В тот раз не повезло… Ты справишься!
Внутренний голос пел о какой-то там надежде, хотя сам понимал, что у его хозяйки нет не сил, не желания, не здоровья. Она никогда не была в этой части Альмарена, да и не слишком-то сюда рвалась, жаль случай распорядился по-своему, совсем не поинтересовавшись её мнения. Так что же ты тут делаешь Александра?
Она прибыла сюда не так давно. Девушка вела себя странно, её лицо не выдавало эмоций, её жесты были больше похожи на угловатые движения марионетки. Такой она себя не помнила и не знала. Сейчас это данность, сейчас так надо. После последней своей вылазки с Серыми братьями Лекса помимо жалования и похвалы от коллег получила серьёзные раны, разбросанные по всему телу. Это было бы пустяком, если бы не потери. Поход к тёмным землям, к самой границы вылился столкновением с недружественным кланом вампиров. Серых было пятеро, включая её… Вампиров было тридцать. Исход боя был предрешён ещё до начала. Она, как рядовой сотрудник канцелярии настаивала на том, чтобы избежать его. Пусть это будет побег, пусть репутация страдает, но все останутся в живых. Её не послушали. Командовал операцией молодой и слишком амбициозный эльф, желающий выслужиться у Кехлера как можно быстрее, забраться как можно выше. Для таких как он нет понятия о жертвах среди своих, нет чести и совести, зато есть страх… Он знал, среди них рунный мастер, жрец света, пара бывалых вояк и Лекса – та самая, которая в состоянии была отбить у тьмы поместье. План родился в его голове довольно легко. Братья были расставлены по флангам…

Он умер первый… Амбициозный служитель Серых, молодой эльф, жаждущий славы и победы в неравной борьбе. Что было дальше? Дальше была тьма. Не было мига, когда кровь не попадалась на глаза. Это было страшно даже для меня. Бьёрк и Кен ушли  вслед за тупыми амбициями эльфа. Я уже лежала на земле, истекая кровью, когда бешено раскрытые глаза Кена оказались напротив. До сих пор помню, как его голова, отделённая от тела катилась по камням, отскакивая от них словно детская игрушка. Мне было жаль его с одной стороны, но в тоже время я завидовала его окончанию его мук. Ведь один из вампиров сразу сообщил мне, что я останусь последней и наконец, за всё отплачу. За что мне нужно было платить? Откуда эти существа меня знают?
В воздухе провис запах крови. Я повернула голову в сторону и увидела, как тело мага-поддержки разрывают на куски, выискивая нужные для некромантов части тушки. В воздух летели ошмётки плоти, кишки и содранная кожа. Мне страшно, но я не могу пошевелиться. Внушение действует так жёстко, что я даже не чувствую, как сочится кровь из раны на лбу. Пустота настигла меня с шорохом шагов. Тьма прерывалась редкими картинками. Они держали меня в каменном мешке, больше похожем на глубокий колодец. Оттуда невозможно было выбраться, я пыталась. Где я? Что им нужно? Помню какие-то расплывчатые голоса и вопросы, на которые у меня не было ответов, помню, как клыки раз за разом погружались в шею, оставляя ранки и лишая меня сознания….

Лекса сидела у открытого окна. Перед ней лежал блокнот, исписанный от начала до конца. Ей не хватило всего немного, чтобы закончить отчёт для Серых. Не получилось написать о том, что она не знает, кто вытащил её оттуда и не помнит, как она оказалась в Кариде. Не смогла написать о том, как болели раны, отказываясь заживать. Нужно было написать, почему она решила бежать. Ведь из-за этого и требовалось отчитываться перед руководством.  Её поймали уже в окрестностях Аримана… Свои же… Никому не было дела до её состояния. Были даны инструкции, место встречи, прочие подробности. Отказаться было нельзя и она не отказалась. Изо дня в день навешивая на себя иллюзию она направлялась туда, куда было положено. Поселилась там, где было сказано. Ещё четыре дня назад она должна была встретиться с заказчиком, но взять себя в руки никак не получалось. Зачем лезть в пекло, если не можешь трезво мыслить и не хочешь вытаскивать себя же за шкирку из объятий смерти.

Девушка отставила чернильницу в сторону и бросила перо на стол. В лицо ударил холодный порыв ветра, напоминая о том, что пора снова перевязывать раны. Сейчас, спустя несколько недель Чертовка всё ещё не могла справиться с болью в повреждённом плече, рана на нём была совсем маленькая, но нанесена отравленным оружием. Следы клыков на шее, испещрённое ссадинами и царапинами лицо. Она глянула на себя в зеркало и тут же отвернулась. Не лучшая иллюстрация работы лучшей из Серых. Раны были почти обработаны, когда раздался стук в дверь. Теневая замерла, она старалась не общаться не с кем в этом городе, опасаясь преследования. Пусть лучше ничего не знают. В ответ на вторую фразу мальчишки, девушка выронила флакон с тоником из рук.
Надо идти. Ты знаешь.
- Я сейчас спущусь.
Хрипло произнесла она, растягивая меж пальцев иллюзорное плетение. Похоже, заказчик нашёл её сам. Следовало встретить его красивым лицом. В инструкциях было указание на человека. Может поэтому Лекса не слишком старалась с деталями. На миг, прикрыв лицо ладонями, она снова глянула в зеркало, на сей раз отражение казалось ей идеальным. Ещё пять минут, и она уже спускается вниз, устремляя взгляд на мужчину. Посетителей здесь не так уж и много, спутать особо не с кем. Она присела напротив незнакомца, предварительно засунув в дальний ящик своего сознания воспоминания о тёмных землях. По словам Серых, особых усилий к заданию прикладывать не придётся, что ж, посмотрим…
- Добрый вечер, сударь. Вы хотели меня видеть?
И ведь сильно не отличить. Нет подавленности, не прослеживается страх и тревога. Голос тих и спокоен, интонации чёткие. Деловой подход, словно фасад, за который спрятано нежелание что-то делать.

Отредактировано Александра (09-08-2020 14:29:34)

Не сказать, что Александра обладала какими-то тайными культами или знаниями. Сложно было различить в ней нечто грозное или наоборот мягкое. Такое могло быть подвластно только одному, про которого она не помнит. Хотя и это не было бы правдой, ведь со временем и с развитием тьмы в её сознании начались изменения, которые позволяли видеть странные сны. В них не было лиц, только голоса, только очертания. Она старалась найти хоть толику смысла в показанных картинках, но все её попытки разбивались о стену глухого, непроницаемого барьера древнего. Загадка цепляла её даже тогда, когда она выбралась из Тёмных земель, не имея предположений о том, что делала это не в первый раз.
Девушка прошлась цепким взглядом по мужчине, который изо всех сил корчил из себя некого важного человека. Как правило, знакомство в высшем обществе сопровождалось именем, касанием и прочими признаками официоза. Сейчас, пусть и в таверне, пусть и на нервах и боли, девушка видела некое несовпадение, лёгкий изъян в поведении, но выводов пока не делала. Молча наблюдая за движениями незнакомца, она едва заметно покривилась, словно это были не слова, а капля лимонного сока на языке.
Что ты несёшь…
Пронеслось в её голове молнией. Чертовка вздохнула, мельком глянула в окно по левую руку от себя, да сложила ладони на столешнице, скрепляя их в своеобразный замок. Если бы дядечка, сидящий напротив смог понять этот жест, если бы он смог разгадать, что будет дальше. Чертовка явно дала понять, что всё сказанное совсем её не заинтересовало. Даже упоминание денежного довольствия, похоже, промелькнуло мимо ушей. Основная странность шероховатостей и явного вранья пришлась как раз на рассказ о статуэтке. Потом все неровности умножились стократно когда мужчина предположил, что она станет заниматься воровством. Лекса ждала окончания спектакля. Пропуская мимо и слугу с чаем и ощущения взгляда практически у самого затылка. Нервная система была изрядно расшатана, но это совсем не значило, что инстинкты ещё не при ней.
Чертовка обвела взглядом харчевню, словно в поисках кого-то, потом недвусмысленно поманила указательным пальцем к себе горе нанимателя. Одной ладонью она потянулась к кисету, а пальчик другой заговорщически приложила к губам незнакомца, словно обрывая его ложь. Сиф был прав, удар по ошибкам будет хлёстким, а слова острыми.
- Простите покорнейше, я наверное стала не слишком сильна слухом. Как я могу обращаться к столь серьёзному мужчине?
Слова звучали мягко, даже нежно, игра обещала быть интересной, но явно не долгой. Чертовка скосила взгляд на увесистый кисет и тут же выудила из него одну из монет, попутно цепляя вензель на  оттеске. Тьма внутри встрепенулась, расступаясь пред здравым смыслом и памяти. Лекса выронила монету, выпрямляя спину. В такой момент обычно правили воспоминания, в этот раз Чертовка держала их в узде. Она вновь подцепила монету со столешницы, а остальной кисет отодвинула назад к посыльному. Придерживая отчеканенный кругляшок двумя пальчиками, Лекса резко перевела взгляд на мужчину. Теперь интонации были совсем другими, ощущение хозяйки положения заставляло её толкать игру с высокой горы, дабы насладиться падением соперника.
- Если вы так хорошо осведомлены о моей репутации и почти всё знаете о нелегальных делах, которые мне под силу, тогда зачем вырядились так, что каждая собака смотрит на вас и запоминает, в каком кармане спрятаны деньги?
Лекса вновь обратила внимание на монету, аверс уступил место реверсу, взгляд зацепился за кант и снова опустился к отчеканенному рисунку. Лёгкий шёпот коснулся слуха мужчины.
- Я не ворую, дорогой. Никто не мог сказать тебе, что я в этом сильна, а значит одно из двух. Или ты дурак и работаешь на того, кто зачем-то меня ищет, быть может, власти, мстительные семьи, что-то такое. В таком случае, дам совет, бесплатный …
Она опустила монету на ребро и едва заметно толкнула её, позволяя докатиться до владельца.
- Беги! Чем дальше, тем лучше. Не могу позволить себе иметь тайных врагов, а значит,  придётся встряхнуть тебя, чтобы выяснить. Нет, есть ещё один вариант, он, скорее всего станет для тебя лучшим.
Обнимая ладонями кружку, девушка притянула к губам напиток. Пред тем, как сделать глоток, она глянула в чайную гладь и улыбнулась, заставляя иллюзорную маску дрогнуть, на миг приоткрывая испещрённое ссадинами лицо.
- Ты врёшь мне! Чеканка Тёмных земель… Какой извращенец проживая в Ниборне привезёт на встречу отчеканенные Тёмными землями монеты? Наверное, тот же самый, который хочет отправить меня к себе на родину за мифической кошкой? М? Так что скажешь, если я захочу знать, кто собирается тебе платить за мои услуги?

Теневая сложила пальцы в замок, укладывая ладони на столешницу. Она смотрела незнакомцу прямо в глаза и всё никак не могла понять, что же упускает из вида. Он вёл себя спокойно, даже слишком спокойно.  Попытка выбить его из колеи, то ли с треском провалилась, то ли задание, с которым он пришёл, не было таким поверхностным и простым. Двойное дно сложно разглядеть, особенно с первой попытки. Если бы она только вспомнила, всё тут же стало бы яснее самого раннего летнего утра, но память в этот раз молчала.  Чертовка теперь тоже молчала, ей нужно было понять, каким будет следующий ход этого мужчины. Наконец его уста разомкнулись и он заговорил. Алекса даже прищурилась, просеивая через мелкое сито каждое его слово. Слух практически сразу резануло. Это  «Мисс», эти обороты речи. Она поймала себя на воспоминаниях об эльфе, который долго и упорно вырисовывал из себя незаменимого мастера  Наниматель был спокоен или как минимум наиграно спокоен.
Почти-почти. Сама была такая же, да. И что?
Девушка не тронулась с места, когда незнакомец поднялся. Пропустила мимо ушей подобие едкой фразы, которая по идее должна была подействовать на неё отрезвляюще. Мысли были явно заняты другим. В них рисовался герб, явно старый и явно не простой. Оттиск с монетки никак не выходил из головы, где же она могла его видеть? Девушка подняла взгляд на гостя как раз в от момент, когда он спросил про отметины. Теперь она была уже на сто процентов уверена, что он не тот, за кого себя выдаёт. Теперь интерес бился не на жизнь, а на смерть с гордостью. Его надо остановить, нужно выяснить, но сделать это прямо не выйдет. Лекса огляделась по сторонам, в таверне не было многолюдно, однако привлекать к себе негативно внимание не хотелось. Из возможных вариантов событий она рассматривала три. Первый и самый прямой заключался в полном отрешении. Не ходить за ним, не спрашивать, не искать, сидеть на месте и ждать, пока незнакомец вернётся. Способ действенный, в состоянии доказать, насколько её персона интересна нанимателю, но в то же время содержал долю риска. Если всё не так, она никогда не узнает правды. Второй более продуманный, но наигранный. Можно догнать, рассыпаться в тысячи извинений, взять заказ и после того приставить к горлу кинжал или воспользоваться ядами. Действенно, но. Она не как вампиры из Тёмных земель, она не хочет пытать. Этот способ не подойдёт. Третий же … Смесь первого и второго с особым ингредиентом в виде правды. Не слишком действенно, по крайней мере сразу, но более честный, а она всё же подкупала любого.
Лекса дождалась, пока дверь за незнакомцем прикроется. Она всё решила, теперь дело за малым. Покривившись от приступа боли, девушка повернула голову в сторону окна. Зимняя тьма окутывала всё вокруг, не жалея ни домов, ни деревьев. Прекрасный пейзаж для той, которая ценить темноту ночи, украшенную хороводом пушистых снежинок. Пришлось выждать время, какие-то несколько минут, но именно они позволили девушке подумать, выстроить логические цепочки и в то же время зацепить взглядом внимательную птицу. В какой-то момент Лекса замерла, ей казалось, что их взгляды встретились. Сознание моргнуло кадром из прошлой жизни. Крик воронов, разлетающихся в разные стороны от кованных дверей склепа.
Встрепенулась после пробежавшего по спине холодка и направилась к выходу. Шаг через порог, во тьму, украшенную белыми отметинами, второй и третий. Плечи обжигал морозец, но ей похоже было всё равно. Взглядом она прокатилась по окружающей местности. Далеко человеку не уйти, если он, конечно, не маг с сотней порталов. Поворот головы и вот он, тот самый шут, или теперь развлекает она? Ворон на ветке, мужчина под деревом… Мысли вновь скомканы в единую массу. Ошибка? Теневая уже понимала, что в её же игре наниматель как-то заработал себе лишний балл, резко сравнивая счёт.
Кто ж ты такой, что можешь предсказывать мои действия? Откуда знаешь?
Ей бы сейчас развернуться, да обратно в таверну. Морозец делал своё дело, Лекса в миг дрогнула всем тельцем, мокрый снег, ветерок. Нужен плащ хотя бы, но она упорно стоит на месте, раскидывая новый расклад карт собственных действий.  Выбор был сделан неожиданно даже для неё самой, просчитать все варианты не хватило времени. Холод стимулировал закончить с этим и вернуться обратно в тепло.
- Я возьму твой заказ, но в качестве оплаты меня интересует только кисет. Содержимое можешь оставить себе.
Между ними несколько шагов, она напрягает голос, чтобы поведать ему о своём решении. А ещё машинально тянется к раненому плечу. Маска не нужна, она сейчас сброшена, ссадины на лице может скрыть ночь, пусть и не ото всех. Чертовка шагнула в снег, утопая в нем по щиколотку, сокращая расстояние между ними. Так что же ворон? Всё ещё наблюдает? Одаривая птицу взглядом, Лекса всё же подошла к незнакомцу.
- Пусть будет кошка…
Усмехнулась она, протягивая к мужчине ладонь для рукопожатия. Не за каждым она так побежит, не каждого станет держать. Интуиция скупо подсказывала, важность мероприятия без подробностей, доказательств и прочего.  Так надо!

Лекса молчала. Зная, что игру в поддавки выиграл незнакомец, нет смысла пытаться сдвинуть его с точки зрения. Да и зачем ей это, если он всего лишь пешка в чужой, как ей казалось, намного более сложной игре. Будучи приверженкой многоходовочек, наёмница понимала, сейчас стоит пожертвовать малым, для того, чтобы потом получить в разы больше. Предвкушение щекотало разум. Пусть слуга ликует, пусть он думает, что теперь ему всё можно и что она полностью под его властью. Это же просто мысли.
Ответь ему, не молчи, он же издевается над тобой.
Указание на слабину было намеренным, но внутренний голос всё ещё старательно отговаривал Теневую от поступков, которые потом она будет воспринимать как ошибку. Улыбка тронула её уста, несмотря на дрожь в теле. Надо бы вернуться в тепло, так и заболеть недолго. Игра продолжалась, наёмница твёрдо решила, что пройдёт её до конца.
Заткни его, девочка, сделай хоть что-то. Разве ты не видишь, как он упивается своей победой?
Но она всё ещё молчала. Не отнимая взгляда от лица лакея, Лекса приняла кисет. И ведь вроде всё, разворачивайся и иди, ан нет. Демонстративно растягивая шнуровку, она тут же высыпала в мокрый снег содержимое. Деньги всего лишь деньги, они не стоят её слова, не стоят того интереса, который зародился в её душе. Монеты, кругляшки, разменная валюта….
Чертовка очередной раз вздрогнула, развернувшись к мужчине спиной, она подняла взгляд на птицу, что преследовала её этим вечером.
-Тссс… Тише… Он не специально.
Произнесла она, а следом отправилась прочь, вновь в сторону таверны, в тепло и уют, туда, где можно подумать не подгоняя себя посредствам холода или ненавистных белых хлопьев. Шаг её тих и спокоен, хот где-то внутри она жаждала поскорее закрыться в комнате и лучше разглядеть монетку на кисете. Чувство собственного достоинства в паре с гордостью всё ещё рисовали её образ, а это значило, что торопитьсяне придётся. Обернулась Чертовка только на смех. Компания выпивох, направляющихся в таверну, шумно обсуждала зад очередной проститутки, расписывая достоинства и удобство пользования оным. Алекса остановилась, наблюдая, как подъехала карета.
Бинго! Чутьё ещё при тебе, дорогуша.
Мужчину ждали, за ним наблюдали, а значит, игра приобретала новые очертания. Слова прислужника прозвучали уже в спину девушке. Новая остановка и ожидание, когда карета проедет мимо. А вот здесь сдержаться просто не получится, слишком уж комична ситуация, стоит подлить масла в огонь. И она подлила…
- Всему свое время, мужчина, всему своё время. Ты главное береги себя, а то мало ли что.
Женский смех озарил тишь ночи. Лекса видела в прислужнике койота, который бежал, поджав хвост, оставшись без добычи. Да, она согласилась, да, проглотила все едкие комментарии, но это  ничего не значит. Пора было идти, нужно подумать, как провернуть дельце  котором большая часть неизвестных переменных. Но тут что-то её остановило. Алекса увидела в окошке кареты движение, не явное, скорее случайное. Она могла поклясться, Джорах сидел на противоположной стороне. Так кто это? Перстень увенчанный таким же узором что и на монете кисета промелькнул пред глазами всего на пару мгновений, но даже этого было достаточно, чтобы Теневая на некоторое время застыла. В душе отчего-то сжалось. Словно незримую преграду памяти пошатнуло. Не одного воспоминания, только эмоции. Странная радость, сопровождала опаску. Несвойственное сочетание для той, что уже давно привыкла к задумчивости и уверенности. Преграда устояла, причём достойно, оставляя за встряской  лишь частое сердцебиение.
Перешагнув порог таверны, Лекса тут же отправилась к себе в комнату. Ей нужно было переодеться в сухое, подумать. А лучше поспать перед тем, как на следующий день искать кусочки мозаики. Вот только сон совсем не шёл. Она лежала на кровати, заложив одну ладонь за затылок, второй же придерживала кисет, на который приходилось смотреть при свете одной свечи. Монетка то и дело бликовала, отражая тусклый свет то одной гранью, то другой. Уснуть вышло только под утро. Кисет лежал у неё на груди, Чертовка просто выронила его, когда проваливалась в объятия неги. Жаль только отдыха не вышло. Сон, больше похожий на обрывки реальности показывал ей различные картинки. Тьма ночи. Отполированный паркет. Объятия чёрных сил. И взгляд зелёных глаз, холодный, чужой, словно безжизненный, но при этом отчего-то такой родной.
Проснулась Александра в холодном поту. Вероятно, всё же  ночная прогулка давала о себе знать. Наспех одевшись, Чертовка спустилась вниз, завязывая на плечах увесистый плащ подбитый мехом. Сейчас неплохо было бы узнать хоть что-то, если не про герб на кисете, так хоть про кошку из задания. Только куда идти? Цепочка логики вела её к торговым районам города. Сейчас бы найти антиквара, коллекционера древностями, фаната своего дела. Такой точно знает, кто владеет кошкой.

Лекса не любила зиму, не любила холода и снег. Ей больше нравилось тёплое солнце, цветущий юг и лето во всех его невероятных проявлениях красок. После вчерашней встречи она кое-что вынесла. Предусмотрительно бросив в полученный кисет с полтора десятка всяческих монет. Из таверны девушка уходила с полной уверенностью в провале. Найти иголку в стоге сена практически невозможно, однако если не искать, даже самая маленькая вероятность становится нулём. Она прошла по нескольким улочкам, прежде чем свернула к рынку. На ходу натягивая перчатки, Чертовка набросила на голову капюшон. Пусть сегодня не так холодно, как вчера ночью, однако первые признаки лёгкого недомогания уже присутствовали.
Вышагивая среди рядов всякого барахла, еды и прочей всячины, Теневая прислушивалась к возгласам, которыми встречали её появление торговцы. Мимо ушей прошли призывы выбрать украшения. Притормозила она только когда услышала упоминание о Гульраме. Плавный разворот в сторону торговца, проскальзывая взглядом по прилавку, вокруг которого витали невероятные ароматы корицы и ванили. Молчание не прекращалось, есть ей не хотелось, но сознание очередной раз дрогнуло, будто одна из ниточек, скрепляющих печать, лопнула. Вновь продолжая свой шаг, девушка прошла ещё с треть торговых рядов. Призыв одного из шарлатанов откуда-то слева заставил Чертовку оглянуться. Она прекрасно знала, что здесь, на рынке не одна, что кто-то наблюдает за ней, причём довольно внимательно. Прищур карих глаз, доля ехидства, Лекса протянула ладонь, предварительно стянув с неё перчатку. За ней никогда не значилась доля доверия к подобным развлечением, но здесь и сейчас, думалось, что это часть игры, в которую она должна играть.
- Так что там? Надеюсь чёрная птица. Подумываю приобрести себе такую как напоминание об одном…
Слова её начались как насмешка, как издёвка с признаком скепсиса и чем ближе приближение окончания фразы, тем сильнее было желание убрать ладонь под плащ и пройти мимо. А всё потому что она наконец услышала призыв продавца старья. Скорее всего, ей к нему и скорее всего там хоть что-то можно будет узнать. Лекса глянула на шарлатана, подмигнула и тут же поддалась порыву. Всего несколько шагов и вот она уже стоит напротив торговца рьяно призывающего простой люд полюбоваться красотами старых вещиц. Половина из лежавшего на прилавке товара была если не подделкой, то уж точно не древностью, вторая половина вызывала море вопросов, но Чертовка здесь не за этим.
- А есть что-то более дорогое, м?
Чуть приблизившись к торгашу, заговорщически шепнула Александра. Ей нужно было с чего-то начать беседу, лучше всего это получалось, когда человек, ну или не человек был расположен к ней. А что может лучше расположить, чем звон монет? Расклад был прост. Дорогие вещи на улице явно не выставляются, а значит, есть место, где принимают покупателей посостоятельнее. Настал черёд работать её новому приобретению. Теневая выудила из сумки кисет с монетами и демонстративно махнула им перед лицом торговца. Тому и невдомёк, что монеты в нём не все золотые или серебряные, но сама вещица должна была дать ощущение некой таинственности и состоятельности. Каждый в этой жизни играет своими картами, у кого-то больше козырей, у кого-то джокер в рукаве, а у Александры ничего и из этого странного ничего нужно выстроить игру со стопроцентной победой.
- Скажи, известно ли тебе что-нибудь о статуэтках стихийных божеств? Поговаривают, что одна из самых ценных в ней некая многолапая кошка. Правда ли это? Интересно, что за вещица, почему за ней гоняются с таким азартом.
Чуть задумчивый тон, слова будто невзначай, будто поддержание беседы, не больше. Чертовка убрала кисет обратно в сумку, дозируя мотивацию для торговца.
Тебе самой не смешно? Ты как дурочка! Может, стоит связаться со своими, узнать, что и как, кто владелец кисета, что за оттиск на монетке? Не? Разве это не важнее? Неужели ты и правда, готова взяться за воровство?
А ведь она готова, данное слово нужно было держать, даже с учётом отсутствие договора и платы. Не сказать, что это было для неё чем-то интересным, но интуиция подталкивала вперёд к разгадке. Конечно, в глубине души Лекса последними словами материла нанимателя. Настолько расплывчатое задание мог дать или тот, кто абсолютно не дружит с головой, или тот, кто знает, чем её цеплять. Так может это ловушка? Она стояла в объятиях зимы и лёгкого ветерка, но в душе у неё царил пожар опаски и некого неосознанного страха. Страха снова попасть в руки вампиров…

- Ты только посмотри на это, нет, ну ты видела?
Бурчал внутренний голос, его интонации выдавали целый букет эмоций связанных как с радостью, так и со злорадством. Мысли Теневой были заняты совершенно другими вещами. В сознании пульсировали слова гадалки. Человек? Не человек? Птица? Лёгкая злость и негодование, сжатая в кулак ладошка. Похоже, Чертовка пожалела, что так быстро ушла, но дело было сделано, срываться с места и бежать на поиски? Нет, не вариант. Задумчиво цыкнув язычком, Теневая глянула на полог шатра и тут же вошла внутрь. Звуки померкли, Чертовка огляделась по сторонам, задрала голову вверх, и снова перевела взгляд на мужчину. А ведь собственный здравый смысл был прав. Торговец повёлся на кисет практически так же, как она вчера. Реакции в миг замедлились. Теневая засомневалась в себе и в собственных ощущениях.
- Что я вообще тут делаю?
Еле шевельнув губами произнесла она. Но, мгновение неуверенности окончено. Девушка растягивает краешки губ в улыбке, глядя торговцу в глаза опускает ладонь в объятия кисета.
- Ты? Ищешь то, что тебе не нужно, а ещё ты тратишь время впустую? Может, всё таи лучше к своим, м? Там тебе и про кошака расскажут и про кисет.
Лекса отмахнулась, хотя мысль показалась ей вполне разумной, а главное дельной. Ведь искать иголку в стоге сена намного сложнее, чем взять ту же самую иголку из шкатулки для шитья. Однако, после той встречи и поражения, Александра хотела всё же отойти от своих, подумать, насколько эти самые свои ей нужны. Можно ли будет жить без них или болотце тайной канцелярии уже бесповоротно засосало? Секунды тянулись. Недвусмысленный намёк торговца был понят и принят. И ведь можно вот прямо сейчас опустить ладонь в сумку, приставить раскрытый веер к его шее и всё узнать. И никто не услышит, если вдруг, не с того не с сего торговец потеряется и перестанет подавать признаки жизни. Никто не поймёт и не укажет на неё. Прекрасная, но, увы, недальновидная идея. Что если он ей ещё понадобится?  Жажда крови тут же притупилась. Денег столько, сколько нужно на подкуп просто нет, зато есть талант, дар убеждения, хотя и веера сойдут, если других вариантов будет не достаточно.
- Пошли отсюда, до добра тебя всё это не доведёт. Ты же помнишь, воровство это не твоё. Пошли к своим, там есть специалисты намного лучше тебя. Александра, прекращай, не нужно это. Неужели ты не думаешь о том, что слуга заказчика не скажет господину о том, что ты взяла только кисет? Мужчины они такие, да он сам явится к тебе следующей ночью, вот увидишь…
В отличие от других, на себя саму дар её убеждения не действовал, даже с учётом крупицы логики, даже с целым ворохом купиц. Если б ей только узнать, что заказчик присматривает за ней…
- Друг мой, ты так банален, так банален! Мог бы попросить услугу или ещё какую-нибудь приятность, а ты...
Она тянула время, пока одной ладонью девушка пыталась подцепить монетку, на другой уже вилось магическое плетение. Иногда всё же полезно обладать магией иллюзий. Наконец, спустя несколько секунд обе ладони сомкнулись, на них лежала всего одна золотая монетка, однако торговцу должно было казаться, что их там целая горка, что сверху съезжают монетки, которые падают на пол, что всё это богатство только для него.
- Мне нужно знать, когда торжество, имя хозяина, место нахождения и скорее всего что-то из твоего арсенала, что позволит остаться незамеченной. А ещё расскажи, где тут у вас водятся наёмники.
Конечно же, ей, любительнице пудрить мозг другим совсем не нужна была шапка-невидимка, но, скорее всего званый ужин не обойдётся без магов, выдавать себя Чертовке не хотелось. Очень хотелось бы попасть в дом с кошкой ещё до начала действа, но что-то подсказывало, что с её нынешней везучестью этого не будет. Следовало бы подстраховаться со всех сторон, вот только как? Похоже и с этой информацией нужно будет переспать ночку, если будет время…

Мозаика, которая была, не так давно рассыпана на сцене Альмарена похоже решила ещё и перевернуть несколько кусочков вверх ногами. По крайней мере, так казалось Александре, пока она стояла в шатре и смотр ела в глаза торгашу. Хитрый прищур её глаз красноречиво намекал на то, как сильно она подвергает сомнениям его слова. Без сожаления глядя, как мужчина смахивает монетку с её рук, она даже не стала сильно прислушиваться к словам. Решила пройтись по верхам полученной информации. Переспрашивать у мужчины она ничего не стала, угрожать тоже. Дождавшись пока он выскажет всё, что может предложить Теневая очередной раз обвела взглядом шатёр. Это не те сведенья и торговец не тот. Его суждения заставляли девушку сопоставлять факты и строить свои логические цепочки в обход лжи и ужимок. Одно радовало – не перевелись на земле Альмареновкой плуты и обманщики. Есть чему поучиться у того, кто лишь напускает на  себя подобие важности.
- Кто был прав? Я? Кто говорил? Тоже я. Иногда, мне кажется, что все твои глупые, бездарные поступки совершаются мне назло. Не так ли, Александра?
Внутренний голос ликовал и его правоте не было не края. Наслаждаясь с одной стороны своей беспечностью, с другой же второй стороны она явно ощущала горьковатый вкус не слишком умело сплетённой паутинки лжи. Усмешка тронула женские уста и Лекса в последний раз глянула в лицо торгашу.
- Запомнила?
Прошелестел внутренний голос, Алекса недолго думая кивнула ему, покидая тёплые объятия магического полога. Нужно идти дальше. Или бросить эту идею. Интерес девушки растворялся в том самом стоге сена, который она просеивала в поисках иголки. Здравый смысл утягивал её обратно, в таверну, в тепло и сухость. И ведь она уже сделала несколько шагов в сторону выхода с рынка,  на ходу цепляя краем уха щебетания цветочниц. Плавный оборот головы в сторону мечтательниц и взгляд буквально проезжается по борту  чёрной кареты. Чертовка замерла на месте.
- И что? Ну давай, беги, дурочка, беги и раскрой эту тайну. Ты же хочешь именно этого?
Тяжкий вздох был ответом самому себе. Чертовка обернулась и зашагала обратно, туда, где слушала обрывки фраз о щедрости и явно грядущем событии. Остановила она прямо напротив них. Лёгкое касание лепестков творений природы, скорее всего усиленных магией. Улыбка тронула уста Алексы.  Девушка всё ещё молчит. Сведенья без нажима и денег всегда одни из лучших. Оставалось только понять, нужны ли ей брошенные слова или это просто ничего не значащий трёп. Нелюбовь к женской глупости тормозила её как никогда. Нужно искать ключики к милашкам, в идеале ворковать на их уровне, но… Разве женщина в дорожном костюме и тяжёлом плаще похожа на некую прекрасную и меж тем кроткую лань, что так трепетно относится к растениям, ласкает их пальцами через перчатки. Идеи голову Александры не посещали никакие, она была опустошена,  задание её абсолютно не радовало. Зато мысли занимала та карета, которая так часто мелькает рядом. Мысль пришла к Чертовке вместе со словами цветочниц.
- Девочки, красавицы, порадуете кусочком лета? Для кого же все эти прекрасные цветы? Столько красок. Зимой особенно хочется насладиться их прелестью.
Задорно прощебетала Александра, упирая взгляд в последний непроданный букет. Всё гениальное настолько просто, что нет смысла мудрить или накручивать себя. Стоит просто избавить их от ноши и проследить, куда будет доставлена та сама кипа срезанных, почти замёрзших на морозе цветов. Что-то, а следить для Теневой проблем не составляло. Девушка выудила кисет, достала из него серебряную монету и протянула её той из мастериц, которая показалась ей наиболее понятливой и расторопной. Плата велика, но именно такая должна была уничтожить подозрения, задобрить красавиц и усыпить их бдительность.
Надо ли напоминать насколько Чертовка не любила весь этот позорный женский род? Или всё же хватит простого упоминания о том, что обе прелестницы вызывали в ней нечто между негодованием и определённым рефлексом. Это ж надо быть настолько глупыми… Кричать на рынке, привлекать внимание и всё это с такими довольными лицами. Лекса была строга ко всем, но больше, конечно же, к себе самой. Наверное поэтому она тоже причислена к ненавистному роду.