В подземельях даже средь бела дня было темно, потому не имело особой разницы, когда именно туда отправляться. Но чем ниже спускалась Милена, тем светлее становилось вокруг. Вот она прошла последние свои метки. До этого места она уже успела всё облазить и обнюхать, а дальше начиналась неизвестная территория и здесь же подземелья старинного форта постепенно начинали превращаться в подземный мир.
Тому, кто хоть раз его видел, тот уже никогда одно с другим не перепутать. Значит, Милена на верном пути. Она была довольна собой и даже начала мурлыкать под нос что-то из эльфийского народного.

…И чья вина, что жизнь у орка коротка?
Её финал – удар эльфийского клинка.
Звон тетивы… Под звёздами и ясным днём
Мы все придём: кто со щитом, а кто на нём.

От сырого воздуха голос ведуньи становился то выше, то ниже. В последние лет так семь тысяч она редко читала заклинания нараспев, предпочитая начертание, потому и вокальным способностям особого внимания не уделяла. Потому и боевая баллада выходила негромкой, но зато прочувствованной.
Как же звали ту уставшую айрес?.. Нет, это она позабыла. Но помнила, как капли крови горели на крыльях из белого света. Милена тогда опоздала. Битва кончилась несколько часов назад. Те, кому жрица спешила на помощь, проиграли. Нет, не жрица. Тогда уже нет. Божественная сила покинула её. Потому Лена и опоздала, что должна была отдать её. Её и ещё что-то… Ведунья остановилась.
Они говорили. Договаривались. Милена обещала крылатой помочь ускорить окончательную победу над Тьмой. И сдержала слово. Это было предательство. Но предательство необходимое. Самые рьяные защитники Тьмы умрут, чтобы выжила она сама. В тенях, в ночной мгле, в подземельях.
Бешеные толчки крови в виски напомнили, что прошлое прошлым, а дышать всё-таки нужно. Ведунья закашлялась. Прямая и бледная стояла она, словно сама смерть посреди мира мёртвых. Вспышки воспоминаний становились всё ярче. Невозможно было угадать, когда и чем будет спровоцирована следующая. Надо же, раньше Милене досаждали чужие сны, а теперь собственные. Так и заблудиться недолго. Она осмотрелась, вспоминая, откуда пришла, и поставила на стене новую метку.
Из зала, где стояла Милена, оказалось четыре выхода. Позади неё был тот, который послужил входом. Проём по левую руку вёл в тупик. Когда-то это тоже была комната. Но мебель и даже двери, если они здесь и были, давно истлели, а по кучам трухи определить, для чего всё это предназначалось, казалось невозможным. Выбирая из двух оставшихся, ведунья предпочла тот, из которого тянуло ещё большим холодом и сыростью. Предчувствие подсказывало, что ей нужно ниже, гораздо ниже.
Ещё через три уровня, кажется, это уже были природные, а не рукотворные пещеры, Лене попался ручей и какие-то шустрые твари с локоть размером поплюхались в воду, едва уловив вибрацию пола, расходящуюся от её шагов. Чуть дальше ведунья узнала, что ручей вытекал прямо из дыры в стене. Но это был не родник, не выход водоносного слоя, а настоящее русло и, стало быть, по ту сторону должны находиться ещё помещения. Вот только хода туда не было, по крайней мере, не из этой части катакомб.
По магическим меткам прикидывая в уме приблизительную карту пройдённого маршрута и других уже известных ей помещений, Милена присела на валун рядом с зарослями светящихся споровиков и сама не заметила, как перепачкала подол их пыльцой. По подземелью расплылся приятный грибной дух и мерцающее тусклой зеленью облако спор. Наблюдая за их медленным движением в почти стоячем воздухе, ведунья подняла взгляд и вдруг увидела прямо напротив тёмный силуэт.
Казалось, там никого не было. Противоположную стену, по крайней мере, ничего не перекрывало. И в то же время там явно можно было различить высокую и стройную человеческую фигуру, которое плавно огибало облачко спор. Фигура не шевелилась, и привыкшая искать наиболее простые объяснения происходящему ведунья решила, что там просто воздух другой температуры или влажности. Но когда светящие частички начали оседать, силуэт невидимки постепенно стал обретать глубину и объём.
Милена замерла, жалея, что заранее не позаботилась о более ярком источнике света, но она никак не ожидала встретить здесь разумных существ. Впрочем, может быть это всё-таки обман зрения?.. Но тут фигура подняла руку и вежливо поклонилась, теряя свою прозрачность и становясь всё более и более материальной. За мгновенье в голове ведуньи пронеслась целая сотня мыслей. Бежать или остаться, заговорить или не стоит. Опасности, противоположности и варианты вариантов.
Угрожающих движений морок не делал и спасаться, вроде бы, было не от чего. Может быть всё-таки мираж? Из-за грибов или нехватки воздуха. Хотя дышится, вроде, легко и ядовитые травки и грибочки для оборотня не беда. А призрак тем временем обретал всё большую и большую материальность, превращаясь в статного темноволосого мужчину. Свободные одежды, перехваченные широким поясом. Убранные в косу волосы не могли посоперничать длиной с косицей Милены, но тоже опускались ниже спины. Скуластое, худое лицо, крупный, чуть с горбинкой нос, тонкая, но всё же приятная полуулыбка.
— Приветствую тебя, жрица, - бархатно произнёс он.
— Эрестус? – всё ещё не веря своим глазам, выдохнула Милена. – Как это возможно?
— Всё просто, - отозвался её неожиданный собеседник. – Имена демонов имеют огромную власть. Я поступил мудро, доверив своё тебе. Ты вспомнила его и вернула меня из небытия.
Ведунья молча взирала на него, потрясённая не столько даже явлением древнего демона, погибшего тысячелетия назад, сколько тем, кого ещё и в каких количествах она могла бы призвать в этот мир, если б пожелала и если бы кое-кто не потрудился упрятать в дальние дали изрядный кусок её воспоминаний.
— Тогда зачем ты заставил меня забыть?! – в тоне поднявшейся жрицы молнией сверкнуло негодование и вопрос громом отразился от свода пещеры.
— Это долгая история, - всё так же спокойно и мягко отвечал демон. – Идём со мной. – И прямо перед ними в скале открылся проход.

Они шли долго, но за беседой время пролетало незаметно. В воспоминаниях Милены оставалось ещё много пробелов, но она вспомнила главное. Жрица сама попросила Эрестуса убрать некоторые из них. Это был честный обмен. Насколько вообще возможен честный обмен с демоном. Тогда ей необходимо было забыть, чтобы эти знания не попали не в те руки. Но теперь Лена хотела вспомнить.
- Расскажу всё, что знаю, - легко пообещал её собеседник. – Но получится не слишком много. Там что-то о твоих отношениях с моим папашей, - гаденькая усмешка исказила поразительно правильное и красивое лицо до неузнаваемости. – Я не подсматривал. Ты же знаешь, что он поощряет инициативу только до определённого предела. Знаешь ведь, правда?
Милена промолчала. Подземелье, в котором они проходили, было сухим, но на редкость холодным. Вместе с дыханием у неё изо рта вырывались облачка пара, но демону холод, как будто, совершенно не был помехой. Он, то и дело посмеиваясь, рассказывал, как Милена нашла его в первый раз и как попросила запечатать память за определённый промежуток времени.
Сделать это нужно было позже и, естественно, он сообразил, что намечается нечто очень важное. Попытался разузнать, да. Куда же без этого? Но не слишком преуспел. Пропади пропадом эти порталы и клятая жреческая магия. Оставалось только ждать в условленном месте и выполнить свою часть соглашения. Что он и сделал. Это было перед самым концом войны. А дальше демон пустился в собственные воспоминания.
Его исповедь волчица слушала вполуха. Милена сотворила столько всякого, что ни секунды не сомневалась в справедливости выпавших на её долю испытаний. И это, как выяснилось, она ещё не всё о себе знала. Насколько же непостижимо ужасным должен быть поступок, если она скрывала его даже от себя? Впрочем, скоро она собиралась это выяснить.
Но не тут-то было. На её просьбу вернуть память демон только развёл руками. Он был стар, и слаб, и, откровенно говоря, всё ещё мёртв. Какое уж тут чародейство? Но вот если Милена любезно согласится его вернуть, то он, несомненно, сделает всё о него зависящее.
Подобное предложение не слишком обрадовало волчицу. Но, с другой стороны, это казалось не самым скверным решением в сложившейся ситуации.
- Мир очень изменился за время твоего отсутствия. Он тебе не понравится, - на всякий случай предупредила Милена, но было очевидно, что она уже почти согласна.
- Я тоже наверняка ему не понравлюсь, - пожал плечами Эрестус. – Но ничего, стерпится-слюбится.
- И ты понимаешь, что я не некромаг?
- Ты жрица. Это ещё лучше.
Демонический оптимизм начинал раздражать Милену. Когда-то давно она выбрала сторону Рилдира не потому, что желала власти или обожала тьму, кровь и смерть. Просто она видела мир без одного из его творцов и точно знала, что он многое потеряет. Чтобы Альмарен вновь стал совершенным, каким был в момент сотворения, ему нужны все его боги. Воскрешение демонов в планы волчицы не входило, но чего ни сделаешь ради великой цели.
- Уже не жрица, - поправила она. – Но я рунный маг и могу написать нужную последовательность. Возможно, даже лучше, чем получилось бы у слуг смерти. Но тебе всё равно понадобится тело. И на моё даже не смотри!
- Я только одним глазком и с благими намерениями. - Демон молитвенно сложил ладони, умильно улыбаясь. – И вообще, никогда не хотел быть женщиной. С этими вашими штуками, - он недвусмысленно изобразил грудь, - бегать совершенно неудобно.
- Действительно, мужчинам бегать значительно удобнее, - не поддержала его веселья Милена. – Но здесь из мужчин можно найти только твоих выродившихся потомков.
- Ох, да прекрати! – Эрестус открыл очередную дверь, на этот раз, кажется, последнюю. – Где ты видела, чтобы демоны серьёзно относились к своему потомству? Или может хоть одну беременную демоницу встречала? Так уж повелось, что отпрыски у нас – это побочный продукт развлечений, и получаются они со всеми, от эльфийки до козы. Я тут вообще практически ни при чём!
- С оборотнями не получаются, - будто невзначай бросила волчица, входя в узкое, освещённое голубоватым светом фосфоресцирующих кристаллов помещение.
Это была не сокровищница, как она ожидала, а усыпальница. Эрестус, вмороженный в глыбу магического льда, нерукотворным памятником самому себе в величественной позе возвышался на постаменте. Хотя, в какой-то мере, пожалуй, всё же сокровищница. Ведь что может быть ценнее для демона, чем он сам? Но здесь он выглядел иначе, чем тот, что встретил Милену у ручья. Демон был облачён в доспехи и вооружён. Только вот несмотря на то, что вещи лёд сохранил прекрасно, самому телу повезло гораздо меньше. Лицо Эрестуса было искажено нестерпимой мукой, стиснутые до скрежета зубы обломались, а кожа походила на очень старый потрескавшийся пергамент – только тронь, и он рассыплется в прах.
Эта картина невыразимого страдания настолько не вязалась со всем остальным, что Милена остановилась в изумлении.
- Такого, как я, не слишком-то просто убить, - с горечью произнёс демон, разглядывая собственные мучения. – В тот момент я об этом почти пожалел. Но почти не считается. Как видишь, тело у меня есть, но сначала его нужно привести в порядок. А пока меня устроило бы и что-нибудь попроще. Пусть даже и мой пра-пра-правнук от козы. Верни меня в мир живых, Милена.
И ведунья согласилась попытаться. Занятая делами давно минувших дней, внезапно вновь вставшими перед ней, и подготовкой к не самому простому ритуалу, она не заметила, что возле разрушенной крепости теперь бродили три куда более подходящих варианта для вселения демона. А честнейший из демонов Эрестус, естественно, ничего ей не сказал.
Впрочем, справедливости ради нужно заметить, что он сделал это не со зла. Эрестус и предположить не мог, что Милене это может быть важно. Получив силы из её магии и крови он всего лишь выбрал самое сильное разумное существо из всех, которых сумел найти поблизости. И пусть это было не слишком умно, ведь сильное существо и сопротивляться будет настойчивее, но тщеславие демона попросту не позволяло поступить иначе.

Отредактировано Милена (29-10-2020 08:47:09)

Рана на запястье уже почти затянулась, оставив лишь багровый короткий шрам, но место пореза всё ещё пекло. Милена оттёрла кровь с лезвия и убрала нож обратно за пояс. Резать руки, на самом деле, куда болезненнее, чем любое другое место. За парой небольших исключений. Но что поделать, если для сотворения магии это самый удобный вариант. Милена устала и в кои-то веки по-настоящему замёрзла.
От ледяной глыбы веяло холодом, не сильным, но неизменным и пробирающим до костей. Нужно было уходить. Ведунья с трудом поднялась, вывернула из подставки один из светящихся кристаллов и, подняв его повыше, принялась перешагивать через линии кровавого узора. В коридоре было немного теплее, но, чтобы выйти туда Милене понадобились почти все оставшиеся силы. Кто бы мог подумать, как тяжело может быть возвращать усопших с того света.
На самом деле, Лена и не подозревала, насколько ей повезло. Не окажись она оборотнем, пережить этот неосторожный, написанный на ходу ритуал практически не было шансов. Некромагия не столь элементарна, как может показаться. Недаром же её изучают столетиями, изменяя себя в угоду тёмному дару. А волчица решила освоить одно из самых сложных действий за четверть часа.
Призвать обитающего здесь демона не составило труда, как и передать ему часть своих сил, но вот позаботиться о том, чтобы обезопасить себя от излишнего их расхода она не сумела. В правый висок ударило набатным звоном. Обычно рунная магия имеет самый слабый откат из всех возможных. Чаще всего Милена даже не ощущала нарушения своих заклинаний, но сейчас она была слаба и даже такая мелочь казалась, ударом веслом по затылку. Ловушки срабатывали одна за другой. Удачно или нет, судить было сложно, но ощущение складывалось такое, что к развалинам древней крепости подошла маленькая армия.
Неужели сюда явилось всё племя панов? Как же не вовремя. У страха и усталость глаза велики. А ведь где-то там сейчас был и Эрестус, только что обретший новое тело. И если его убьют, то всё окажется напрасно. Оставалось надеяться, что ему достанет ума спрятаться. Но ведь такой возможности может и не оказаться, поэтому ведунья поспешила наверх. По крайней мере, она пыталась. Но выходило это их рук вон скверно. Магические метки чувствовались плохо, а визуально путь в темноте Лена почти не запомнила.
Преодолев подъём самой холодной пещеры, она запыхалась так будто полдня загоняла зайца в поле. Ведунья поняла, что так будет выбираться на поверхность несколько дней, остановилась и скинула плащ и сумку на ближайший камень. За ними отправились сапоги, пояс с ножнами и несколько украшений. Милена осталась в одной рубашке.
Ей потребовалось несколько минут, чтобы отрешиться от промозглой сырости и холода пещеры. Ведунья заглянула внутрь себя и оттуда на неё неодобрительно смотрела Хель. Волчице не нравились демоны, нагрянувшая из-за них слабость и необходимость лазить под землёй. Но, в отличие от Милены, беспокойства она не испытывала. Если опекать Эрестуса так уж необходимо, то она это сделает, но если он вздумает пакостить, то сама откусит ему башку.
Невольно улыбнувшись непосредственности своей второй половины, Милена отступила в тень подсознания, выпуская её наружу. С хрустом вывернулись суставы, превращаясь в лапы, вытянулись руки и ноги, на коже проступили острые пластины чешуи. Хель встряхнулась всем телом, скидывая рубаху, и, ориентируясь на собственный след, огромными скачками понеслась по внезапно ставшему тёплым и слегка тесноватым подземелью.
Ближе к поверхности она почувствовала Эрестуса. Не запах, нет. Надо думать, он сейчас пах чем-нибудь совершенно незнакомым. Скорее это было интуитивное, чисто животное предчувствие, которое подсказывает её дальним лесным родичам, что есть, чем лечиться, на кого нападать, кому подчиняться и когда пора уходить. Запахи прелой листвы и можжевельника сделались сильнее и впереди показалось заваленный листьями и ветками выход.
Спускалась под землю Милена не здесь, но сейчас ей это было глубоко безразлично. Хель опустила голову и, не сбавляя скорости, вломилась колючим загривком в переплетение корней. Тонкий слой земли разлетелся в разные стороны и зверь вырвался в предвечерний лес, уже готовый сожрать кого-нибудь. Но вместо вооружённой копьями и дубинками толпы козлоногих тварей Хель увидела троих сумеречных эльфов. Ей хватило одного взгляда на их лица, чтобы понять, что произошло. Разумеется, без деталей и подробностей. Но узнал её, определённо, только один. И только он обрадовался появлению перепачканного грязью костяного чудовища размером с лошадь.
Волчица хищно припала к земле, подогнув к груди переднюю лапу. Воспользовавшись её коленом, как ступенькой, эльф вскочил зверю на спину и ухватился за уши. Хель недовольно взрыкнула, прыгнула вперёд, оттолкнулась от ближайшего дерева и круто сменила направление, чтобы уйти от стрелы. Слева напахнуло магией и пришлось сделать ещё один резкий разворот.
Внутренне Хель негодовала. Если бы не это хрупкое существо на спине, то она непременно расправилась бы с этой парочкой. Внезапная боль вонзилась под рёбра и на следующем прыжке волчица запнулась, опрокинувшись вперёд и со всего маху ударившись об землю. Удержаться на ней при таком падении было невозможно и занятого демоном эльфа отшвырнуло в кусты. Недоумевая и взбешённая из-за того, что могло так сильно ей навредить, Хель попыталась подняться, но не смогла. Сначала задние ноги, а после и всё тело отказались повиноваться. Вздыбив пластины и сопротивляясь из последних сил, волчица зарычала и затихла. Признав поражение, проклятие отступило. Там, где не мог справиться зверь, он уступал место человеку, и началось обратное превращение.

Отредактировано Милена (21-11-2020 19:29:03)

Прежде чем волчица успела превратиться в женщину под ней натекла целая лужа крови. Обычно раны бесследно исчезают при смене облика, но этот раз оказался исключением. Дыра навылет благополучно затянулась, но места входа и выхода стрелы саднили и походили на пятна от ожогов. Милена пришла в себя, когда услышала своё имя. По её мнению, знать его здесь мог только Эрестус и это до определённой степени успокаивало. Лена не помнила как, но, похоже, у них всё-таки получилось. Правда, что именно должно было получиться, она тоже понимала весьма смутно.
Что Хель собиралась сделать? Сбежать от остальных эльфов вместе с демоном? Поубивать их? Звериная и человеческая её ипостаси прекрасно ладили между собой, но понимали друг друга не более, чем зверь может понимать человека и человек зверя. Хотя длительное совместное проживание и общение до определённой степени смягчили этот момент.
Как бы то ни было, Хель спасала одного эльфа и рядом с Миленой сейчас тоже находился один эльф. Более того, он, похоже, пытался помочь и разговаривал с ней так, будто они давным-давно знакомы. Что она должна была подумать? Разумеется, в первые секунды Лена решила, что это и есть Эрестус.
- Не надо, не переводи на меня бинты и снадобья. От них всё равно не будет толку, - ведунья сделала отрицательный жест, отодвинув его руку, и, несмотря на крайнюю усталость и не самый погожий вечер, её ладонь всё-таки оказалась тёплой. – Таких, как я, невозможно вылечить. Мы либо выживаем, либо нет. И, раз я ещё дышу, значит всё будет в порядке.
От помощи Милена отказывалась не из гордости, а именно по той причине, которую назвала. Лекарства, равно как и яды, не действуют на оборотней. Их не берут болезни. Над ними почти не властно время. Даже вездесущая власть старости отступает перед проклятием зверя. Оно настолько ревниво, что не отдаёт своего никому и ничему.
- Мне просто нужна вода. Много воды, - изрекла Милена, остановившись взглядом на своих перепачканных пальцах. – И, наверное, рубашка… Здесь, неподалёку должен быть ручей.
Отсутствие одежды её ничуть не смущало. Смущение есть часть флирта, игры между мужчиной и женщиной. Оно подчёркивало различия, разжигало интерес. Что в нынешних обстоятельствах, как и во многих других жизненных ситуациях, не имело никакого значения.
Милена села и поняла, что внутренние повреждения, похоже, были серьёзнее, чем казались поначалу, а может она просто за сегодня исчерпала свой физический ресурс. Боль вернулась, но ведунья давно считала её своим другом, а не врагом. Всё заживёт, но понадобится несколько дней. В идеале, несколько дней сна с перерывами только на трапезу, но, увы, идеал в этом мире бывает достижим крайне редко.
Сначала вода, а потом всё остальное. Милена подняла голову, да так и застыла, увидев лицо эльфа. Это оказался Лерандис, тот самый кузнец, что помог ей избавиться от предателя. Что ему понадобилось в диком лесу так далеко от Мирдайна, она не представляла, но для ведуньи давно не было тайной, что этот огромный мир на самом деле не так велик, каким может казаться поначалу.
Первым порывом Милены было улизнуть от него. Она знала Лерандиса, как целеустремлённого и настойчивого молодого эльфа, умеющего держать слово. Он заслуживал хоть каких-то объяснений. Но сейчас Лерандис был не один и, без сомнения, связан с остальными каким-то обязательствами. Не исключено что, оставшись, она поставит его перед не самым приятным выбором. Но может быть и не поставит. Волков бояться – в лес не ходить, как говорится.
- Здравствуйте, мастер, - выдохнула она после неприлично долгого молчания. — Вот так неожиданность… Приятная и досадная одновременно, уж простите. В этих развалинах обитает древний дух. У меня к нему дело. Кажется, он занял тело одного из ваших спутников. Досадно, что не ваше. Это упростило бы всё в разы. Но тут уж, видно, ничего не поделаешь. Как вы вообще здесь оказались?

Почти всех, кто знал о Милене чуть больше, чем имя, поражало её спокойствие в самых невообразимых ситуациях. Оно поражало вдвойне, учитывая, что оборотни – далеко не самые благодушные и мирные создания. А секрет, на самом деле, был весьма прост. Причиной уравновешенного нрава Милены служила магия. Давным-давно, буквально в первые месяцы после обретения проклятия, даже ещё до того, как окончательно осознала факт его неизлечимости, ведунья повстречала исключительно милого дракона, который очень любезно, хоть и не очень охотно согласился помочь ей с буйствующим темпераментом.
Милена попросила у него заклятие ледяного сердца и с тех самых пор носила его с собой. Драконья магия крепка и надёжна. Снять его мог только тот, кто наложил. Несколько раз ей попадались записи о том, что заклятие может разрушить истинная любовь. Но, право слово, снова найти дракона было бы куда проще, чем эту мифическую субстанцию. Впрочем, ведунья даже не пыталась искать. За долгие годы она привыкла к тому, что её эмоции всегда остаются при ней и никак не проявляются внешне. К тому же, её расчёт оказался верен, и драконье чародейство приносило немало пользы. Трудно даже приблизительно подсчитать, сколько жизней могло оборваться в волчьих клыках, если бы не оно.
Сделав несколько больших глотков, Милена полила на руки и умыла лицо, а потом ощупала затылок. Как всегда при обычном обращении, лента из косы тоже осталась в подземельях вместе с остальными вещами. Да и сама коса давно расплелась. Ведунья разделила волосы надвое и переложила вперёд, по пряди на каждое плечо. Едва ли они сошли бы за замену одежды, но за неимением лучшего сойдёт и так.
- Ириллит? Тот, который с необычным луком? – Ведунья говорила медленно, иначе ей начинало не хватать воздуха. – Ему не за что просить прощения. И вам, соответственно, тоже ни к чему извиняться за него. Напротив, вам очень повезло с таким спутником. А неудобства мною вполне заслужены.
Боль не пугала Милену. Боль – наш друг. Пока она с нами, мы живы. Хотя, как и многие друзья, она порой бывает слишком назойливой. Пожалуй, волчица только сейчас осознала, что выстрел Ириллита мог стать последним в её жизни. Вместе с осознанием явилась мысль: "А что, если…" И странное чувство посетило ведунью – смесь страха, досады и облегчения. Нет, не такие эмоции должна вызывать у приличного оборотня собственная смерть.
- Сокровища… Это многое объясняет. – Милена оперлась о торчащий из земли корень и осторожно поднялась. – Я не убегу. И не причиню вам вреда. Даю слово, - пообещала она Лерандису, возвращая флягу. – Собственно, я и не собиралась этого делать. Мне был нужен только ваш археолог. Леотерас. И то, что в нём. А сокровище здесь, действительно, есть. Но у него есть и хозяин, как вы видели. Думаю, именно поэтому дух выбрал Леотераса, а не вас. Из-за его увлечённости. У них имеется общая страсть, а это в некотором роде роднит. Но мне любопытно, отчего вы считаете себя менее подверженным подобным опасностям? Духи своенравны. А этот к тому же очень древний и очень недобрый. Но именно поэтому у него сохранились необходимые мне знания. В вашего юного спутника вселился демон, господин кузнец.

О да, Милена была верна своему слову. Иначе и быть не могло, потому что слово — это основное оружие жреца. Оно не используется понапрасну и уж точно не ломается почём зря. Ведь того же лорда Ириллита сочли бы полным болваном, если бы он надумал поковырять в костре одной из своих драгоценных стрел. Так и Милена никогда не говорила впустую. Хотя те, кому она обещала не причинять вреда, порой забывали, что она могла пообещать и обратное. И это было бы исполнено с такой же неотвратимостью.
Смотреть на то, что совсем недавно пробило тебя насквозь и до сих пор не давало нормально вздохнуть, было не слишком приятно. Но Милена знала, что стрела это мелочи, по сравнению с тем, какие чувства вызовет пославший её стрелок. Первая обязанность стражи ловить преступников, первая обязанность преступников не попадаться или бежать из тюрьмы, если уж довелось там оказаться. Никто не ждёт иного ни от тех, ни от других, потому что это правильно и логично. Но правота обоих сторон ничуть не мешает им иметь противоположные точки зрения, убивать и ненавидеть друг друга.
Точно так же и здесь, одно дело умом понимать точку зрения противника и совсем другое забыть о причинённой тебе боли, не важно, насколько она заслуженна. Особенно учитывая, что перед Лерандисом стояло существо, способное понять очень многое, но совершенно не склонное к прощению.
- Прекрасная вещь, - ничуть не кривя душой, заметила Милена, отчасти похвалив тем самым и себя. – Впредь я буду осторожнее и постараюсь больше не попадать ему на прицел. И вам тоже, мастер. Иначе следующая встреча с вами может стать для меня последней. Мне можно гордиться таким прилежным и талантливым учеником. Впрочем, мне об этом известно давно и я надеялась, что после нашего знакомства вы продолжите обучение.
Благодарно кивнув, она приняла плащ и попыталась в него завернуться, но стоило лишь попытаться поднять руку, как в боку отозвалось острой болью. Волчица стиснула зубы и осторожно опустила руки, возвращая плащ эльфу и поворачиваясь к нему спиной.
- Помогите мне, пожалуйста, Лерандис.
Как у всякого оборотня, у Милены практически не было отметин на теле. Лишь позади на шее темнела оставшаяся с незапамятных времён татуировка с ладонь в виде чёрного солнца, в круг которого были вписаны руны. Наверняка, если возьмёт на себя труд присмотреться, кузнец прочтёт в них пожелание удачи. Кто знает, может именно оно сегодня спасло оборотницу после выстрела, после которого, казалось, невозможно выжить. И, наверное, спасло не в первый раз, потому что помимо татуировки, единственное, что портило её лёгкий ровный загар, это красное звёздчатое пятно шрама под рёбрами.
Руки кузнеца оказались тёплыми, но Милена всё равно с трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть. Нет, Лерандис вовсе не был так уж страшен, но всё их прошлое общение происходило будто во сне. Ученик никогда не встречался с наставницей вживую. И теперь было очень странно осознавать, что он тоже состоит из плоти и крови, что тот дом, в котором волчица бывала в своих видениях, существует на самом деле, что там тоже пьют вино и жарят мясо, и, наверное, там уже появилась хозяйка. Оживший сон — это всегда очень странно. И в реальности Лерандис вызывал совсем не те ощущения, что в видении.
- Освободить вашего спутника довольно несложно, - поправляя плащ на плечах, пояснила Лена. – В том плане, что мне известно, как именно это можно сделать. Но сам способ, надо признать, не так уж прост. Дело в том, что у демона есть собственное тело, и он гораздо охотнее находился бы в нём, чем в ком-то ещё. Он здесь, потому что его собственное тело умирает. Если мы остановим этот процесс, то Леотерас будет свободен. Я бы с радостью занялась этим прямо сейчас, но боюсь, что у меня не хватит сил. Давайте сходим в подземелье и я всё вам покажу. Заодно заберём мои вещи, оставшиеся там. Потом отдохнём и утром возьмёмся за дело. Думаю, я даже смогу вернуть в лагерь Леотераса. Его квартирант не враг не мне, не себе и если вы не будете пытаться изгнать его силой, то вашему другу ничего не грозит. Демон из этих руин, действительно, очень древний. Но выворачивать его наизнанку я не собиралась. Напротив, это один из двух древних, наставлявших меня саму в рунной магии, в своё время я просила его наложить на меня заклятие, которое не могла сотворить сама. Теперь мне нужно его снять. Только и всего.

У Милены не было однозначного ответа на предположения Лерандиса. Дано: трое эльфов, в одного из которых вселился нужный ей демон. Вопрос: что делать с оставшимися двумя. Надёжнее всего было бы, конечно, убить, ведь они могли представлять угрозу. Именно так волчица поступала с панами. Но его величество Случай решил вмешаться и, как всегда, был неподражаем.
При появлении Ириллита, она с трудом сдержалась, чтобы не зарычать. Но Милена была слишком слаба для драки и, как всегда в таких случаях, разум, в конце, концов, взял верх, хотя зверь не признал поражения и ничего ещё было не кончено. Оружие эльфов её ничуть не смущало. Каждому своё. У оборотня клыки и когти, у воина обращённый в них металл, у чародея заклятья. Всё просто.
Не знаешь, как им противостоять, - не лезь. Нарушишь это правило – умрёшь. Как и все заветы богов этот закон был прост и неотвратим. Тем и отличаются божественные законы от всех прочих, надуманных. За соблюдением вторых необходимо следить, иначе они ничего не стоят, в то время как первые в принципе невозможно нарушить без последствий.
- Мои ловушки рассчитаны на баранов, как вы поняли, - совладав с собой, ответила она на любезность. – Вы были один, а один воин, даже очень хороший, не может знать всего. К вашему отряду наверняка причислены и толковый маг, и лекарь. Ловушки бы не доставили им хлопот. А для обычных следопытов довольно и того, чтобы заметить их прежде, чем наступить. Вы хорошо их учили, если они на это способны. – Милена позволила себе невесёлую, бледную улыбку. – Я тут заманивала вашего спутника в подземелье. Составите нам компанию?
Следующие два часа прошли довольно однообразно. Оборотница провела эльфов по пещерам коротким путём, забрала свои пожитки, вернула Лерандису плащ и показала им хранилище. Гор золота и самоцветов там, разумеется, не оказалось, но Лерандис вполне мог узнать клинок, который сжимало в руках ледяное изваяние. Ещё бы ему не узнать, ведь не так давно у себя дома кузнец убил его младшего брата.
Впрочем, налюбоваться столь искусной работой ему не дали, ибо сразу же за посетителями в хранилище появился хозяин. Демоны никому не доверяют и, разумеется, Эрестус не мог оставить всё на волю Милены.
- Нравится? – не без гордости осведомился он.
Разумеется, Эрестус гордился собой, ведь после войны он лично убил того, кому этот клинок был дарован Рилдиром, и считал его своим по праву. Честный трофей, насколько у подобных ему вообще может быть что-то честное.
Ириллит снова вскинул лук, но волчица загородила демона собою.
- Оставьте, лорд. Это не выход. Вы может и готовы искалечить друга, чтобы попытаться ему помочь, но даже очень маленькая мышка становится опасной, если зажать её в угол. Не стоит проверять, на что способен зажатый в угол демон. Давайте потратим чуть больше времени, но разберёмся с этим без жертв.
Безусловно, слова Милены были продиктованы не только и не столько заботой о молодом археологе, сколько о себе, но сейчас их интересы удачно совпадали.
- Демоны, конечно, не нимфы и не вызывают к себе любви с первого взгляда. Но, поверьте, они такие же творения богов, как и все мы, точно так же хотят жить и жизни заслуживают. Уверена, вы бы тоже пошли на многое ради сохранения своей, потому не спешите осуждать его.
Милене нужно было отдохнуть, внизу делать было больше нечего, поэтому она предложила вернуться и подготовиться к завтрашнему дню, который обещал быть весьма непростым.
- Слушай, кто это? – украдкой спросил к неё Эрестус по пути обратно.
- Мой ученик, - начала было та, но демон сразу же перебил её.
- Не-не-не, кто это вообще?
- Ну… - Милена задумалась. – Ты ведь знаешь, что во время войны небольшая часть эльфов присоединилась к Рилдиру?
- Небольшая, но лучшая. Я помню, конечно! Ведь я же не ты.
- Так вот, после его ухода властью над ними попыталась завладеть Ллос, - судя по тому, как волчица произносила это имя, тёплых чувств к богине-паучихе она совершенно не испытывала. – Сначала ей это удалось, но потом обман раскрылся. Кое-кто из эльфов к тому времени окончательно сошёл с ума и принял её своим божеством. Их теперь называют дроу и выглядят они иначе. Увидишь – не перепутаешь. А оставшимися разумными последователи Рилдира покинули её. Это их потомки.
- И Рилдира они всё ещё чтут?..
- Едва ли. После всего случившегося они вообще предпочитают полагаться больше на себя, чем на богов.
- Что ж, в разумности им, и в самом деле, не откажешь. А ты-то к ним каким боком относишься?
- Общие интересы, - туманно отозвалась Милена.
- Вот как? Ничего личного, только дело? Я тоже хочу. Жаль только, что среди них нет ни одной эльфийки. – Волчица взглянула на него так холодно, что казалось, это тело демона тоже сейчас превратится в сосульку. – Ох, не ревнуй, старушка. Я же так, в целом. Когда в венах бурлит юная кровь, так и хочется куда-нибудь употребить эту энергию. А более мирного применения я не представляю. – Демонический оскал на лице молодого сумеречного эльфа выглядел более чем странно и крайне чужеродно. – А чему, говоришь, ты учила того парня?
- Рунам, - сухо уточнила Милена.
Нет, она не выжила из ума, рассказывая демону о себе и об эльфах. Напротив, Лена знала, что Эрестус умеет быть полезным, если захочет. А сейчас он прямо выразил такое желание. Так почему бы не дать ему такую возможность?

Отредактировано Милена (26-01-2021 16:51:52)

Догадки Лерандиса насчёт клинка оказались верны и Милена их потвердела, на всякий случай пояснив, что вот этот меч ведёт себя именно так, как ему и должно, а прошлый был не в себе, сломан. После ухода Рилдира все его дары замолчали. Не исчезли, нет. И даже не перестали действовать. Но все будто затаились до поры до времени.
Голос её был тих и печален, а может волчица просто настолько устала. Ела она, вопреки обыкновению, мало и неохотно. И, кажется, не особо обращала внимание на то, что именно ест. После того, как все три эльфа, с оригинальной и не очень начинкой, перестали делать попытки прикончить друг друга, в Милене будто надломился некий державший её до того стержень. Она всё ещё говорила осмысленно, двигалась экономно и аккуратно, но при этом растеряла даже те немногие крохи эмоций, которые проявляла обычно.
А потом Милена уснула, уже во сне улыбаясь упражнениям демона и эльфа в острословии. Звериный сон чуток и она ещё долго слушала их, но потом голоса отдалились и внимание её рассеялось, выхватывая множество деталей, звуков ночного леса, мыслей и магических ритмов, но не цепляясь ни за что из них. И всё разом исчезло, будто поглощённое огромной, поднявшейся из глубин фигурой. Дыхание волчицы сделалось ровным и спокойным, а в чертах читалась полнейшая умиротворённость.
Она стояла в огромном и пустом Ничто. Милена часто бывала здесь и привычные ей вещи и приметы появлялись сами собой, стоило лишь вспомнить о них и повернуть голову. Одни сменялись другими, если это было нужно, но сегодня её ждал лишь засыпанный пылью тысячелетий трон и неопределённо-пугающая фигура за ним.
- Ты пришёл за мной? – первой начала разговор Милена, но её вопрос остался без ответа.
- Ты забрала то, что принадлежит мне, - глухо и недобро отозвалась бесформенная тень.
- У тебя невозможно ничего забрать. Всех, кто однажды пришёл в этот мир, идут к тебе. Так что не забрала, а всего лишь взяла на время.
Милена ждала, что ей назовут цену, но тень лишь молча и неподвижно нависала над пустующим престолом.
Утром Эрестус пришёл разбудить жрицу, но ничего из этого не вышло. Не проснулась она ни к полудню, ни к закату. На вторую ночь демон начал серьёзно нервничать. Он сидел у костра, кроша в пальцах сухую ветку и зло швыряя щепки в костёр. Никому не нравится, когда события развиваются не по плану, а такого отката от плохо подготовленной попытки влезть в некромагию, действительно, никто не ожидал. Говорят, иногда люди могут проспать не один месяц, а то и год. Эрестус не мог позволить себе ждать так долго.
Но волчице сейчас не было никакого дела до его забот. Она спала и видела сон, разговор в котором становился всё более и более странным, ведь говорила только она одна. Незадолго до конца вся жизнь проносится перед глазами, а Милене было, что вспомнить. Сидя на ступенях перед троном, она хаотично перебирала событие за событием, как надетые на нить бусины, и ни одна сейчас не казалась больше и весомее прочих. Молчаливый слушатель отличался завидным терпением, но вот воспоминания подошли к исходу войны и Милена тоже умолкла. Она не помнила, что случилось тогда, но зато вспомнила о том, что случается сейчас. Тень обрела форму, преобразившись в человека в капюшоне, и протянула ей руку.
- Я не пойду с тобой, - качнула головой Милена, - и ничего тебе не должна. С тех самых пор, как искала встречи, а ты не явился.
На следующее утро демон ещё раз пытался потрясти её за плечо, позвать по имени, даже в ладоши над ухом похлопал, но всё опять было бесполезно. С самым недовольным видом он вышел к эльфам и уселся у огня.
- Так… Неизвестно сколько это ещё будет продолжаться, а вам нужен ваш приятель, так же как мне моё тело. И поскорее. Давайте я просто расскажу, что нужно сделать, и покончим с этим сами?
- Можешь рассказать мне, а там посмотрим, - тихий голос жрицы, под конец севший почти до шёпота, заставил Эрестуса подпрыгнуть. – Если не ошибаюсь, ты пострадал от проклятья разложения. Прямо как иные моряки, злоупотребляющие походами по борделям. И чтобы снять с тебя проклятие, нам понадобится тот, кто умрёт за тебя. Жертва. – Милена размяла пальцами затёкшую от долгой неподвижности шею. – И, если у вас нет предложений получше, я найду кого-нибудь подходящего.
- Это вовсе не обязательно.
- Обязательно, - отрезала волчица. – Поверь мне, обязательно. Иначе ты вернёшься туда, откуда явился, и мы с тобой за компанию. Я спрашивала у того, кто знает это наверняка. И ты пойдёшь со мной. Жертва нужна живой, а значит понадобятся руки с пятью пальцами, чтобы хотя бы связать. Увы, я легко смогу откусить ей голову, но вот этого сделать буду не в состоянии. – Эрестус был готов хоть за луной слетать, но Милене его оптимизм энтузиазма не внушал. Более того, у неё буквально на лица было написано, что с такими помощничками и врагов не надо – без того со свету сживут. – Ну и угораздило же тебя. Сначала подцепить демонический сифилис, потом вселиться в желторотого парнишку… Может быть лорд Ириллит желает прокатиться? Если это не противоречит вашим моральным устоям, само собой.

- Нет, - покачала головой Милена, плотнее заворачиваясь в плащ. После путешествия на край и, может быть, даже немного за него, её всё ещё знобило. – Подойдёт практически любое живое существо, способное умереть. Разумное не обязательно, лишь бы достаточно крупное. И не нежить. Их очень сложно приносить в жертву, да и бессмысленно, в общем. Такие подарки принимают только светлые боги. Не дракон. К этим вообще ничего не липнет. Других ограничений нет. Но вообще, чем проще, тем лучше. С проклятиями, как с пожаром, чем быстрее выгорит всё, что может гореть, тем быстрее погаснет.
Она присела у костра, протянув к нему руки, но это не очень-то помогало.
- Тебе нужно живое тепло. – Эрестус обнял её за плечи, но смотрел при этом почему-то на эльфов. – А кто такая Эренна?
- Ты неисправим, - фыркнула ведунья. – Но тебе, в любом случае, ничего не светит – не судьба.
- Это почему?
- Потому что ты сидишь в теле вчерашнего ребёнка и пыжишься соблазнить кого-то на плотские удовольствия. Даже та коза, с которой ты наплодил обитающих здесь уродцев, дала бы эдакому теоретику только рогами под зад. Раз такой любвеобильный, то нужно было выбирать лорда. И все были бы довольны. - Милена как-то двусмысленно улыбнулась Ириллиту и демон недовольно убрал от неё руки. – И ты бы привлекательностью в глазах барышень обзавёлся, и мой бок цел бы остался, - спокойно продолжила та. – А теперь не обессудь. Скажите, господа эльфы, ведь верно я думаю, что у вашего младшего товарища не слишком много шансов понравиться этой даме? А уж если она узнает правду, так и подавно.
- Да речь вообще не о… - вспылил было демон, но тут же угомонился. – То есть, я, конечно, польщён, что вы готовы терпеть меня ещё двое суток, но может лучше будет решить всё без лишних свидетелей?
Понемногу приходя в себя и вновь обретая живые краски, Милена украдкой улыбнулась своим мыслям. Почему-то она была убеждена, что Эрестусу дела нет до того, появятся ли в его истории дополнительные действующие лица или нет. Просто, после слов ведуньи он хотел предстать перед эльфийкой в своём собственном виде. Скорее всего, даже не задумавшись о том, что его тело после перенесённой болезни и длительной заморозки едва ли функционирует так же хорошо, как он это помнит.
Что поделать, кровь, действительно, не водица. Прямо сейчас в венах древнего демона текла кровь юного эльфа и она, судя по всему, основательно затопила разум. Или это была не совсем кровь… Как бы то ни было, оставалось надеяться, что на знания Эрестуса это не повлияет. Скорее всего, он уже сейчас мог бы вернуть Милене память. Но сам демон никогда этого не признает. И, разумеется, не сделает. Потому что так он лишиться гарантии того, что волчица поможет его исцелить. Но пока его спешка была Лене на руку.
- Поэтому нужна жертва, - напомнила она.
- Не нужна, – огрызнулся демон. – Честное слово, когда спишь зубами к стенке, ты стократ милее! Говорю же, не нужна – значит не нужна. Любое проклятие это слова. Слова можно записать. И точно так же можно записать слова, противоположные по смыслу. Как… лекарство.
- Можно, - тихо согласилась Милена, вновь протянув руки к огню. – Но ты ведь не хуже меня знаешь, что важны не только знаки. Важно то, как писать и чем. На эксперименты уйдут не то, что дни, а месяцы, если не годы.
- Бери выше. Века! Тем более, хорошо, что у меня в запасе их было несколько десятков, правда? Разве что чернила, в самом деле, нужны очень редкие. Буквально, жидкая магия, не меньше.
Милена, нахмурившись, рассматривала мерцающие драгоценностями угли. Эрестус выбрал весьма расхожую метафору и она его прекрасно поняла. Твёрдой и жидкой магией в зависимости от их агрегатного состояния называли вещества, служившие катализаторами заклятий. И таких было немало. Одна беда – все они редки и прямо сейчас взять их было неоткуда. Если только Эрестус не имел в виду себя.
- Вот тут дракон бы как раз пригодился... А твоя кровь не подойдёт, - разочаровала его ведунья. – Болезнь и время не оставили в ней силы.
- А если у меня есть та, что взята ещё до болезни? – хитро прищурился одержимый. – Я не жадный, а запасливый. Да.
- Всё равно прошло слишком много времени. Хотя, с другой стороны… мы можем попробовать, а если не получится, то поступим по-моему или дождёмся госпожу Эренну, - Милена поднялась и повела плечами, отчего в спине пару раз звучно хрустнуло. – Ох, чувствую, это будет долгий ритуал. Мастер Лерандис, вы поможете с начертанием? И прошу, скажите мне, что за время моего отсутствия вы позаботились о еде. А то совершенно не хочется идти и снимать с веток деревьев собственные запасы.

Отредактировано Милена (12-01-2021 20:14:03)

Именно отловить одного из панов Милена и собиралась с самого начала. Только думала, что усилий на это уйдёт больше. Но откуда же она могла знать, что их можно найти совсем рядом? Не могла волчица понять и того, почему Эрестус принялся возражать против самого простого и наименее затратного решения. Хотя, надо признать, она не очень-то и старалась.
Демонические мозги устроены весьма своеобразно и пытаться вникнуть в особенности их работы дело сложное и неблагодарное. Может у Эрестуса были какие-то объективные причины спорить, а может он просто несколько веков изобретал рунное противоядие своему недугу и теперь не мог смириться с тем, что возможность проверить его на практике уплыла прямо из-под носа.
А у ученика Милены оказались не только тёплые руки, но и благородное сердце. Которое он старался не демонстрировать, видимо, почитая за недостаток. Оно и понятно, ведь в понимании имировых созданий благородство это что-то сродни слабоумию. Волчица понимала под этим словом иное качество, можно сказать, обратное оному и обусловленное наличием интеллекта, а не его отсутствием.
Быть мерзавцем, пройдохой и обманщиком невыгодно и неразумно. Вернее, невыгодно и неразумно прослыть таковым практически в любом обществе. Потому существует понятие о чести и достоинстве и, да, то самое благородство. Пусть в интерпретации тёмных всё это больше напоминает предусмотрительность, умение вести себя так, чтобы получить уважение сородичей, кредит доверия и достойную репутацию. Мастер Лерандис имел все необходимые для этого качества и тот факт, что эльф намеренно не выставлял их на показ, пожалуй, тоже шёл ему в плюс.
Ритуал, который собиралась использовать ведунья, на этот раз не был результатом импровизации, но, как бы то ни было, ей всё ещё нужна была вся возможная помощь в начертании.
- Как все вы уже успели заметить, я могу оборачиваться зверем. Таких существ принято называть перевёртышами или оборотнями, но названия эти собирательные и не отражают всей широты возможных вариаций и особенностей, объединяя по одному-единственному признаку. Мой дар… или моё проклятье, это уж как вам будет угодно, не передаётся ни по наследству, ни через кровь, и для того, чтобы им поделиться, был создан особый ритуал, - рассказывала она, пока лорд Ириллит отправился на охоту. Один. Без неё. Что досадно. Но зато у Милены освободилось немного времени. – На основе этого ритуала позднее появился рунный узор более широкого назначения, позволяющий передать свойства одного объекта другому. Я уже показывала его вам, мастер Лерандис. И именно он пригодится нам сейчас, но в чуть изменённом виде. В сущности, нам предстоит перенести проклятие с одного существа на другое. Очень важно именно перенести, а не разделить эффект между ними, то есть, чтобы перенос был полным. Это ненамного сложнее практики объединения свойств, но будьте, пожалуйста, внимательны. Оба. Второй попытки у нас не будет. Кроме того, перенести нужно будет только проклятие. То есть, отдельно следует позаботиться о печати, которая будет сохранять жизнь в теле Эрестуса и не перенесёт её вместе с болезнью.
Её вариант решения проблемы с проклятием тоже был непрост, но зато он не требовал таких редких материалов, как изыски демона. Для начертания годился любой магически чистый инструмент. Они спустились в подземелье, где ведунья начала отмерять расстояние на полу и делать пометки ножом. Разумеется, не тем, которым резала хлеб и сало, а тем, что был предназначен именно для чародейства. Эрестус добрых полчаса пытался извлечь из собственных замороженных пальцев меч, отчего-то пологая его полезным в этом деле, но успехом его попытки не увенчались, потому демону пришлось воспользоваться крупным кристаллом горного хрусталя.
Рунный узор вокруг застывшего на века тела разрастался, образуя печать в виде разомкнутой восьмёрки со множеством дополнительных пояснений, идущих по внешнему и внутреннему периметру. Милена выводила символы, проверяла, хорошо ли сочетаются созданные разными магами части узора, ругалась на холод и на демона, который хотел как лучше, а не как правильно, дышала на озябшие пальцы и продолжала вдумчиво писать.

Отредактировано Милена (02-02-2021 17:54:04)

Руны выходили чёткими и ладными даже несмотря на усталость. Сейчас Милена уже не вспомнила бы, когда столкнулась с ними впервые. Наверное, кое-что ей показывала ещё Кадария лет так в двенадцать, если не раньше. Конечно, знания сельской знахарки были обрывочны, но став для защиты дома от пожара и прочих напастей она знала. И Лену научила.
Но только полвека спустя волчица узнала, как на самом деле обширны возможности рун. Как и о том, что существуют старший и младший футарк. Что одним пользовались драконы ещё до разделения их рода на множество цветов и форм, а другой гораздо позже создали на основе первого гномьи зачарователи. Что эльфы в своём горделивом стремлении к совершенству и желании выразить словом мельчайшие тонкости значения отказались от рун в пользу витиеватого буквенного письма. И хотя прародителями букв стали всё те же руны, прежде собранный в единой точке смысл теперь был раскидан по множеству слов и каждое из них в отдельности утратило могущество, которым обладало ранее. Такой оказалась цена ясности и утончённости.
В рунической же вязи каждый символ обладал множеством значений, что делало крайне сложным понимание его смысла вне контекста. Вот, например, когда Милена спрашивала о себе, ей выпала руна Петра. Значение которой "камень". Это символ тайны и её раскрытия, каменный алтарь, указующий камень на перекрёстке и даже те камешки, на которых изображены руны для гадания. В то же время это земля из которой извлечены камни, в её произрождающем смысле. Это кристаллы, издревле восхищающие людей и нелюдей. Это кристаллизация некой идеи и прозрение. И всё это в трёх линиях — двух ломаных и одной прямой.
А руна льда Исс вообще одна-единственная черта. Но это и защитный панцирь реки, и препятствие для неё же, зимняя стужа и обещание весны, вечный покой и потаённая сила спящего под снегом зерна. Понять такое разумом невозможно, тут нужна интуиция. Руны читают не глазами, а душой. И пишут их точно так же. Чтобы постичь глубинный смысл каждого символа, нужно уделить ему достаточно времени. Потому Милена никогда не учила руны, они сами отпечатывались в памяти по мере того, как она всё глубже знакомилась с их значением, и уже более не покидали ведунью.
В отличие от неё, Лерандиса занимало не изотерическое, а практическое их значение. Именно на этом аспекте Милена и делала упор, когда рассказывала ему о начертании. Знание, безусловно, сила. Но сила эта будет бесполезной без использования. Трудно переоценить значение практики в магии, особенно в магии рун, а до более глубоких её аспектов каждый доходит в свой черёд. Поэтому Лена не видела необходимости торопить своего ученика, ведь всякий плод созревает в положенное ему время и процесс этот неизбежен.
- Да, и у меня всё, - отозвалась она, посредством ножа сравнив шаг начертания в разных частях вязи и оставшись довольной результатом. – Сейчас будем завершать.
Самое прекрасное в рунной магии в том, что время чародейства не ограничено. Будь ты новичок, просиживающий месяц над одним свитком, или опытный начертатель, способный за несколько часов закончить самое сложное заклинание, при должной внимательности тебе в равной степени может сопутствовать успех. Впрочем, и ошибиться тоже можно одинаково на любом уровне мастерства.
Милена перешагнула узор и пошла взглянуть на добытую Ириллитом жертву. Собственно, смотреть там особо было не на что, с десяток таких же она сама не так давно развесила на ветках в назидание остальным. У ведуньи было две луны, чтобы познакомиться с племенем панов. Сначала козлоногие существа, привыкшие ко всевозможной необычной живности в своём лесу, проявляли к большому зверю лишь любопытство. Но у Лены не было намерения заводить друзей, потому, в итоге, она обзавелась здесь врагами. Так уж заведено, что стоит только отвергнуть чей-то интерес и просто оставить тебя в покое он уже не сможет. А стоило бы.
Перехватив бессознательную тушку за рога и под колено, Милена без особых усилий оторвала его от пола пещеры. Весу в нём было поболее, чем в ней, но даже ослабевший оборотень не так уж слаб. Ведь именно для этого Рилдир и объединил когда-то душу разумного с душой животного – чтобы сделать их сильнее. Ведунья положила пана в центр одного из кругов и кивнула Лерандису. Пора было завершить дело.
Но сомкнуть узор для этого оказалось недостаточно. Лена подождала пару минут, но ничего не происходило. Чародейство не действовало. Она начала было проверять написанное ещё раз, но тут же и оставила это занятие. Конечно, похвально искать причины неудач прежде всего в себе, но, увы, не всегда их можно найти таким способом.
- Эрестус, а этот лёд… За столько лет он не дал тебе сгнить. Он ведь и сейчас сдерживает проклятие, верно? Придётся от него избавиться. – Стоявший у своей части печати демон поморщился. Видимо, идея оставить свою тушку без защиты ему не нравилась. Но и это было ещё не всё. – Убирай ледяной панцирь и занимай своё тело.
- А углы не пометить, чтоб морем пахло? – фыркнул тот. – Я обязательно его займу. Но только после исцеления.
- Ты никогда не видел моря, мне кажется, - вздохнула Лена. – Вылечить тебя сейчас невозможно, ведь тебя, по сути, здесь нет. Есть пожираемое проклятием тело и одержимый эльф. Что прикажешь с ними делать.
- Лечить тело, само собой.
- Лечить тело без души? В уме ли ты, демон? – покачала головой ведунья. – Видел, что происходить с личами, когда они удаляются от её вместилища?
- Так я не лич. И не хочу сдохнуть, если что-то пойдёт не так!
- Что ж… - Милена устало потёрла виски и встала рядом с ним за пределами кругов. – Оставайся уж как есть. Но лёд убери.
Демон развеял чары и тут же получил ребром ладони по горлу.
- Пости, Ланард, - она со вздохом уложила парня себе под ноги. – Без синяков всё же не обойдётся.
Можно было обойтись только магией крови, но слишком много магии в одном месте чревато путаницей и куда более серьёзными последствиями.
Лёд таял, растекаясь по полу сизым туманом и постепенно скрывая нанесённые на камнях письмена. Вскоре их уже совсем не было видно, как и лежащего среди рун пана. Потом откуда-то из тумана послышались хрипы, стоны и рычание. Милена подцепила молодого эльфа за шиворот и отодвинула подальше. Тело демона оттаяло и осело вниз. Но, судя по звуку, Эрестус не свалился мешком. И, хотя теперь его так же не было видно, Милена почему-то не удивилась, когда со стороны тающей глыбы тоже послышался тяжёлый вздох.

Но Милена никак не отреагировала на нытьё демона. Она смотрела в сторону следопыта, так и не опустившего лук. На едва слышный, прерывающийся звук целиться было не слишком удобно, зато более удобный случай прикончить Эрестуса ему едва ли представится.
- Лорд Ириллит, - негромко произнесла она, всё ещё придерживая Ланарда. – Надеюсь, мы только что уладили одно недоразумение не для того, чтобы тут же устроить другое?
Эльф, кажется, даже не пошевелился. Но и не выстрелил, так что волчица не сомневалась, что её услышали и поняли верно. Впрочем, настолько прозрачную угрозу не понять было сложно.
Пауза затянулась. Похоже, даже Эрестус почувствовал что-то неладное и затих на полу, не пытаясь подниматься. Туман таял всё быстрее и несдобровать бы ему, но следопыт всё-таки опустил оружие и Милена вернула ему друга. Разомкнув вязь, она обошла булькающую лужу с россыпью костей, оставшуюся от пана, и взглянула на демона сверху вниз.
- Хватит ползать. Поднимайся.
В лице ведуньи не промелькнуло ни жалости, ни тревоги, ни сочувствия. Напротив, она считала, что хорошо веселится тот, кто веселится последним, и сейчас для этого было самое подходящее время. Именно сейчас, потому что Эрестус из чужой бурной молодости разом окунулся в житие древнего.
Жизнь древних существ движется по расширяющейся спирали. Милена, родившись человеком, еле пережила первую свою сотню. Казалось, что всё тело разваливается и смерть вот-вот явится за слишком задержавшейся на этом свете ведьмой. Но стоило счёту перевалить за трёхзначную цифру и волчица снова ожила. Страх прошёл, вернулись любознательность, интерес к жизни и всё то, что положено для этого, в общем-то, невеликого возраста.
Потом то же самое было в пять сотен и дальше приблизительно каждую тысячу лет ещё раза три. И каждый раз казалось, что всё, конец. Но конец так и не пришёл, так что постепенно Милена изжила все свои страхи и предрассудки. Она больше не думала о возрасте, будто бы став частью самого времени. Ей ничего не стоило вести себя, как девчонка, был бы повод и товарищи для игр. И точно так же она могла рассуждать уравновешено и мудро, если того требовали обстоятельства. Но то она, которая честно прошла через всё это, а вот Эрестус совсем другое дело.
Возраст – это число. Число прожитых лет. Но все те века, что демон провёл в глыбе льда, в счёт ему не пошли. То есть сейчас, формально будучи старше Милены, он оказался в несколько раз младше неё, аккурат где-то между двумя кризисными датами. Так что все прелести кризиса бессмертия были у него ещё впереди. К тому же, Эрестус стал не только младше, но и слабее, потому Лена вполне могла позволить себе иронию.
- Поднимайся-поднимайся, - уже мягче подбодрила она. – Тебя ждёт масса интересного в новом-старом мире. Пойдём, взглянешь на него своими собственными глазами. И, кстати, с днём рождения.
Демон ещё раз ругнулся на древнем наречии, но необдуманное проклятие скатилось с ведуньи, как водица с дикой утки. У Эрестуса не было сил для чародейства, но для того, чтобы подняться, он их всё-таки нашёл. Вот только этот демон совершенно не походил на то видение, которое в самом начале встретило Лену в подземелье. Эрестус исхудал и как будто постарел. Руки его, опирающиеся на прекрасный клинок словно на костыль, стали похожими на птичьи лапы. Нос просел и загнулся крючком. Вокруг глаз и рта собрались складки, да и сама кожа пожелтела и покрылась пятнами. А глаза, обзаведясь тёмными кругами, как будто стали ещё чернее.
- Новый мир, говоришь… Ну, пойдём. Посмотрим на него, - сипло согласился недавний призрак.
- Вот это другое дело. – Милена показала ему выход из круга и, прихватив фосфоресцирующий кристалл, жестом предложила эльфам не отставать. – С тебя причитается, кстати. Что нужно мне, ты уже знаешь, а Лерандис, Ланард и Ириллит сами назовут цену.
- Надо же... И когда это я успел всем троим задолжать?
- Лерандису за помощь с чародейством. Ты ведь жив, стало быть, у него отлично вышло. Ланарду за то, что занимал его тело несколько суток. Наверняка ведь за всё это время не умылся ни разу и ел как попало. Бедный парень теперь животом замается. А то и ещё каким непотребством занимался. С тебя станется. Ну, а следопыту – за то, что он тебя не пристрелил только что. Это тоже благодарности заслуживает.
Утомлённо беззлобно переругиваясь, они шли рядом и, пожалуй, теперь почтенный возраст этих существ был заметен, как никогда. Впрочем, и не мудрено, ведь оба не так давно вернулись чуть ли не с того света. Пройдёт несколько дней и всё снова вернётся на круги своя. По крайней мере, для Милены. Эрестусу понадобится больше времени, возможно, несколько лет, но и он в конце концов станет прежним. Или почти прежним. Такова уж эта порода – ломом не перешибёшь.
Но у самого выхода демон остановился.
- Совсем ослаб? – Милена склонила голову набок.
- Тише, веселушка, - впервые с тех пор, как оказался в собственном теле, демон выглядел собранным и сосредоточенным. – Прислушайся лучше.
Последовав его совету, ведунья не услышала ничего особенного. Обычное дыханье вечернего леса, шелест ветра в листве, поскрипывающие ветви деревьев, падающие капли. Похоже, они провозились с рунным заклятьем весь день, а к вечеру снаружи начался дождь. Пахло тоже вполне обычно: землёй, мхом, мокрой шерстью. Должно быть, так пахнут попавшие под дождь паны. Ириллит ведь как раз проносил здесь одного.
Но тут до Милены дошло, что это пахнет не тем паном. Запах погибшего тифлинга она помнила, да и руки, наверное, до сей поры им пахнут. Волчица поднесла ладони к лицу. Действительно – не тот. Наверное, эльф в чём-то оплошал и сородичи рогатого нашли, куда уволокли пропавшего. Или просто побродили по окрестностям, изучили следы и сообразили, что кроме подземелья деться ему некуда.
- Господин следопыт, - обернулась Милена к Ириллиту, - вы ещё не повыдёргивали ваши волшебные колышки? Кажется, там, снаружи встречающая делегация.
- И не маленькая, - кивнул Эрестус, разминая плечи.
Он отстегнул с пояса ножны, вложил в них меч, а потом, к удивлению ведуньи, прислонил его к покосившейся кладке и нетвёрдо шагнул к подъёму, ведущему на улицу.
- Ты уверен, что это хорошая затея? Они давно забыли, кто ты такой, а толпой даже муравьи медведя извести могут. Ты же едва на ногах держишься.
- Нормально всё с моими ногами, - демон даже головы не повернул. – Руки вот только немеют, но это мы сейчас исправим. Если не помнят, так это ничего. Я напомню. А может и не придётся. В конце концов, ведь это меня встречают. Ты же сама говорила, что меня ждёт не дождётся какая-то интересная масса. Может это она и есть.
Эрестут вышел наружу, а Милена снова достала нож, пустила себе немного крови, закатала рукава и спешно принялась расписывать ею руки до самого локтя.
- Вот же непутёвый, - шипела она. – Часа не прошло, как к жизни вернулся, и опять сдохнуть торопится.
Вдруг шум падающих капель заглушил душераздирающий крик. Не Эрестуса, но Милене казалось, что если что-то с ним и случиться, то закричать демон в его нынешнем состоянии едва ли сможет. Потому, она не стала этого дожидаться, а тоже выскочила на улицу. Снаружи никого не оказалось. Только темнота, монотонный стук дождя и лоснящиеся мокрой листвой чёрные дубы, валлины и ели. Где-то совсем рядом снова раздался крик и волчица побежала в ту сторону.

Отредактировано Милена (15-02-2021 19:51:05)

Письмена на руках ведуньи тоже относились к магии рун, но применялись практически исключительно оборотнями. Да и оборотни знали это чародейство не через одного, а хорошо, если один на тысячу. Вязь создавала небольшое дополнительное пространство в надчувственном измерении, куда "проваливалось" всё то, что было надето на перевёртыше в момент обращения и некоторые другие мелкие вещи, которые он мог иметь при себе. Это позволяло не портить и не терять каждый раз своё имущество, а за одно и не смущать окружающих муками смены облика и обнажённым телом. По похожему принципу действовали всевозможные бездонные сумки и пространственные карманы, столь любимые многими практичными магами. И уж кому-кому, а Милене сложно было отказать в практичности.
Непосредственно вокруг входа в подземелье не было больших деревьев. Пустота внизу давала слишком мало места корням. Зато кустарники чувствовали себя здесь более чем вольготно. Милена готовилась к худущему и, проломившись сквозь заросли жёлтой акации, едва удержала Хель внутри. Папоротник под деревьями был вытоптан на сколько хватало глаз и панов оказалось действительно много.
Двум или трём из них болезный демон показался лёгкой добычей и они уже лежали мёртвыми, а посреди вытоптанной поляны стояло существо, похожее на четырёхлапого краба, к которому сверху приставили половину человекоподобного ящера с торчащей из груди мохнатой ногой. Впрочем, первое впечатление, как это часто бывает, особенно в темноте, оказалось обманчиво. Нога с копытом вовсе не росла из груди крабоящера. Он её просто ел. И проделывал это, надо заметить, с завидным аппетитом.
Казалось, таким челюстям ничего не стоит раскрошить даже толстую бедренную кость. Но кости не так питательны, да и ни к чему их глодать, когда вокруг мечется столько парного мяса. Так что обглоданная конечность тут же была использована, как оружие, - ею получил по уху ещё один чрезмерно прыткий тифлинг. Эрестус, а это был именно он, наступил на своего далёкого потомка и проткнул насквозь покрытой серо-коричневым сплошным панцирем пикообразной конечностью.
Орал пан страшно, оно и немудрено, когда заживо разрывают на куски. Ведунья опомнилась и отступила за ближайший узловатый ствол. Она и прежде видела истинный облик этого демона, но вспомнила о том только сейчас. Как и о том, почему Эрестус так часто говорит о женщинах и почему вокруг него так много тифлингов.
Рилдир создавал демонов на заре мира и каждый из них, в отличие от имировых созданий был уникален. Для бессмертных существ это казалось прекрасной идеей. Но вскоре выяснилось, что бессмертие – вещь весьма условная. Смерть забирает даже вечно живущих и все они задумались над тем, как продлить своё существование и что можно сделать, чтобы не ограничивать его существованием физическим.
И нашли способ. Довольно очевидный. Следует передать свои мысли другим. Для этого существует письменность, для этого берут учеников. А лучшими учениками, как известно, становятся собственные дети. Они перенимают всё, и дурное, и хорошее. Но, вот незадача, для их появления нужно найти пару, что у уникальных и неповторимых демонов вызвало немало сложностей.
Некоторым повезло и сходства между ними оказалось достаточно. Не секрет, что до настоящего времени дожили и размножились большей частью те демоны, которые более-менее походили строением на людей и эльфов. Остальные выкручивались, как могли. Кто-то магией крови, пыжась воспроизвести свои копии в одиночку. Кто-то использовал для этого двуногий облик. Впрочем, эта затея оказалась провальной, ведь истинный-то тоже никуда не исчезал и передавался по наследству. А произвести на свет некоторых из этих чудовищ естественным путём оказалось в принципе невозможно.
Именно это и произошло с Эрестусом. Все его многочисленные потомки были полукровками. Демоны крайне изобретательны и этот не исключение, но он был слишком необычен, потому так и не смог породить ни одного настоящего демона. И, судя по тому, что сейчас наблюдала Милена, количество не могло компенсировать отсутствие качества. Зато еды себе он наплодил предостаточно. Вскоре две трети панов погибли от его лап и клыков или от эльфийских стрел. Остальные пытались сбежать в суеверном ужасе перед своим пробудившимся божеством, но ведунью это не особенно интересовало. Она вернулась к Лерандису и помогла тому отнести бессознательного Ланарда в безопасное место.
- Тебя ещё интересует изучение рунной магии? – спросила ведунья у своего бывшего ученика. – Если да, то пора сменить наставника. Я рассказала тебе не всё, что знаю, но остальные мои знания едва ли пригодятся в ремесле кузнеца и артефактора. А вот знания Эрестуса – другое дело. Они, к слову, пригодились бы и мне. И, думаю, демон охотно обменяет их на знания о современном мире. Более чем охотно, ведь он даже не в курсе, кто такие шефанго. К тому же, ему всё ещё нужно поправить здоровье, а я лекарь как-никак. Пожалуй, для начала стоит сводить его в хорошую библиотеку. Но теория никогда в полной мере не заменит практики, потому, как только оправится в достаточной степени, Эрестус наверняка захочет путешествовать. Не хочешь ли ты составить нам компанию? – улыбнулась Милена. – Парадокс, но чем старше и опытнее становишься, тем наивнее начинаешь смотреть на мир. Древние существа многое упускают и порой ведут себя как сущие дети. Ты уже, наверное, понял, что это касается и меня, и Эрестуса, потому нам не помешал бы рядом кто-нибудь здравомыслящий. Соглашайся. Ты давно уже заслужил отдых от своих нелёгких трудов, а лучший отдых, как известно, это смена деятельности.

Отредактировано Милена (17-02-2021 06:53:34)