Со светлыми богами и их родной стихией отношения у Лилии складывались довольно... странные. Не близкие, если можно было так выразиться. Несмотря на то, что она не была злой, жестокой или просто равнодушной к чужим страданиям, назвать драконицу доброй и светлой личностью также язык не больно-то поворачивался. Она не стремилась наносить добро и причинять справедливость и спокойно допускала существование в этом мире разных тёмных существ, вроде нежити или демонов. Пока они не чрезмерно вредят окружающим - хрустальная их не тронет. К тому же, свой отпечаток также накладывали естественные для её расы корыстолюбие и жадность - пускай и умеренные - а также любовь к сражениям. Да еще и светлую магию Лилим рассматривала не как способ нести веру в Имира по всей земле и изгонять тьму изо всех мрачных углов, а, скорее, просто как еще одно средство лечения пациентов - как-никак, она часто надежнее и проще, чем обычное лекарское ремесло, трава, алхимия и аккупунктура. Впрочем, Анор никогда не искала легких путей, да владение этой школой на высоком уровне требовало усиленной веры - с чем у неё были некоторые проблемы. Всё-таки ни сумеречных эльфов, ни самоцветных драконов нельзя было назвать образцово-показательными религиозными и светлыми существами, и в число любимчиков Имира с Игдрассиль они никогда не входили. Так что, характер характером и магия магией - а аура Лилии от года в год не спешила светлеть.

Вот и в храмы этих двух верховных богов девушка заглядывала не то чтобы часто. Относилась уважительно, изредка оставляла пожертвования - скорее, веря, что ей, возможно, это зачтется когда-нибудь, чем из искренней щедрости и желая улучшить состояние храмов и их подопечных. В отдельных, особенно важных для неё и её семьи, могла прочитать молитву. Правда, при этом мало кому стоило знать, что изредка, прислушиваясь к интуиции, она также кратко, но отдавала долг уважения и Рилдиру. Впрочем, сейчас не о нём речь. И в храмы заходила нечасто: в Мирдайне, где прошла большая часть её жизни, их практически не было, так что соответствующая привычка не спешила вырабатываться. И оно, наверное, к лучшему - так, по крайней мере, иногда казалось драконице.

В тот же весенний день в храм Игдрассиль её загнал пришедший откуда-то с севера и обрушившийся на Кельмир свежий ливень. Девушка как раз выходила от очередного пациента, когда первая капля коснулась лба, скользнув вниз на щеку, спустя минуты три - еще несколько - и вот уже плотная пелена дождя обступила её со всех сторон. Не желая тревожить только что уснувшего пациента, Лили решила не возвращаться и, натянув капюшон поглубже, торопливо зашагала по улице, цепким взглядом выискивая подходящее место, чтобы переждать непогоду и немного передохнуть. И первым на глаза из всех открытых и защищенных мест ей попался именно храм. Особых причин искать что-то другое у Иннин не было, а потому она быстрым шагом вошла внутрь, снимая плащ, перебрасывая его через руку и осматриваясь внимательно по сторонам. Как не странно, народу здесь было мало: молилась у алтаря женщина в обычной скромной одежде, у стены стояло и обсуждало несколько жрецов, да шатался с рассеянным видом юный человеческий паренек с нейтральной внешностью.

Погодите-ка... Лилим недоуменно моргнула, становясь в тени одной из колонн и прислушиваясь к своим ощущениям. Затем взглянула на юношу повнимательнее - и поняла, что заставило её зацепиться за него краем глаза: тот был окутан неким зыбким маревом. Стоило поблагодарить "истинное" драконье зрение: девушке хватило доли секунд, чтобы проникнуть под непроницаемую для всех остальных иллюзию - и... одновременно яростно и заинтересованно прищуриться. Под внешностью человеческого мальчишки прятался дроу. И вот это-то как раз и было интересно: ведь ни один из светлых богов не стал бы терпеть представителя этой расы в стенах своего дома. А ведь то же драконье чутьё подсказывало Иннин, что ничего, что могло бы позволить обмануть властвующие здесь силы, у него при себе не было... По крайней мере, магического.

Это был Кельмир, а не Мирдайн, а сама Лилия - не на военной службе, а потому могла позволить себе не затевать или, хотя бы, планировать драку, а наблюдать за ним внимательно и пытаться разобраться, что это за птица такая, как она сюда попала и с чем её следует есть. Ведь не просто же так всё так сложилось, верно?..

Рассчитывать на то, что её пристальное внимание останется незамеченным, было, как минимум, глупо. Нет, нельзя было сказать, что она так уж стремилась намеренно выпятить себя, нахально демонстрируя тёмному, что что-то знает о нем, поддразнить его. Напротив, Лили очень серьёзно относилась к тёмному: прекрасно зная возможности дроу даже на поверхности, она осознавала, сколь непростым может быть их столкновение в случае возникновения конфликта. Да, у неё было немало преимуществ в виде и ментальной со светлой школ магии, а также хорошего владения оружием. Правда, о драконьей форме и приходилось на время забыть: превращаться в городе - такая себе идея. Мало того, что места здесь мало и сразиться с кем-либо, не порушив при этом пару зданий, представлялось мало реальным, так еще и местные власти поднимут крик - дракон нападает! Впрочем, не то чтобы Лилию это расстраивало - она и без того может за себя постоять. Вот только и этот дроу тоже был явно не лыком шит: девушка ощущала в нём немалую тёмную силу, а также связь с чем-то демоническим - но последнее было не точным, требовалось больше времени провести рядом с ним, чтобы убедиться в этом окончательно. Как бы там не было, Анор не сомневалась, что у мужчины найдется не один сюрприз для неё в случае чего.

Тот же вариант, что дроу не заметит её пристальный взгляд, Иннин даже не рассматривала, рассматривая его вероятность как ничтожно малую. Всё же она имела достаточно ясное представление о повадках этого народа, чтобы понимать - его представители те еще параноики. Всё же устройство их общества чего-то иного и не предполагает. Так что, Анор не без оснований предполагала, что когда дроу заметит столь пристальное внимание со стороны некой "человеческой" девушки, то наверняка захочет разобраться, кто она такая и почему смотрит на него, а еще лучше - прирезать где-нибудь, в укромном уголке, от греха подальше. Потому драконица и прикидывала, какие у неё шансы в случае конфликта. Впрочем, не стоило исключать и возможность того, что возникшие вопросы удастся решить мирно: дроу, конечно, те еще головорезы, но было бы разумным предположить, что этот хоть на йоту, но будет отличаться от своих сородичей - если уж он может беспрепятственно со стороны светлых богов околачиваться в их храме.

Тёмный пускай и не сразу, но всё же заметил внимание Лилии, направленное на него. Какое-то время он еще ходил так, а потом остановился, обернулся к драконице и уставился на неё на редкость мрачным и злобным взглядом. Ту, разумеется, это нисколько не напугало. И не только потому, что Анор в принципе не умела бояться, но и по той причине, что сталкиваться с подобной реакцией для неё в принципе было не внове. Она регулярно сталкивалась с тем, что не соответствует чужим ожиданиям, и многие из окружающих наивно полагали, что тяжелый взгляд сможет заставить её исправиться. Зря, конечно - вот и сейчас Лилия ничуть не смутилась, ответив ему абсолютно невинным взглядом.

Тем не менее, этим она решила не ограничиваться, а напротив - показать что-то в духе: "А теперь смотри, как я могу!". И продемонстрировала ему "боевую улыбку" шефанго. То есть, конечно, это не был точь-в-точь знаменитый оскал - для этого Лилим понадобилось бы стать ледяным великаном. Тем не менее, мимика у неё была развита хорошо, а память - так и вовсе идеальная, так что, в сочетании с лицом привлекательной юной девушки, зрелище вышло всё равно впечатляющим.

Обмениваться дальше столь милыми невербальными посланиями этим двоим помешал один из жрецов. По какой-то причине они привлекли его внимание, и уже какое-то время он наблюдал за ними. И если на просто злобный взгляд "обычного паренька" священник среагировал сравнительно равнодушно, то при виде оскала голодного людоеда в исполнении хрупкой девушки как-то даже побледнел и сглотнул от неожиданности судорожно сглотнул. Он уже собирался сделать юноше с девушкой замечание в духе: "Это светлый храм, дети мои, так что перестаньте изображать тут ледяных дьяволов", но тут Лили заметила его внимание и тут же приняла вид невозмутимый и немного надменный, посмотрев на него так, что тот скривился, словно сьел что-то кислое, и поспешил отойти, чувствуя себя неуместно и глупо. Как-никак, один из основных и практически незаменимых навыков аристократа - уметь одним лишь взглядом пресекать нежелательное внимание к своей персоне. На надменного гордеца дроу - они все такие - это вряд ли бы сработало, да и не было у Лилии такой цели, а вот на жреца - вполне.

Убедившись, что их временно оставили в покое, Анор вновь обратила свой взор на тёмного, изогнула немного бровь, как бы спрашивая безмолвно: "Ну и что теперь?..". Ведь она чувствовала в его взгляде не только злобу и напряжение, но и затаённые насмешку и ожидание; с его помощью мужчина словно бы провоцировал девушку на какую-либо реакцию. Вот, "приветствиями" они обменялись - а дальше-то что?..

Конечно же, Иннин не рассчитывала, что ей удастся напугать дроу. Хотя, нет, даже не так. Дело не в страхе, как таковом. Кое-что понимая о культуре тёмных эльфов, она осознавала, что одно из их путеводных чувств - это страх. Да, кто бы мог подумать, но представители этой расы были одними из самых запуганных существ на всём свете. Впрочем, это не было удивительно: ставя во главу угла силу, хитрость и амбиции, сжигая за собой мосты, еще не ступив на твёрдую землю, они задыхались от ужаса, понимая, что чем выше удалось взобраться - тем больнее и мучительнее будет падать. На каждую силу найдется сила еще большая, чужое лукавство с легкостью сможет оказаться изощреннее твоего, а на той стороне перехода через мост тебя будут ждать и даже не выймут кинжал из ножен, ведь будет хватать и малейшего толчка, чтобы ты упал и разбился. Наверное, будь дроу способны хоть на каплю великодушия по отношению друг к другу - и страх не властвовал бы над ними столь безраздельно. Но они не были.

Так вот, удалось ли драконице напугать тёмного?.. Судя по всему, нет. Да это было и не важно в данном случае. Ибо даже если он и сталкивался с шефанго и понял, откуда ноги растут у "миленького" оскала его "собеседницы", то никак этого не показал. Ибо сильнее страха у этого народа только его гордость. Именно она заставит испуганного до полусмерти дроу издевательски ухмыльнуться в лицо собственной смерти, а победителю, столкнувшего его в пропасть - помахать ручкой и попытаться утащить его вслед за собой. Воистину неустрашимый и неусмиримый народ: его представители предпочитали, скорее, откусить себе язык, чем признать за собой поражение.

Стоило ли говорить, что Лилия пользовалась этой их чертой?.. Недаром соученики в Академии мрачно шутили, что выйти против Смешливой Иннин - это всё равно что вызваться станцевать с самой Смертью. И в конечном итоге последняя перепляшет беднягу, выдерет еще бьющееся теплое сердце и уйдет - а ноги проигравшего еще будут мучительно, но уже бесполезно содрогаться, пытаясь всё же продолжить танец. Конечно же, это всё же была больше пугалка, которую при любой возможности активно расспространяли, стремясь морально надавить на дроу, показать им, что не только они способны быть жестокими и изощрёнными на поле боя. Однако, она имела под собой вполне реальные основания: драконица действительно регулярно, пользуясь любой представившейся возможностью и собственной неутомимостью и силой, лишала тёмных возможности бежать и вынуждала биться, чтобы в конечном итоге убить.

Но нет, сейчас ей было не до сражений: не время, не место и не то чтобы настроение, будем честны. Как минимум, сперва ей хотелось поближе познакомиться с этим занятным "юношей" и понять - что же такого он сделал, чтобы в итоге получить возможность беспрепятственно находиться здесь?.. К тому же, и сам мужчина, похоже, тоже решил развивать диалог.
- Сестра, корчить рожи в храме не благословляется, - сказал он тоном повидавшего виды старца, разговариющего с шаловливой девчушкой, чем вызвал у русоволосой тихий, почти беззвучный, но достаточно дружелюбный смех.
- Как и смотреть взглядом "я разрежу тебя на сорок частей и скормлю ручным паукам". Разве нет, брат? - спросила она негромко в ответ с явной иронией.

В ответ на высказанное предположение Лилия вновь рассмеялась негромко. Странное дело. Она всегда - ну или, хотя бы, очень много лет уже как - холодно и почти что с презрением относилась к дроу. Нет, не рвалась порубать их на ломтики, не взирая то, кем тот являлся и что происходило вокруг - всё же, у неё было немного не то воспитание, да и миролюбивый добродушный характер хрустального дракона не пропъешь, как говорится. Так что, при соответствующих обстоятельствах, если дело не происходило в Мирдайне, а сам тёмный вёл себя спокойно и адекватно, то и Лилим отвечала ему взаимностью и держала свои клинки и мнение при себе. Как она же сама говорила: "Если и ненавидеть, то за поступки, а не за кровь". Но чтобы смеяться с ним, словно это был обычный смертный - ну или бессмертный, но точно не дроу - выдавший удачную шутку?.. Девушка в очередной раз со вздохом про себя утвердилась в мысли о том, что близкие и друзья были правы, говоря о том, что с чувством юмора у неё дела обстоят на редкость странно. А еще шутили, что драконица обязательно должна выйти замуж за того, кто будет искренне смеяться вместе с ней, а также смешить её на постоянной основе. Но такого пока не нашлось. Вот и сейчас даже для неё самой стала сюрпризом её же собственная реакция на этого незнакомца - а ведь он... забавлял?.. Ей казалось на редкость забавным то, при каких обстоятельствах произошла эта их встреча. Ведь что могло быть смешнее, чем тёмный, беспрепятственно разгуливающий под сводами светлого храма?.. В тот момент Лили казалось, что ничего. Конечно, многие бы сказали, что это, скорее, дико и ненормально и что лучше этого эльфа убить. Зачем? Ну... просто, от греха подальше. Но так уж вышло, что никто иной, кроме этих двоих, не улавливал потрясающей иронии всего происходящего - так что, драконица и дроу могли поступать, как сами того пожелают.

А вместе с тем, ей было весьма интересно, как отреагирует тёмный на жирный такой намёк от неё касательно пауков?.. Ведь даже если он до сих пор и сомневался относительно того, знает ли она правду о нём или нет, то после такого - уж точно перестанет. Как бы то не было, сам мужчина внешне остался невозмутим, как уже было сказано, ответив ей колкой фразой.
- Благодарю, брат мой, за предложение - пока предпочту остаться при тех, что есть, - отвесила Лилия собеседнику шутовской полупоклон, при этом ни на мгновение не упуская того из виду - а то себе дороже может выйти.

На этом первую часть их знакомства, некую прелюдию, можно было бы считать завершенной: они оба поняли, что знают друг о друге. По крайней мере, Лилим предполагала, что со стороны дроу, наверняка, было бы логично решить, что его собеседница - дракон. По крайней мере, если исходить из того, что только Хозяева Неба, в основном, могут видеть сквозь иллюзии. Как бы там не было, теперь уже им двоим следовало задаться вопросом: "Кто ты, чего тебе надо и стоит ли мне тебя опасаться?" - но, желательно, не здесь. Они и так привлекли к себе излишнее внимание своими перемигиваниями.

И погода, явно, решила пойти им на встречу: чуткий драконий слух уловил, что дождь снаружи утих, а взор - солнечный луч, скользнувший сквозь оконные ставни и осветивший зал. "Ну вот теперь и прогуляться можно" - так подумала про себя Лилия. Коротко поклонившись мраморной богине, она развернулась и, бросив мимолетный взгляд на мужчину, развернулась и вышла. Ей повезло: практически все, кто только можно, выбрались на улицу после дождя, так что народу было довольно много. Лия не сомневалась, что эльф пойдет следом за ней - поэтому двигалась очень быстро и постоянно держась в толпе, так, чтобы быть прикрытой другими прохожими - ведь была практически полностью уверенна, что тот не станет нападать на неё при всех. И сохраняла максимальную сосредоточенность на происходящем, готова предупредить атаку откуда бы то ни было. Она шла на выход из города, только не в порт, а противоположную от него сторону - туда, где за вратами находилась небольшая роща. Там и народу поменьше, да и превратиться, в случае чего, можно будет спокойно.

Как уже было сказано, этот дроу порядком забавлял Лилим. Да и интерес заставлял испытывать неслабый. Но, вместе с тем, вызывал ли симпатию?.. Скорее, нет. Всё же она не была настолько глупа, чтобы обманываться лишь тем фактом, что тёмный смог оказаться и даже, более того, некоторое время находиться в храме светлых богов живым и здоровым. Ведь это не делало его добрым и справедливым, как бы некоторым не хотелось верить. Всё же, как не печально было это признавать, светлые порой были способны на не меньшую жестокость, нежели их противники. Впрочем, как бы там не было, речь сейчас шла совсем о другом: о том, что Лилия, не испытывая каких-либо тёплых чувств к незнакомцу, просто не смогла отказать себе в удовольствии немного помучить его. Неплохо зная характер дроу, она осознавала, насколько те подозрительны - вплоть до паранойи. И нисколько не сомневалась, что мужчина решит, что странная девушка, очевидно, сумевшая заглянуть под иллюзию, но при этом реагировавшая, на удивление, мирно, скорее всего, заманивает в его ловушку. Драконица знала, что если кто и будет напряжен и подозрителен больше, чем она, которая двигалась вперед столь стремительно и внимательно осматривалась по сторонам, чтобы пресечь любые попытки изменить свой путь - так это сам тёмный. Ведь он успокоится - ну, более-менее хотя бы - только если убьет русоволосую. А поскольку последняя такой возможности, само собой, предоставлять не собиралась... То придется ему помучиться, будучи постоянно настороже и пытаясь понять, кто она, как узнала его, куда ведет и что собирается с ним, в конечном итоге, делать. Короче говоря, засаду подозревал - о чем и свидетельствовал его вопрос касательно друзей. Девушка же в ответ лишь обернулась на мгновение, одарив ехидной полуулыбкой, а после вновь отвернулась, скрываясь за очередным поворотом.

И тем смешнее Анор виделся исход: когда незнакомец поймет, что никакой засады-то и не было. Ведь в самом деле, а с чего ей вообще быть? Последнее, к чему хрустальная вообще была готова - так это застать дроу в светлом храме. А даже если бы и знала, что он там будет - всё равно бы не стала ничего делать, ибо... зачем?.. На кой ей этот тёмный вообще сдался, кроме как, пообщаться, максимум - а для этого и ловушку готовить совершенно не обязательно. Так что, было бы ради чего стараться.

Спустя некоторое время городские ворота остались позади и Лили свернула с главного тракта, уводящего куда-то дальше, и неторопливо зашагала по небольшой дорожке, углубляясь в рощу, которая и была конечной целью их маленького путешествия. В какой-то момент тёмный должен был потерять её из виду - просто дорожка перед ним как-то внезапно оказалась пуста - но уже спустя полминуты, если поднял голову, то обнаружил русоволосую сидящей на ветке дерева, растущего у обочины, и с беззлобным любопытством разглядывающей его сверху. Когда их глаза встретились, то она приглашающим жестом указала на ветку напротив - ветви располагались полумесяцем - мол, присаживайся, чего стоять, в ногах правды нет. Когда же дроу избавился от личины, она приподняла бровь, но не более того, продолжая изучать внимательным взглядом. Как-никак, для неё ничего существенно не изменилась: только перестала висеть перед глазами некая полупрозрачная пелена, которая не то чтобы являлась серьёзной помехой, но всё же немного замыливала глаз - не самое желанное ощущение.

"Из яйца, вестимо" - хотела было ответить она на второй вопрос, но всё сдержалась, понимая необходимость оставить некий козырь в рукаве на тот случай, если дроу не захочет разойтись по-любовно.
Тем не менее, требовалось отвечать, да еще и не солгав при этом - Лилии не хотелось опускаться до этого, особенно - при общении с дроу.
- От мамы с папой вестимо, - откликнулась драконица вслух с усмешкой. - А ты-то сам что такого хорошего богам сделал, что они тебя на свою территорию пропустили?

Само собой, в ответ на жест девушки, приглашающий присесть на ветку напротив, тёмный никак не отреагировал, оставшись стоять. И в этом не было ничего удивительного, зная логику таких, как он: если незнакомец - ну, или даже знакомый - предлагает вам что-то сделать - значит, просто необходимо поступить противоположным образом. Ведь в самом деле: он же до конца не может быть уверен, что это всё-таки не засада или что русоволосая хотя бы не предлагает ему занять место, с которого ей будет удобнее всего напасть на него. Что уж тут непонятного?.. Лилим не стала разубеждать своего визави: нравится ему сохранять положение "снизу-вверх" - пусть будет так. Впрочем... Она усмехнулась, подумав, что на сколь большей высоте бы не находилась относительно дроу, а также каким бы не был её рост - в своём сознании собеседник всё равно будет выше драконицы. Хотя бы за счет самомнения. Девушка тихо хмыкнула про себя: интересно феи пляшут, что называется... Это она тут дракон скромный, лишний раз о своём происхождении знать не дать пытается и вообще заботится о том, как бы двуногих лишний раз не задеть. А тёмным проще: сами себя восхвалять не будут - заклюют быстро. Вот и смотрят на всех вокруг свысока. Благо, зачастую, способности соответствуют амбициям.

- Неужели? - со смешливой улыбкой изогнула Лилия бровь, когда услышала ответ дроу. - И зачем же ты со "злом" воевал? В порядке личного возвышения или же еще какие-нибудь причины были? - всё же она догадалась, какая подоплёка скрывалась в ироничных словах собеседника, так как кое-что смыслила в нравах и обычаях извечных противниках сумеречных, среди которых родилась и выросла. Спросила еще, уже больше с любопытством, нежели с иронией. - Что, и вправду писания светлых богов читал?

Перещеголять дроу в остроумии Лили даже не собиралась пытаться, прекрасно зная, что язык у него, равно, как и у остальных сородичей, язык - всё равно что отравленное лезвие кинжала. Как-никак, образ жизни способствует. В свою очередь, она могла попытаться взять собеседника совсем иным подходом - обезоруживающими искренностью и миролюбием, взявшись за оружие только в том случае, если тот сам набросится на неё. А до тех пор... Как говорил один давний знакомый девушки: "Тяжело воевать с тем, кто не сражается". И она еще посмотрит, как будет реагировать тёмный, в ответ на свои подозрение и паранойю сталкиваясь с обезоруживающим дружелюбием.

- Да почему же жалко? - Инн с некой беспечностью пожала плечами. - Скорее, мне просто интересно, какими же путями ты к этому шел?.. - она остро глянула на мужчину, продолжая улыбаться при этом с беззлобным задором.

- Ну да, причины для борьбы со злом найти не трудно. Особенно, если есть желание, - мимолетно усмехнулась Лилим. - И в твоём деле - так тем более, - она всё также не особо скрывала, что поняла, о каком зле идет речь. Эта ирония попрежнему забавляла её: и тёмный, и подавляющее большинство окружающих говорили об одном и том же зле - дроу, вот только причины считать последних таковыми и бороться с ними у всех были разными. Считала ли сама драконица представителей данной расы чистым злом?.. Сложно сказать. С одной стороны, очевидно, да. Но с другой, если бы её спросили, хочет ли она, чтобы они исчезли с лица земли - Лили, скорее всего, не ответила бы. Потому как считала: раз дроу есть - значит, зачем-то так надо. Возможно, ради сохранения баланса. Возможно, ради чего-то еще. Кто знает?.. Так или иначе, в этом вопросе девушку можно было назвать немного фаталистичной - так как она оставляла такие вещи на волю судьбы и, в общем и целом, мироздания, которое, похоже, само прекрасно справлялось, многочисленными способами регулируя своё состояние. Столь многими, что Лилия, верно, и половину из них и представить себе была не в силах.

Что же касалось её самой, то имела ли она право противостоять им, защищая себя и тех, кто ей дорог? Да. Но для того, чтобы вот так просто обрекать целую расу на отход в небытие одним лишь словом, требовалось, верно, быть одним из богов - а сомнение у драконицы у неё было всё не настолько сильным. И если уж на то пошло, то и шефанго от детей Рилдира с Ллос ушли недалеко, тоже прекрасно и без малейших зазрений совести убивая, поклоняясь холодной красоте смерти. И потому не Лилим, симпатизировавшей ледяным дьяволам и прожившей среди них не менее сотни лет, было говорить обо всём этом. Совсем не ей.

- Хотя, лично я никогда не была сторонницей излишне жестоких и мучительных убийств, - призналась неожиданно откровенно - пускай и не видела в этом особого смысла. Подобные методы были у дроу, буквально, в крови - и в этом вопросе драконице и этому странному тёмному никогда не понять друг друга по-настоящему. - Хотя, у вас там нельзя иначе, ведь так?.. - добавила с понимающей ухмылкой, со всё тем же задорным лёгким прищуром глядя на собеседника.

Мужчина со всё той же невинной улыбочкой, с которой же говорил до сих пор, предложил пойти на соглашение - взаимовыгодный обмен интересующей информацией. Инин в очередной раз рассмеялась негромко, слегка покачивая одной ногой взад-вперед. Будто она не знала, что для дроу не сдержать слово - это всё равно, что вопрос чести, через которую переступить нельзя. Не сделал что-нибудь на пользу себе с минимальными затратами и потерями - день может считаться прожитым зря, ага.

- Идея, конечно, хорошая, - согласилась она вслух, голос звучал одновременно будто бы и с сомнением, и с ехидной усмешкой. - И тем не менее, думаю, тебе будут понятны сомнения в том, а окажется ли смысл для тебя отвечать на мои вопросы после того, как ты узнаешь всё, что тебе нужно. Ведь так? Цену вашему слову я знаю, - она вновь усмехнулась. - Хорошо, договорились. Но только, чур, ты отвечаешь на мой вопрос сперва - раз уж я первой спросила, - улыбнулась невинно.

Н-да... Зачем убивать быстро и безболезненно?.. И вновь - та самая пресловутая разница, лежащая в основе мировоззрений дроу и самоцветной драконицы. Казалось бы, они не обсуждали углубленно никаких сверхсложных и чувствительных тем - однако едва ли не каждое слово наглядно демонстрировало разрыв между ними. Впрочем, да, что-то она уже начинала повторяться: вот до чего полная заинтересованность на объекте интереса доводит.

- Какая милая уверенность в том, что у тебя-то резоны отвечать, когда узнаешь мои секреты, непременно останутся, - голос мужчины звучал с почти неподдельной скорбью - правда, в его язвительности при этом сомневаться не приходилось. Впрочем, очевидно, это в принципе был обычный для него тон - ну, по крайней мере, один из. Лилим хотела возразить, что вероятность подобного слишком мала: всё-таки она не была против того, чтобы открыть ему свою настоящую природу - пускай и не торопилась с этим, оставляя для себя в рукаве козырь. Так что, теоретически, тёмному было нечего бояться. Но... подумав немного, всё же смолчала, продолжая внимательно смотреть на своего собеседника. Ибо тот всё же был прав: мало ли, что могло выясниться в ходе их занимательного общения?.. Вдруг всплывет, что немного странный, но, вместе с тем, весьма интересный тёмный маг-дроу - всего лишь маска, за которой скрывается профессиональный охотник на драконов, обвешанный артефактами такой силы, что Лилии и противопоставить вот так, сходу, нечего?.. И ведь останется ей вообще о себе знать никак не давать, а убираться аккуратно - и поскорее. Несмотря всю свою любовь к "танцу с клинками", иногда девушка предпочитала избежать сражений - либо по велению интуиции, либо просто из-за отсутствия подходящего настроения, либо из-за недостатка сил.

-... Где гарантии, что это ты не собираешься обмануть доверчивого и наивного дроу, совсем не привыкшего к жестокости и вероломству поверхности?

- А гарантий вообще никогда быть не может. Даже самые твёрдые обещания порой нарушаются, - возразила спокойным голосом Лилия. - Так что, доверие - это всегда риск. Кому, как не тебе это знать?.. - тут она коротко усмехнулась.

Впрочем, уговаривать его не пришлось долго - похоже, дроу больше ворчал, чем на самом деле не хотел отвечать на вопросы девушки. И вообще был не против поговорить, по крайней мере - сейчас. А Лилим того и надо.
- Ты и вправду светлые писания читал? И зачем? - повторила она один из тех вопросов, который озвучивала ранее. Ведь в самом деле, интересно же.

Да. Если бы Лили взялась угадывать причины этого дроу, по которым тот так рисковал, нанося визиты  в светлые храмы, да еще и просто читал священные писания Имира с Игдрасиль - то обязательно предположила бы нечто подобное. Ведь вот есть она - дракон, воспитанный эльфами, который тянется к людям, дабы познакомиться с ними поближе и понять их. Необычно? Странно, если не сказать - дико? А то как же. Но почему бы, в таком случае, не существовать в этом мире и дроу, интересующемуся всем (ну, или почти всем), что связано со светом?..

Нет, вот если бы тёмный начал рассказывать, что ему надоело угнетение со стороны Ллос, её жриц и вообще в душе он белый и пушистый, пускай и вынужден соответствовать идеалам "подземья" - тут Лилим, конечно же, не поверила. Сотрудничество с Рилдиром и Паучихой слишком исказило изначально светлую природу илитиири, чтобы те могли вернуться к прежним себе. И даже если кто-то из них и захочет этого - всё равно далеко от своей тёмной сущности не уйдет. Нет, не то чтобы девушка считала, что подобный вариант невозможен априори... Но всё же он был крайне маловероятен и относился к разряду едва ли не настоящих сказок.

А вот в желание заполучить новые знания, узнать о противнике и его сильных и слабых сторонах как можно больше, чтобы потом использовать полученные знания себе на пользу верилось более чем. Анор и сама иногда страдала подобным любопытством. К тому же, дроу нередко славились своей прагматичностью. Так что... пускай подобный круг интересов и был удивителен - но и не совсем уж чем-то невероятным.

-... Почему тот, кто готов во имя любимого бога спалить пару городов, получает меньше, чем олух, сидящий в пещере и использующий всю отпущенную силу, чтобы лечить понос окрестным селянам да их коровам?

Лилим выслушала его с задумчивым видом, кивнула. Не смотря на то, что тирада тёмного окончивалась более риторическим вопросом, это не помешало ей задуматься. В какой-то степени её собеседник задавал вполне естественные и правильные вопросы. Она же, в свою очередь, мало задумалась над такими вещами - религия вообще и светлые боги в частности играли в её жизни роль исчезающе малую. К том же, у девушки было много других, более интересных, занятий, чем попытки понять мотивацию и логику высших всемогущих существ, обитающих где-то там, в запределье. Как-никак, сказывалось происхождение: драконы не так нуждались в какой-то путеводной силе, так как сами по себе являлись достаточно сильными, чтобы решать свои проблемы самостоятельно. Примерно то же самое можно было сказать и о серых эльфах, которые замерли на распутье, оказавшись одинаково далекими как от Рилдира с Ллос, так и Имира с Игдрасиль и не нужные никому из них. А вот дроу были куда более религиозными господами - так что для них эти вопросы были куда как актуальнее, пускай и по-настоящему задавались ими весьма и весьма немногие.

- Знаешь, я слышала о такой теории, что те или иные боги могут заключать своего рода договоренность с душой прежде, чем та воплотится на просторах нашего с тобой мира, - задумчивым голосом произнесла драконица. - И договоренность эта может носить самый разный характер - всё зависит от конкретного существа и его возможностей, а также конкретных замыслов самого божества. В таком случае, может, тому богу, в чьё имя тот человек сжег город, это было вовсе и не нужно? По крайней мере, в то время и при тех обстоятельствах? А тот, кто использует силу для лечения крестьян и скота, сидя где-то себе в пещере - напротив, действует в полном соответствии с тем, что наказал ему бог?

- Тут с тобой соглашусь, отчасти, - усмехнулась Лилия, внимательно выслушав своего собеседника. - Большинство что смертных - да и бессмертных, если уж на то пошло, тоже, - она вовремя проглотила слово "двуногих", - совершенная посредственность, не способная ни на искреннюю преданность, ни на подлинную надежность. Тратить время на то, чтобы договариваться с такими - бессмысленная трата времени и сил. И даже те, кто удостоился божественного внимания... - она задумчиво покачала головой. - Знаешь, я знакома с одним жрецом, который удостоился внимания Имира - и этот человек никогда не получал никаких внятных указаний от своего бога. Только видения и невнятные, двусмысленные намёки. Догадался, что и как делать - молодец. А если нет... - тут драконица слегка повела плечами, как бы предлагая дроу самому догадаться, что обычно ждало знакомого собеседницы в случае неудачной интерпритации его покровителя. - Хотя, опять же, это лишь один случай. Может, он - исключение, и вообще всё иначе. В частности, что там у вас с Ллос - понятия не имею, - призналась она даже с некоторым сожалением. - Жрецы - не то чтобы частые мои собеседники - пускай, конечно, когда-нибудь я доберусь и до них, - последние слова были произнесены почти мечтательно. И хотя звучало это немного двусмысленно и даже несколько угрожающе, сама девушка ничего плохого не имела в виду. Лишь то, что в своём изучении смертных она избрала более-менее систематичный подход, объединяя тех, с кем общалась, в определённые группы в соответствии с социальным статусом, родом занятий и прочим. И до близкого общения с теургами дело пока не дошло.

-... но результативность и масштаб у него будут очевидно меньше...

- Вода камень точит - знаешь ли, - ухмыльнулась Иннин. - Но да, на фоне завоевателя с огненным мечом его влияние куда менее заметно, согласна. Тем не менее... Думаю, что ни завоеватель, ни отшельник - не предел мечтаний какого бы то ни было бога. Не знаю, как ты, но лично я не предъявляю ко всем одинаковые требования. Всё же зависит от конкретного существа, верно? Предпочту брать с каждого по его возможностям. Да и... Зачем выбирать что-то одно - кнут или пряник, когда можно эффективно чередовать их? - она изогнула бровь и улыбнулась. - Смертные - по крайней мере, большинство из них - склонны слушать доброе слово, и с этой точки зрения отшельник тоже полезен - тяжело воевать с тем, кто не сражается. Однако стоит начаться проблемам - и людей, в частности, уже можно усмирить только страхом. Вот тут уже пригодится каратель с огненным мечом, вроде тех же айрэс.

Дроу неплохо сыграл словами и сделал вид, будто не понял её слов касательно: "тяжело воевать с тем, кто не сражается. Вот только девушка подразумевала не столько в прямом смысле войну, сколько открытую конфронтацию. И в этом плане убедилась в верности (ну, в большинстве случаев) данного суждения на собственном опыте. Ибо сама она практически никогда ни с кем не спорила, если только не говорить о дискуссиях - которые, в свою очередь, развивались не ради утверждения своего мнения, сколько просто из интереса, желания узнать что-то новое и понять своего оппонента. И в ответ на язвительные замечания, прямые оскорбления и попытки заставить сделать что-либо без насущной необходимости то, чего драконица не хотела - просто молча вежливо улыбалась и пожимала плечами. Либо же и вовсе открытым текстом соглашалась - но при этом дальше не шевелила и пальцем. Подобное поведение порой откровенно выводило из себя окружающих. Так как если бы Лилим начинала бы злиться, возражать, сыпать в ответ оскорблениями, а то и вовсе лезть в драку - то всё было бы понятно и просто. Но поскольку никакой реакции дальше не следовало, то как-то переставало быть понятным, что делать теперь. У многих возникало некое чувство неправильности, когда они пытались рассправиться с миролюбиво улыбающейся девушкой - ведь так можно выставить себя попросту агрессивным, нарывающимся на конфликт болваном. Что мог себе позволить далеко не каждый. Конечно, находились особо "умные", которые додумывались затрагивать слабое место Лилии - семью. Правда, потом очень сильно об этом жалели: та использовала почти любые средства, чтобы разделаться с теми, кто осмеливался хоть сколько-то нелестно отзываться об её близких. Таким образом, число желающих ссориться с Лили быстро сошло на нет.

Впрочем, всё вышесказанное слабо соотносилось с расой её собеседника: дроу было всё равно, сражается их цель или же, напротив, идёт навстречу с распростертыми обьятиями. Раз есть желание и возможность убить или помучить (а еще лучше - и то, и другое) - то, значит, всё остальное не важно. Так что, девушка понимала несогласие тёмного - так что, развивать эту тему и подробно разъяснять свою точку зрения не стала. У неё и без того было, что сказать.

- Твои слова не лишены смысла, - добродушно согласилась драконица. - Если бы не одно "но": то, что ты описал - это больше похоже на систему взаимоотношений хозяина и надсмотрщиков с рабами, от которых ничего, кроме покорности, и не не требутеся - нежели на бога и его последователей. Ведь если вера основана исключительно на страхе - то грош ей цена, как мне кажется. Ведь состояние запуганности нужно постоянно поддерживать, а при таком раскладе уже ни на что иное как-то ни сил, ни времени не остаётся. В противном случае, только отвлечешься, ослабишь бдительность - а там уже и восстание может вспыхнуть. И если не среди обычных смертных, то твоих же собственных ближайших сторонников. А это ужасно скучно... - тут Анор выразительно скривилась. - Я считаю, что вера должна быть основана на страхе не только перед самим богом, но и на понимании того, что без него будет значительно хуже.

Лилим легонько вздохнула, с улыбкой глядя на своего собеседника: как же с ним всё-таки сложно... И, в то же время, даже более интересно, нежели предполагалось ею изначально. Боги, в самом деле, и почему она раньше не догадывалась пообщаться с дроу? Занимательный же народ, оказывается.

"Только не говори, что ты планируешь возвращаться в пещеры, чтобы там отловить парочку илитиири и устроить с ними дружеские посиделки" - хмыкнула Ашима, которая просто не смогла удержаться от того, чтобы вставить свои пять медяков, поняв, в каком направлении потекли мысли её хозяйки.

"Хм... А хорошая же идея, почему нет?.." - полушутливо-полувсерьёз задумалась Лилия. В самом деле, если применить ментальную магию, чтобы те согласились немного посидеть спокойно и не пытаться убить свою собеседницу или просто сбежать от неё от греха подальше, то...

"Эй-эй, не увлекайся!" - всполошилась дух клинка, осознав, что всё рискует выйти за рамки мимолётной шутки. "Тебя же свои не поймут и осудят! Кор, эй, хоть ты её вразуми, пока она в самом деле не пошла чаи с дроу гонять!".

"Не надо паниковать!" - рассмеялась про себя девушка. Что же ответил второй меч, она уже не услышала, так как отрешилась от голосов духов, сосредотачиваясь на реальности и на том, что говорил её тёмный собеседник - тот как раз закончил. В этот момент Анор прокрутила в памяти весь их диалог от начала и до конца - и не удержалась от тихого ироничного смеха.

- Ты не находишь, насколько забавен наш с тобой разговор? - произнесла она, отсмеявшись. - Мы словно двое глухих, научившихся говорить - но от того так и не начавших слышать друг друга. Каждый говорит о своём и насмешливо улыбается словам своего оппонента, полагая, что тот просто-напросто слишком глуп, чтобы осознать чужую правоту. Хотя... - тут драконица неожиданно совершила кувырок через ветку, просто прокрутившись, словно белка в колесе, таким образом разминаясь и слегка проясняя голову. И устроилась обратно, на том же месте, с безмятежной улыбкой глядя на своего собеседника. - Я совершенно согласна с твоими словами: в них есть смысл и основание. Другое дело, что, во-первых, я всё же говорю о том, что лучше придерживаться золотой середины, не впадая в крайности. А, во-вторых, ведь если бы дела у светлых богов в самом деле обстояли столь зыбко - у них бы не было столь же последователей, в том числе - весьма могущественных? Тебя ведь занимает этот вопрос, не так ли? - на этом моменте она хитро прищурилась.

И тут же резко перешла на спокойный, равнодушный тон, легко соскакивая с прежнего лукавого настроения.
- А впрочем ладно. Не суть важно. Ты ведь хотел знать, каким образом распознала тебя? - Анор  спрыгнула с дерева и поманила мужчину рукой. - Пойдём, так едва ли минуту идти. А то здесь неудобно.

Если же дроу пошел за ней, то, наверняка, понял, что и правда - нужное его собеседнице место располагалась совсем рядом с тем, где они так мило беседовали. Еще одна поляна - просто значительно больше, и один неплотный ряд из деревьев, за которым уже открывалось свободное пространство. Собеседница тёмного вышла приблизительно в самый центр поляны, повела плечами слегка, словно стряхивая с себя что-то - и образ хрупкой русоволосой девушки размылся, уступая место средних размеров дракону, покрытому бессчисленным множеством полупрозрачных кристаллов, источавших голубоватое сияние в лучах солнца. Как и в прошлом облике, ящер вёл себя подчеркнуто неагрессивно, сворачиваясь кольцами на весенней сочной траве и с интересом наблюдая за своим собеседником.

Осознав, кем оказалась его смешливая и, возможно, наивная - по крайней мере, с точки зрения дроу - собеседница, последний немного сменил тон: тот, вроде как, и остался таким же ироническим, но вместе с тем, уже куда более вежливый и на "вы". Лие было всё равно: разумеется, она ценила вежливость и необоснованное хамство прощала крайне редко, можно сказать - практически никогда. Но именно в данном случае, если бы тёмный продолжал вести себя в том же ключе, ехидничая и возражая, она бы отнеслась с полным пониманием. Сочла бы это демонстрацией стремления сохранить лицо перед драконом - тем, кого зачастую вынуждены признавать даже илитиири, известные гордецы. Да, если бы он и в самом деле поступил бы так, ей, скорее всего, вряд ли бы их беседа закончилась мирно - как минимум, Лили пришлось бы дать ему "по мозгам". Но, в первую очередь, если бы их разговор происходил при свидетелях - в назидание, как говорится, и ради поддержания авторитета. Вот только поблизости никого больше не наблюдалось - сама же увела его подальше от чужих глаз, чтобы и поговорить нормально, без лишних ушей, и чтобы в случае боя ненужных жертв избежать. Так что пока дроу мог дерзить спокойно - поскольку что-то Иннин подсказывало, что, вряд ли, он станет так уж много болтать об их встрече кому не попадя, а также похваляться тем, что безнаказанно грубил владетелю неба, а тот ему ничего не сделал.

Первой же реакцией на вопрос эльфа послужило хихиканье: уже знакомое ему, пренадлежащее юной девушке, с той лишь разницей, что теперь оно звучало у него в голове. Хотя, всё было вполне логично: дракон - птица того полета, чьё присутствие редко когда остается незамеченным и, уж тем более, обходится без последствий. Так, заглянул в город мимоходом - и тот уже стоит на ушах; ну и дальше включается "эффект домино" или "эффект карточного дворца", как любила называть подобную ситуацию Лили: когда даже самая деликатная попытка задеть одну кость или карту приводила к падению всей остальной конструкции. В то же время, как, может, целью визита хозяина неба являлся всего лишь невинный визит в ювелирную лавку с целью заполучить приглянувшуюся драгоценность. И девушку, конечно, подобный расклад напрягал: её задача как раз и заключалась в том, чтобы привлекать к себе как можно меньше внимания как к ящеру. Как-никак, она должна была, в подавляющем большинстве случаев, не являть миру масштаб возможностей мирдайнского рода Эр'Каш, а, напротив - тихо наблюдать за ситуацией.

"Да я просто гуляла. Вот, решила в Кельмир заглянуть. Пожить тут некоторое время, на людей посмотреть" - наконец ответила она своему собеседнику. Да, всё было именно вот так, просто: драконица изучала смертных, и ради этого посещала самые разные места, где обитали последние. Так почему этот город должен был стать исключением? Всё же не Хенеранг, где крылатым ящерам ну вот совсем не рады. Правда, всё же совсем уж откровенничать Лилим не стала: дроу точно не понял бы, узнай он, что она пытается понять смертных в память о покойной сестре-нимфе. Было бы совсем уж наивно ожидать от него чего-то подобного. "А сам-то ты что здесь делаешь?" - задала драконица встречный вопрос своему собеседнику. "Нечасто представителей твоего народа встретишь на поверхности".