Ты - не оборотень, ты - не полноценный эльф, ты не пойми кто. Ты живешь в прайде львов, но при этом ты не одна из них и никогда ею не станешь. Всё время Рьюк слышала нечто подобное от своих, как она считала, близких друзей, с которыми можно говорить обо всем на свете. Добрая половина этих друзей была морскими эльфами, так что понятное дело, они с настороженностью косились на девчонку, которая с легкостью и будто так и должно быть всю свою жизнь проживала бок о бок с оборотнями. Вот, к примеру, Сарина, лучшая подружка. Ее волосы отличали лазурью майского неба, а глаза лучились золотистыми искрами на фиалковом фоне. Она была такой красоткой и прекрасно об этом знала. Могла идти по улице, медленно, виляя бедрами, будто специально зазывая мужские взгляды. У Рьюк так не получалось. Рядом с Сариной Рьюк казалась неуклюжей уткой, ну разве что тоже с довольно смазливой мордашкой. Сарина считала, что она везде и во всем права. Когда она разговаривала, в ее голосе звучала стальная уверенность в каждом слове. А отбрить навязчивых ухажеров могла одним лишь пронзительным взглядом. Рьюк восхищалась такой уверенностью и в этой дружеской паре практически всегда была ведомой, чувствуя беспрекословное влияние подруги.
Так вот подруга эта всё твердила, что Рьюк не может жить с оборотнями и притом считаться эльфийкой. Якобы быть выходцем из морского народа - это не только иметь острые уши. Надо и вести себя соответствующе, и энергетикой особой обладать. И хотя бы...
- Хотя бы из лука стрелять умеешь? - несмотря на свое кукольное личико и кажущуюся хрупкость, Сарина, кажется, умела всё. И тут Рьюк попросту не могла признаться, что в последний раз когда брала в руки лук, едва не сломала себе палец.
- Конечно умею пффф! Кто не умеет в наше время стрелять из лука, да это проще пареной репы! Ой, ну.. - небрежно отмахнулась эльфийка. Вряд ли ведь придется демонстрировать и доказывать что-то. Это ведь просто болтовня, баловство. Но тут Сарина улыбается и говорит, мол, отлично, как насчет на неделе пострелять по мишеням или даже в движении, из седла. Ты же, мол, умеешь ездить верхом?
- Я хорошо плаваю, - тихонько пискнула в ответ Рьюк.
Хреновенько вышло. Но ведь даже попросить некого, чтобы потренировали. Хоглан в отъезде. Нилу, кажется, таким вовсе не интересуется. Да к ней и обращаться как-то совестно. Матушка... О, матушка будет, наверное, совсем не прочь оказать содействие. Возможно, даже лично. Но едва только заподозрит, для каких целей Рьюк внезапно решила учиться стрельбе, то наградит дочь таким взглядом, от которого самое то - провалиться под землю.
В итоге эльфийка не придумала ничего лучше, как пытаться самостоятельно. Она убегала рано утром в лес, дабы там ее никто не увидел, и с завидным упорством и так, и эдак мучила простецкое тренировочное орудие, натирая мозоли на тонких пальчиках и ломая аккуратные ноготки. Лес этот Рьюкте знала, как свои пять пальцев. Все детство она, считай, провела под его деревьями, лазая по ним как обезьяна, и уж этот навык отточила на пять с плюсом. Не боялась попасть в неприятности, здесь, близ опушки, их днем с огнем не сыскать. А в чащу эльфийка лазать не рисковала, как раз потому, что там было темно даже в самый ясный день, ветви переплетались сплошной стеной, словно говоря - даже не пробуй лезть сюда. Рьюк и не собиралась.
Впрочем, она практически никогда ничего не делала, заранее запланировав. Экспромтом совершались все ее подвиги и ошибки, так вот случилось и теперь. Снова целясь из лука, натягивая тетиву до боли в натруженных, багровых от напряжения пальцах, Рьюк особо не выбирала, куда выпускать стрелу. Она в целом не надеялась, что стрела не сломается или не свалится наземь с обиженным хрустом. А тут внезапно та вылетает, как родная, и устремляется в сторону запретной части леса, такой темной и зловещей, вдобавок то ли стрела что-то задевает, то ли Рьюк показалось, но вроде бы из этой чащи донесся сдавленный выдох.
- Есть кто? - девчонка подобралась к стене вплотную, пытаясь заглянуть сквозь переплетенные ветви. Но стоило ей только коснуться листвы, как они с шелестом расступились, обнажая кривую тоненькую и поросшую травой дорожку. Ну конечно Рьюк не утерпит! Конечно она полезет туда, очертя голову, ибо любопытство ей еще ни разу не выходило настолько боком, чтобы раз и навсегда совать нос куда не следует.
- Эй... - позвала она негромко, - я тут стрелу уронила.
Что за ерунда? Ей наверняка просто показалось. Рьюк сделала еще пару шагов вперед, немного пригибаясь, чтобы не задеть ветвями шевелюру, а потом увидела и свою стрелу. Подскочила к ней, подобрала, подняла взгляд... Два зеленых фосфоресцирующих огонька во тьме. Два манящих огонька, движущихся, будто кто-то зажег зеленые факелы и сигналит ими. Не сразу Рьюк догадалась, что это на самом деле живое существо. Как завороженная, она пошла вперед, даже не обращая внимания на то, что уже оцарапала себе предплечья и испачкала платье. Приподнимая подол одной рукой, удерживая лук и парочку стрел во второй, эльфийка преодолела с десяток или даже больше метров прежде, чем остановилась и поняла, с кем ее свела судьба.
- Какой милый кооооотиииик, - пролепетала девчонка умилительно. - Иди сюда, кис-кис-кис, что ты здесь делаешь, в этой глуши? Тебя кто-то выбросил? Ну просто само очарование... Интересно, матушка разрешит мне принести тебя домой? Ну почему нет, а? Они ведь тоже все - котики! Просто большие. Не бойся, лапушка, я тебя не обижу. Кис-кис, - присев на корточки, Рьюк всячески пыталась приманить черного котяру к себе. И даже не задумалась о том, что как-то все это неспроста: и разошедшиеся будто по мановению волшебной палочки ветви, и зеленые глаза во тьме, и холеный черный кот, гуляющий сам по себе вдали от поселений. Иногда ведь лучше не трогать то, что и без тебя неплохо лежит.

Милый добрый котик был решительно не согласен с таким описанием. Он совсем не хотел впускать чужаков в свою обитель, ибо, как любой нормальный кот, наверняка тут пометил уже каждый куст. Рьюк даром что прожила уже более ста лет, все равно намеков не понимала. А еще она очень любила животных, особенно кошек, и когда те оказывались в опасной близости от ее загребущих лапок, то она никак не могла удержать себя от того, чтобы нырнуть пальцами в мягкую шерстку.
Ну право, откуда эльфийке было знать, что судьба опять подбрасывает ей дикие испытания? Откуда ей было знать, что в который раз ее носом суют в ловушку, заботливо расставленную кем-то, явно не лишенным чувства юмора? Рьюк порой задумывалась даже над тем, что она проклята. Ведь не было ни дня, ни ночи, чтобы не приключилось какой-нибудь пакости. Спрашивается, зачем так уж требовалось доказывать вредной Сарине свою "эльфястость"? Рьюк металась от одного к другому, из крайности в крайность, то называла себя оборотнем и полноправной частью прайда, то гордо оттопыривала заостренные уши и говорила, что она ничуть не хуже любого другого морского эльфа. И вот сейчас, видимо, был второй эпизод крайностей. А тут милый котик на пути. Он казался домашним, разве малость одичавшим, если вдруг его выбросили злые хозяева из дому. Ну а как иначе? На шее ошейник! О да, Рьюк эту мелочь заметила почти сразу.
- Тебя что, оставили одного в лесу? - стараясь придать своему голосу ласковую миролюбивую интонацию, вопрошала эльфийка. Она подошла еще чуть ближе и так сильно хотела погладить зверя, что протянула вперед руку, но так и не донесла ее до цели. Взгляд кота был направлен прямо на Рьюк, и девчонка внутренне содрогнулась. Как будто-то что-то не так. Она ведь не совсем уж дурочка, чтобы не доверять внутренним чувствам. А еще вдобавок ровно в этот момент Рьюк увидела, что дальше, в глубине, любовно укрытый ветвями деревьев скрывается камень. Не просто какой-то там валун, а нечто явно рукотворное, манящее и красивое.
- Что это там у тебя? - Рьюк поднялась, так и не дотянувшись до кота. Он не желал, чтобы его трогали, Рьюк не больно-то хотела получить четверку разномастных царапин. Кошачьи отметины заживают долго и болезненно, вдобавок могут занести еще какую-нибудь заразу. - Ты как будто устроил себе здесь логово, котик. Не шипи, я не буду трогать тебя, если ты сам того не захочешь, договорились?
Конечно, он ее все равно не понимает. Но Рьюк всегда считала, что животные бывают намного умнее людей, а еще они куда более человечны по некоторым вопросам, как бы смешно это ни звучало. И если черныш не хочет, чтобы к нему прикасались... Тогда эльфийка пройдет дальше и посмотрит, что же это за камень такой. При ближайшем рассмотрении она только изумленно ахнула - это слишком похоже на алтарь. Интересно, кто его сделал в таком укромном, далеком от глаз месте? Лук и оставшиеся стрелы легли на траву. Рьюк их потом заберет. Если не забудет, конечно. Но она уже не вспоминала о Сарине, о своей горе-учебе, о том, ради чего в принципе затевался весь этот поход в лес.
- Какая красота. И там что-то написано, но я уверена, что пойму хоть слово. И как назло, не захватила ни грифеля, ни кусочка бумаги, - вот бы переписать символы, а потом побежать к Нилуфар, сестрица все всегда знает, она подскажет, есть ли в этом камне хоть какая-то ценность. И вот уже Рьюк остановилась напротив основного камня, раздвигая низкие ветви, и ей так захотелось прикоснуться к серой, покрытой кое-где мхом поверхности. Как будто кто-то нашептывал ей это стойкое желание.

-Говорю тебе, на Востоке есть много чего посмотреть. Жаль, что со мной снова отказался поехать. Да и неспокойно там, лишний охранник никогда не помешает. – Хоглан рассказывал Фросту о своём путешествии, из которого вернулся. В этот раз было ощущение, что он заслужил праздник.

Шутка ли, потратить последние почти четыре месяца на то, чтобы действительно объехать крупные Восточные города – Гульрам, Лирамис, Таллинор. В некоторые он возвращался не один раз, чтобы завершить сделки, забрать своё вознаграждение. А там было очень и очень неспокойно – больше времени приходилось тратить на проверки и отчёты перед стражей, чем на сами путешествия.

Да ещё и эта жара, которая там постоянно. Но Хоглан считал, что оно стоило того – недаром вернулся с кораблями, набитыми деньгами и лучшими товарами. Один раз нарвался на пиратов, но со столкновением справились. Мужчина лишь немного растерял в форме, приехав слегка похудевшим и осунувшимся. Но дома быстро возвращались любые силы. Стоило только увидеть свою семью, да наслаждаться с ней вот такими вот пиршествами. Иногда хотелось чуть больше тишины, но один из братьев понимал, что скоро она у него будет. Ведь он не сможет долго сидеть на месте, а потому скоро снова отправится в путешествие.

Поэтому сейчас он наслаждался быстрыми закусками и напитками, пока часть блюд ещё заканчивала готовиться. И рассказывал брату обо всём, что видел на Востоке. В том числе – о животных, которым там водятся. Некоторым казался удивительным сам факт того, что они вообще там были. Видел оборотень там и львов – только не своих сородичей, а самых обычных. Правда, обращались с ними  не так хорошо, как они того заслуживали. Но с этим уж ничего не поделаешь.

Спустя какое-то время к ним подошла Нилуфар, поинтересоваться, как и кто проводит время.
-Да вот, всё рассказываю о своём путешествии. – Отозвался Хоглан, пожав плечами. Посмотрел на Фроста. -Да, мне кажется, ему всё никак мои рассказы не наскучат. Говорю, жаль, что со мной ехать отказался опять, а я приглашал. – Хоть внешность у брата и не была выдающейся, но оборотень знал, что на этого парня можно положиться, когда необходимо. По крайней мере, в семейных делах.
-Не знаю, я её пока не замечал. – Он усмехнулся, вспомнив ещё одну сестру. Хоть бы в этот раз без него она не попала в неприятности. Но ведь наверняка всё в порядке. Просто забылась где-то или увлеклась, не следит за временем. К ужину точно объявится. Может, ей и самой будет что рассказать о своих приключениях? А то что это только сам Хоглан отвлекает на себя всё внимание?

Кот и кот, почему он только тут бродит, как приклеенный? Да еще и с ошейником? Рьюк могла бы остановиться и подумать над этим. Она ведь не была такой уж дурочкой, какой зачастую хотела казаться или казалась ввиду своих подчас необдуманный импульсивных действий. Но сейчас ее словно что-то вело вперед. Заставляло перестать замечать шерстяного спутника и смотреть только на камень. А тот словно притягивал к себе, будто песнь сирены. Лук и оставшиеся стрелы упали куда-то на траву, о них эльфийка тут же позабыла. Она бы оставила здесь все на свете и свою голову даже, если бы та имела свойство откручиваться от шеи.
Тихо переступая по нетронутой траве, раздвигая нависающие ветви деревьев, Рьюк добралась, наконец, до камня. Вот если бы ее глаза не были так замылены чем-то сверхъестественным, она бы просто пожала плечами и пошла дальше. Камень и камень. Ничего особенного. Гладкий, будто вылизанный морскими волнами. Монохромно серый, ровный, кажущийся рукотворным сам по себе. И еще эти письмена. Чтобы их прочитать Рьюк пришлось подойти совсем уж вплотную и наклониться ближе. Черный кот бродил рядом, не приближаясь вплотную, но словно подталкивал невидимой лапкой дальше и дальше. Эльфийка провела подушечками пальцев по вбитым в камень буквам. И будто ощутила жжение в ответ, легкое, приятное, магическое.
Как раз в этот момент буквы, выбитые на камне, внезапно приобрели смысл. До сих пор Рьюк не могла их прочесть, они казались надписью на незнакомом древнем языке, и вдруг собрались в слова и даже целое предложение. Которое по-прежнему эльфийка не совсем поняла.
"Страж врат хранит сокрытое таинство и коснется каждого, кто посмеет на него посягнуть"
Она прочитала сначала пару раз в мыслях, а затем бес дернул ее озвучить вслух. И вроде бы ничего не произошло, только кончики пальцев, которыми Рьюк прикасалась к буквам, вдруг почернели, как будто углями намазаны. Эльфийка сначала испугалась, выждала немного, но ничего особенного не произошло. Небо не обрушилось, из-под земли не вылезли никакие монстры, черный кот не превратился в кикимору. Лес по-прежнему был наполнен своими привычными звуками. Рьюк выдохнула, попыталась оттереть черноту с пальцев, но та как будто стала частью кожи, стала ее настоящим цветом. Ладно, вернется домой и попытается смыть эту гадость мылом и щеткой.
Рьюк забыла о своем оброненном оружии, о стрелах, о том, что вообще делала в этом лесу, о коте и обо всем на свете. Она неслась домой так, словно за ней гналось стадо чертей. А перескочив через порог, учуяла ароматный запах готового ужина.
"Вот черт!" - только и пролетело в голове. Рьюк напрочь забыла о семейном ужине по поводу воссоединения всего семейства. Ну кроме матушки, которая пребывала в очередном разъезде, но, как казалось эльфийке, Айрис не особо любила все эти семейные посиделки, так что ничуть бы и не расстроилась, пропустив оную. А вот Рьюк наоборот. И даже присутствие Фроста не омрачало такой приятный вечер.
- Я дома! - проорала она с порога, возвещая о своем прибытии чуть ли не весь квартал. Проскакала в сторону умывальни и тут же сунула руки в тазик с водой, чистила чистила и ничего не помогало. Ничего совсем. Даже, кажется, пальцы стали еще чернее, и эта краска расползлась с подушечек на всю фалангу. Ладно, сейчас самое время, похоже, обратиться к Нилу и попросить что-нибудь чистящее с лучшим эффектом, нежели простое мыло.
Пробегая мимо гостиной, Рьюк помахала братьям:
- Привет, ребята! Хооооог! - затормозила у порога и тут же кинулась старшему на шею, - ты вернулся! Так! Ты мне все-все расскажешь, я хочу знать, где пропадал, - она совсем не обратила внимания на то, что перебила чужой разговор. Такие нюансы ее обычно мало волновали, - привет, Фрост, - кивнула второму брату и улыбнулась ему, как солнышко на рассвете, - Нилу, ты мне нужна, можно тебя? - Рьюк старалась прятать руки, дабы никто не заметил, что кончики пальцев будто в угле испачканы, - на минутку, Нилу, а? - и следом выскочила в коридор.

Брат и сам сказал, что хотел бы отправиться с Хогланом в путь. В то же время, он стремился защищать семью, пока сам оборотень и его мать отсутствовали. Наверное, это было правильное решение. Хотя мужчина был уверен, что любой из членов их семьи способен постоять за себя в случае чего. Раз Фрост так решил, то уговаривать его что-то менять бессмысленно. Он взрослый человек, пусть делает то, что считает нужным.

Не успели они договорить, как Рьюк и правда объявилась. Вся сияет, как обычно, бросается в объятия. Что смущает самого Хоглана, но он не мог сдержать улыбки. И тут же потребовала рассказать о том, где был брат, что он видел. Вообще, не хотелось объяснять всё по второму кругу, но он ведь знал, что не сможет отказать сестре. Поэтому мягко кивнул, чуть прищурившись.

Но не успела родственница появиться, как тут же попросила на минуту побыть с Нилуфар наедине. Это удивило всех, но тут тоже спорить было бессмысленно.

-Я тоже был бы рад видеть тебя в одном из своих путешествий.-Отозвался Хоглан в ответ на слова брата. Надо же было чем-то занять время, пока все приготовления заканчиваются, а сёстры решают свои дела. -Единственное, что мне не понравилось на востоке-  так это жара, буквально бесконечная.-Возможно, были на свете существа и люди, которые такую погоду переносили легче.

Хоглан терпеть её не мог. Он больше привык к морским просторам, где всегда свежее, больше пространства. И свежий ветерок всегда принесёт желанную прохладу. А не такое положение, при котором тело потом обливается, что не делай. Во всяком случае, у мужчины всегда было так. Но в тех краях всегда шли активные дела по торговле, приходилось приспосабливаться. Со временем он научился относиться к подобным условиям спокойнее. Радовало, что он не находился там круглый год.

Он  продолжали болтать о путешествиях и торговле, пока ждали сестёр и окончания всей подготовки. Матери тоже не было в это  вечер. С Хогланом у неё отношения были нормальные. Поэтому ему было всё равно, находилась она рядом тли нет. Безусловно, характер и у неё иногда был непростым, но в кого всё проходило без сложностей? Члены семьи ещё не видели, как сам оборотень своими людьми управляет. Иначе точно поменяли бы своё собственное отношение к нему.

Мужчина надеялся, что вечер не затянется надолго. Его радовала встреча с родными, но и отдохнуть хотелось побольше. Он вообще был против таких растянувшихся официальных приёмов, и в обычной жизни этого хватало. Но разве можно было отказать в очередной просьбе от родни? Так что надо проявить терпение и уважение к другим.

Дома и стены помогают. Дома хорошо, тихо и спокойно. Даже стало казаться, что вся эта ерунда в лесу с алтарем и котом - лишь плод фантазии, вчерашний сон, просто такой реалистичный, что сложно понять, это правда или нет. Лишь проблемы с неожиданными пятнами на коже - эти черные пальцы, не отмывающиеся ни щеткой, ни мылом, - напоминали о том, что все-таки всё случилось наяву. Рьюк надеялась на мастерство Нилуфар. Ну а кто еще может помочь, если неохота обращаться к Айрис - ее все равно нет к тому же - а братья вряд ли чем помогут. Фрост наверняка предложит ампутировать пальцы, пока "зараза" не распространилась дальше. И тут, пока Рьюк об этом думала, у нее возникла одна каверзная маленькая идея. Вредный братец, конечно, не оценит, ноооо...
Позже, позже. Сначала надо поговорить с Нилу, а потом все остальное. И оставив братьев продолжать беседу, Рьюк уволокла сестрицу в коридор, где тут же сунула ей чуть ли не под нос свои "обезображенные" пальцы.
- Вот, смотри, - не с гордостью, но явно безо всякого сожаления заявила девчонка. - Вот эта хрень поганая не оттирается. Можешь помочь чем-нибудь? Я уже и мылом, и мочалкой, и пористым камнем. Ну не ножом же мне срезать? И пока ты не начала возмущаться, сразу скажу, что я никуда пальцы не совала. Оно само! - рассказывать о своих похождениях в лесах Рьюк посчитала делом десятым. Ну это совсем не относится к задаче, правда же? И вообще было похоже, словно эльфийка в лесу собирала урожай шелковицы, вот и вывозилась, как мини-свинюшка.
Нилу наверняка сначала захочет рассмотреть получше, тут Рьюк была готова предоставить свои пальцы на всякое нужное ей время. Но все равно сестрице понадобятся какие-нибудь ингредиенты, зелья, всякие магически-алхимические штуки, чтобы попробовать помочь страждущим. И пока Нилуфар будет все это добро подбирать и нести, Рьюк как раз воплотит в жизнь свою хитропопую и не самую приятную задумку. Для Фроста. Маленький розыгрыш. Ну подумаешь, от этого никто не умрет!
Вообще непонятно, что ей двигало. Может, просто хотела чуточку расшевелить братца-сноба, хотя скорее бы получила от него пендаля, ибо с вампирскими характеристиками тягаться ей точно было не с руки. Но в тот момент Рьюк просто хотела это сделать. Улучив момент, пока Нилу размышляла в сторону, как и чем помогать, эльфийка метнулась обратно в гостиную к креслу, где сидел Фрост, и схватила брата за руки. Так как свои почерневшие пальцы она не прятала уже, то ее шустрый маневр мог показаться эдакой детской пакостью, когда ты с грязными руками и пачкаешь ими другого.
- Теперь ты проклят, братец! - пафосно возвестила Рьюк и тут же постаралась отпрыгнуть назад, если вдруг Фрост решился бы на ответные действия. - И теперь ты умрешь! - и хохоча, умчала обратно в коридор. Пока еще Рьюк не осознавала всей серьезности того, что притащила в дом. И что по ее милости вся ее семья оказалась под действием не выдуманного, а самого настоящего проклятья. Она была уверена, что это просто какая-то очень цепкая грязь или краска, ничего серьезного. Сейчас Нилу поможет, пальцы снова приобретут свой привычный цвет, и можно будет садиться ужинать.

Братья заканчивали разговор. Фрост согласился, что как-нибудь отправится с Хогланом в путешествие, только чтобы не так жарко было. Оборотень усмехнулся. Ну да, это известная слабость собеседника. И ещё он передал, когда вернётся Айрис. На что мужчина пожал плечами. Он сам давно вырос и не нуждался в её постоянном присутствии. Безусловно, иногда ощущалась лёгкая тоска по семье. Но таких вот встреч примерно раз в год всегда хватало, чтобы насытиться воспоминаниями. А потом можно было снова отдать всего себя возникшим делам.

В скором времени почти все приготовления были закончены. А сёстры всё о чём-то там договаривались. Впрочем, Рьюк быстро вернулась, устроив очередной детский розыгрыш для Фроста.

Хоглан глубоко вздохнул, покачав головой. Вот по этому он точно никогда не скучал. Наоборот, иногда ему казалось, будто не хватало нормальных членов семьи, с которыми можно было просто поговорить. Чтобы остановиться иногда от бешеной скорости, с которой иногда проходит жизнь в бесконечных путешествиях и переговорах, встречах. Разве что Нилуфар и вот Фрост иногда помогали.

Но Рьюк было бесполезно пытаться переделать. Это только навредило бы и её и тем, кто пытается это сделать. Лучше оставить всё, как есть. Может, она всегда будет такой. Или изменится со временем, кто знает.

Потом оборотень всё же чуть улыбнулся.
-Пойдём-ка лучше к столу, а то ещё какие-нибудь проклятия отыщутся. – Заметил он, поднимаясь сам. Видимо, сёстры уже закончили заниматься своими делами, чтобы это ни было. Нилуфар тоже появилась спустя некоторое время, подтверждая ранее возникшие мысли. Хорошо, что самому Хоглану не грозило такое приключение, потому что на нём свои приёмы Рьюк уже отработала. Да и обнимала уже, когда появлялась в доме.

За столом и впрямь было уже много разнообразных блюд и напитков, приготовленных для сегодняшнего ужина. Было и мясо и вино, и более лёгкие закуски – овощи, картофель, рыба. Хорошо, что есть прислуга, чтобы всё это готовить. Оборотень представлял, сколько бы времени ушло у женщин, если бы они сами занимались всей работой. Конечно, при желании никто не запрещал им попробовать сделать что-нибудь самим. Но это только часть, а не весь стол.

Хоглан прошёл вперёд, занял своё место. Но пока не приступал к еде, всё же дожидаясь своих сестёр, просто из уважения к родственникам. Лучше, чтобы все были вместе, когда торжество официально начнётся. С одной стороны, даже жаль, что Айрис всё это пропускает. Но ей тоже такая простая и семейная жизнь, кажется, была не по нраву.

Конечно, это был глупые розыгрыш. У Рьюк в голове всегда роилась тьма глупых идей, особенно когда она видела вечно хмурую сосредоточенную мордашку Фроста. Братец зачастую бывал настолько серьезным, что его хотелось защекотать. Но при этом щекотать какими-нибудь длинными граблями, с внушительного расстояния, дабы у эльфийки еще оставалось время и возможность быстро удрать. Так уж выходило, что Фрост, пусть и не значился зазнобой ее сердца, но эльфийским вниманием обделен никогда не бывал. И чем сильнее и ярче он реагировал на мелкие сестринские пакости, тем сильнее расцветала ее фантазия на эту тему. Фроста в какой-то мере спасла Нилуфар. Рьюк умчалась обратно в коридор к сестре, демонстрируя ей во всей красе свою проблему и глядя на Нилу, как на луч последней надежды и великую чародейку в одном лице. Как будто сейчас сестра взмахнет волшебной палочкой, и как по мановению руки всё сразу же станет на свои места. Вернее чернота уйдет, цвет тоненьких эльфийских лапок вернется к их естественному бледно-розовому, и можно будет начинать трапезничать в кругу любящей семьи.
- Что? Что-то не так? - на секунду в голосе Рьюк прозвучали нотки опасений. Нилуфар так внимательно разглядывала почерневшие пальцы, словно готова была вынести суровый вердикт про ампутацию. По локоть. Дабы перебдеть, чем недобдеть, и дабы эти шаловливые ручонки больше никуда не лазали.
- Может, это не грязь? - задумчиво, что было для Рьюк совсем не характерно, пробормотала девчонка. Тут уже в голове пронеслись мысли-воспоминания, при каких обстоятельствах получилось такой цвет кожи себе заполучить. Хах, у нее пальцы как у дроу! Просто ведь там, где она заполучила себе такую особенность, не было никакой грязи. Всего лишь камень. И черный кот, глядящий на нее громадными глазищами и не подходящий ближе пары метров.
Как бы там ни было, руки были отданы в полное распоряжение сестры. И так взялась за свое дело основательно, а Рьюк лишь нетерпеливо переступала с ноги на ногу. Слишком уж неусидчивой она была, чтобы долго торчать на одном месте, когда на стол слуги уже наставили еды, ароматы от которой витали по всему дому. И надо признать, цвет пальцев сейчас занимал Рьюк куда меньше, чем ассортимент на скатертях. Эльфийка без особого интереса поглядывала на манипуляции Нилуфар. Лишь бы помогло, а все остальное не имело значения. И как ни странно, молоко со всякими там секретными целительскими ингредиентами свое дело сделало. Пальцы вернулись к своему первоначальному цвету, даже под ногтями не осталось ни крупицы черноты. При этом Рьюк в очередной раз подумала, что на грязь это не очень все-таки похоже. Но говорить об этом еще раз не стала. Ибо если не грязь, то что? Въедливые родственнички начнут копать, выуживать информацию, снова упрекнут Рьюк в бестолковости. А она просто хотела поужинать в тесном семейном кругу. Все остальное как-нибудь потом.
- О! Спасибо, ты прелесть, - Рьюк чмокнула сестру в щечку и в следующий момент уже летела в сторону гостиной. - А что там приготовили такого вкусного?
Вкусностей в этот вечер было хоть отбавляй. Рьюк метеором влетела в комнату и плюхнулась на свое законное место где-то по серединке длинного стола. Ни во главе, ни по правую, ни по левую руку. Она любила от матушки сидеть подальше, ибо всякий раз боялась замечаний и комментариев. То сидишь недостаточно ровно, осанку не держишь, то слишком налегаешь на сладости, то, наоборот, мало ешь, как будто нет аппетита. Поэтому младшая из Айнцбернов выбрала для себя местечко ближе к двери и спиной к очагу.
- Не дуйся, Фрости, а то покроешься сосульками, - беззлобно поддела она братца. Тот всё хмурился, как будто до сих пор не привык к проделкам сестры. - Видишь? Это была всего лишь краска, - покрутила пальцами в воздухе, затем повернулась к Хоглану, - ты надолго? - Рьюк уже привыкла, что в семейном особняке собрать всех обитателей вместе - дело непростое. Хоглан пошел по стопам Айрис и отсутствовал слишком часто, чтобы можно было не успеть по нему заскучать. Фросто вообще был сам себе на уме, его местоположение для Рьюк зачастую оставалось загадкой. Да и сама эльфийка вечно где-нибудь обреталась. Правда, дальше Кельмира выбирались редко с тех пор, как получила от ворот поворот из Школы.

-На пару дней точно задержусь, а там посмотрим.-Ответил Хоглан на вопрос Рьюк, неопределённо пожав плечами. Он и сам пока не знал. Текущие торговые договоры могли подождать пару дней, а потом было неизвестно, насколько дела его затянут и оторвут от дома. Жизнь торговца была довольно интересной, но часто  - совершенно непредсказуемой. Ради выгоды и хорошей сделки надо было быть готовым в любой момент сорваться с места, чтобы работать дальше.

В целом, оборотню такая жизнь и правда нравилась. Он сам не сказать, чтобы был особенно активным, но сидеть на месте долго ему никогда не нравилось. Да и потом, иногда было просто интересно, сколько движения он мог выдержать.

Наконец, сёстры закончили со своими делами. Они все могли приступить к трапезе.
-Вам тоже приятного аппетита.-Ответил мужчина, кивнув всем своим родственникам. Нилуфар словно всё ещё пыталась примирить родственников на всякий случай, боясь очередной вспышки и ссоры. Ну уж за столом-то Рьюк должна вести себя более менее прилично? Не делать же так, чтобы всё это пропало даром. А еда и правда была вкусной. Сам оборотень предпочёл как раз жареную свинину. Как большинству мужчин, мясо ему нравилось больше рыбы, несмотря на привычку к морским странам и путешествиям.

Мясо казалось какой-то более привычной и домашней пищей, пусть даже оно часто бывало жёстким и горячим, островатым. К счастью, в доме хватало вина и других напитков, чтобы при необходимости всё запить. Впрочем, птицу он тоже попробовал, не стал отказываться. Она тоже вышла вполне себе вкусной и нежной. Но увлекаться едой Хоглан совсем уж не стал. Попробовал всего понемногу, не спеша.

Иногда он поглядывал в окно, просто чтоьы отвлечься. Ужин вроде удавался на славу. Всё было спокойно и тихо. Ему даже нравилось в кои-то веки молчать, не повышать голос и вообще почти не открывать рта. Этого он успевал наделать, пока занимался торговлей. А в семье ему как раз и нравилось то, что можно было просто молчать, хотя бы некоторое время. Хотя он знал, что долго это не продлится. Рьюк наверняка хотелось поговорить ещё о чём-то или послушать его рассказы.

А вот от того, что слуги делали всю грязную работу, он даже часто отвыкал. Конечно, у него тоже были слуги, но в основном – там, где он останавливался. И то он сам не любил, когда сокруг него кто-то постоянно тёрся. Поэтому простые дела вроде того, чтобы переодеться да убрать за собой, мужчина вполне выполнял сам. Ну и кое-какую мелкую работу, чтобы совсем не зарастать и не быть заброшенным. Брился тоже сам, когда надо было, в отличие от многих других представителей благородных семейств.

А тут как раз слуги без конца и крутились вокруг, меняя посуду и убирая её, когда нужно было. Он иногда даже сам тарелки не успевал подставлятт, хоть его и уверяли, что в этом не было нужды.