Кто-нибудь знает, что такое временная петля? Помнится , когда-то эту прекрасную вещь Теневая уже пробовала и тоже на мужчине. Это было довольно занимательно, особенно учитывая, с какой серьёзностью и решительностью несчастный наёмник затягивал ту самую петлю у себя на шее. Что ж, тогда ему повезло с симпатией и состраданием юной девы, а Чертовке совсем не повезло с напарницей. Но где они, и когда они, а где сейчас Лекса и сцена мира.
Она давно в обители юных магов и старейших магистров. Ненавистный Гресс, чтоб ему пусто было. Столько лиц, интересных знакомств и не одно из них не заставило подумать о неправильности выбора мужчины, стороны или веры. Дела захватывали, задания утягивали к  бездне дум о чём угодно, только не о себе. Может, стоит отвлечься, поиграть и снова вернуться к собственной натуре, к тому, что было в Ру`ин?
Детка, может просто пора валить? Или тебе здесь нравится?
Внутренний голос заставлял её оглядеться по сторонам, а не тупо смотреть себе под ноги.
- Может и пора, друг мой. Но… увы… Мы с тобой  ещё  не закончили.
Тих её шёпот и довольно отрешён. Вышагивая по колее повозки, девушка наблюдала, как в ровные волны ложится грязная снего-земляная каша от каждого шажка. А беседа с бессознательным всё не прекращалась.
Тебе бы передохнуть, не нравится твой настрой. Алкоголь?
Дружелюбие к самой себе не было обычным явлением для этой женщины. Чертовка хмыкнула, глянула куда-то в сторону и наконец, подправила утеплённый плащ.
- Весна… Пора любви… Кого поймал… Того …
Невнятно пробурчала она, приподнимая голову и всё же оглядываясь.
- Слушай, а ты скорее всего прав.
Кривая ухмылка вслед за дуновением промозглого ветра, смешанного с тончайшими капельками воды. Она направлялась домой. Хотя можно ли назвать домом питейную с постоялым двором. Похоже на постоянное жилище пристанище пороков? А город? А Альмарен? Сознание спонтанно начало игру в ассоциации, сопротивляться не было смысла.
Уныние – тот самый, который на взгляд Чертовки тронул именно её, она надеялась, что это всего лишь банальная скука. Глупость? Очень похоже! Не сравнить с унынием матери возле умирающего чада или жены, пред неверностью мужа. Сложно ровнять её уныние с голодающими или больными, но, эгоизм был тысячекратно размножен в мировоззрении этой женщины.
Лень - …
Лекса задумалась и тут же расплылась в тонкой улыбке.
Лень наше всё по определению, она толкает нас на подвиги и открытия, она заставляет заботиться и говорить о чувствах. Всё для того чтобы в один прекраснейший момент оставить все попытки или достигнув цели или оставив попытки добраться до оной. Мимо Теневой прошествовала парочка в обнимку. Девушка поправляла волосы молодому парню, они смеялись даже тогда, когда оба рухнули в грязе-снег и зловонные брызги ударили по счастливым лицам. Невольная свидетельница сего действа поморщилась, после чего инстинктивно теранула ладонью в перчатке по собственной щеке.
Зависть – прекраснейшее чувство, не так ли? Теневая любила этот дефект простых смертных, манипуляция им дарила ей информацию или достаток, власть или контроль. К этому пороку можно было отнести любого, кто был вокруг. Завидуют все, даже она. Девушка вновь уставилась на мыски своих сапог, вымазанные в глине.
Придётся поменять.
Шепнул внутренний голос. И ведь действительно придётся, мокро, холодно, неприятно. В бездну весну!
До таверны оставалось не так далеко, когда Теневая встретилась лицом к лицу со скупостью. Поистине самое низкое качество из всех.  Слишком оно было даже для неё.  Впереди, в паре шагов кучка нерадивых воров делили награбленное. Трое мужчин и карлик, пять кошелей. Вот ведь не задача.
Алекса улыбнулась чуть шире, наблюдая как самый высокий отшагивает назад, карлик хватает четыре кошеля из пяти и с лёгкостью пушинки проскальзывает между ног одного из. Хлёсткий удар. Девушка опустила голову, мимолётно разглядывая капли крови на грязном снегу.
- Стоило оно того?
Соратники разобрали коротышку на части. Ему удалось проскользнуть, но не удалось уйти от арбалетного болта и  трёх кинжалов. Пять на троих делится намного интереснее, чем на четверых..
- Что дальше?
Спросила она внутренний голос, останавливаясь в нескольких десятках метров от  входа в питейную. Она проводила взглядом вороного коня, уведённого в стойла. Как же ей хотелось снова заиметь такого красавца. И ведь вполне в состоянии была купить, но что потом, когда нужно будет незаметно покинуть город. Лекса отмахнулась от навязчивой идеи и перешагнула порог таверны.
Царство мужчин, дыма, пота, алкоголя и похоти, последняя особенно била в нос. Женщина в обители тех, кто заведомо считает себя лучше неё, но в мечтах уже стягивает с неё последнюю тряпицу одежды, после чего с кряхтением и  поросячьим визгом совершает поступательные движения бёдрами между парой женских ног.
Она здесь не впервые и даже не десятый раз, но всё равно повторяются одни и те же взгляды и свист за её спиной, даже если капюшон всё ещё скрывает её облик. Правда, на сей раз проклятый сам сполз с шёлка волос. 
Гнев … - это когда знаешь, что перебить всех этих похотливых уродов так же легко, как передушить кур в курятнике, но не можешь, потому что нельзя, потому что сказано сидеть тихо и не отсвечивать.
Девушка проследила взглядов за поступью незнакомца, Подошла к хозяину и с улыбкой поманила пальчиком, будто желала, чтобы тот подошёл. На деле же, мужчина понимал её без слов. Выудив из-под стойки ключик от её «покоев». Лекса подмигнула, утягивая ключик в свою ладонь. Резкое движение со стороны, снова заставило переключить внимание. Хрупкая  дочь хозяина еле тащила поднос красной фасолью, которую венчала огромная голова свиньи.
- Обжорство!
Произнесла она, дождавшись пока трактирщик нальёт пойло в пустую кружку. Мужчина усмехнулся, придвигая напиток в её сторону.
- У тебя там в закромах война не спрятана?
Чертовка рассмеялась, пожимая плечами, мол, кто знает, может и так. Она прошествовала между полупустыми столами, её чутьё вело туда, где можно было поживиться игрой.
Не видела его здесь – значит не частый гость. Нет вещей возле – значит  останется здесь ночевать. Недавно приехал и конь скорее всего его. Ночь… Тьма… Сумрак – отличная будет кличка для такого красивого вороного!
Теневая опустила кружку на стол напротив мужчины, обозначив себе место.
- Тебе досталась гордыня… Я права?
Произнесла едва прищурившись. Объяснять что-то она не стала. Вместо этого, девушка обвела мужчину взглядом, скинула плащ и присела на лавку.
Поможешь мне отвлечься, м?

Возня и пьяный бред набирал свои обороты. Кто-то из местных небрежно вливал в себя мутноватое пойло, прямо из принесённых кувшинов, кто-то неповоротливо пересчитывал опрокинутые кружки. Девчонка с огромным подносом металась от стола к столу. Белый день на дворе, но погода явно выдалась не из лучших. Многие из завсегдатаев просто убивали здесь время, рассчитывая на лёгкий заработок через игру в кости или на появление куртизанок. Кстати, где они? Не время? Для таких особ всегда время, место и обстоятельства, но отчего-то в этот момент не одна из них не украшала зал своим присутствием. Где-то в противоположном углу раздался женский возглас, следом за ним последовал неприличный мужской смех. Да, девочка привыкла к нападкам со стороны, но не её отец.
- Ещё раз тронешь, оторву руки.
Раздражённо бросил он в гомон мужского веселья.  Девчонка с алыми щеками проскользнула рядом с ним и тут же скрылась в подсобке. Никто не услышит, как она всхлипывает в одиночестве, никто не пожалеет или заступится. Жизнь штука странная и явно обделённая справедливостью. Никто …
Теневая уловила вскрик, но не обернулась. Не сказать, что она слишком сопереживала девчушке, скорее наоборот, считала, что лучше б ей было сдохнуть, нежели тащить своё жалкое существование. Задумчивый незнакомец сейчас занимал её мысли сильнее, чем желание пустить нож в глаз невоспитанному мужлану, забравшемуся под юбку будущей куртизанке.
Мужчина поднял взгляд и Лекса улыбнулась. Такой чистой синевы она не встречала давно. И дело совсем не в мужской привлекательности или шарме, дело в цвете, глубине, мысли, сокрытый за невероятной радужкой. Слегка цокнув  язычком ,она кивнула своим мыслям. В воспоминаниях возник алый взгляд демона, что твердил о любви. За ним, как по волшебству возник стальной взгляд, отливающий зеленоватыми оттенками Крылатого, в момент великой слабости пред женщиной, которая переиграла и оставила его на волю дум. Третим был совсем иной оттенок. Лица она припомнить не могла, но эти глаза завораживали. Цвет сочный травы на рассвете. Кто же ты, красавчик? Она помнила их всех и не помнила тех, кто мелькал в её жизни словно вспышка. И вот он, небесный взгляд замешанный на интересе, блуждающий вдоль женских изгибов. Одна только неточность, где похоть? Или её пока не разглядеть в пелене задумчивости.
- Вполне? Ты даже не станешь говорить, что не такой и всё это только показалось? Не станешь лепить враньё на враньё, а вот так просто откроешься той, которую впервые видишь?
Чертовка стянула с ладоней перчатки и небрежно бросила их на стол. Аккуратное движение и пальчики уже оплетают кружку, приподнимая ту над столом.
- Допустим, меня преследует похоть, а ещё зависть. У тебя прекрасный конь. Ведь твой же, чёрный? Я бы назвала его Сумрак… Как тебе?
Качнув головой, вымолвила она. Слова слетали с её уст аккуратно и тихо, а игра набирала обороты.  Мужского таланта у него было не отнять. Невесомый интерес витал между ними.
А меж тем сцена пополнялась. Пара стражников уже изрядно набравшихся по пути в харчевню буквально ввалились сопровождая свой не слишком величественный и твёрдый шаг лязганьем стали.
- Что, шушера, не ждали? Нам с другом требуется одно из трёх: горячительное, женщина и драка. Так что, кто хочет обслужить достопочтенных офицеров?
Лекса повернула голову в бок, цепляя краем глаза пару, порочащих плащи вояк.
- Не хочешь поучаствовать в предстоящем веселье?
Резко повернувшись к незнакомцу шепнула она.
- А вот и подарок небес!
Воскликнул один из стражников, упирая палец в пространство, прямо напротив Теневой. Она видела, она предполагала. Девчонка очень вовремя покинула зал, оставляя её, женщину, в одиночестве. Но Лекса не смотрела, она ждала ответа того, кто сидел напротив и должен был дать ей греховное имя.
А что же хозяин? Мужчина поменялся в лице с десяток раз, но с места не сдвинулся. Его ладонь мягко легла на ложе арбалета, предусмотрительно оставленного на полке под стойкой.

И отчего же она так спокойна? Почему не мельтешит, не нервничает? Знает кто-нибудь? Почему, когда зашла, никто не посмел протянуть ладонь к филейной части или попробовать остановить, приглашая подсесть за чужой столик. Как же так, она, вполне видная девица прошествовала через весь зал… Тот же самый зал, в котором несколько минут назад девчонку довели до слёз и заставили давиться своей обидой? Как?
Говорят, дьявол кроется в мелочах. Движения головы и поступь, случайный взгляд и прочая мишура для тех, кто не просвещён. Случайное никогда не бывает случайным, не так ли? Теневая беседовала с явным гостем Гресса и с каждым словом её теории крепли, а логические цепочки обрастали всё новыми и новыми звеньями.
Хороший выбор
Буркнул внутренний голос, когда после появления вояк толпа вокруг всполошилась.
Даже отличный!
Нескрываемая усмешка для самой себя и новый взгляд в небесную синь.
- Думаешь плохое? На мой скромный взгляд лучше, когда грехи сопровождают тебя оберегая от поступков, нежели когда живут в твоей душе.
Она шептала, не отводя взгляда, понимала, эта игра по её правилам и он уже практически на крючке, поняла, не следует даже подсекать, достаточно пойти рядом. А обстановочка всё накалялась и накалялась. Кое кто из разношёрстной толпы слинял, как только запахло жаренным, иные просто решили прогуляться, вроде как проверить лошадей. Но основной костяк любителей выпить всё же остались. Они ждали представление и уже потирали руки, дабы одарить актёров аплодисментами.
- Черныш ему совершенно не идёт! Больно простецкое, инородное.
Лекса вздохнула. Казалось, она была единственной из всех наблюдавших, кто был способен спокойно дышать. Вояки медленно, но верно сокращали расстояние между собой и женской спиной. Взгляд Чертовки цеплялся за каждое колебание взгляда мужчины напротив.
Три-два-один…
Протянул внутренний голос и как раз в ту секунду незнакомец подал голос. Алекса изогнула бровку в удивлении и уже готовилась вмешаться, как неприятно громкий смех озарил пространство таверны. Вояки были настроены решительно и отступать не собирались. Незнакомец, только что уложивший ладонь поверх её тоже явно был не лыком шит. Но он один и без оружия, а этих… Двое, экипировка, броня из полу-стальных мышц. До мгновения икс оставалась минута, от силы две. Стражники остановились в шаге от неё. Знают, паршивцы, подходить дальше не безопасно.
- Когда ты говоришь про таверну, хоть иногда указывай в какой. Пока тебя нашли Вен чуть не сдох! Это ж надо, сколько Гресс богат на дураков и пустомель, желающих ублажить сильных мира сего.
Кривоватый бас одного из горе-стражников выдавал в нем как минимум бочонок эля с примесью самогона. Девушка улыбнулась незнакомцу. Оборачиваться она не спешила, то ли разогревая обстановку, то ли доводя её до абсурда! Но тут  на столешницу, небрежным движением был брошен конверт. Лёг он чётко возле её кружки, недавно опущенной на стол. Игра не окончена Теневая ещё никого не отпускала, она хочет развлекаться, хочет прочувствовать на сколько велико влияние, не померкли ли краски. Молчавший до этого времени Вен, многозначительно икнул. После чего опустил ладонь на эфес меча. Он не скрывал своего жеста, даже наоборот, дёрнулся, сокращая расстояние до половины шага.
- Он пристаёт к ней! Ты только глянь!
Мужчина ткнул пальцем на прикрытую женскую ладонь.
- Хочешь, я тебя в бараний рог сверну, а?
Обратился он к незнакомцу, обрушивая декорации такой прекрасной игры, заставляя вскрыть карты и наконец, дать понять, что кому-кому, а ей уж точно ничего не угрожает, по крайней мере пока. Стоит ли упомянуть тот факт, что Чертовка осталась недовольна? Или это и так читалось на её лице? Нет, пожалуй всё же стоит.
- Сегодня за час о полуночи нужно быть.
Произнёс второй стражник. После чего девушка всё же кивнула , словно подтверждая свою решимость. Кончики тонких пальцев уже мягко касались внутренней стороны ладони незнакомца.
- Танцевать умеешь?
Шепнула она, приподнимая к устам кружку.
А толпа осталась недовольна, она требовала продолжения с кровавой развязкой. Вот теперь градус негодования мог стать решающим в жизни синеглазого красавца. Девушка обхватила его запястье и требовательно потянула вдоль стола.
- Пора уходить!
Вот только куда? Позади стражники, вокруг толпа. Путь к отступлению всего один – лестница, которая вела на второй этаж, к комнатам.
- Так что? Будешь?
- Буду! – бросила Чертовка разворачиваясь, цепляя плечиком одного из вояк, заставляя пошатнуться всю и без того неустойчивую конструкцию Вена. Стражник качнулся влево, потом трижды вправо вперёд-назад, словно упавшая монета, а через миг уже грузно рухнул, пропахивая черновые доски носом. Ключевой момент или случай? Ничто не случается случайно. Что теперь? Драка? Потому как черни достаточно лишь щелчка или побег, дабы спасти собственную шкурку?

Волнение пронеслось по всему залу, тронула даже кончики ушей выпивохи, мирно сопящего под лавкой в противоположно углу. Эмоции буквально взрывали пространство вокруг. Для всех и каждого в этой комнате, помимо Лексы и незнакомца было абсолютно понятно, вояку толкнула не девушка, она просто не могла. Уж больно широкой была спина горе-стражника. Ничего хорошего вся эта суета преподнести просто не могла. И даже сама Теневая, явно заигравшаяся сознаниями людей вокруг, понимала – нет смысла что-то из себя корчить. Путь один, позади. Парочке наёмников просто повезло. Только что прибывший путник выбрал наилучшую позицию дислокации, из всех. Чертовка огляделась. Она знала, никто из тех, кто сейчас вытягивает из тайников клинки, не тронет её и пальцем.  У Мага ситуация была похуже. Ему как раз нужно было бежать и как можно дальше ну или хотя бы спрятаться так, чтобы несуразная толпа заимела время для размышлений, остыла, чтобы каждый из неё понял, что делать здесь нечего, пить и щупать хозяйскую дочь намного интереснее.  Александра бросила последний взгляд на незнакомца. В её глазах явно читалось удовлетворение, а с ним вместе гордость за собственный выбор. Ну и пусть он был случайным, не было больше никого из достойных? Ну и ладно! Да и этот по её скромному первому мнению должен был оказаться не важным. На выходе Чертовка убила одним ударом двух зайцев. Для начала разыграла пьесу, которая заставила всколыхнуться внутренней тьме и собственной самооценке, Слишком уж давно она не практиковала игрища с чужим разумом без использования магических плетений. А во-вторых на деле незнакомец оказался очень даже башковитым и быстрым. На этот раз даже слишком быстрым!  Его жест в её сторону, все эти вроде как мимолётные касания были уж чересчур плотными. Интимное пространство между двумя сокращалось стремительно. Беспардонное вмешательство, которое ещё несколько минут назад было бы воспринято враждебно, теперь оказалось приятным дополнением к такой интересной логике поведения.  Чертовка  позволила, она не жалела, она жаждала продолжения спектакля. Однако помимо соли и перца изысканному блюду требовалось ещё пара специй и лучше поострее. Она беспрекословно отошла за его спину, но при этом всё же позволила и себе интересные касания. Проскальзывая вдоль поясницы ладонью, она уже практически обняла его, когда с уст мага сорвался последний обрывок заклинания.  Вот  теперь уже в сердцах выругалась Александра. Ей был совсем не на руку такой резкий разворот в противоположную от её игры сторону.
- И всё-таки гордыня!
Прощебетала она. Возмущению её не было предела. Для идеального финала не хватило всего лишь пары минут. Ведь рухнувший стражник по пути следования в сторону пола умудрился зацепиться плащом за стол. Тряпица треснула, растянулась, обнажая на белый свет такие же грязные тряпки под ней. Всего несколько мгновений и вся эта шушера удостоверилась бы в том, что стражники совсем не стражники, но нет, тьма, и никому не понять, а пострадавший громила в отключке. Второй из подставных опешил от такой наглости, ему, бандиту и убийце со стажем не удалось быстро среагировать и наконец, остановить весь происходящий вокруг балаган.
Хей, ты что творишь?
Поймаю урою!
Придётся тебе молить о пощаде!
Ты заплатишь за это!
Какая сука погасила свет?
Нервный смешок тронул уста Алексы после вопроса-предложения пройти или вернее сказать пробежаться в паре с незнакомцем. Акцент, прослеживающийся в его тоне, был ей не знаком, интерес велик, а инстинкты обострены.  Девушка вложила свою ладонь в его, позволяя мужчине вырулить из ситуации и стать эдаким рыцарем в сверкающих доспехах возле хрупкой леди. Зачем раскрывать свои карты да и мужчины любят быть героями, пусть и не всегда удачливыми. Она чуть подтолкнула его, заставляя начать движение. Это и стало ответом на его вопрос.
Что милая, переиграл тебя мальчишка? Не ожидала?
Шептал внутренний голос, но Лекса уже не реагировала, сейчас нужно заострить внимание совсем на другом.
И всем вроде как понравилось, кроме хозяина таверны. Арбалет не пошёл в ход, зато несколько человек из «гостей» всё же решили воспользоваться тьмой по-своему. Прошмыгнув мимо весельчака за стойкой, они нырнули в подсобку, оставляя за собой право, поживиться чем-то или кем-то под всеобщий шумок. Времени хоть отбавляй, но лучше поторопиться.

Как часто в критические моменты в людях просыпаются самые гнусные и тёмные качества? А лучшие стороны? Три минуты назад они начали беседу, а теперь в ускоренном темпе покидают зал, при чём понимая, что мимо толпы разъярённых выпивох к выходу не пробраться. Куда же им ещё бежать, правильно, наверх. Такой простой логики могла придерживаться даже чернь таверны, поэтому, наверное, Лекса не очень- то оценила светопреставление. Но, сделано то, что сделано и назад уже не отмотаешь. Чертовка бежала наверх, побросав все свои вещи включая конверт. Интересно, что в нём? Они с лёгкостью преодолели два пролёта лестницы и коридор. Мысли Теневой буквально метались из стороны в сторону.
Как дети, ну правда. Такие милые, за ручку, мальчик и девочка.
Внутренний голос не сдерживал смеха, уж больно комичной казалась ситуация в первую очередь для Александры. Она мало того, что вышла даже из подросткового возраста, так ещё и была довольно уважаема в определённых кругах. Сказать в оных об этом отступлении не просто стыдно – позорно. Но даже так, даже после всех ошибках её и незнакомца игра оказалась поистине выдающейся, захватывающей и невероятно увлекательной.  Быть может это всё из-за хандры или скуки, а может, потому что нужно было всё же сравнить Антуана с другим, диаметрально противоположным мужчиной. Незнакомец сыграл такого мужчину с лёгкостью и старанием. Пересмешник никогда бы не стал отступать, не стал торопиться, каждый его шаг был выверен и продуман. Как же свободолюбивую Чертовку это раздражало. Даже когда зеленоглазый ублюдок предстал пред ней настоящим и без прикрас, даже когда он касался её тела точно уж не как коллега…. Всегда знал, чем всё закончится. Разве такое можно терпеть женщине, второе имя которой – спонтанность?  Наверно именно удивление, заставило снизойти до незнакомца из таверны с магическими способностями. Он хорош собой и голос приятный, остроумный и так отчаянно пытался ей помочь даже в ущерб себе.  То ли с годами в Лексе просыпалась сентиментальность, то ли всё-таки женщина всегда останется женщиной.
Забота не всегда хорошо, ты же знаешь. И не таких видали. Маг? Ха, всего лишь маг, но полный тайн! Или айрес? Серый кардинал, искусный художник интриг! Нет, были ещё и другие, но, позволь напомнить, что именно этот заставил подумать о вечности! Вспомнила? Подумала? Не твоё?
Чертовка угнетала сама себя со всем старанием, лучше не смог бы никто. Лениво отмахнувшись от своих мыслей, она шагнула в чужую комнату. Довольная ухмылка тут же покинула её уста. По началу Теневая не могла уловить кончик собственной игры, подошедшей к концу. Несколько шагов по необжитой ещё комнате и оборот вокруг своей оси в сторону незнакомца. Пауза, зарево впущенного обратно света. Практически аура для уставшего путника, попавшего в дурную историю. Что ж, он застыл всего на миг, потом захлопнулась дверь. Чертовка облокотилась плечом на стену,  скрестив руки на груди от предложения присесть молчаливо отказалась. Есть ещё дела, важные и не отложные, но надо бы и наградить героя за отвагу. Она ждёт, наблюдает за ним и молчит. Зачем давать мужчине повод для разрядки в её сторону, пусть позлится, ведь явно не дурак и должен был понять, что всё случайное не случайно. Дальнейшее его поведение вводило девушку в нескрываемое удивление. Умылся, выдохнул, присел, разделся…. Что?
-Ты правда решил обнажить грудь перед незнакомкой?
Негромко спросила она, слегка отворачиваясь от мужчины.
Внизу слышалась возня, сначала возглас разочарования, потом негодования, а следом и выпущенной на псевдо вояк злости. Мальчики развлекались между собой, причём абсолютно все. От сброда, до хозяина, который с превеликим удовольствием сначала помял бока нерадивым ворам, а потом и половине гостей заведения, поочерёдно выкидывая их из таверны в грязный снег. И вроде все довольны, но…
В дверь деликатно постучали. Чертовка поинтересовалась личностью гостя. Голос хозяина был тих и казалось уже совсем спокоен. Именно он приоткрыл дверь и глянул на обстановку внутри чужой на сей раз комнаты. Мужчина молча уложил на табурет её сложенный плащ, перчатки, а поверх запечатанный конверт. Девушка кивнула в знак благодарности.
- Я загляну к тебе чуть позже, поправим всё что нужно.
Хозяин мимолётно улыбнулся и тихонько вышел, прикрыв за собой дверь. Она подошла к кровати и присела на корточки напротив.
- Мне кажется, обида не входит в список грехов. Сарказм приемлем. Не думаю, что ты ждёшь слов раскаянья, правда?
Его тирада рождала в ней только смешок, но Чертовка душила его всеми известными и не известными ей способами, уж очень ей сейчас нужна была компания или хотя бы компаньон на предстоящем мероприятии. Она поднялась, подошла к столу и молча налила воды из кувшина в кружку.
- Александра.
Задумчиво произнесла, опуская большую часть вопросов заданных на эмоциях.
- Давай-ка ты поспишь некоторое время, а потом мы поговорим, Кристофер. Если ты, конечно, захочешь. Кристоф … Хорошее имя.
Пара глотков воды и кружка снова легла на столешницу, а Теневая прошествовала в сторону захламлённого табурета. Подхватив одной охапкой свои вещи, Алекса вышла прочь и скрылась в соседней комнате. Хлопок соседней двери был отчётливо слышен для незнакомца, понять, куда направилась, тоже было не сложно.
Уснул маг или нет, девушка не думала, у неё были другие дела. Успела заплатить хозяину за погром, успела успокоить девчушку и подарить ей один из своих ядов, для истребления пошлых мужланов . Она предупредила хрупкое создание о крайних мерах использования, но когда покинула комнату была уверена на все сто, девчонка нашла в себе силы бороться. Жаль склянка маленькая. Было сделано ещё несколько дел. Сопроводит незнакомец её или нет, всё же стоит подготовиться, чтобы не стать жертвой собственных ошибок. Спустя несколько часов подготовки Александра так же устроилась на своей кровати. Сложив ладони под затылком, она смотрела в потолок. До полуночи оставалось примерно два часа.
Ждёшь его?

Размышления о собственном существовании никогда не казались Алексе нужными. Но последний час пред  сборами она делала именно это. В сознании искорками мелькали события, причём все они были настолько нереальными и замытыми, что приходилось напрячь память чтобы картинка хоть немного прояснилась. Тёмные одежды, светлые глаза, танец на грани, она балансирующая на пороге дома, внутри темно, на улице темно, везде сплошная тьма. Холодок так и скользил по коже, старательно вышибая некие эмоции. Вспомнить детали не получалось, так же как и не получалось понять, откуда всё это. Лекса раз за разом списывала подобные приступы на собственные фантазии. Она хотела найти в них хоть толику знакомого, быть может, место, убранство дома, паркет. Стоп…  Паркет. Чертовка приоткрыла глаза, решив прервать омут собственных умозаключений. Приподнявшись, она свесила ноги к полу. Прохлада касания прокатилась волной по хрупкому тельцу, заставляя поёжиться.
Просто забудь, выкини из головы и сделай вид, что это не тревожит тебя.
- Сказать всегда проще, чем сделать, а подумать проще, чем сказать… Вот такая круговерть
Шепнула она сама себе, еле шевеля устами.
Давай соберись, как всегда не вовремя думаешь о ерунде
И она собралась, скрутила волю в кулак, встала на ноги. Подхватив конверт со стола, ловко вскрыла его. Записка, кулон, несколько монет и склянка. Такое чувство, что кто-то знал, что девушка потратит одну из своих не по назначению. Лекса тут же усмехнулась. Вот это забота. То ли кто-то следит за ней, то ли всё же посыльные приносят весточки по расписанию. Присев на кровать она выудила из конверта записку. Знакомый вензель почерка резанул по ошмёткам памяти.
Лёгок на помине….
Деловое письмо? Указания? Признание? Просьба вернуться? Столько разных мыслимых и не мыслимых вариантов она себе напридумывала, зажмурившись перед началом чтения. Резко распахнув глаза, устремила взгляд на листок. Всего три строчки, написанные аккуратным почерком.

Никогда не приходи вовремя. Заставь их понервничать, особенно того, с кем нужно встретиться.
Будь улыбчива и танцуй, надо вести себя как можно непринуждённо.
Никакой стали. Оставь всё дома.
С нескрываемым удовольствием, медленно, но верно, девушка сначала смяла листок бумаги, но спустя миг снова развернула и поднесла краешком к горящей свече. Она дождалась, пока огонь поглотит записку и доберётся до кончиков пальцев. Защита от огня? Но не от обычного же. Пришлось аккуратно опустить остатки письма на подготовленную, измазанную в саже плошку. Чертовка выудила из конверта склянку и кулон. Надо сказать, творение ювелиров было очень занятным, аккуратный овал огранённого изумруда в объятиях золотых ростков плюща мерно качался в воздухе на позолоченном шнурке. Только ей было известно для чего он. Девушка приподняла камень, освободив небольшое пустое пространство внутри, с лёгкостью всыпала туда порошок из склянки.
Ты уверена?
Девушка кивнула своим мыслям. Работа есть работа. Аккуратно опуская подвеску на столешницу у подобных серёг, Чертовка принялась приводить себя в порядок.  Через час, она уже застёгивала серьги в ушах. Первым визитёром в её комнате оказался хозяин таверны. Он присел на табурет возле стола и устремив взгляд к полу рассказывал о лошадях, сопровождении и прочей помпезности, которая должна была сопровождать Теневую.
- Оставь только коней!
Решительно произнесла она тоном, не требующим возражений.
- Саш, ты же знаешь, мне сказано, что и как, но я тебя понял. Надеюсь, если меня положат на плаху, всё же вступишься за меня
Она вздохнула, глядя ему в глаза, но ничего не ответила. Мужчина кивнул и на сей раз молча вышел за дверь.
Следующий же гость стал для неё неким откровением. Нет, она, конечно, приглашала, но после осознания мага отчего-то думала, что он предпочтёт остаться в комнате, а поутру съехать, нежели постучать в её дверь.
- В эту дверь стучаться только чужаки, Кристофер…
Отозвалась Алекса.  Мягкий оборот вокруг своей оси, разворачиваясь в сторону двери, в ожидании появления мага. У неё есть ещё час для беседы. Что ж время контраста. Струящийся изумрудный атлас обрамлял точёную фигурку. Пышный длинный подол, прикрывал щиколотку. Простой верх с открытыми плечами. Не сказать, что платье было шикарным, но и простым назвать его было нельзя. Ситуация обязывала быть интересной, красивой, не привлекающей особого внимания. Уж кому как не женщине знать, сколько на себя навешивают знатные дамы, чтобы хоть где-то сверкнуть своими дорогими украшениями и привлечь к себе внимание, по большей части, альфонсов.  Лекса без особых церемоний, протянула магу подвеску и демонстративно повернулась спиной, чуть приподнимая волосы.
- Надеюсь, знаешь что с этим делать?

Новый раунд игры? Или с ним покончено. Его аккуратный, практически неосознанный шаг через её порог. Взгляд карих глаз наспех пробежался по мужскому облику. Ничего сверхъестественного или вызывающего недоверие. А ведь она его практически втолкнула в неприятности. Кто знает, чем всё могло обернуться для гостя Гресса. Взгляд Чертовки задержался лишь однажды. Глядя в лицо мужчине, она приметила лёгкую припухлость век и явную усталость. Разворачиваясь к нему спиной, даже прикинула, сколько прошло времени, сколько он могу и должен был потратить на сон. Вряд ли этот уставший взгляд выдавал простое изнеможение от пути сюда. Делиться своими соображениями Чертовка не спешила. Пока она победитель. Неизвестно, что привело его в её комнату, но интерес присутствовал абсолютно точно. Дело оставалось за малым, выяснить, что же нужно потрёпанному жизнью магу.
В отличии от него, Лекса привыкла гулять по чужим монастырям параллельных миров. Везде быть гостьей и каждый раз начинать с нуля то, что выстраивалось месяцами. Знакомства, оружие, поставщики снадобий и ядов, мужчины, защита – все эти факторы позволяли чувствовать себя намного спокойнее во враждебной среде чужого мира. Скучала ли она по дому? Безусловно! Но признается ли? Скорее нет, чем да.
- В приличном обществе, увы, не посещают питейных, так что…
Чертовка усмехнулась, похоже, она даже не пыталась скрыть некое пренебрежение. А оборвана фраза скорее для собственных размышлений, не для его. Девушка приподняла волосы, обнажая шею. Казалось бы вот он, один и самый интересных моментов, как для простого мужчины, так и для женщины.  Горячее дыхание обжигает кожу, а прохлада камня заставляет дрогнуть от лёгкого волнения до появления желания. Похоже, этому мужчине подобные тонкие материи сейчас были не свойственны. И если б не его усталый взгляд, Алексу посетило бы негодование. Он говорил, она ждала, словно позволяя ему раскрыться для дальнейшего знакомства.
Неужто передумала, красотка? А что так? Уже не заводит? Ты же так хотела заграбастать его. Что, не хочешь очередной раз стать бальзамом на чью-то душу?
Собственные мысли были как никогда верными. Её саму нужно было спасать, пока не поздно. У неё на себя нет времени, что же говорить о других. Да какое ей дело до этого мужика? Лекса дождалась комплимента от мага. Сказать, что он был искренним, она не могла. Не веяло от мужчины некого восхищения или соблазна. Зато отчётливо несло официозом. Эдакое «Надо», словно потом случится нечто и вот оно, всё в твоих руках. При иных обстоятельствах Александра после такого выставила мужчину за дверь, но не в этот раз. В глазах блеснула бесовская искорка. Резкий шаг к нему и ладони по-женски нежно, но при этом очень уверенно легли на мужскую грудь. Мгновение, одно, второе, третье, всё для тепла тел, всё для некого знакомства стихий и грехов её с его. Промедление, которое позволило ощутить нежность и подарить лёгкую уверенность.  Едва приподнимая голову, девушка улыбнулась, качнула головой и  отшагнула к столу. Блуждая взглядом по многочисленным коробочкам, она явно что-то искала.
- Нехарактерный акцент заклинания, привычка держаться поодаль от остальных, желание завести беседу с той, что сделала первый шаг и полное отсутствие оружия  в чужом месте. Боюсь Кристоф, что повезло тебе, не так ли? Давай поговорим. Я скажу, что думаю о тебе, а ты обо мне. Без лести и прикрас, без толики стеснения.
Куда ж ты прёшь опять?
Её методы были узнаваемы, но маг их узнать не смог бы. Войти в доверие не так уж сложно, стать своей подругой по оружию или сестрой, а может и избавлением от душевных и телесных ран.
Значит, всё же решилась? Только не говори, что вербуешь дядю в серые.
Нет, Леса не собиралась никого вербовать, она хотела беседы, возможно, простой, а может той, что станет началом начал.
- Ты не местный же, верно? Я много где была в Альмарене, но такого акцента заклинаний не видела, так же как не знакомо мне само плетение твоего маленького вихря.
Что ж, карты на стол? Почему нет? Игра  в открытую, всегда более интересна, чем в поддавки. А может ей просто хотелось видеть в этом мужчине нечто иное…
- Когда я уходила, ты почти спал, хотя был зол на меня. Все твои неаккуратные слова и мимика говорила о том, что нужен отдых. И что же я вижу спустя несколько часов?
Она повернулась к мужчине лицом и медленно подтянулась на руках, усаживаясь на край столешницы. Явно указывая на то, что не торопится, что расположена к беседе.
- Ты не похож на любителя веселящих снадобий, от тебя не пахнет брагой. Душевные терзания, вот твоё пойло и дурман Так что же тебя беспокоит Кристоф? Не думаю, что столь видный мужчина происходит от простых смертных, судя по осанке и манере себя держать, ты из знатного рода, а значит, проблем с деньгами у тебя нет.
Теневая поправила локоны волос, цепляя краешки серёг и тут же потянулась.
- Так что? Женщина или болезнь? Хотя нет, не отвечай! Дай я угадаю… Всё же женщина! Что она сделала? Хмммм….
Чертовка призадумалась, устремляя взгляд вверх. Пауза нужна ему, переварить с первого раза такой объём женской логики сложно.
- Умерла? Нашла другого? Что, Кристоф? Расскажешь мне? Быть может пред тем, как мы выйдем в свет я смогу тебе помочь?

По душе прокатился вихрь. Не сказать, что он был сильно разрушителен, но и без следа ему пройти не удалось. Она слушала его довольно внимательно, вычленяя из горстки пепла алмазы нужной информации. Разве можно было не заметить искренность слов, которая заставляет мимику его лица играть разносортными масками. Знатен, красив, умён и безнадёжен. Четыре характеристики, говорящие о то, что этому мужчине уже нечего терять. Всё что берёг как зеницу ока потерял в один миг, ну или в два. Теперь только песок прошлого, просачивающийся сквозь пальцы суровой реальности. Где бы он не родился, как бы он не рос, кто бы его не воспитывал одно событие способно развернуть жизнь так, что придётся долго и упорно выпутываться из череды болот. Одно из них прошлое, второе настоящее, третьим будет будущее. Из последних двух выбраться легко, третье же способно поглотить целиком и полностью, оставляя только надежду на поверхности зловонной лужи.
Она наблюдала за ним и читала в услышанном нечто близкое и родное, нечто совершенно неуловимое, заставляющее задуматься о сущности собственного бытия. Из объятий размышлений девушку выудил отблеск стали испещрённой рунной вязью. Улыбка скользнула тонкой ниткой по её устам.
А он не промах, может, надо было думать о нём чуть лучше? Как считаешь?
Шелестел внутренний голос. Чертовка наблюдала, как скользнул огонёк отражения по всей длине клинка. Поистине завораживающее действо, особенно для женщины, которая владеть такими не могла. Слишком громоздко - маг был прав. Слишком тяжело, слишком мужские. Лекса кивнула, вновь глянув в небесные глаза.
- Не стоит. В Грессе могут и украсть такую красоту, так что, твои там, где нужно и как нужно. Говоришь ты мне всё это потому что я слушаю Кристоф. Чужие всегда слушают чуть лучше, чем свои.
Дальнейшая ситуация явно выходила из-под её контроля. Не ожидала она от побитого жизнью мужчины такой прыти. Он встал, она же чуть глубже устроилась на столешнице, отодвигаясь подальше, будто знала, что будет дальше. Маг сокращал расстояние, Теневая наблюдала, насколько тот полон решимости и какие мыли за ней стоят. Бровка Чертовки изогнулась лёгкой дугой, когда мужчина вторгся в её пространство и оказался так близко, что она чувствовала ритм его сердца. На пол полетели склянки и коробки коими был уставлен стол. Аромат мятного масла, разлитого по полу, наполнил пространство вокруг них.
Как вовремя…
Подумалось ей, пока наблюдала дальнейшее сближение, шёпот. Что в нём? Она слышит интерес и желание, но не похоть, слышит странные нотки фальши, но к чему они относятся, пока не может разобрать. Лёд мяты разогретый пламенем его дыхания, контраст что надо. Девушка рефлекторно отстранилась от него на несколько сантиметров, но только для того, чтобы проследить перемены.
Кристофер, я тебя не узнаю… Да неужели?
Кончики пальцев едва коснулись его щеки, когда маг перешёл в нападение. От неожиданности Лекса замерла, будто изваянье. Мысль об опасности молнией промелькнула в её сознании, но она не отстранилась. Ласка на грани фола пьянила, а инстинкты подталкивали к тому, о чем она точно пожалеет. Теневая скрестила ладони у него на затылке в подобие объятий и всё же ответила на спонтанную ласку, прикрывая глаза от нескрываемой неги. Ещё чуть, толика, миг и она уже будет готова открыться новому интересу и страсти, но нет. Пальцы скользили по мужским плечам к груди, отталкивая кандидата в любовники. Слышал ли он стон разочарования, который сорвался с её губ? Прочувствовал ли бешеный ритм сердца? А прерывистое дыхание?
Остынь, детка, давай же, может пора уходить, чтобы не наделать глупостей?
- Уверена, клинки в своих руках ты держишь крепко, орудуешь ими искусно…
Шепнула она, вновь прикрывая глаза, опуская ладони к столешнице.
- Хочешь поучиться играть или отвлечься?
Стараясь перевести дыхание, она снова глянула в глаза мужчине. Провоцировать эта женщина умела и с удовольствием практиковала. Но в этот раз отчего-то медлила. Возможно, посчитала, что мужчина не полностью выразил свои желания? Скорее всего есть то самое мифическое «но»…

Ну что, готова признаться себе в том, что он хорош?
Внутренний голос потешался над теневой, она была готова признать, была готова растоптать инструкции и снести в небытие моральные нормы, но…. Чертово «но» всегда портило общей план картины и мельчайшие детали совершенства. Лекса не была той, что прыгает в койку с каждым встречным, не значилось за ней и договоры связанные с плотскими утехами, однако периодически, когда тоска съедала изнутри она позволяла себе минимальные шалости, направленные на потерю здравого смысла и обретением ярких, не с чем не сравнимых эмоций. Женщина всегда останется женщиной, не так ли? Хотела ли она этого мужчину? До его появления нет, ей виделся он больно уставшим, слабым, не достойным. А что теперь?
Наш девиз непобедим?
Иронизировал внутренний голос, пока Теневая старательно восстанавливала собственное дыхание и ритм сердца. Похоже, для себя она всё уже решила. Надо бы поставить в известность мага, но нет, не стоит, не сейчас. Глядя в его помутневшие от желания глаза Чертовка понимала, что проиграли оба. Он, желая сейчас забраться под подол её платья. И она, тающая под лаской его губ, как снег под весенними лучами солнца. Почему же никто не жалеет?
Чертовка отвела взгляд, скользнула оным по столешнице, оценивая масштаб разрушений. Развернувшись к нему лицом, она уже примеряла маску спокойствия и безмятежности, но разве может мужчина пропустить блеск возбуждения в глазах женщины.
Никакой стали…
Мелькнуло в её сознании, и пред глазами встала картинка вынимающего из-за спины мага. Лекса улыбнулась, подошла к нему и присела на корточки. Она накрыла его ладони своими, казалось, даже при приближении касаний уже ощущался ток, но важно ли сейчас это? Всё случайное отнюдь не случайно… План в голове Чертовки проявился, словно клочок бумаги, испещрённый тайными письменами,  нагретый над свечой. Зачем отказывать себе в удовольствии, когда можно убить двух зайцев одним выстрелом. Ей хотелось близости с ним, хотелось снова быть обласканной его губами, так почему бы и не, только теперь, после отказа шаг за ней. И она его делает. Её ладонь скользит по его щеке, пока уста сближаются. Нет смысла играть или паясничать, она хочет и делает то, чего требует женское естество. Первый краткий поцелуй, лёгкое касание для неё самой, для разогрева эмоций и ощущений.
- Так вот тебе первый мой урок. Никогда не заводи меня перед заданием, если не хочешь, чтобы награда за твои усилия была присвоена другому.
Алекса вновь и вновь касалась его губ своими, её шёпот обжигал обоих и заставлял сомневаться в надобности предстоящей поездки.
- А вот второй…
Пальцы ловко скользнули к завязкам на рубахи. Она обхватила краешек и медленно потянула за него, глядя прямо в глаза мужчине. Было крайне интересно, как он справится или не справится с собой. Эдакий экзамен после первого урока, жаль не долгий. Вновь коснувшись его губ, Чертовка стала на ноги  и отошла к массивному шкафу. Скрип дверцы и снова глянула на него, словно прикидывая что-то. Слова позвучали как раз в тот миг, когда она терзалась муками выбора.
- Я не мешаю работу с удовольствиями. Это значит…
Развернувшись к магу лицом, Лекса выудила из шкафа белоснежную рубаху, украшенную кружевом по манжетам и вороту. Золотом вышитая вязь у самых завязок лент не имела под собой некого смысла, просто виноградная лоза. На этот приём полагалось прийти с мужчиной,  до последнего Алекса думала, что это будет пусть не сам Антуан, но хотя бы Свят. Она была готова встретить и приодеть любого из них. В шкафу висело четыре рубахи на разный размер. Судя по последним инструкциям, всё изменилось, никто не польстил её своим появлением.
- Раздевайся!
Мурлыкнула она бросая рубаху на кровать. Для кого-то это могло бы стать отправной точкой, практически любой мужчина, который услышал такой призыва начал бы с портков. Лексе важно было, сможет ли Кристоф держать себя в руках. Их разделяли минимальные четыре, ну может пять метров и объединяло желание удовольствий, но это не значит, что на приёме об этом следовало кому-то знать.
- Ты обещал мне танец! Помнишь? Я обещаю тебе свой, когда работа будет сделана. По рукам?
Она отшагнула от кровати, уступая место магу. Пусть выбирает, что сейчас для него важнее. Намёки сделаны, взгляды не врут, но сейчас нет времени на всё это.
Тупую тихую паузу разорвал стук в дверь. Лекса в сердцах выругалась, раздумывая, о важности вывешивания на ручку двери своего белья, чтобы не беспокоили по пустякам.
- Саш, всё готово!
Раздался негромкий голос хозяина.
- Спасибо, мы уже идем.
Отозвалась Чертовка, буквально упирая требовательный взгляд в глаза мага.

Ситуация складывалась как никогда хорошо, что заставляло Александру всё лучше и лучше присматриваться к ней, быть более внимательной, учитывать всяческие факторы, которые могут завалить даже самого искусного наймита. И ведь не ими сегодня предстояло предстать перед узким, но очень влиятельным кругом, но об этом чуть позже. Сейчас она боролась с собой, с Кристофом, с чистой похотью возведённой как минимум в квадрат.
Вовремя ты Марку пару лошадей заказала.
Чертовка хмыкнула, чуть покривившись. Наблюдать  за одеваниями мужчины она не стала, вместо этого что-то искала в коробках, уцелевших на столе. Минуты множились, а они так и не были готовы к выходу. Наконец, после тревожных поисков она выудила из коробочки пару колец.  Обернувшись Лекса чуть  отстранилась. Прогуливаясь взглядом по мужскому стану, она думала, не стоит ли добавить ещё деталей. Профессиональное чутьё, наверное, никто кроме неё не знал, в чьей рубашке предстояло идти новому знакомому. А ещё никто не знал, чью роль определила ему Лекса.
Цинизму нет предела? Или ты думаешь, так будет лучше? Антуан будет недоволен.
- Заткнись!
Процедила она сквозь зубы, наспех набрасывая на плечи плащ. Чёрный шёлк виноградная лоза вышитая золотом на манер той, что на рубашке, изысканные меха, использованные по обратную сторону шёлка. Всё хорошо, красиво, всё выдаёт в ней знать, и только память играет в чехарду, переключая сознание от страстного поцелуя мага, к жарким объятиям айрес.  Наконец она нашла в себе силы шагнуть к мужчине. На этот раз касаний не было, как и не было объятий. Протянутая ладонь, затянутая в дорожную перчатку была раскрыта пред взглядом мага. Увесистый перстень с всё той же лозой в золоте, покрывающей белоснежный перламутр. Она подождала, пока Кристоф зеберёт безделицу  и тут же двинулась к двери. Молчание душило, оно заставляло задавать вопросы, но Чертовка не могла говорить. За маской безмятежности и уверенности сейчас пряталась та, что хотела другого разворота событий. Быстрый шаг, отмеряющий ступеньки, Теневая почти бежит, придерживая подол платья.
На задание? Или от себя?
Она отмахнулась от собственной мысли лишь тогда, когда стояла посередине пустой таверны напротив хозяина, а за её спиной стоял маг. Мужчина недовольно качнул головой, глядя в глаза Алексе.
- Ты умалишённая, честное слово никогда таких не видел. Инструкции не для тебя, верно?
Он говорил, а Чертовка молчала. Ей нужно было ещё несколько минут, чтобы протолкнуть вниз ком, подступивший к горлу, когда она увидела Кристофа в рубашке айрес. Хозяин нахмурился, он взял девушку за руку и повёл к выходу.
- Надеюсь, ты знаешь что делаешь.
Лекса кратко кивнула ему и вышла за дверь, оставляя мужчин наедине.
- Ну что, парень, можно поздравить тебя с женитьбой? Посмотри на себя, прям вылитый жених.
Мужчина натянуто рассмеялся, похлопав мага по плечу и так же стремительно вывел его прочь из питейной.
- Бог с вами….
Бросил он в спину паре.
У таверны пару уже ждали. Конь Кристофа был обласкан, накормлен и вычесан конюхом до блеска. Её конь, белый, был под стать второму. Обе лошади были при сёдлах, обе были готовы. А перед разномастной парой и после ждали два всадника экипированных под стражников с факелами в руках. Ничего нового для мага, который совсем недавно чуть не повёлся на похожую шутку. Теперь промедление не к чему. Лекса взяла мага за руку, подвела к лошадям и остановилась. В полумраке, в играх теней двух факелов она отчаянно искала его взгляд.
- Ни чему не удивляйся, хорошо? Если понимаешь, что в тупике – ищи меня. Начнётся возня – беги и не думай не о чём. Хорошо? Цель у нас минимальная. Никакой крови, никаких жертв или тёмных делишек. Простой выход в свет, себя показать, других посмотреть. Я буду рядом…
Инструкции то, или забота, а может желание и уехать с званого приёма вместе. Особенно странно выглядит то беспокойство в полумраке, в том числе информации. Ведь Теневая не объяснила ему зачем и куда они направляются, Ей нужно было найти подходящие слова.
Наконец их маленькое путешествие-приключение было начато. Лошади тронулись по слякотной грязи. Стражники сопроводили их до ворот города, а следом их сменила другие. На сей раз их было четверо, по паре впереди и позади крайне важной пары, везущей себя в объятия опасности. Путь длился не так долго, всего минут сорок. Поместье, которое уже виднелось благодаря  наполненным светом окнам уже во всю гудело и шумело. Небо разрывали букеты цветастых искорок. Так праздник по карману как минимум королям иль другим венценосным особам.  Лекса глянула на мага.
- Антуан Кехлер…. Ты… Говори о пустяках и лучше с женщинами, мужчин оставь мне.
Это единственное прояснение ситуации за всю часовую поездку. Сказать большего она не могла, не имела права, там, в таверне она уже с пару раз сунула бедолагу лицом в грязь, как в этот раз сказать, что здесь дерьма будет по уши? Наконец их путь окончен, стража отпущена, а кони уведены прислугой.
Лекса взяла мага за руку и они неторопливо подошли к дверям. На пороге их уже ждала разномастная пара. Он – седовласый, высокий, широкоплечий. Осанка выдаёт в нём не принадлежащего голубым кровям мужчину. Она – молодая рыжая бестия, на теле которой из одежды был только корсет и чулки, прикреплённые к кружевному поясу. Смачно шлёпнув девчонку по заду, мужчина приказал ей скрыться с глаз его. Он переключил внимание на гостей. В помутнённом взгляде явно читался бочонок вина, рубаха испачкана в алом пигменте чужой помады, придерживаясь за дверной косяк, мужчина заверещал.
- Я уж думал чета Кехлер сегодня не приедет. Это же надо так опоздать.
Мужчина не колеблясь протянул ладонь к магу, желая рукопожатия. Александра негромко засмеялась, покачнув головой, да на манер ангелочка  устремила взгляд на очередной распустившийся цветок искорок.
- Прошу меня простить, сударь, это моя вина. Вы же знаете, как сложно подобрать наряд для такого мероприятия?
Мужчина чуть сморщил нос, беспардонно блуждая по женской фигуре, а следом толкнул Кристофера в плечо, склоняясь в шёпоте.
- Ты кремень, Антуан, при мне бы она вообще не имела ни одного наряда и не вылезала из кровати.
Он снова засмеялся, протискиваясь между Лексой и магом. С ладони Александры была им же сброшена перчатка,  испачканные жиром или ещё чем-то губы легонько коснулись её  пальцев.
- Мечта поэта, и иногда моя! Ты выглядишь просто невероятно.И почему Кехлер женился на тебе, а не я? Скажу своим прихвостням, чтобы завтра вам привезли синий атлас и лиловую вуаль и две пары перчаток. Что ж, гости дорогие, позвольте мне откланяться, дела, как вы могли предположить… Дела…. А вы веселитесь, ночь длинная!
Рыжая поманила мужчину пальчиком и тот побежал за ней, оставляя Кристофера наедине с Александрой.
- Это Бэнни Рос… Он хозяин дома. Занимается тканями, пряностями, да много чем – на показ…
Торгует людьми, ядами, имеет свою армию наёмников…
Она лучезарно улыбалась всем, кого они встречали по пути в основной зал, говорила с Крисом довольно тихо, но так  чтобы тот услышал.
Убранство дома не могло не впечатлять. Витые лестницы, обрамлённые коваными колосьями, изысканный камень на полу, сложенный в невероятный узор мозаики, обилие гобеленов на стенах и предметов скульптуры по углам, всё это выдавало богатство и роскошь.

Они шагают по чужому дому, смотрят по стонам. Вокруг слишком помпезно, безвкусица разбавленная дорогими экспонатами. Всё это золото и лоск о хозяине могло сказать только одно – безродный. Никто и никогда не сочетал так дорогие ткани с дешёвыми проститутками, выводившими наряды в свет. Не сказать, что Лекса была святой в вопросе беспорядочных связей, но она никогда не брала за это деньги и прочие блага. Где-то впереди слышалась музыка. Искусные маги Гресса здесь были шутами, трюкачами, фокусниками. Многие из лиц, которые мелькали в полураскрытых дверях, были известны в научных кругах, они учили детей магии и вершили большие дела. Сейчас же ими правили деньги. Мимо парочки прошла служанка, предложив обоим Кехлерам по бокалу вина и по маленькому серебристому мешочку. Лекса вздохнула, принимая бокал, стаскивая мешочек с посеребрённого подноса.
- Мадам у себя?
Негромко произнесла она, чуть склонившись
- Хей, Алекса…
Окликнул кто-то со спины. Девчушка только и успела произнести
- Ей нездоровится, она у себя. Доложить?
Чертовка обернулась? отрицательно качнув головой. Она буквально вцепилась в руку мага, сжимая ладонь, цепляясь, прекрасно понимая, что будет дальше.
- Ты бы почаще обнимал жену..
Шепнула она, резко расплываясь в улыбке. Навстречу паре шагали трое мужчин. Все молодые, статные, а главное похожие друг на друга. Два, тех что поодаль переговаривались меж собой, а третий словно прикрывал их недвусмысленный жест пальцами в сторону Кристофера.
- Дорогая, ну как же ты так? Неужели в этот раз с лакеем?
Алексу словно молния ударила, она глянула на мага, потом на дерзкого юного провокатора и тут же покривилась. Нужно вести игру и при этом не позволять себе вольностей, но это… Девушка восприняла брошенные слова как оскорбление в сторону всех серых и в частности по отношению к Антуану.
- Если ты думаешь, что всё-таки сможешь разлучить меня с мужем, то очень сомневаешься, Альберт. [b]
Она отшагнула в сторону, прильнув к мужезаменителю, с боку, будто под крылышком. В этом обществе имел место принцип разделять и властвовать, здесь каждый будет пытаться их разлучить, чтобы решить свои проблемы, или отвлечь, пока другие этим займуться.
[b]- Дорогой, познакомься.  Эти молодые люди периодически обеспечивают твою жену безопасностью в лице переодетых стражников. Помнишь, я тебе рассказывала, как два нерадивых прихвостня чуть не разнесли таверну.
Улыбка расцвела на её лице бурным цветом. Она глядела на мага, так, будто жалуется, будто недовольна, будто собирается сейчас рассказывать о том, как ей пришлось нелегко. Как не крути, игра сложна, и Кристофу придётся играть по написанным правилам. А именно делать из себя того, кем он не является. Хмуриться и улыбаться, жать руки и поддерживать беседы. 
Альберт протянул ладонь магу, Лекса покосилась на руку и тут же вздохнула. Она впервые видит, чтобы люди так тепло приветствовали вечно закрытого и хмурого Антуана. Неужели слухи о нём настолько опасны, что каждый норовит заиметь его в свои друзья-товарищи. За спинами парочки отчётливо послышались смешки, женское хихиканье. Одну из прелестных молодых дам три остальные пихнули в сторону мага.
- Софи!
Пискляво произнесла девчушка, привлекая к себе мужское внимание. Следом последовала пародия на реверанс или что-то похожее. На вид девчонке лет шестнадцать, не больше. Совсем ребёнок на этом балу роскоши, разврата и прочей грязи. Ей пора замуж и вероятно папочка не придумал лучшего места для смотрин своей ненаглядной девчушки. Милейшее создание в сопровождении подруг, с похожей бедой.  У кого-то в семье долги, кто-то ищет покровителя, а кому-то сказано быть здесь, хотя бы в роли куртизанки, но при дворе подпольных воротил. Все четверо малышек хорошо и дорого одеты, ткань платьев, явно, поставленная хозяином дома, тонкие линии подкрашенных перьев по лифу. Казалось, они пришли не расставаться с беззаботной жизнью, а веселиться.
- Мне бы так хотелось спросить, как там погода в Кельмире. Уж столько дней не была на родине. Вы же только оттуда? Да? Отец говорил, что вы сможете передать весточку моей матушке. Можно, правда? Вы не против?
Девчонка глянула в глаза Теневой и та кивнула, выпуская из объятий «супруга». Теперь уж ему решать, идти или нет, ведь вся эта компания малолетних дам требует его внимания, кружат возле, стараясь оттеснить его в зал для разговоров и танцев, туда, где концентрация чужих враждебных взглядов больше. Сама же Лекса осталась в обществе троих похожих друг на друга. Шло время, осталась одна встреча. Та самая, из-за которой они прибыли сюда…
Танцуй…
Шепнул внутренний голос и пред глазами появилось незримое перо, вырисовывающее слово. Несколько букв, но как режет по сознанью.
Ты можешь? Он убьёт её! Ты можешь? Так надо!

Поместье буквально сотрясали смех, похоть, пьяный угар и прочие радости тех, кто не слишком расположен к беседе, однако никогда не откажет себе в халявном развлечении. Вокруг кипела ночная жизнь, но жизнь ли то была. Холл был прав, здесь правили бал маски, ужимки, враньё, каждый старался урвать себе свой кусок от щедрот хозяина. Здесь заключались теневые сделки и вершились судьбы и суды, творилось беззаконие. Так кто же все эти люди и не люди?
Лекса с нескрываемым удовольствием наблюдала за магом. Его реакции оказались даже лучше, чем она могла бы себе представить. Альберт, не ожидавший такой прыти от псевдо Антуана не смог, да и не хотел что-то делать. Парнишка поправил складки одежды на груди, отшагнул назад и натянул на лицо маску безразличия. Как жаль, что случилось всё это не один на один. Жаль, что проходящий мимо полноватый и лысоватый мужчина, едко усмехнулся, наблюдая за предложенным действом. Репутация пострадала, так же как и пострадало уязвлённое самолюбие, но сейчас нельзя этого показывать. Слишком многие могут растоптать за одну только слабость. Остальные двое похожих с лица и вовсе не двинулись с места. Зачем? Оба они уже давно хотели занять место брата и наконец, стать кем-то, а не простыми копиями, которых то и дело бросают в пучину неприятностей.
Девчонки, что пытались привлечь внимание мага и вовсе приуныли после того, как он им дал отворот поворот. Софи, сжимающая в ладони записку, сложенную до маленького квадратика  зажмурилась на мгновение перед тем, как незаметно вложить оный в один из небольших кармашков Холла. Мужчине было невдомёк, что девочка не просто так подошла к нему, он просто не знал, зачем переступила через себя и всё же нашла повод заговорить с руководителем тайной канцелярии. Стайка милашек растворилась на глазах, каждая из девушек последовала по своим делам, понимая, что шоу кончилось не начавшись. Что ж, каждому своё, удача всегда идёт рука об руку с провалом.
Чертовка нервно перебирала пальцами по ножке бокала в ожидании. Пред ней стоял непростой выбор. Идти за новым знакомым и стараться огородить его от всей этой шаблы, уберечь от ошибок, которые в дальнейшем могут стоить ему не только репутации, но и славы или всё же делать свои дела и потом выворачиваться из сложившейся ситуации. Взгляд упал на лестницу ведущую на второй этаж.
- Ты же понимаешь, кто и как будет отвечать за это?
Недовольно выпалил Альберт, удостоверившись в том, что вокруг только слуги.
- Ты мужчина или тряпка? Или, чтобы хоть чуть заиметь здравого смысла, тебе мало пожить на земле сотню лет? Зная кто такой Антуан, понимая все последствия, ты сейчас действительно хочешь мне пригрозить расправой?
Теневая была резка, пусть и прозвучали слова не так громко, чтобы привлечь внимание. Один из копий Альберта тут же положил ладонь на плечо брата.
- Пойдём, не позорься.
Альберт фыркнул, но перечить не стал. Он позволил брату развернуть его спиной к Александре и  увести, поддерживая за локоть, словно прихмелевшую барышню.
- Я пришлю к тебе людей. Сколько нужно?
Шепнул оставшийся из троицы.
- Выведи лошадей из стойла, пусть ждут с чёрного хода. И спасибо Мики, ты как всегда меня выручаешь.
Она улыбнулась, погладив парнишку по плечу. Он был предан ей! Когда-то давным-давно именно она выдернула из пыточной тайной канцелярии его на тот момент подругу. Пришло время отдавать долги…
Лекса шагала по ступеням, наверх озираясь по сторонам. В этом доме были несколько правил для гостей, за которые можно было поплатиться. Одно из них заключалось в том, что вход наверх закрыт, совсем, там гостям делать нечего. Казалось бы всё просто, но не для неё. Ей необходимо попасть наверх любыми способами.  Ступень за ступенью, быстро, не теряя времени. Наконец вот он, коридор, в конце которого приоткрыта дверь, из-под которой  струится свет тонкой блёклой полоской.
- Мадам?
Чертовка замерла в нерешительности. Ещё полпути и возможно повезёт. Голос, окликнувший Теневую был женским, тонким. Совсем молоденькая и такая невезучая. Алекса обернулась к служанке, лёгкая улыбка скользнула по её устам, а на кончиках пальцев уже висело иллюзорное плетение.
- Вы к мадам?
Заговорщически прошептала девушка, приближаясь к гостье.
Чёрт! Стой там! Не подходи! Не надо! Не заставляй!
Александра буквально металась в своих мыслях, сохраняя при этом непроницаемый вид спокойствия.
- Мы вас так ждали, пойдёмте. Я… я… я…
Девчонка мямлила, а Чертовка не могла понять, что происходит. Суета всегда плохо, но сейчас, возможно на руку.
- Смотри за лестницей? Через пять минут спускайся. Найди Антуана, проведи его к чёрному ходу. Поняла?
Тон, не допускающий возражений, решимость, которую перебить можно только есть всадить стал меж ребер. Девчонка кивнула, оборачиваясь к лестнице, а Теневая уже бежит в сторону тонкой полоски света. Времени мало. На ходу теряя капли из бокала, она срывает с шеи кулон, полученный от Серых. Пара манипуляций с конструкцией и вот в бокале уже бегут пузырьки, покрывая края белой пеной. Шаг через порог и вот она, причина появления здесь, женщина, лежащая на шикарной кровати под бархатным балдахином. Бедняжка в бреду, на лбу блестят капельки пота.
- Наконец-то..
Еле шевеля губами произнесла женщина.
- Шикарно выглядишь Мари! Давай-ка мы тебе немножечко поможем.
Она приподняла голову бедняжки, потихоньку влила в её уста содержимое бокала.
- Эй, ты что здесь делаешь?
Раздался голос из коридора. Он был мужским и грубым и предназначался девчонке, поставленной следить за лестницей. Что ж с первой частью задания служанка справилась. Извиняясь и охая, девочка понеслась вниз на поиски мага.

Ситуация набирала обороты. За дверью слышались шаги. Теневая понимала, просто так ей не уйти. Она мягко опустила голову женщины на мягкие подушки и шагнула к окну. Открывать и выдавать своё присутствие Лекса не стала, скосив взгляд вниз, она заметила, как привязали коней к столбу, как доверенные лица отошли в сторону. Прыгать отсюда слишком высоко, да и с её боязнью высоты практически нереально. Под ногами метров пять,  может быть шесть, не больше. Вполне себе хватит, чтобы сломать шею при любом, даже самом оптимистичном падении. У Теневой ещё были дела, прежде чем позволить себе сдохнуть. Она снова подлетела к Мари, опустилась пред её кроватью на колени и мягко погладила по щеке.
- Мы тебя вытащим, слышишь? Я вернусь за тобой! Только прошу тебя, держись, хорошо? Заставь себя выжить!
Женщина кивнула наёмнице, прикрывая глаза. На её устах всё ещё оставался горький вкус порошков, которыми Лекса выводила яд из организма серой сестры.
Кто бы мог подумать, что простейшее внедрение в стан врага сначала выльется в уход из серых, потом в свадьбу и теперь в полусмерть. Хозяин этого дома прознал о том, чем занималась когда-то жена. Простить ей многолетнее предательство он не желал. Именно поэтому, каждый день, ровно в пять, Мари получала чашку чая и пару печенья, именно поэтому хозяин сам капал яд в её чай. Понемногу, по капельке, по толике отбирая у женщины жизнь. Мари, пусть и опытная оперативница и подкованная в теме ядов, но прознала о том, что происходит не сразу. Спустя пару месяцев после начала медленной смерти ей рассказала служанка. Мол так и так, вам всё нехорошо, а вот  хозяин. Удивлению и шоку не было предела. Мужчина, который несколько лет носил её на руках, чтобы взять её в жёны вдруг превратился в  недоделанного казанову-выпивоху, игнорирующего собственный брак. Он перестал ей рассказывать о делах, перестал оказывать знаки внимания. Последней каплей стало появление в их доме рабынь определённого характера.  Горе в семье пришло с молчанием…
Молчание преследовало теперь и Теневую. Антуан писал ей письма, но при всём при этом оставлял её одну, то ли не желая слышать отказ, то ли решил сам передумать. Но сейчас ей некогда об этом думать. Как мантру она произносила одни и те же слова.
- Только бы он не был из них… Только не надо…
Шорох платья и вот уже она замирает за дверью, когда в комнату заходят двое. Мари лежит неподвижно, словно спит. У Александры всего два пути. Один, прыгнуть из окна…. Второй, закутаться в собственную иллюзию и бежать, пока она не достигнет заднего хода и мага, который, к слову уже ждал её. Два верзилы огляделись по сторонам, будто ощущая неладное. Один подошёл к окну, второй проверять Мари.
- Не сдохла ещё?
- Та не, но уже недолго осталось.
- Было бы неплохо. Сколько ж можно пасти её день и ночь.
Лексе хотелось высунуться, хотелось настучать этим уродам по голове. Но вместо этого она лишь еле заметно прикусила нижнюю губу и наконец, закуталась в полог магического плетении. Прозрачная пелена для всех, для неё же надёжное убежище. Мягкие, почти бесшумные шаги по полу и вдруг возглас одного из надзирателей.
- Эй, погоди…. Что это?
В ладони повернувшегося к напарнику надзирателя блистало золотое украшение, которое не так давно украшало шею одной из гостий хозяина.
- Чёртова баба!
Выпалил второй, но Лекса этого уже не слышала. Она сбежала низ по лестнице, свернула в один из тайных ходов и через пять минут уже оседлала коня. Лёгкий мороз обжигал открытые плечи, но ей не до того. Она глянула на мага, натягивая улыбку поверх разочарования.
- Дорогой, нам пора домой …
Позади гремел фейерверк, справа и слева уже слышались недовольные речи. Но им уже всё равно. Прозрачный полог уже укрыл обоих и они направляются назад. В таверну, в постоялый, в объятия уюта и относительного спокойствия…

На устах ощущался горький осадок, похожий на тот, который она оставила Мари. Настроение было явно ниже бездны, но разве можно позволить себе сейчас слабину? А потом? Позже? Лексе не хотелось ничего говорить. Это задание было для неё по-настоящему сложным. Она провалила его трижды. Первым своим провалом она считала появление в поместье вместе с магом. Сейчас, когда в лицо бьёт ветер и обжигает морозец, Лекса понимала, для мужчины этот выход в свет может стать опасным. Его лицо видели и наблюдали такие люди, которые потом, с лёгкостью испортят или и вовсе заберут жизнь у добрейшей души мага. Второй свой провал Александра связывала со спешкой. Ей было велено танцевать и веселиться, но вышло всё с точностью до наоборот. Резкая пропажа с места действия приёма могла отбросить жирную тень на её нахождение в Грессе. Ведь с самого начала подумают на неё, оправдаться будет особо нечем. Третья ошибка была самой серьёзной. Как она, мудрёная опытом, могла оставить сосуд из-под порошка. Нет, подвеска надёжно закрыта и чтобы вскрыть придётся попотеть, но всё же… Она была в той комнате. Что она там делала? Навещала старую знакомую? Чай пила с плюшками?
Теневая глянула в сторону мага. Его надёжность граничила со здравым смыслом. Неужто ему нечего терять, раз допустил такое. Девушка прерывисто вздохнула, когда на её плечи лёг его плащ, дрогнула, когда волна тепла окутала её стан, подставленный суровому весеннему утру.  Кивнув, словно из благодарности девушка решила оставить всяческую беседу на потом. В своём воображении она уже прокручивала слова, которые скажет ему. Советы, которые даст, деньги, которые оставит для того, чтобы он смог поскорее скрыться. Переживала ли за него? Скорее нет, чем да! Но собственная вина была сильнее. Достоин ли он правды?
Дорога до таверны, казалось, заняла намного меньше времени, чем в сторону поместья. Чертовка снова задышала. В её движениях снова появлялась уверенность. Со стороны было заметно, даже осанка стала чуть лучше, чем прежде. А в голове метались мысли. Ей бы выбрать свой путь, но отчего-то не хотелось. У самой питейной Лекса глянула на Кристофа. Спешившись, она быстро вошла внутрь.
-Что-то ты быстро! А где этот?
Натирая кружки, произнёс хозяин. Не сказать, что он был очень рад её появлению, судя по молчанию в ответ, что-то пошло явно не так. Лезть в душу Теневой сейчас было бы опасно, отойдёт- сама скажет. Мужчина вернулся к лицезрению мокрых кружек, но практически сразу прислушался, разбирая разговор на кухне.  Маг скользнул мимо него. Хозяин усмехнулся. К этому персонажу у него не было абсолютно никаких вопросов.
- Жив значит!
Буркнул он себе под нос, провожая взглядом мужчину, спешно шагающего по ступеням. Мужчина то ли не заметил его, то ли нарочно пролетел мимо.
-Что ж, значит не всё так плохо.
Лёгким басом пропел мужчина на манер одной из детских песенок.
Лекса влетела в комнату, с усилием хлопнув за собой дверью. Здесь она была в безопасности, но, увы совсем ненадолго. Думать она об этом не хотела, зачем, если скоро всё решится. Сейчас неплохо было бы согреться и переодеться. Она дёрнула за кончик шнуровки на корсете, тиски одёжки ослабились в тот же самый миг, когда в комнату зашёл маг. Девушка обернулась. Его слова были такими простыми, а эмоции настолько прозрачными, что Лекса не смогла сдержать смех, при этом всё же придерживая лиф платья ладонью.
Записка? Рубашка? Это пустяки, тебя могут зарыть в ближайшее время, а ты думаешь о таких пустяках.
Как хорошо, что фраза прозвучала только в её голове. Слегка качнув головой в знак лёгкого отрицания, девушка подошла к магу и протянув ладонь к ручке двери, захлопнула её.
- Я думаю это мы переживём, ведь правда?
Улыбка скользнула по её устам, а кончики пальцев, скользнули по ободранному кружеву, касаясь запястья мага. Ей было всё рано до тряпицы, хоть в определённый момент и подумалось о каком-то тайном знаке свыше.
- Ты нашёл себе новые знакомства? Или так, поглазел на девок лёгкого поведения. Кстати, теперь ты понимаешь, почему здесь нет никого из них?
Она шагнула к столу, присела наподобие широкого табурета (спиной к магу) и уставилась на себя в зеркало. Тонкие завязки на спине скользили по шёлку ткани, теряя петельки одну за другой. Интересно, как это выглядит для него? Похож ли шнурок на тонкую змейку, проходящую через множество ходов в своём завораживающем медленном танце? Или же всё же всё намного прозаичнее и новый знакомый заметил на левом плече метку против огненных атак и теперь смотрит на витиеватый узор. Вспоминает ли он сейчас уговор и её обещание, данное перед выходом отсюда? Смешки прекратились, Лекса глянула на мага в зеркальное отражение.
- Хочешь что-нибудь спросить?
А ведь она могла к его приходу исчезнуть, обернуться в очередную иллюзию тем самым оставляя мужчину в дураках, но, похоже, не хотела. Заострять внимание на записке тоже не стала. Для всего будет своё время. Ей бы сейчас понять, о чем думает тот, кто без вопросов прошёл вслед за ней…

По комнате прокатилась мимолётная молчаливая пауза. Словно каждый думал о чём-то своём. Теневая о неудаче, Маг. Здесь даже предположить было сложно. Если бы Лекса могла сосредоточиться на нём, возможно и угадала бы, но сейчас их беседа больше напоминала как раз разговор семейной пары, прожившей минимум пятнадцать лет в браке. И вроде об одном, но в то же время слышится в сознании нечто иное, совсем отрешённое. Девушка улыбнулась магу собственным отражением.  Она как раз снимала массивные серьги, когда новый знакомый тронул кожу на её плече. Вопреки классике жанра не случилось вздрагиваний и других побочных действий. Одна серёжка звонко брякнула, опадая на столешницу пред ней, потом вторая. Его отшаг в сторону так же остался без внимания. Снова неловкая пауза нависла под потолком. Лекса старательно выискивала способ отогнать собственные мысли в сторону и наконец, обернуться в сторону мага. Надо же понять, что с ним делать дальше, а вернее, чего она хочет от него. Наконец молчание разбилось о голоса. Её, его, ответ на вопрос в смешливой форме, позволил девушке чуть расслабиться. Конечно она не станет спрашивать о его встрече, не будет просить описать того человека, или женщину, про которую велась речь. Лекса кивнула, поднимаясь с места. Она направилась в сторону шкафа, приоткрыла дверцу и наконец позволила платью скользнуть вниз к полу. Никогда не отличаясь некой стыдливость, девушка даже не задумывалась над тем, видел маг или нет, интересует его это событие или наоборот. Шорох шёлка, складывающегося в сложный узор, вот и всё. Можно было, и отгородиться, но зачем? Лекса натянула на себя рубаху и штаны и только тогда выглянула из-за импровизированной ширмы.
- Сделала всё? Хм… Да, сделала всё, что было нужно и даже больше.
Слова прозвучали с подобием сарказма. Очередное напоминание о собственных неудачах резануло не сильно, но всё же ощутимо. Наконец переодеваниям пришёл конец. Дверца шкафа была со скрипом захлопнута. Пред магом снова стояла наёмница, а не жена Кехлера.
- Хорошо, что уезжаешь. Я бы даже поторопила тебя с действиями. Скорее всего, если твоё лицо будет мелькать в городе, появятся излишние вопросы, ответы на которые могут быть совсем неприятными. Академия тебя защитит на все сто. Тамошние неприкосновенны. В общем и целом должно быть всё в порядке.
Она подошла к магу на расстояние полушага. Аккуратно взяла его ладони в свои. Еле ощутимая улыбка тенью скользнула по её устам.
- Хочу сказать тебе спасибо за поддержку. А ещё напомнить, что подобные вещи не стоит совершать так легко и непринуждённо, они могут закончиться крайне нехорошо. Но ты ведь знаешь, правда?
На сей раз голос её звучал бархатно, почти нараспев. Всё-таки он прав был в своём предположении об отрытой душе, после сорванного с тела платья. Она отпустила его ладони и снова подошла к столу. Из одной коробочки Лекса выудила чернильницу перо и лист пергамента. Но тут в дверь постучали. Тоненький голос из коридора просил разрешения войти. Чертовка ответила. Нежное создание, дочь хозяина внесла в комнату поднос с кувшином вина и парой кружек, оставив его на краю стола, девчонка спешно удалилась, прикрывая за собой дверь.
Теневая приподняла в удивлении бровку, правда заметить сей жест мог только Кристоф и то если смотрел на неё. Она дождалась пока девочка выйдет и чуть покривившись недвусмысленно ткнула в поднос за своём плечом. Немой вопрос, не требующий ответа, всего секунда, не больше. И тут же разворот темы в другую сторону, будто ничего и не было до этого.
- Хочешь уйти?
После его слов такой вопрос был в принципе неуместен, но кто же остановит ту, что частенько провоцирует ради собственного удовольствия, причём совсем не плотского. Александра налила в одну из кружек с половину, а следом пододвинула в сторону мага. За окном уже играли солнечные лучи. Спать поздно, удерживать его просто не разумно, но всё же.
Ещё одна кружка и аромат корицы и гвоздики заполонил пространство комнаты. Лекса хотела подарить мужчине письмо, дать шанс на одно, но любое поручение, но в последний миг явно передумала. Она присела на кровать, обнимая ладонями кружку, и первая сделала глоток вина. Напиток был тёплым, но не горячим. Приятная кислинка с цитрусовыми нотками. Расслабление почти сразу прокатилось по всему тельцу. Девушка прикрыла в удовольствии глаза, позволяя мужчине сделать выбор. Проще уйти, когда не смотрят. Ей самой тоже скоро уходить, но тут всплыли воспоминания о его заботе, о подвиге и прочем произошедшем. Его поцелуй почему-то в памяти не отложился, он скорее был приятным дополнением её игры в поддавки. Забравшись с ногами на кровать, Лекса облокотилась на стену, снова прокатывая по языку порцию пьянящего напитка.

Она осталась одна. Как всегда. С какой-то стороны это было хорошо. Было время подумать, всё взвесить, прийти каким-то умозаключениям, а значит сделать свою работу лучше. Но… Жить в одиночестве, когда вокруг одни враги довольно изнуряюще. Эти десять с хвостиком лет, что она прожила на одном месте, давали о себе знать. Раньше, ещё до появления её на Альмарене, Лекса не задерживалась в параллельном мире больше полугода. Правда из всех этих миров были выходы. Здесь же непроницаемая сфера. Нет, наверное, если сильно захотеть, можно собрать команду, отправится на поиски, взять в свои руки командование и наконец, открыть портал. Только кто её там ждёт? После стольких лет жизни без глухого щита эмоций, после такой вереницы событий, после которых нельзя просто остаться равнодушной.
Она смотрела ему в след, его слова звучали в голове подобием ритма. Эдакое биение сердца, замешанное на официозе или вроде того. Дверь прикрылась, Лекса закрыла глаза, обращаясь к собственным мыслям. В какой-то мере он был прав. Она действительно исчезнет, комната останется пустой, а он никогда не увидит её. Так почему бы не оказаться в последний момент вместе? Она цокнула язычком, допила остатки вина и сползла с кровати. Вот он перекрёсток интересов. Направо пойдёшь, оставишь репутацию, заберёшь пожитки и уйдёшь, поджав хвост. Останешься лёгким видением в воспоминаниях, а спустя пару месяцев он даже не вспомнит твоего лица.
Пара шагов в сторону стола. Девушка тронула брошку в виде крыльев кончиками пальцев и усмехнулась.
Похоже всё же его что-то зацепило… Зачем оставлять такую вещицу той, что может призвать в самый сложный момент, подставить, бросить посреди поля боя только для того, чтобы спасти собственную жизнь?
Прямо пойдёшь... Останешься видением, воспоминанием, будешь периодически являться во снах и оставлять горькое послевкусие недосказанности. Жить и думать, о собственных действиях, при этом явно ощущая, что нет правоты не с одной стороны, не с другой.
Лекса присела в кресло почти у самых дверей. Ей было свойственно самокопание, причём в самой превосходной его мере. Она вспомнила лицо Мари отягощённое болью и страданиями, её историю слияния своих и врагов, что из этого вышло? Выживет ли? С лёгкостью отмахнувшись, Чертовка поднялась с кресла, забрала со стола брошку и вышла из комнаты. Путь по левой тропе просчитывать не желала, остаться с этим мужчиной просто глупо. Пока он станет кем-то пройдёт слишком много лет, да и быть почтенной женой при таком муже, скорее всего не верх её мечтаний. Она шагнула к его двери. Стоит постучать? А может лучше получить фаербол в лицо? Улыбнувшись своим мыслям, она решительно открыла дверь и вошла внутрь.
- У нас есть три часа, Кристоф... Всего три и ты можешь себе позволить так бездарно разбазарить их?
Теневая стояла посередине комнаты, убранство было совсем не таким как у неё. Явный стандарт таверны, коих было слишком много. Кровать, стул, стол, кувшин. Чертовка загадочно улыбалась, покачивая головой.
- Ты должен мне танец! Забыл? Кстати я тебе тоже. Так что? Забираешь долг или я пошла?
Эта женщина никогда не волочилась за мужиками, обычно это делали они, но этот? Сколько было чувственности в его поцелуе и каково выражение лица, когда он уходил. Неужели, тот человек, который без слов понял её в сложной ситуации, совсем не понял её желания остаться с ним ещё ненадолго? Такого с ней ещё не случалось просчёт, фиаско. И ведь могла бы оставить его в покое, забрать брошь и уйти, как обычно, но нет. Стоит пред ним и ждёт, что же на уме у мужчины, так легко с ней простившегося просто так. Кто-то скажет, что это уязвлённое женское самолюбие, кто-то намекнёт на слабость, а кто-то решит, что упускать шанс глупо и стоит всё же взять от жизни всё, что она может тебе предложить. В её голове прокручивалось с десяток его реакций. От  полнейшего безразличия до желание окропить свои клинки её же кровью.
А меж тем за стенкой, в её комнате началась возня. Двигалась мебель, слышались обрывки слов, до слуха долетали даже ругательства. Что там? Александра знала ответ. И даже когда чуть прислушалась, не изменила улыбке на своём лице, всё так, как должно быть, ничего из ряда вон выходящего.

Похоже, Лекса сама не очень понимала, зачем шла к мужчине. Нет, абсолютно же было понятно, что ей не хотелось провести это жуткое утро в одиночестве. Но кто бы мог подумать, что её встретят именно так. В голове мелькали вспышками собственные слова про три часа. Она старательно просчитывала все возможные интерпретации одной и той же фразы. Чертыхаясь внутренний голос находил Александру в замешательстве, но самое главное, пожалуй, впервые он не стал её обсмеивать или облаивать. Всё потому что в таком приятно-ошалелом шоке она ещё не была. В одной ладони у неё располагался его подарок, вторая же была полностью свободна. Лёгкое расслабление по началу, далее привело к резкому придыханию, кажется, даже сердце замерло, когда он подошёл к ней ближе и поцеловал.
Что ты делаешь…. Я абсолютно не это имела ввиду.
Поцелуй, остановивший мгновение прервался, но лишь затем, чтобы сменится на совсем иные. Лекса успела поймать его взгляд, ей даже почудился в нём бесовской огонёк, такой же, который мелькает и у неё.
- Крис…
Выпалила она, стараясь всё же выдохнуть и прервать эту вереницу соблазна. Жаль что после этого, сказать было уже нечего. Чертовка никогда не танцевала таких танцев, но в целом па были вполне ей под силу. Резкий разворот, жар его груди на её спине,  похоже Теневая сдалась, так и не начав битву. Что нужно было сказать? Какие дать пояснения или остановить круговерть? Странные танцы странного мужчины, которому не требуются оправдания, мужчина, который не подумал о её, пусть и мнимом, но всё же замужестве, не побоялся ринуться в омут с головой. Сумбур ночи сменялся омутом утра. Чертовка уже посчитала, что это некая месть за вечер и её игру. Не слишком ли сокрушительно?
Она прикрыла глаза, ощущая, как его кончики пальцев проскальзывают по оголённой коже. Миг лёгкого возбуждения или похоти, к чертям слова, у нападения сотня названий. Ни одно не подходит к мужчине, который остужает прощанием и тут же обжигает желанием.
Новый оборот вокруг собственной оси, вырываясь из объятий, на ходу стаскивая его ладонь от груди. Отшаг в сторону и головой качнула, позволяя себе лёгкий смешок. Кто-то скажет, что миновало, а кто-то подождёт, проследит быстрый ритм сердца  приоткрытые уста, блеск в карих глазах.
- В твоей стране учат вести себя тихо?
Шепнула она, поманив мужчину пальчиком и тут же шагнув к нему навстречу. Чертовка не планировала обжигать или остужать, плана не было вообще. Повод попрощаться, посидеть рядом, вернуть ему оставленный подарок. Кстати о подарке, сейчас, когда ладони прижаты к мужской груди, брошка просто выпала. Серебряные крылья блеснули серебром с пола. Заметит ли маг?
Кончиком носа она еле касаясь очертила овал его лица и замерла. Стоило прислушаться к собственным ощущениям. Готова ли пойти на то, к чему взывает естество или стоит отказать и всё же сделать,что хотела изначально.
- Мне кажется, похотью совсем недавно была я, решил примерить?
Шёпотом, только шёпотом сейчас …. Лекса опустила ладони вдоль мужского стана, завела за его спину, обнимая. Теперь она прислушивалась к чужому ритму сердца, попутно оттесняя его ближе к кровати.
-Я не уверена, что нам обоим это нужно. Зов плоти убьёт всяческие приятные воспоминания и обрубит мосты новой встречи. Ты понимаешь, Кристоф? Понимаешь и хочешь продолжения намёков своего танца? Или мы просто побудем рядом, пока горький привкус ночи не перестанет ощущаться на губах, покрытых поцелуями.
Пошли всё к чёрту, мужчина, сделай так, чтобы передумала. Не так много времени на слияние тел. Какая разница, что она говорит, неужто касания и объятия тоже намекают на то, что она говорит?

Сколько лести может сказать мужчина в момент истины? А сколько честных слов в состоянии произнести тот же мужчина, когда разум затуманен желанием?
Несмотря на все свои положительные и отрицательные эмоции, без расчёта шока и лёгкой паники, Лекса понимала, его хватка крепка, а её воля слаба. Словно марионетка в умелых руках кукловода она следовала движениям и желаниям. В сознании всё ещё рисовалось отрицание, приходилось сопротивляться.
- Ты слишком много говоришь, Кристоф.
Шепнула она, проскальзывая коленом вдоль мужского ведра. Он близко, он рядом и он готов на всё. Тирады слов звучали так, словно уговоры, словно фальшь актёра, вошедшего на сцену с текстом из другой пьесы. Алекса повторяла его желания и хорошо заученные па. Этот танец мужчина танцевал не с ней одной. Честность подкупала, а собственная гордость душила, заставляя ту, что никогда не желала быть второй думать не только о собственном желании. Мысли в голове, спутанные внезапной похотью теперь выстраивались в ряд, цепляясь одна за другую, словно звенья цепи. Тело всё ещё отзывалось на ласку, рассыпая мурашки по всему телу. Придыхания становились всё понятнее.
Боги, Кристофер, если бы ты только знал, что твоя честность станет роковой.
Теневая приоткрыла глаза, глянула на мага сверху вниз. Наблюдая, как губы ласкают её кожу. Сидела и не смела пошевелиться. Для неё всё было кончено. Жаркий поцелуй не прибавил вариантов магу.
- Запомни лучше это…
Она обняла его лицо ладонями, останавливая вереницу поцелуев, заставила смотреть в глаза. Мысленно досчитав до трёх, девушка улыбнулась и мягко поцеловала уста мага. Эта ласка не обжигала, не колола похотью, она была больше похоже на касание лучика солнца.
Теперь уже нет шёпота, нет придыхания, практически сровнялся ритм сердцебиения. Девушка поправила ворот собственной рубахи, соскальзывая на пол. Нет, она не готова быть вспышкой в жизни этого человека. Он достоин большего, а всё  это… Всего лишь минутная слабость, желание забыться, оставляя при себе репутацию, боль и прочие сокрытые причины. Она не та, что нужна ему, об этом знали оба. Резкий поворот, вновь являя свой лик тому, кто мог посчитать её жест простой подготовкой к близости или очередной игрой. Несколько шагов назад, попутно касаясь кончиков пальцев обеих рук. Алекса решила скрыть улыбку за подобием воздушного поцелуя, ей не хотелось смазать такой момент.
- Я пришлю к тебе куртизанку, Кристофер! Прости и прощай!
Шах и мат! Больше не единой комбинации. Теневая выскользнула из комнаты мужчины. Только прикрыв дверь, позволила себе тихий смешок, качнув в знак отрицания головой. Игра вышла намного более продуктивной, чем ей виделось по началу. Импровизация добавила красок там, где поначалу царствовали только серые оттенки. Она получила что хотела: признание, манипуляции чужим сознанием, проверила свою преданность, вот только кому? Себе? Кехлеру? А может был ещё кто-то, более значимый? Он время кончилось и пора вернуть все эскизы к первоначальной идее создателя.
Спустившись в зал таверны, Александра подошла к хозяину, вложила в его ладонь увесистый кошель, за ним второй, поменьше, следом кивнув в сторону одной из любительниц продажной любви. Брюнетка в углу зала  была хороша. Холодная красота, утончённые линии лица, ладная фигура, прикрытая парой тряпиц. Трактирщик поморщился, но спорить не стал, тяжко вздохнув он проводил Чертовку взглядом до порога. Она даже не оглянулась, решительно вышла прочь в неприветливый весенний мир слякоти, холода, одиночества и грехов …
Гресс! Как я ненавижу чёртов город.