест и моего крылатого брата. Благодарю за участие, удача сопутствовала нам в пути, - сказала Лия непринужденно, краем глаза наблюдая за своей спутницей.

Иной бы дракон в подземелье чувствовал бы себя неуютно, особенно - в первое время, пока они шли по узкому и тёмному коридору. Да и когда последний стал совсем широким и освещенным - оказалось ненамного лучше. Однако сказать то же самое про Лилим было нельзя: она выросла в пещерах и знала, как в таких местах себя стоит вести, а потому и самочувствие у неё было не в пример лучше. Тем более, что тут было довольно-таки интересно: сложно сказать, кем строилось данное святилище - однако своё дело он явно знал хорошо. Несмотря на, очевидно, почтенный возраст, не было видно каменной крошки, да и резной орнамент вокруг сохранился прекрасно. Младший собрат, определённо, знал, где селиться.

Впрочем, не только с позиции "красиво-не красиво" рассуждала драконица, шагая по коридору и незаметно, но от того не менее внимательно осматриваясь по сторонам. На их пути то и дело встречались узкие проходы, ведущие в неизвестном направлении. Скорее всего, к кельям - ну, раз уж это святилище. И спрятаться в них могло, между прочим, довольно немало народу, чтобы в самый подходящий момент атаковать нежелательного гостя. Так что, Лилим оставалось лишь возблагодарить в мыслях природу, давшую ей обострённое чутьё, позволяющее ей опознать заранее как чужое присутствие, так и магию (хотя бы приблизительно), скрывающую последнее. Впрочем, даже если ей и приподнесут неприятный сюрприз... Инн не зря столько лет провела в боях против дроу - они как раз были любителями нападать из какой-нибудь незаметной узкой щели в темноте. Так что, практики сражений в обстоятельствах, подобных этим, у драконицы было предостаточно.

Но вот коридор остался позади - и девушка оказалась в просторном и вполне уютном зале; с помощью убранства и угощения здешний хозяин наглядно демонстрировал, что гостей ждал и, в принципе, готов поговорить мирно. По крайней мере, на первых порах. Да и сама Лилим, в отличии от Шазры, сейчас исследующей это место снаружи, покамест не собиралась за клинки хвататься - каких-либо по-настоящему негативных чувств к Бирлореору она не питала. Ведь в самом деле - а с чего вдруг? Сама Анор влезла в эту ситуацию, буквально, только что; пострадавших, конечно, жалко - но и какого-то особенно праведного гнева всё это не вызывало. Даже степной воительнице Лилим помогала, в первую очередь, не по доброте душевной. В общем-то, если бы не просьба Целестии - девушка об этом, скорее всего, даже не узнала бы. Так что, это была ситуация в духе "ничего личного - просто бизнес". Так что, как бы не рвалась Шазра проверить остроту своего клинка на этом драконе - сама Лия сперва просто поговорит и попытается получить своё. А там дальше они пусть сами разбираются.

— Су'анна. Богиня ветра и дорог, - хрустальная неохотно впустила в своё сознание чужой голос, обернулась плавно, быстро определив направление, с которого он доносился. Собрат... впечатлял: светло-синяя чешуя, тело льва и морда хорта, сложенные крылья, роскошные грива и хвост... Судя по габаритам и специфическому окрасу - еще достаточно молод. Весьма... интересно. Лилия неглубоко, однако привычно изящно полупоклонилась.

- Не стоит извиняться, дорогой "брат": я не спала, - не стала нарушать она негласно заданные условия разговора, отвечая тем же безмолвным способом, расслабленно и мягко. - Увы, совершив нападение на последний караван, вы тем самым огорчили мою подопечную, а значит - и меня саму. А я очень не люблю огорчаться, знаете ли. Уверена, вы не откажете мне в ответе - что же вас так заинтересовало в нём? - драконица улыбнулась ненавязчиво, дружелюбно.

"Полагаю, яйцо землекопа также уже не подлежит восстановлению", - проворчала про себя Лилия, так, чтобы сородич её не слышал. Незачем ему было знать, чем конкретно можно заманить наведавшуюся на огонёк сестру. Конечно, оно могло быть сочтено диковинкой - но драконица предпочитала на подобную удачу не рассчитывать. Что ж, будет неприятно возвращаться к Лесте с пустыми лапами, тем самым признавая своё поражение. Не смертельно, конечно, но драконья гордость от такого была не в восторге. Впрочем, Анор рассчитывала хотя бы разобраться с "обидчиком" - любым способом. Главное, сделать так, чтобы он больше не вредил местным, а если никому - так еще лучше. Впрочем, это были совсем уже мечты.

А пока она так размышляла, откуда-то снаружи донеслось лёгкое дыхание ветерка, которое донесло, наконец, до девушки запах собрата - и та смогла опознать его разновидность.

"Синий, значит..." - Лилим прищурилась слегка в мыслях, внешне продолжая смотреть всё также расслабленно и мягко. "Не самый худший вариант".

Синие драконы были хороши тем, что обладали достаточно уравновешенным характером, а также умели ставить цель и идти к ней, пренебрегая сиюминутными импульсами ради долгоиграющей выгоды. С ними можно было договориться. Но при этом синие являлись отличными лжецами и манипуляторами - и об этом бесхитростной Лилии следовало помнить. Отчасти, оставалось порадоваться, что она умела смотреть сквозь иллюзии - и потому эта сильная сторона синих крылатых ящеров не играла никакой особой роли.

А сам Бирлореор тем временем продолжал вести ту же линию, то есть - разговаривать. Причем, был столь любезен, что, вроде бы, начистоту рассказывал о своих целях и мотивации таким образом проводить свой бесконечный досуг. Якобы, не просто за тем, чтобы поразвлечься, отдавая дань своей природе, а также заботясь о собственном обогащании, дабы было, что на хлеб класть и чем запивать - но и оказывая услугу двум противоборствующим городам, заставляя их сделать шаг к примирению. Звучало всё вполне логично, вот только...

"Зачем так всё усложнять?" - в мыслеречи сестры синий мог прочесть любопытство. "Грабить караваны можно, и не лелея себе сильных врагов под боком", - конечно, у неё были предположения - но пускай лучше её собеседник сам всё расскажет.

Помолчав, словно собираясь со своими мыслями, драконица с кротким видом кивнула. Проливать кровь и затевать драку с сородичем ей действительно не хотелось. Всё же она не была из детишек Имира, чтобы вот так сразу - ну или просто очень быстро - сцепляться не на жизнь, а на смерть с подопечными его брата. К тому же, это был бы не поединок на клинках, которые были по душе Лилии. А настоящий бой на когтях, клыках, дыхании и прочем - том, чем пользоваться она умела, но не то чтобы любила. Так что, лучше было решить дело миром. Однако оставалось несколько вопросов, которые мешали быстро решить все вопросы по-любовно.

"Скажу, что идея неплоха, однако кое-что меня всё же смущает", - сказала она. "Во-первых, какие доказательства вашей смерти вы решите им предоставить? И как мы убедим двуногих, что они - именно ваши? Особенно, если не будет очевидных следов борьбы", - додумывать за сородича Анор не собиралась. Его идея - пускай он и предлагает. "Во-вторых, вот, допустим... Вы взяли сокровища и благополучно улетели в закат. Однако все деньги имеют свойство кончаться, а двуногие к этому моменту уже успеют поссориться - они, знаете ли, много чего делают быстро. И вот вы возвращаетесь, чтобы повторить налаженную схему - и все, наверняка, решат, что мы с вами состоим в сговоре. И правильно сделают".

"А так ли это важно, уважаемая?" - с усмешкой осведомился синий сородич в голове Лили.

"А почему нет? Мне же интересно" - с лёгким задором, пожалуй, даже, откликнулась девушка. Конечно, в словах собеседника был определённый смысл, который нельзя было не признать. И вариации ответов звучали весьма интересно и правдоподобно, так что хрустальная вполне оценила. Могла ли крыться в какой-то из них - или даже во всех - правда?.. А почему бы и нет? Такое вполне могло быть. И тем не менее, ей хотелось бы знать ответ - даже, если он ни на что не повлияет. Недаром отец учил её, что важно понимать мотивацию окружающих, а через неё - и их самих. Разумеется, она не рассчитывала, что Бирлореор всё-таки даст ответ, а тем более - ответ правдивый. И всё же, попытка не пытка, как говорится. Ведь в случае удачи драконица получит, конечно же, не полновесный ключ, нет - но всё-таки некий его фрагмент к пониманию здешнего хозяина.

Разумеется, Лилия понимала подоплеку слов своего собеседника касательно потенциального боя; также она помнила множество двуногих, окружавших этот храм, равно, как и слова Шазры. И с самого начала предполагала, что Бирлореор, наверняка, выставит своих подчиненных-наёмников против гостей. Что касалось навыков амазонки, то в них драконица уверенна не была: её соплеменницы обычно являлись великолепными воительницами, но конкретно эта отличалась некоторым... безрассудством... Либо же прекрасной актерской игрой и наличием тузов в рукаве. Да, Анор предпочитала не недооценивать новую знакомую - но и рассчитывать пока спешила только на себя. Что же касалось её самой, то она была уверена в своих навыках как владения мечом, так и ментальной магии. И вместе с тем понимала, что у её противников есть одно, как минимум, неоспоримое преимущество - их значительно больше. Это значило, что если она захочет решить проблему максимально быстро и эффективно, то ей придется - причем, наверняка, с боем - пробиваться обратно, на поверхность. И это если у неё будет такая возможность: в этом подземелье огромное количество ходов, через которые в этот зал может быстро набежать большое количество народу - и тогда Иннин придется обороняться прямо здесь. Впрочем, к счастью, ведение боя в таких местах было для неё не в новинку: ей доводилось сражаться и с куда более опытными бойцами-дроу - и побеждать.

"Борьба может и будет" - хмыкнула Лилия вслух. "Воттолько отличить место сражения между двуногими и драконом от того, где сошлись два дракона - не слишком сложно" - она знала, о чем говорила: в своё время ей довелось немало времени провести в Драконьих горах и увидеть, как сражаются её сородичи - а это совершенно иной масштаб.

"...Моя верность на данный момент ограничивается контрактом. Который, как вы понимаете, истек с вашим появлением..." - услышав эти слова, девушка быстро отвлеклась от прикидывания своих шансов, улыбнулась уголками губ.
"Контракт, значит?.. А вот это уже более интересно. "Брат" сказал, что срок договоренности истёк, как только я появилась - вероятно, как более серьёзный противник...".

"Вы говорите о контракте, дорой "брат"?.. И с кем же вы его заключили?" - полюбопытствовала она вслух. И добавила. "Кроме того, вы так и не сказали, какие доказательства вашей гибели я, в случае чего, предоставлю. Это не тот случай, где мне поверят на слово", - да, возможно, его последние слова касательно ситуации Ставки и Миссаэста были даже правдивы, и Бирлореор не собирался сюда возвращаться. И всё же...

Бирлореор так и не сказал, кто же всё-таки поспособствовал возникновению и успешному воплощению его решения устроить такую встряску Миссаэсту и Ставке - а жаль. Впрочем, Лили на это и не особо рассчитывала: она была внимательна, но синий сородич - хитрее, пускай и помладше. Пускай последний факт её гордость и не задевал: более сильные в чем-либо оппоненты порождали в ней не обиду и зависть, а восхищение и азарт. Правда, этот случай с двумя драконами выделялся: ведь они оба были в чем-то похожи. Как и хрустальная порой, цветной в данной ситуации говорил прямо, пускай и умалчивал о некоторых, скорее всего, важных деталях - как, например, с тем же загадочным договором. Девушка оценила, однако думать "ух ты, я тоже так хочу" не спешила.

Так или иначе, некоторые догадки на этот счет у неё были.
"Как загляну домой - надо будет поговорить с Арком, не знает ли он, кто может обладать достаточными ресурсами и возможностями для того, чтобы сговориться с синим драконом, и тот устроил проблемы для южных соседей..." - подумала Лилия, которая разбиралась в политике не настолько хорошо, как её сводный брат - а потому логичнее всего спросить было его самого. Было ли изначально среди целей заключающих контракт заставить союз Ставку и Миссаэст - или же это была личная хотелка Бирлореора? Или же он просто-напросто солгал "сестрице"? Этого последняя не знала - и сейчас у неё были дела поважнее, чем размышлять на эту тему.

Поскольку их диалог тем временем подходил к своему логическому - ну, или не очень - завершению: сородич больше не собирался задерживаться здесь - вероятно, ему за это не заплатили. И если уж хрустальная не собиралась пока предлагать какой-нибудь более интересный и простой вариант решения возникшего разногласия, то теперь ей как бы по умолчанию предлагалось воспользоваться тем, что уже есть, не привередничая. К счастью, какую-никакую подсказку Бирлореор Лили всё же оставил...

Чтобы в следующий момент эффектно спрыгнуть вниз, прямиком на хрустальную - и та подпрыгнула, отклоняясь в сторону, не собираясь вот так сразу в очередной раз выяснять пределы стойкости человеческой формы. Так что, из зала её вытолкнул не он сам, а скорее, воздушна волна от приземления эдакой туши - и драконица более-менее плавно приземлилась снаружи, вовремя сгруппировавшись и с интересом глядя на разделивший их с "братом" завал из камней. Расхохоталась мысленно: "Вот засранец!" - естественно - прежде скрыв свои мысли от спешно покидающего это место собеседника.

К слову, по-хорошему, ей самой также стоило последовать его примеру: подземный храм разрушался, хороня под собой всех приближенных Бирлореора, которых тот бросил на произвол судьбы. Сама Лилим находилась в несколько более выигрышном положении: во время её боевых заданий в военной академии дроу очень любили устраивать вот такие вот ловушки - так что она поднаторела в том, чтобы быстро ориентироваться и выживать в таких ситуациях. И всё же, ей однозначно стоило поспешить - в самом деле, было же интересно, какие доказательства своей "смерти" подготовил цветной сородич.

Девушка прикрыла глаза и сосредоточилась, соприкасаясь с энергетическими потоками комплекса - и вскоре наткнулась на насыщенное магией место, по удачному стечению обстоятельств находящееся не так далеко отсюда.

"Ну что, вспомним прошлое?" - осведомилась она, вынимая из ножен клинки и открывая свой разум для духов-близнецов, который некоторое время назад закрыла, чтобы не отвлекали.

"Предстоит драка?" - деловито поинтересовалась Ашима, наскоро просматривая воспоминания Лилим.

"Судя по всему - да. Достойные противники вряд ли будут, но возможно всякое. А сейчас - поторопимся" - мысленно пожала плечами последняя и метнулась в один из ближайших проходов, который вёл в нужном ей направлении. Она двигалась быстро, одновременно не торопясь, внимательно оценивая происходящее вокруг: здешние обитатели паниковали, разбегаясь в разные стороны и - и хрустальная предпочитала избегать их, чтобы не тратить драгоценные силы и время на бессмысленные сражения. Впрочем, Анор всё равно рассматривалась многими как потенциальный противник - и потому встречались те, кто предпочитал убрать её. Лия в ответ не тратила времени на расшаркивания и попытки выстроить целый танец на этих мимолётных стычках - разделывалась с противниками парой ударов и продолжала свой путь. Правда, встречались и те, кто, понаблюдав за ней хоть немного, предпочитали уступить и не связываться, видя отточеные движения опытного бойца и чувствуя в ней кипящую магическую энергию - понимали, что себе дороже. Так что, в очень скором времени, ориентируясь на свои ощущения, Лилим оказалась на месте.

"Нет, ну так не интересно..." - с долей разочарования протянула Ашима, любившая длительные танцы с братом и Лилией и сильных противников - а последние как раз им на пути к цели как раз не встречались.

"Прости. Я же предупреждала, что не знаю наверняка, повезет ли вам. Или же это вообще мирная прогулка оказывается. Всё же Бирлореор совсем не дурак: скорее всего, забрал с собой самых преданных и способных, а здесь, в основном, только всякую шваль оставил, у которой меч из рук только по счастливой случайности не выпадает" - примирительным тоном откликнулась девушка, перепрыгивая одним легким плавным движением одну из упавших колонн, проскальзывая под угрожающе свисающей на массивной петле дверью - и вошла в нужное ей помещение. 

Это оказалась классическая сокровищница из людских сказок: неупорядоченная и от того еще более внушительная и великолепная. Словно специально приоткрытые сундуки, в которых сверкали горы золотых монет и драгоценный камней - достаточно лишь протянуть руку, чтобы присвоить себе это богатство. Корона на голове одной из мраморных статуй, стоящих по углам и у стен просторного помещения - да еще и к тому же облаченных в мантии, подбитые мехом куницы и горностая. Эти одеяния были предметом роскоши бесполезным в этих жарких местах и призванным, скорее, просто продемонстрировать богатство здешних хозяев. Последние как раз словно повесили драгоценный венец так, будто показывали: у них таких безделушек столько, что уже даже не понятно, куда те девать - вот и бросили где попало. Бессчисленное множество украшений - колец, бус, браслетов, колье - везде, где только можно, из серебра, золота, платины, алмазов, рубинов и прочих, и прочих ценностей. Золотая и серебряная посуда - тарелки и кубки, катающиеся и позвякивающие под ногами. В прямом смысле горы из драгоценностей тут и там, на полу, высотой чуть ли не до потолка.

Драконья часть при виде всего этого облизнулась: тех же драгоценных камней тут должно было хватить с лихвой на то, чтобы наесться досыта - и еще бы, наверняках, дюжина-другая осталась. Золото было не столь питательно и вкусно, но тоже сойдёт. Впрочем, его можно было бы потратить на всякие интересные занятия... Например, обустройство пещеры - не то чтобы она была так важна для Лилим, как для остальных её сородичей, но прибавить уюта, определенно, не помешало бы - всё же девушка любила комфорт.  Большую же часть - в казну рода: денег, вопреки расхожему мнению, иногда бывает много, но драконица была уверена, что их казначей точно найдет им применение.

Ювелир страдальчески содрогнулся и закатил глаза при виде бесхозно валяющихся драгоценных камней и украшений - великая Эйлистриэ, руки бы поотрывать тем бездарностям и заставить их до конца жизни лишь аккуратными столбиками складывать медяки, которые так небрежно побросали где попало великолепные образцы ювелирной работы. Немедленно захотелось всё это аккуратно сложить и починить то, что эти варвары - кто бы ими не был - каким-то образом смогли повредить.

Как бы там не было, любованию золотом и профессиональному ворчанию время, а делу, по которому она изначально сюда и пришла - час. И дело в том, что нужная гостье Су'анны находилась за крупной двустворчатой дверью, путь к которой лежал через всё огромное помещение. И просто пройти по нему ей всё же кое-что мешало. Одна маааленькая проблемка. А именно - огромное количество срывающих горло двуногих, стремящихся набрать как можно больше сокровищ прежде, чем здесь всё окажется погребено под слоем земли и камней - даже если придется отправить на тот свет пару-тройку - а то и десяток - таких же искателей наживы поблизости или же и вовсе пожертвовать своей жизнью. Никогда Лили этого не понимала: сперва надо позаботиться о выживании, а потом уже и золото пригоршнями черпать - в противном случае, на том свете оно, увы, не поможет.

"Прорываться с мечами наперевес - сложно и неэффективно. А времени и так не настолько много, как хотелось бы" - меланхолично подумала девушка, созерцая весь этот балаган. Вздохнула. "Пойдем коротким и простым путём" - и нанесла ментальный удар по максимальному количеству всех тех, кто был здесь, чтобы после пройти к нужной двери, ежели иных препятствий больше на пути не останется.

Относительно всего происходящего Лили испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ей некогда было развлекаться: требовалось побыстрее разобраться с насущными вопросами, вроде того же поиска доказательств смерти Бирлореора, а также поспешного отступления после - всё же попасть под обвал и дракону неприятно, а уж человеку - и вовсе смертельно опасно. Ведь там, на поверхности, её ждала Шазра, за которую Лилим, по своему мнению, несла определенную ответственность, как более могущественный союзник. Да, конечно, амазонка сама, вроде как, не озаботилась собственной безопасностью, рванув с места в карьер, стоило ей узнать, где находится логово источника их неприятностей. Пускай Анор и хотелось бы верить, что та на самом деле не так беспечна и у неё припрятаны козырные карты в рукаве - она пыталась не недооценивать смертных. И всё же в данном случае она решила, что лучше, в случае чего, взять на себя лишнюю заботу, чем потом приносить неприятную весть сестрам женщины и тем самым получить лишних недоброжелателей, которые странствующей дочери знатного рода ни к чему. Потому и стоило не задерживаться по возможности. А с другой стороны, тут было очень интересно, хотелось задержаться подольше - хотя бы для того, чтобы как следует поесть и поиграться с сокровищами.

Впрочем, тут ей мешали заняться как первым, так и вторым: в самом конце помещения, внезапно, обнаружился довольно неплохой маг, сумевший защититься от остатков ментальной волны, докатившейся до него. Интересно, почему он здесь, а не ушел вместе со своим чешуйчатым господином?.. Задержалася, чтобы прибрать к рукам побольше сокровищ? Или сам Бирлореор велел ему остаться, чтобы самой Лили не было слишком уж просто искать доказательства его гибели?.. Как бы там не было, мужчина воспринял девушку как угрозу - не сказать, что без оснований - и метнул в неё молнию, от которой та уклонилась, рухнув на землю.

- Стой! Пропусти меня через те двери - и я уйду, - предприняла попытку договориться Анор, слушая внутри себя возмущенный и обиженный вой драконьей составляющей. Как это: уйдет - и оставит сокровища какому-то двуногому смертному?! Самой же ей сражаться с этим магом не было никакого интереса: к ментальной атаке он уже готов и держит блок, мечи толком не используешь, светлая магия вообще не к месту, единственный выход - принимать истинный облик и применять уже грубую силу, что чертовски скучно.

Впрочем, ответить что-либо оппонент ей не успел: послышался грохот, неприятно резанувший чувствительный слух Лилии, и двери, за которые и стремилась последняя, рухнули: одна из створок упала сразу, насмерть погребая под собой мага, а другая по инерции пролетела вперед, заставляя девушку поспешно откатиться, пропуская ту мимо и снова морщась от очередного грохота. Она подняла взгляд - и с интересом склонила голову набок, внимательно изучая существо, представшее перед ним. Голем из останков дракона?.. Как... интересно. Нет, тут точно надо было превращаться: такую красоту мечами не пробьешь, да и светлой магией - тоже... Ментальная?.. Вряд ли, но парализовать попробовать стоит. Как бы там не было, Анор сперва попятилась подальше, а после приняла истинную форму - благо, масштабы сокровищницы более, чем позволяли. И выдохнула прямиком в морду противнику несколько сияющих огромных шаров, стараясь так, чтобы они попали точно в пасть, ну а после - нанесла удар залинанием "паралича". Посмотрит, что получится.

Отредактировано Лилия Уиллоу (24-10-2021 21:14:55)

"Ага, значит, сферы на него действуют" - ощущая, как постепенно подступает азарт, подумала Лили. Голему не было необходимости уклоняться или еще как-либо защищаться от атаки живой "сестры", посягающей на охраняемую им сокровищницу: ледяные сгустки попали прямиком в распахнутую пасть. После чего та с треском захлопнулась, и драконица явственно различила, как в механическом охраннике что-то забулькало и зашипело, словно в котле с кипящей водой. А после, увидев, что произошло дальше, она захихикала, не сумев, да и не захотев особо сдержаться. Как и многим другим, в детстве и юности ей не раз доводилось слышать фразу: "Сердится так, что аж пар из ушей идёт". И вот теперь Лили могла смело поздравить себя с тем, что в живую встретила реальное воплощение данной поговорки в буквальном смысле: из ушных отверстий голема повалил дым. Тот затормозил и нелепо задергался, тряся головой. Очевидно, магический всплеск повлиял на ментальный механизм, заложенный в нём, и теперь существо пыталось вернуться к исходному состоянию.

Собственно, на этом моменте Лилия и задумалась. Вариантов, как можно противостоять подобному существу, у неё было не слишком много. В теории, можно было попробовать как следует "накормить" его ледяными сферами - раз уж они показали себя достаточно эффективным оружием. Проблема заключалась лишь в том, что неизвестно было, сколь много их понадобится, чтобы окончательно остановить противника; к тому же, рано или поздно драконице придется сделать паузу, чтобы перевести дыхание. А если еще и учитывать ограниченность во времени: ведь подземный комплекс рушится на глазах... Также был вариант сделать ставку на телекинез, попытавшись снести голему голову с помощью створок ворот, отброшенных им прежде - однако это также требовало времени.

Более-менее стоящая идея начала зарождаться у девушки, когда её противник слегка отклонился и та увидела, что в том помещении, куда она изначально стремилась, находятся запечатанные сосуды с, если верить характерному запаху, алхимическим веществом под названием "драконий огонь". И пускай их было всего несколько, видели боги - уже одного такого должно было хватить, чтобы устроить здесь настоящее веселье.

"Что, если попробовать заставить его столкнуться с теми горшками?.." - сосредоточенно размышляла Лилия, наблюдая за тем, как оправившийся страж снова начал с упорством, достойным лучшего применения, двигаться в её сторону. "Вот только куда деваться мне самой?.. Тут даже моя естественная броня не поможет". Услышав очередной удар уже поблизости, она повела крыльями - и... чихнула, когда струйка песка неудачно попала ей в ноздри. Это заставило девушку поднять глаза потолку, а после - хмыкнуть. Не самый лучший выход, но... на худой конец сойдет.

Но сперва драконья жадность всё же заставила внимательно осмотреться напоследок в сокровищнице, которую ей довольно быстро предстояло покинуть. Ладно, боги с с ней, с основной массой золота и драгоценностей - этого добра с головой хватало и у неё самой, и у её рода. Но уйти совсем уж с пустыми лапами у Лили просто не было морального права. Роскошные наряды, золотые слитки, переливающиеся в свете хрустальной чешуи драгоценные украшения... погодите-ка, а это что за неприметная кожаная сумка, лежащая в углу на скамейке?.. Драконице понадобилась пара секунд, чтобы уловить собственные магические эманации той, интуиция толкнула под руку - и примечательная вещица оказалась в пространственном кармане.

Будь её воля, обязательно взяла бы что-нибудь еще, однако голем оказался уже в опасной близости к ней, и девушке пришлось отвлекаться на решение насущных вопросов. Она сосредоточилась - и несколько кувшинов поднялось в воздух, летя в сторону чешуйчатого стража. И стоило раздаться треску, как Лилим со всей силы рванулась прямиком сквозь потолок, всем весом давя на ту самую трещину, сквозь которую на неё и сыпался песок с полминуты назад. Не выдержав такого напора, земля раскололась, взрываясь градом из камней, комков земли и песка - и хрустальная оказалась на поверхности, ощущая, как обжигает пламя, стремительной волной поднимающееся за ней. Из последних сил Анор, пользуясь преимуществом сравнительно легкого и маневренного тела, метнулась в сторон - и столб пламени лишь краем задел её, заставляя темней полупрозрачные кристаллы.

"Шазра!" - спохватилась девушка, вспоминая о своей спутнице и оглядываясь по сторонам в поисках той. Если степная воительница находилась неподалеку и не могла защитить себя самостоятельно от надвигающейся огненной лавины, фонтаном бьющей из-под земли, то драконица постаралась за несколько взмахов крыльями оказаться рядом с ней и, помогая себе немного телекинезом, бережно, но крепко ухватить смертную за туловище одной из лап. После чего, отлетев подальше, выдохнула струю холода прямиком в пламя, намереваясь заморозить его.

"М-да. Глупо отрицать тот факт, что я выжила и сумела помешать пожару распространиться - это, скорее, чудо, нежели моя заслуга" - устало подумала Лилия.

Если бы Шазра, всё еще находясь в воздухе, улучила момент, чтобы понаблюдать внимательно за своей новой знакомой, то, скорее всего, заметила бы, что последняя уже мало напоминает ту лёгкую и немного смешливую девушку, непринужденно парящую в вышине. Её движения понемногу становились всё более резкими, а перерывы между потоками леденящего дыхания под конец - ощутимыми. И сама она больше не отвлекалась на свою спутницу, полностью сосредоточившись на усмирении огненной бури. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: несмотря на всё могущество огромного крылатого ящера, и у Анор имелся свой предел выносливости - как бы странно это не звучало для некоторых. Да, столкновение с големом нисколько не утомило её - да и не с чего как бы. Но вот силой пробиваться сквозь толщу земли, будучи преследуемой по пятам огнём, в котором и дракон заживо сварится - это уже немного другое дело. Но, как бы там не было, покамест Шазра могла не беспокоиться: держалась драконица, в целом, по-прежнему уверенно, а хватка прохладной хрустальной лапы всё также надежно удерживала женщину от падения. Всё же Лили не раз приходилось таким образом - ну или на спине, как придется - носить своих братьев и сестер. Так что как бы тяжело не было ей самой, а безопасность и комфорт (последний настолько, насколько это возможно) пассажира - прежде всего.

Наконец, напор алхимического пламени понемногу пошел на спад, и взглядам двух воительниц предстал кратер, в глубине которого воедино сплавились между собой сталь, камни, чешуя и прочее, что находилось внизу. Только вырвалось напоследок из-под земли несколько огненных ручейков, которые, скользя вниз по склону, вскоре сами собой погасли. И только после этого, убедившись, что им в самом деле больше ничего не грозит, хрустальная, отлетев от получившейся ямы на некоторое расстояние, медленно опустилась на землю, всё также бережно отпуская степную воительницу.

- Я не просила тебя делать этого! - с яростью, пожалуй, не меньшей, чем у погасшего пламени, набросилась немедленно та на Лилию.

"Ну, кто б сомневался...".

"Но ты же и не просила оставить тебя посреди огня" - голос девушки в голове Шазры звучал вяло, в нём больше не ощущалось привычного задора. Она свернулась клубком, словно некая огромная кошка, поднеся к самой морде хвост с изящным стреловидным наконечником, пристально изучая его из-под полуприкрытых век. Открытых ран видно не было, однако Шазра могла заметить, что кристаллы на нём тут и там потемнели и больше не светились. Лилия выдохнула устало и прикрыла глаза, опуская морду на землю.

Она ожидала, что после её слов вспыльчивая амазонка разозлится еще сильнее, однако та внезапно смутилась.
- Я... в долгу перед тобой за смерть убийцы сестер, - выдавила она, буквально, переступая через себя.
"Да, как видишь, проблема решена" - согласилась вслух Лилим. Лгать она умела, но не любила: возможно, просто такой уродилась, а, может, всё дело было в воспитании - в семье Эр'Каш их с детства учили стараться быть честными. Да и сам Навель порой шутил: "Должен же быть у меня хоть один честный ребёнок, а не политик". Просто в дальнейшем, повзрослев, каждый из шестерых его детей сам решил для себя, насколько ложь приемлема лично для него. Лили вот не приемлела её совсем, чего не скажешь о том же молчании. Ведь Шазра не спрашивала напрямую, убила ли её новая знакомая поджигателя караванов. Да и не была она уверена, успел ли Билрореор покинуть подземный храм до того, как всё взорвалось ко всем дроу. Может, он и в самом деле погиб. а даже если выжил, то чутьё подсказывало ей, что сюда юный цветной уже, скорее всего, не вернется. Так что проблема и в самом деле была решена.

Наконец, драконица открыла глаза и встрепенулась, после чего, развернувшись, приняла человеческий облик и поднялась на ноги, с мягкой улыбкой глядя на амазонку.
- В таком случае, скажи - у вас же нет обычаев, воспрещающих дружить с драконами? - спросила она.