Шалира до'Ани возненавидела Шаэхара в тот самый миг, когда он взял ее под свое покровительство. Миниатюрная, с эбеново-черной кожей и водопадом белоснежных волос ниже талии. В ее внешности все кричало о происхождении из благородных Домов К'таэссира. Она была одной из высокопоставленных жриц Ллос - тех, кто смотрит на мужчин, как на грязь под ногами. Даже если они архимаги.
Все закончилось в тот миг, когда она потеряла покровительство своей богини и была обречена бежать прочь из города дроу. На поверхность, где ее ожидала участь несравнимо более страшная, чем любого другого дроу. Те, изгнанные или бежавшие в страшное место под небесным сводом, по которому проносится огромный огненный шар, объединяются в группы, выгрызают себе место под солнцем, расшугивая остальных обитателей преступного дна - менее жестоких и зубастых. Они находят себе новых жрецов, покровителей, хозяев. Они принимают изгоев. Но что может ожидать загнанную и отчаявшуюся жрицу, что когда-то давно в прошлой жизни сама была гонительницей и угнетательницей? Таким, как она, нет места в Подземье, им нет места в обществах обитателей поверхности, и в анклавах темных эльфов Шалиру тоже ожидала страшная судьба.
Она, попавшая в группку изгоев, что стали частью преступного мира Кельмира, была обречена претерпеть за те унижения, которыми она и прочие жрицы одаряли беглецов в те времена, когда они жили в Подземье. И это - воистину страшная судьба.
Вот только те, в чьи руки попала Шалира, не так давно обзавелись новым покровителем.
Именующие себя Таящимися были нужны Шаэхару - полезный инструмент, слишком хорошо освоивший темное и кровавое ремесло. И он был нужен им, зажатым среди мощных преступных группировок, слишком сильных, чтобы всерьез помышлять бросить им вызов. Они приняли его власть, а Шалира... Она была из тех, кто некогда прилюдно демонстрировал архимагу свое презрение просто потому, что мужчина по определению не может не быть грязью под ногами.
И теперь он с любезной улыбкой одарил ее своим покровительством. Он посмел возвысить ее над рядовыми бойцами. И как нечто само собой разумеющееся принимал показную покорность и готовность повиноваться первому же жесту. Смакуя невидимую ненависть, словно божественный нектар.
Иногда Шаэхару казалось, что одна эта история стоила любых средств, что он вложил в группу изгоев дроу, что обретались в криминальном царстве Кельмира.

Но если абстрагироваться от развлечений - они были чудовищно, непредставимо полезны. Вожак Сзорфейн - умелый тактик и жрец Ваэруна, способный использовать божественную магию своего покровителя. Маги Шинтдэн и Рилгдот. Демонесса Аш'шахи, непонятно как приблудившаяся к обществу дроу - возможно, из-за того, что сама в одной из своих форм почти ничем от них не отличалась. Семь десятков отъявленных головорезов, большинство из которых прошло жестокую школу Подземья.
И милашка Шалира. Она была не только развлечением, но и как никто другой умела добиваться своего ложью, интригами и коварством. Они были той силой, с которой Шаэхар собирался подчинить себе все городское дно Кельмира. Вынужденные признать его власть, потому что с ним они могли получить несравнимо больше, чем без него.

Таящиеся за время своего существования нашли свое место в иерархии криминальных семей Кельмира, хотя и стоят далеко не на вершине пирамиды. Они вынуждены довольствоваться подачками со стороны куда более крупных игроков - клана Онтарно, контролирующего морской порт и занимающегося контрабандой и пиратством, и семейством Глэбах. Эти держат сухопутные торговые пути, покровительствуют разбою на дорогах. Ну а азартными играми, покровительством мелкой уличной преступности и тому подобными делишками занимаются все подряд, имея на этом немалую прибыль. На их фоне Таящиеся, промышляющие наемными убийствами, но не рискующие откусывать у крупных соседей их территорию, обречены тащиться в самом хвосте.
Оба семейства держат небольшие армии до двух сотен человек и представителей других рас. Охотно на них работают и маги. Отдельно действуют два небольших, но влиятельных сообщества магов - Алая секта, занимающаяся демонологией, и Нечистый Союз темных магов. Все пять основных игроков - Таящиеся, Онтарно, Глэбах, Алая Секта и Нечистый Союз - находятся в неустойчивом равновесии, пытаясь использовать друг друга против своих противников.
Шаэхар полагал, что его появление вполне способно бросить на чашу весов серьезную гирю, но не спешил торопить события. Они проводили время в небольшом особняке Таящихся - их резиденции, обладающей обширной системой подземных ходов и помещений. Шаэхар не желал раскрывать козыри, расчитывая решить все одним блестящим ударом - а для этого следовало безошибочно выбрать время и место для нанесения такого удара.

Отредактировано Шаэхар (06-02-2021 14:02:19)

Шаэхар в ответ лишь неопределенно хмыкнул. Он и сам понятия не имел, как Таящиеся завладели этим особняком. Да и едва ли цена за него стала бы неприподъемной для немаленькой группы профессиональных убийц, промышляющих... Чем только не промышляющих.
Долгих экскурсий и торжественных приемов гостье устраивать не стали, хотя и устроили со всеми полагающимся комфортом.
Сзорфейн спешил приступить к действиям. Так что вскоре Лилит пригласили принять участие в совещании в одном из залов. Помимо нее и Шаэхара участвовали Сзорфейн - глава Таящихся - и миниатюрная девушка с короткими белыми волосами. Она точь-в-точь напоминала бы темного эльфа, но фиолетовые глаза с вертикальными зрачками указывали, что в комнате сидит демон в одном из своих обликов.
- Наше преимущество - говорил Сзорфейн, меряя комнату шагами - в том, что в городе никто не знает, что Таящиеся получили серьезную прибавку к силе. Но тайны в этом городе долго таковыми не остаются. Нам нужно действовать быстро и спровоцировать войну между различными группировками.
Для вас, сударыня, цель очевидна. Магия крови в преступных районах является прерогативой Нечистого Союза. Так что применение этой магии однозначно укажет всем заинтересованным, что в игру вступили они. Вот что вы сделаете: завтра вечером в публичный дом на Тележной улице приедет трое весьма влиятельных ребят из семейки Онтарно. Они туда наведываются в одни и те же дни каждую неделю.
Ваша задача - прикончить магией крови двух из них. На выходе, на входе, внутри - на ваш выбор. Еще с одним нужно поступить тоньше. Нужно, чтобы он сообщил примчавшимся на помощь сородичам, что их перебили Глэбах при поддержке Нечистого Союза. В идеале - чтобы он после этого отправился к праотцам следом за первыми двумя. Но с ними наверняка будет пятерка охранников. Какое вам нужно прикрытие с нашей стороны - решайте сами, но, конечно, ни одна собака не должна узнать, что в этом участвовали темные эльфы. Любых свидетелей нужно зачищать максимально результативно.
- Вы можете подчинить третьего из Онтарно при помощи "кукловода". В комбинации с магией крови он может дать прекрасные результаты. Ранить, подчинить себе его волю, заставить сказать прибывшим, что виноваты Нечистый Союз и Глэбах, после чего приказать ему умереть. Либо прикончить сразу и использовать некромантию... Если такая возможность у вас есть. - Добавил Шаэхар.
- Мы можем выделить вам в поддержку двух наших темных магов, если опасаетесь, что в одиночку не удержите "кукловода". Но они будут лишь подпитывать вас силой с разумного расстояния. В бордель они за вами точно не полезут - это территория Онтарно, и даже просто их появление рядом может спровоцировать скандал.
- Я в это время займусь Алой Сектой. К счастью, они обладают абсолютной монополией на демонологию в этих кварталах, так что имитировать их выступление против Онтарно для меня проблемой не станет... Но на мою поддержку вам рассчитывать, конечно, не стоит. - Добавил Шаэхар.

- Отношения между этими двумя бандами в последнее время довольно паршивые, - ответил Сзорфейн Лилит. - Они и без нас друг другу пустить кровь не дураки. Тем не менее, встретиться и обсудить новости они, конечно, могут. Вот только доверия друг другу у них немного, наверняка им потребуется третья сторона, которая так или иначе будет гарантировать безопасность переговоров... И самый очевидный выбор для этого - мы.
Дроу с издевательской ухмылкой развел руками.
- С нами ли, без нас ли, на месте переговоров высокие договаривающиеся стороны будут перебиты из засады, которую организуют вероломные Глэбах... Это мы им обеспечим.
- После нападения снова воспользуемся "кукловодом", чтобы создать у Онтарно правильное видение происходящего - добавил Шаэхар. - мы сумеем обеспечить достаточно искусное исполнение заклинания, чтобы в Онтарно не распознали подвох. Насколько я знаю, там его и распознавать особо некому. В обоих домах держат, в основном, прикормленных магов-стихийников.
Тут уж у Онтарно не останется выбора. Если они убедятся в том, что против них объединились Глэбах, Нечистый Союз и Алая Секта, мы станем для них слишком очевидным союзником. Тем более что наша сторона тоже пострадает от "вероломных Глэбах" и их миньонов.
- Единственная настоящая сложность здесь - гарантированно не упустить никого, кто может испортить создание у Онтарно правильной интерпретации произошедшего. - Задумчиво пробормотал Сзорфейн. - Но мы с этим должны справиться. Просто зачистим всех свидетелей. В местах таких переговоров праздных зевак обычно не бывает.
Шаэхар усмехнулся.
- Ну а если уж наш план провалится, тогда играем по-грязному. В первую ночь выбьем из игры Онтарно. Если получится вызвать из Лайнидора еще кого-нибудь, кто окажет магическую поддержку - прекрасно, но даже если нет - два серьезных мага в бою против местных криминальных кланов станут аргументом достаточно весомым, чтобы решить исход боя. Конечно, будут потери, но это решаемо.
Демонесса на этих словах взволнованно облизнулась, а в ярко-фиолетовых глазах появился нездоровый блеск. Она явно не могла дождаться момента, когда получится оторвать кому-нибудь голову.
- Даже если Глэбах объединятся против нас с Нечистым Союзом и Алой Сектой... - Шаэхар задумчиво пожевал губами - Это, конечно, будет непросто. Но они не объединятся. Бросятся рвать на куски то, что останется от Онтарно, а то и сцепятся друг с другом. Ну а дальше будем действовать по ситуации. Изображать из себя обессиленного победителя, провоцировать на атаку на наших условиях. Главное - опрокинуть ситуацию из состояния равновесия, дальнейший хаос будет нам на руку.
Остальные последнюю фразу восприняли как нечто само собой разумеющееся. Тяга темных эльфов к хаосу в худших его проявлениях всегда парадоксальным образом сочеталась с той немыслимой жесткостью рамок, в которых традиционно существовало их неизменное общество.
Ну а демонесса с фиолетовыми глазами явно выглядела как существо, мечтающее в прямом смысле слова нахлебаться чужой крови.
Шаэхар, глядя на Аш'шахи, на всякий случай сделал в голове отметку - не подпускать ее к делу зачистки свидетелей на километр. С нее станется упустить кого-нибудь специально - чтобы потом получить побоище покрупнее. Хотя, если все пройдет как надо, дефицита вражьей крови ей в любом случае не грозит.

Вопросов к Лилит не было, так что она осталась предоставлена сама себе. Шаэхар не слишком спешил навязывать ей свое общество, понадеявшись, что раз уж девушка заявила о своей способности самостоятельно решить предложенную задачу, так оно и есть. Отчасти такое легкомыслие объяснялось наличием рядом Сзорфейна. Жрец Ваэруна излишней доверчивостью не страдал, так что к тому моменту, когда Онтарно заявятся в упомянутый бордель, рядом будут находиться оба мага Таящихся и несколько воинов. Если все пройдет удачно - ни Лилит, ни ее жертвы и не узнают об их присутствии. Ну а если нет...
Сам Шаэхар старался об этом не думать. Архимаг не сомневался, что его сил достанет свернуть в бараний рог местных чародеев - все-таки на службу бандитам идут далеко не сливки магического общества.
Тем не менее, решить проблему слишком много возомнивших о себе семей хотелось изящно и с наименьшими потерями.
Оставшееся время Шаэхар провел в подготовке ритуалов призыва. Онтарно - группировка немаленькая. Помимо основной резиденции, в бедных кварталах есть еще несколько мест, которые принадлежат этому семейству и используются в качестве неофициальных форпостов. Одной из них была весьма богатая таверна, находящаяся неподалеку от границы их владений.
Во времена оны в этом месте кипели ожесточенные схватки за контроль над территорией. Так и появилась таверна с замысловатым имечком "Дубинариум", где бравые "вояки" могли подлатать поврежденную в драке шкуру и залиться пивом. Война с тех пор прекратилась, а вот место у вояк на службе Онтарно осталось популярно.
Именно туда и направился архимаг, сопровождаемый десятком Таящихся.
Начал он примерно в то время, когда цели Лилит обычно покидали приглянувшийся бордель. Расчет нетрудный - за прошедшее время никто не успеет послать вестника тем, на кого нацелилась одна из пятерки прислужников Ксавиуса. Да и этих мордворотов никто предупредить не успеет. Если о них вообще вспомнят.
Впрочем, вспомнили бы о них или нет, осталось риторическим вопросом. Шаэхар задействовал заранее приготовленные заклинания призыва и на таверну обрушилась целая толпа жутких тварей - мэйнты, анхеги, дретчи... Маги Алой Секты предпочитали именно таких - не слишком сложных для призыва. Слабые по одиночке, но несколько чародеев запросто могли наплодить немалую толпу. Несколько чародеев - или один архимаг, о присутствии которого бандиты пока что не имели ни малейшего представления.
Будь у Шаэхара такое желание - он бы направился следом за призванными тварями, и едва ли в таверне осталось бы что-то живое.
Но архимаг предпочел оставаться в тени, никем не замеченный. А в таверне, до которой дорвалась жуткая орава, началось сущее избиение. Мэйнты изрыгают облака кислоты, от которой кожа покрывается страшными пузырями, анхеги и дретчи пускают в ход когти и клыки...
Конечно, вояки Онтарно были достаточно умелыми. В трактире было несколько десятков человек, а совсем без оружия у такой публики появляться на людях не принято.
Шаэхар удалился лишь после того, как звуки вселенского побоища окончательно превратились в хрипы, стоны и грязную ругань. Он не видел, что происходит внутри - хотя по снесенной двери и выбитым окнам, через которые в таверну полезли незваные гости, ясно, что там царит полнейший тарарам. Онтарно, конечно, отбились - не досчитавшись десятка, а то и двух воинов. На то и был расчет. Конечно, напавшие не оставили визитных карточек, но устроить такое в преступном мире Кельмира могла лишь одна организация.
Шаэхар с ухмылкой отправился обратно в резиденцию Таящихся. А в это время...

Расчет темных эльфов оказался верен - Онтарно и впрямь вскоре обратились к ним, чтобы те выступили арбитрами на предстоящих переговорах. Сзорфейн, конечно, любезно согласился. Угадали и с местом встречи - один из пустырей, которому уже не раз доводилось выступать в роли переговорной площадки. Ну и ристалища, когда "высоким договаривающимся сторонам" не удавалось прийти к компромиссу.
На встречу и из Онтарно, и из Глэбах пришло по два десятка человек. Все на взводе, раздраженные и вооруженные до зубов. Онтарно, потерявшие к этому моменту почти два десятка человек, включая весьма высокопоставленных членов, жаждали крови.
Ну а Глэбах, заваленные по макушку обвинениями, стремились заставить оппонентов ответить за не первой свежести разговоры и капитально поправить планку. Высказывалось все это, правда, в куда менее приличных выражениях.
Неприятной новостью стало присутствие тройки чародеев - двух от Алой Секты и одного от Нечистого Союза. Сзорфейн, узнав об их появлении, равнодушно пожал плечами - дескать, мне какая разница? За маской безразличия скрывалась разъяренная досада: надо же было просчитать, что эти тоже не останутся в стороне...
На не таком уж и большом пустыре собралось более сорока человек. Большинство - у разных краев, а в центре собралась группка из тринадцати человек - по пять от Онтарно и Глэбах, и еще тройка чародеев. Вместе с ними - пятерка дроу во главе с самим Сзорфейном: маги Шинтдэн и Рилгдот и трое воинов.
Еще одной отдельной кучкой стояла свита "арбитров" - еще десяток дроу, компанию которым составила Лилит и демонесса Аш'шахи. Та выглядела на редкость любезно и изображала изящные манеры, словно достойная дщерь Высокого Дома. Выдавали ее настоящее состояние шальные глаза, в которых вполне ясно читалось, что ей вот-вот снесет планку.
Еще четыре десятка темных эльфов во главе с Шаэхаром незаметно перекрыли все подходы к пустырю. И Глэбах, и Онтарно выставили соглядатаев по периметру, но те к своим обязанностям относились без особого тщания. Их задача - предупредить появление большой и шумной толпы, если одной из семей вздумается устроить бучу, так что засевшие в засадах дроу прошли мимо их внимания.

Еще во время планирования дроу понимали, что действительно большое количество бойцов на пустырь они не притащат, если не хотят вызвать слишком уж очевидных подозрений в свой адрес. Однако, они недоценили количество тех, кого приведут банды, да еще приблудившиеся маги оказались неприятным сюрпризом. Сзорфейн как раз планировал как-то исхитриться и отправить гонца к Шаэхару, чтобы тот подкрепил группу на пустыре еще десятком воинов.
Глэбах и Онтарно как раз перешли от взаимной перепалки к более конструктивному общению. Уже было ясно, что бандиты не передерутся, и тут от одной из бандитских групп раздался удивленный возглас:
- Э! Эта краля была в борделе, где нашим юшку пустили!
Здоровяк, пришедший от Онтарно, перевел взгляд на Лилит, на которую и указывал кричащий бандит. На лице растерянность стремительно меняется подозрительностью. Сзорфейн мысленно выругался.
- Как это следует понимать, Сзорфейн?
- Да чего же тут непонятного? - С недоумением ответил темный эльф. И коротким стремительным движением воткнул переговорщику от Онтарно кинжал в живот - прямо меж двух нашитых на кожаную куртку металлических блях.

Врагов было меньше, чем могло показаться - первый десяток отправился на землю почти сразу же, как только началась схватка: темные эльфы пустили в ход излюбленное оружие - маленькие самострелы. Правда, на второй залп у них уже не хватило ни времени, ни возможности - дорвавшаяся до развлечения Аш'шахи бросилась вперед. Демонесса притащила с собой короткий, но чудовищно тяжелый шестопер. Настоящая эльфийка едва ли бы вообще сумела поднять тяжелое оружие, но в руках демона страшное оружие порхает, словно легкая шпага. Первый же попавшийся ей на пути бандит полетел на землю: его голова после встречи со стальными "перьями" шестопера разлетелась на куски, обдав кровожадно взвывшую демонессу потоком крови и забрызгав ошметками мозга.

Сам Сзорфейн с тройкой воинов оказались против восьмерки Онтарно и Глэбах - еще двоих он и его воины успели вывести из боя, пользуясь эффектом внезапности. Куда хуже обстояли дела у магов - и маги Алой Секты, и их коллега из Нечистого Союза направили магическую атаку на Шинтдэна. Отбить этот выпад он не смог, превратившись в живой факел, несколько мгновений оглашавший окрестности надсадным визгом. Наконец, дроу упал и затих. Рилгдот спрятался за спинами воинов, целиком уйдя в оборону. К счастью, Сзорфейн сумел достать кинжалом одного из магов, хоть немного повысив их шансы.

Остальные дроу, пользуясь тем, что группа воинов Глэбах оказалась обескуражена залпом самострелов и атакой взбесившейся демонессы, сумели дать еще один залп - по отдаленной группе воинов Онтарно.

Шаэхар всего этого не видел. Он вместе с подчиненными ему воинами, был занят тем, чтобы ни одна живая душа не сбежала с пустыря. Ну и, само собой, зачисткой случайных свидетелей. Ни сам архимаг, ни остальные дроу не слишком пытались разбираться, кто из попавших под руку является шпиком конкурентов, поставленных следить за окрестностями, пока главари решают вопросы, а кто просто проходил мимо.
Впрочем, со случайными гуляками в этом месте был явный дефицит. Тех, кто пытался из себя таковых изобразить, живо зарезали облаченные в темные плащи фигуры. Других, пытавшихся подыскать себе укромное место с хорошим обзором, находили и отправляли следом. Кольцо дроу постепенно сужалось. Часть осталась на внешнем периметре - следить за разными недоразумениями. А другая часть достаточно быстро приближалась к месту боя. Бандитам следовало выкинуть что-то весьма гениальное, поскольку единственный их козырь - численное превосходство - был близок к тому, чтобы безнадежно иссякнуть.
Одна беда - сами они об этом понятия не имели. И, к тому же, совсем не было похоже, что перевес в бою на стороне бандитов, хотя тем и удалось загнать темных эльфов в глухую оборону.

Единственной среди них, кто не собирался обороняться, была Аш'шахи. Покрытая с ног до головы кровью и ошметками плоти демонесса вовсю орудует шестопером, превращая вставших против нее в омерзительное кровавое месиво.