Торстейну пришлось остановиться в этой деревне на несколько дней так точно, чтобы зализать раны и пополнить запасы провизии. Хотя деревней это поселение назвать язык не поворачивался: инфраструктура налажена, люди заняты своими совершенно разнообразными профессиями, а поток путешественников едва ли умолкал хотя бы раз в неделю. Идеальное место, чтобы добыть все, что необходимо, чем Торстейн и воспользовался. Сняв комнату в одном из кабаков, он уже успел так или иначе неплохо познакомиться с трактирщиком и перестал мозолить глаза местным пьянчугам своими габаритами. Все же в силу разношерстности публики, люди и эльфы здесь относились к чужакам если не нормально, то хотя бы терпимо. Прикончив очередной завтрак с доброй кружкой прохладного эля, Торстейн обвел сидевших горожан пристальным взглядом. Будь он тут просто проездом, подобное бы не заметил, но когда три дня наблюдаешь за людьми, вполне может показаться что-то странным. Именно таким показалось охотнику практически военное положение в городе. Все были нервные, осматривались по сторонам, а количество перешептываний о чем-то насущном так и вовсе переходило разумные границы. Вернув посуду корчмарю, исполин облокотился на стойку, за которой стоял седоволосый гном. Хорошие отношения с гномом охотник смог наладить благодаря своему звериному аппетиту и тугому кошельку. И то и то радовало бывшего воина, потому что приносило деньги. А лишних денег, как говорится, не бывает. Олавссон почесал густую бороду и еще раз обвел присутствующих взглядом.
- Эй, хозяин. Расскажи, чего у вас все тут как на иголках. Авось беда какая случилась? Может, досаждает кто? - Торстейн выудил между зубов застрявший кусок мяса и кинул его в отхожее ведро, что стояло около стойки, - Или проблемы у вас более "свойские" вроде высоких налогов, или особенно жадного главы?
Торстейн редко когда говорил первый, хотя бы потому что привык к тому, что люди сами обращаются с проблемами. Но вкусный эль и не менее вкусная еда задобрили исполина, заставляя хотя бы немного сбросить с себя бремя черствого охотника и попытаться проникнуться проблемами людей. К тому же, за решение подобных проблем, как правило, тугой кошель северянина становился еще туже, а потому от подобных разговоров должны быть одни плюсы.

Дела, как и думал Торстейн, оказались совсем худы. Ладно бы деревню донимала какая мантикора, или ещё что более - менее привычное. Но вот тварь оказалась совсем неизведанной и неописуемой, если верить словам уважаемого дворфа. Почесав густую бороду, Торстейн уселся за стойку и вытащил из недр одежды привычную для себя уже трубку. Следом за ней в руках оказалась почерневшая от использования острая дощечка и исполин принялся аккуратно чистить свою "курилку", как он сам ее называл. Это успокаивало и наводило на нужные мысли. Гном не выглядел простаком, а даже наоборот, производил впечатление того, кто виды видал и дела делал, не лыком шит. Осанка, цепкий взгляд и ширина плеч говорили о многом, но Торстейн для себя сделал вывод, что Борода был воином в отставке. Вольный приключенец? Строевой вояка? Исполин плохо разбирался в гномах, чтобы хотя бы примерно себе представлять род занятий более конкретно. Чистка трубки навела на пару мыслей, почему корчмарь не смог выудить ничего подробнее, но выкладывать их прям сейчас охотник не собирался.
- Хорошо я... - Торстейн не успел договорить как в помещение вошёл мальчик, вызвавший своим появлением небольшую суматоху на кухне.
Дождавшись, пока хозяин таверны вернется на место, северянин посмотрел бегло на мальца и выдохнул. Ничего интересного тот из себя не представлял, по крайней мере внешне. Желание и привычка анализировать каждого встречного часто играла злую шутку с охотником, выставляя его либо параноиком, либо просто уже маразматиком. Переведя взгляд на вернувшегося гнома, Торстейн щедро забил трубку табаком и привычным щелчком пальцев подкурил. Затянувшись приятным малиновым дымом и выдохнув его в воздух, северянин нахмурился.
- За дело берусь, Борода. Не знаю пока сколько уйдет времени на выслеживание и убийство монстра, но... - Торстейн выудил из поясного кошеля щедрую горсть монет, которая немного превышала сумму его заказа, - Дня 3 мою комнату никому не отдавай, как и ключи от нее. Если через 3 дня не вернусь... в общем поступай по ситуации.
Прихлопнув слегка по барной стойке, мужчина поднялся к себе в комнату собрать вещи. Взяв с собой только необходимое - пайки на 3 дня, пару заготовок для ловушек-растяжек, а так же верное оружие и броню, Торстейн спустился вниз. Закинув топор на плечо и на него же повесив выданные мальчонке снасти, северянин кивнул напоследок гному и псионикой подсветил свои ореховые глаза. Возможно, трактирщик ничего и не заметил, но если и уловил взгляд охотника, то, скорее всего, обо всём догадался. Дорога до старосты была недолгой, но за неё исполин попытался подробно расспросить мальчика о пропавшей женщине. Когда, как, при каких условиях. Возможно, со стороны это могло показаться допросом, но для большей сговорчивости Торстейн всунул мальцу в руки монету, предложив потратить её на что-нибудь интересное в ярмарочный день.

Торстейн внимательно осмотрел дом, к которому они подошли с пареньком. Да, хоромы. Особенно по сравнению с общим колоритом. Двухэтажный, бревна такие, что и целый век простоит постройка. Пытливый взгляд сразу же выделил несколько возможных выходов из небольшого поместья, но всё стоило рассмотреть получше. Взгляд от конструкции плавно перешёл сначала на лающего пса, который до встречи со взглядом с Торстейна практически рвался в бой. Исполин никогда не боялся животных, в конце-концов он сам наполовину зверь, а подобное друг с другом ладит. Взгляд ореховых глаз остановился на ошейнике, который практически до боли впивался в шею собаки. Нехорошо это, но не Торстейну учить старосту манерам. Повисла небольшая пауза, пока северянин разглядывал градоуправителя. Ничего особенного. Узловатые пальцы, непонятный возраст и явное раздражение тем, что его подняли в такую "рань".
- День добрый, Цепеш. К дому твоему привели и дела и просьбы. Говорят, у вас тут проблемы начались, люди пропадают, да молва в народе про монстра какого ходит, - Торстейн отдал корзины пацаненку и хлопнул его по плечу, подмигнув, - Борода, что таверну держит, попросил разобраться. Кормят у вас вкусно, косо на меня не смотрят, в целом, погляжу, люд приветливый. Потому и вызвался помочь,- Торстейн выдохнул в воздух дым, зажав трубку зубами, - Охочусь я на тварей разных, обряды нарушаю, Медвежьей Шкурой кличут. А бандиты всякие и по другим именам меня знают, куда менее лестным. Для дела мне бы узнать подробности, да осмотреться в доме. У вас вроде нынче кухарка пропала и это, судя по всему, самый свежий след.
Торстейн уже сейчас начал осматриваться на наличие возможных зацепок. Но если верить пареньку, Амайя пропала внезапно, без предупреждения. Едва ли ее монстр схватил прямо на подходе к дому, но с чем Рилдир не шутит? Может, оставила какие-то вещи, по которым ее узнать можно будет, или еще что. В общем, всё пока что упиралось в ответ старосты, а он, как показалось исполину, едва ли был сейчас в прекрасном расположении духа.

Торстейн без особых заминок зашёл следом за старостой, уже привычным для себя движением пригнувшись, чтобы не удариться лбом о дверной косяк. Внутреннее убранство оценить по - достоинству не удалось, потому как его повели практически сразу на кухню, явно не планируя в целом оказывать гостеприимство. Да и сам тон Цепеша был таким то ли от усталости, то ли от раздражения. Но по взгляду исполин понимал, что староста явно на него особо не рассчитывает. Ничего, не впервой. Присев на добротно сделанный табурет, мужчина внимательно стал слушать и перебирал в руках трубку, раздумывая.
"Да... Дела. Тварь нападает на людей, пугает дриад, да ещё вдобавок ворует целую телегу с добром. Либо она настолько сильная, что подобная ноша совершенно не мешает, либо умна и потому осмысленно взяла с собой добро вместе с повозкой"
Почесав затылок, Торстейн прикинул пару вариантов как лучше начать охоту. Но факт того, что тварь настолько страшная, что лесной народ пугает, заставлял сердце биться чаще. Это будет как минимум интересно. Переведя взгляд ореховых глаз на сидевшего напротив старосту, исполин кивнул.
- Добро. Вернусь уже с головой твари
Торстейн встал, пожал руку Цепешу и поспешно покинул дом, не став более утруждать себя разговорами с человеком, который знает не больше него. Надо было подготовиться к охоте как следует, а потому исполин решил первым делом посетить местные магазины. К тому же это лишний повод собрать слухи, а в них, как правило, правды бывает побольше. Ходя от магазина к магазину, исполин прислушивался к разговорам, а иногда и вовсе сам вбрасывал в беседу пару фраз про местного монстра, в надежде, что люд захочет поделиться проблемой. Блуждая по лавкам, мужчина купил себе пару десятков метров пеньковой веревки, 4 метательных дротика, сырье для изготовления не слишком хитрых ловушек, а так же прочную сеть с доброй горстью рыболовных крючков побольше размером. Упаковать в походную сумку это всё добро было не сложно, разве что дротики пришлось нести в руках за неимением колчана под них.
Будучи уже готовым к дороге, исполин направился сразу в сторону той дороги, где пропали первые люди. Надо было переговорить с дриадами. Знавал он одну, в свое время. Вроде как милейшие создания, если в ладах с природой жить. А потому их агрессивное поведение особенно привлекало внимание. Оказавшись на более-менее подходящей опушке, Торстейн скинул с себя сумку и уселся на пень. Если дриады и правда ведут себя так агрессивно, как говорил об этом староста, то их появление придется ждать не так долго. Чтобы не терять времени даром, охотник принялся мастерить привычные для себя капканы и вязать петли на веревке для силков. Пусть он и был занят работой, но глаза периодически бегали по стволам деревьев, стараясь подметить движение.

Торстейн подходил к своему делу ответственно, как и всегда: узлы оказались завязаны как следует, капканы работали, а сеть вскоре оказалась щедро украшена рыболовными крюками для более "плотного" контакта. Периодически отвлекаясь, охотник отмечал для себя красоты местного пейзажа. Зима, снег, кусты, щедро украшенные увесистыми ягодами. Подобные моменты навевали воспоминания о уже прошедших временах, проведенных в северных землях. Конечно, обстановка тогда была куда менее располагающая к отдыху и каждый день превращался в испытание, но тем не менее для исполина те года были скорее хорошими воспоминаниями. Послышался шорох и Торстейна обдало ворохом хвойных иголок, от которых исполин лишь лениво отмахнулся. Благо он успел закончить работу практически полностью, а потому можно было и отложить сеть. Взгляд скользнул по вырисовывающейся фигуре дриады и оборотень рутинными движениями принялся вытаскивать из волос "подарки природы". Дитя лесов же рассыпалась ругательствами и явно была не в духе, но это не особо пугало Торстейна, он сюда пришёл не за конфликтом, а помощи ради. Да и если верить словам дриады, её понять вполне можно было - люди снова напортачили, а расхлёбывать это всё нужно теперь матушке-природе. Непорядок. Вытащив последнюю иглу из бороды, Торстейн бросил ее в снег и чуть расслабил ремень, чтобы туда могли уместиться дротики.
- Дожили. Пришёл в гости, а на меня с порога ругательства сыпят. Общался я с одной из ваших сестер в свое время, она куда гостеприимней была: ягоды показывала где растут, грибы. Да пару рецептов подсказала как лучше и вкуснее всё это сделать... - Торстейн не стал вставать с пня, потому как вмешалась вторая дриада, которую исполин так же оценил взглядом, - А вот с подругой твоей уже можно и поговорить, - оборотень демонстративно развернулся в сторону более вежливой дриады, - Послушай, не дурак я, понимаю что у вас происходит. Люди снова сделали что-то не так, нарушили естественный ход вещей. Только вот дело в том, что я не человек, а потому пришёл всё исправить. Тварь, говорят, у вас тут завелась ужасная, всех кошмарит почём зря. А если уж и дриад из лесу выжила - так дела и правда серьезные, - исполин поправил выбившуюся прядь волос и заправил ее себе за ухо, - В общем, помочь я хочу. А вы знаете куда больше всех, с кем мне довелось говорить. Если хотите быстрее вернуться в свои родные владения - рекомендую мне хотя бы не мешать, а не кидаться хвоей почём зря. Всё равно кусок дерева мне нипочём, я же не вампир какой-то.
Торстейн встал с пня, уместив дротики поудобнее. Конечно, это был не идеальный вариант для подобного рода боеприпасов, но приходилось работать с тем, что есть. Чтобы они не мешались, исполин заткнул их в районе поясницы. Далее он начал собирать уже приготовленный инвентарь для охоты, всё так же периодически посматривая на двух дриад, ожидая реакции. Скорее всего, его прогонят, но в их гневе стоило убедиться лично. Людям свойственно приукрашивать то, что они понять не в силах.
- А, прошу простить за наглость. Меня Торстейном зовут, а вы сами кем будете?

Торстейн выслушал дриаду. Он всегда умел слушать и слышать то, что ему говорят. Так или иначе дела и правда были совсем худы, если дриады это уже сами признали. Лесные духи закрепились в сознании Торстейна как малые дети: помогают, если захотят, шкодят, мешают. Но вот то, что им нужна помощь, признают крайне неохотно. Приближение чего-то и кого-то Торстейн почуял немного заранее, благодаря своему нюху. А потому выбежавшая из леса Амайя совершенно не удивила здоровяка. Уже привычным для себя движением, Торстейн кинул заготовленные заранее ловушки на землю перед собой. Маскировать времени не было, а потому пришлось просто носом ботинка зачерпнуть щедрую горсть снега и укрыть всё это дело сверху по мере возможности. Охотник отскочил назад, держа в одной руке секиру, а во второй щедро украшенную рыболовными крючьями сеть. Судя по звукам, приближалось что-то большое и свирепое. Двигалось неаккуратно, а потому рассчитывать на быстрого противника было не нужно. Но во всей этой суматохе Торстейн почуял еще нечто. Нечто до боли знакомое. Лицо расплылось в хищной улыбке, потому как нос уловил уже знакомый запах духов.
Подобно тени, что-то мелькнуло среди деревьев и вскоре из-за ствола векового дуба вышла высокая девушка, одетая, как и Торстейн, во всё черное. Плащ был будто соткан из вороньего пера, а взгляд странно мерцающих глаз вызвал бы у неподготовленного человека мурашки. По необъяснимой причине незнакомка производила пугающее впечатление, а маги с легкостью чувствовали тьму, что буквально сочилась по ее венам. Доставать оружие она не стала, а лишь посмотрела в ту сторону, куда сейчас внимательно смотрел Торстейн.
- И во что ты ввязался снова, Торстейн? - голос девушки, на удивление, был буквально бархатным, пока между пальцев переливалась тьма.
Взмах рукой и энергия соскользнула, устремившись в сторону приближающегося "нечто". Наметанным глазом можно было заметить, что снаряд в воздухе приобрел вид меча. Девушка не была уверена, что попадёт, но при удачном стечении обстоятельств подобная рана подпортит желание нападать дальше. Если тварь, конечно, обладает хоть каким-то умом.
- Как обычно работа, Эр. Не отвлекайся

Всё происходило слишком быстро, чтобы успеть сформировать какое-то отношение к этому всему. Сначала выбежал полузверь - полудерево, а потом и вовсе превратился в Лешего. Торстейн слышал про них и даже пару раз умудрялся столкнуться грудь в грудь, но с этим было что-то не так. Оно говорило про какого-то хозяина и это, возможно, спасло ситуацию. Торстейн по запаху определил, что тут кроме них есть еще кто-то, но отреагировать нужно было сперва на внезапную прыть со стороны монстра. Убивать его смысла не было, потому как монстр не желал зла, а его заставляли действовать против своей воли. А потому из-за морали у исполина оказались связаны руки.
Первый удар пришёлся на Эархаону, намереваясь отшвырнуть ту в сторону. Но драконья реакция и сноровка позволили пригнуться под ударом, который сопроводился громким "уханьем". Еще пара сантиметров и девушка впечаталась бы в ближайшую сосну.
Торстейн же не стал полностью уходить от удара, а использовал псионику, чтобы усилить свое тело и буквально схватить лешего за рога. Тварь была сильная, но Торстейн сейчас был практически на пике возможностей, а потому борьба будет если не равной, то проигрывает северянин не так обидно как должен. Стиснув звериные клыки, берсерк сделал усилие и воткнул рога монстра в землю, перемещаясь тому на спину и захватывая лешего в подобие удушающего. Душить духа леса - идиотская идея, но так мужчина хотя бы мог уменьшить шанс получение серьезных ран и попытаться заломать обезумевшего владыку природы. Сориентироваться что куда было очень сложно, но Эр надо было сказать.
- Найди ублюдка! Он недалеко! Леший под его контролем! - передал исполин телепатией девушке.
Драконица уже было начала плести заклинание в ответ на удар монстра, но услышала слова северянина. В мыслях было желание проигнорировать слова охотника и убить монстра парой заклинаний, но стиснув зубы и проглотив свою гордость, Крылатая послушалась. Найти кого-то в лесу было проблемой, но не для дракона. Чуять магию даже в ее малейшем понимании - их врожденная способность, а к своему возрасту Эр уже научилась и паре неприятных для колдунов вещам. Определив примерное местоположение врага, девушка сорвалась с места, готовясь к нападению. Но для начала у нее была куда более интересная вещь. Ощущая колебания магии в воздухе, девушка дотронулась до нити, ведущей к Лешему и с наслаждением дернула за нее, намереваясь порвать плетение. В правой руке уже пульсировала тьма, когда девушка увидела своими глазами фигуру в плаще. Убивать его было бы расточительно... гораздо интересней будет помучать нежелательную компанию. Рука оказалась сжата в кулак и девушка сделала движение на манер удара, отправляя в мага ударную волну. Энергетический толчок должен был как минимум отбросить незнакомца назад, оглушая на несколько минут. Девушка умела рассчитывать силы, чтобы делать кому-то максимально больно, но не дать "игрушке" помереть, а потому остановка сердца не грозила. Если маг не был стариком, конечно же.

Битва была и правда совершенно не такой, к которым Торстейн привык за свою жизнь. Обычно твари, если и были быстрые и сильные, да даже будучи напичканные магией, поддавались логике и опыту. Но тут всё было немного иначе. Подобную магию подчинения исполин никогда не видел и сделал для себя пару заметок на будущее, пока висел на шее Лешего, сжимая деревянные мышцы. Эр никогда не подводила в подобных ситуациях, а касательно магического поединка у северянина так и вовсе не оставалось никаких сомнений в победе девушки. Благодаря ее... изощренной фантазии, девушка находила выход из многих необычных ситуаций. Будто бы в подтверждение мыслей исполина, Леший рассыпался на множество костей. Не успев среагировать, Олавссон упал на землю, неприятно приложившись щекой о камень, рассекая себе щеку. Но проблема была не в этом. Секира, что торчала из дерева, начала гудеть и вибрировать, будто бы собиралась куда-то против всех законов мироздания. Артефакт? Проделки того мага? Не понятно, но разбираться желания не было. Сорвавшись с земли звериным прыжком, Торстейн схватил оружие за древко и крепко сжал в руках, не позволяя оружию куда-то деться. Осколки костей сейчас не особо пугали, потому как мужчина их попросту не видел и не мог знать о подобном колдовстве, а вот оружие возвращать хозяину совершенно не хотелось.
Тем временем Эархаона выругалась себе под нос от того, что поспешила с перерезанием нити заклинания. Маг был не дурак, пусть и неопытный, а потому успел среагировать. Волна прошла вскользь, но досталось некроманту не слабо. Потеряв равновесие, он упал на четвереньки, пусть и закрылся щитом из костей. Магия тут уже ему не поможет. Если драконица с такой легкостью перерезала первую нить контроля, то подобная защита лишь выглядит жалкой попыткой отсрочить неизбежное. Понимая, что сейчас ее не видно и что можно немного "повеселиться", Эархаона сорвалась с места, уже привычным движением разрывая нить плетения заклинания. Костяной щит если не полностью исчез бы, то как минимум ослаб бы в половину, а потому схватить паренька окажется не так сложно, учитывая драконью силу. Девушка грубо взяла его за шиворот и внимательно посмотрела в глаза, показательно облизывая губы слегка фиолетовым языком. Взгляд плавно приобрел насмешливый окрас и вместо холода чувствовалось пугающее наслаждение.
- Сейчас я покажу тебе что такое настоящая темная магия...
Не дав дилетанту ответить хоть что-то, Эархаона применила своё любимое заклинание. Маг сначала почувствовал онемение конечностей, а потом в груди будто бы начало разгораться пламя. Девушка буквально сжигала незадачливого некроманта изнутри своей темной силой. Глаза приобрели особенно отчетливый фиолетовый блеск и драконица с наслаждением наблюдала за тем, как татуированного мага покидает последняя искра жизни. Когда в ее руках оказалась пустая оболочка из дряхлой плоти и костей, Эр презрительно бросила труп на землю и отряхнула свои одежды. Больше в его сторону девушка не смотрела, а лишь направилась в сторону Торстейна, который, скорее всего, уже расправился с монстром.  Выйдя на поляну и видя, что исполин обзавелся новым оружием, Эр прислонилась к дереву, скрестив руки под грудью.
- Это было... скучно. - девушка закатила глаза на секунду, осматривая поле битвы.

Торстейн вытащил секиру и даже без особых объяснений почувствовал что-то неладное в ней. Магическое чутье исполина едва ли можно было назвать хорошим, но псионика позволяла хотя бы примерно понимать что он держит в руках. И сейчас его ладонь сжимала настоящий артефакт, пропитанный магией крови. Свойства его пока оставались неизвестны, но в силе оружия сомневаться было бы глупо. Это заметила и Эархаона, на пару мгновений даже сняв с лица маску скуки и немного вытянулась, разглядывая оружие, что держит в руках Торстейн.
Материализовавшийся дух объяснил в чем дело и всё было вполне ясно. Собрать кости, сжечь их. Кивнув девушке, исполин принялся собирать разбросанные тут и там щепки и складывать их в кучу. На удивление, куча вышла знатная. Кто бы мог подумать, что столько костей можно собрать за столь короткий промежуток времени. Чтобы секира не мозолила глаза, Торстейн завернул ее в тряпки, а то едва ли природные духи очень любят смотреть на артефакты крови. Сам же северянин тоже едва ли был рад такой находке. Уже взяв в руки "новое" оружие, он решил для себя найти умельца и очистить артефакт, чтобы потом... а потом уже решить что с ним делать дальше. По логике Торстейна, не сведущего в магии, чары могло выдержать только искусно созданное оружие. И этот топор, судя по всему, таким и был. Когда Эархаона, недовольно ворча, притащила остатки костей, Торстейн не стал утруждать напарницу превращением в дракона и псионикой поджёг то, что осталось от некромантского обряда. Немного понаблюдав за тем, как лесные жители принялись проводить уже теперь свой обряд, шепча под нос заклинания и явно занимаясь полезным, по крайней мере для них делом, Торстейн подошёл к кухарке и без лишних слов они втроём направились в сторону дома старосты.
Торстейн с Эр вышли чуть вперед, чтобы в случае чего предотвратить возможное нападение и начали привычную непринужденную беседу. Кухарка могла подслушать, что Эархаона на деле дракон и оставила своего спутника на такой долгий срок потому что решила потешить своё самолюбие охотой в одиночку. Торстейн не одобрял такого, но не отчитывал. Так или иначе под тихий бубнеж двух укрытых в чёрные одеяния путников, кухарка была доставлена к старосте, а Торстейн с Эр вошли в избу Цепеша, ожидая его ответа. Северянин даже закрыл за собой дверь, потому как помнил, что местный глава явно не любит вмешательства в его личную жизнь.
- Да, староста. Ты вроде говорил, что магам больше платишь? - Торстейн показательно провёл по своей руке молнию, - Мы с напарницей как раз из них.
Подобный жест был обдуман заранее и обговорён с драконицей. Обычно исполин не просил награду больше, чем предлагали, но сам мужчина показался ему далеко не приятным собеседником, да и его отношение оставалось под вопросом.