В минуты раздумий Кот мог держать в зубах собственный хвост. Когда хвоста не было, годилась и костяшка указательного пальца. А сейчас было над чем подумать.
Архимаг был во многом прав. Ты ведь никогда не знаешь к чему приведет твой, вроде бы, добрый поступок. Спас ты, к примеру, жизнь матери и ребенку, а этот малыш через пару десятков лет стал кровавым убийцей. А могло же быть и иное. Когда-то Рич и сам едва не лишилась жизни слепого младенца, что, к тому же, родился очень слабеньким, а мать умерла в родах. Казалось, что и малышу не выжить - кто возьмется выхаживать незрячего подкидыша, а если и возьмут, то, скорее всего, путь такому лишь на паперть - подаяния просить, если доживет до того возраста, когда говорить сможет... А мальчишке, к слову, повезло. Барс пожалел его, забрал с собой, кормил молоком кобылицы пару дней через тряпицу. А потом в небольшом поселении нашлась вдова, что приютила сироту, выходила как своего. И теперь этот малыш радует Герцога Гресского своим невероятным талантом к игре на лютне, пению и сложению прекрасных песен.
Вот и пойми, что благо, а что - зло...
Седой глубоко вздохнул, поднимая глаза. Вопреки привычке и нервозности, что и заставляла в подобных ситуациях болтать без умолку, молчал, закусив губу. Слушал Аррона внимательно, действительно задумавшись над его рассказом. Верил ли? Верил. К правителям часто относятся предвзято априори. Для кого-то любой вышестоящий - всегда только плохой. Для иного - можно и что-то хорошее отыскать.
Конечно, якшание с демонами и некромантами хорошим "поведением" не назовешь. Но, каждый выбирает для себя линию поведения. Здесь бабка надвое сказала. Нет точного определения. Кому что. Кому как.
Оборотень неопределенно хмыкнул, посматривая на остальных. Вздрогнул от обещания Аррона и тут же нахмурился. Бесплатный сыр только в мышеловке.
- Предложение Ваше весьма интересно. Ибо Вы точно знаете, что предлагаете. Но, уважаемый, все имеет свою цену и я понимаю, что дарить Вы точно ничего не намерены. Тогда возникает резонный вопрос - а что Вы за это пожелаете?

Аррон не стал отвечать, что же нам точно предстояло сделать. Выбора он нам не давал, либо мы уходим с деньгами, либо просто уходим такими же безденежными. Второй расклад меня не устраивал, у меня уже мысли на жизнь, такие требуют затрат. Я сюда не для того припёрлась, чтобы оставить начатое на полпути. Ещё очень любопытно узнать, чем закончится история мага, ужасного тирана, укротителя мёртвых или как там его?

Он предложил последовать за ним и спрыгнул со стола. Двое из четвёрки открыли перед важной особой дверь и громко захлопнули её за нами. Перемещалась ящерка медленно, но гордо подняв голову. Она постоянно двигала хвостом в разные стороны, а крылья неловко дёргались, расправлялись и снова складывались, словно зверушка вообще не знала куда их девать.

Я хотела догнать и взять его на руки. Так бы мы значительно пошли быстрее, но стоило протянуть руки, как Аррон зашагал быстрее и кинул на меня из-за плеча суровый взгляд. Отбил сразу желание потаскать маленького дракончика за пазухой.

Мы уже успели немного пройти от комнаты с книгами по более освещённому коридору без всяких примечательных штук на стенах и полу, как хозяин замка невзначай произнёс, какая мучительная смерть ждёт его пленных. Он предложил убить их и избавить от страданий. Но разве так можно?

Мы тоже могли быть на их месте! Просто нам повезло больше. Они, конечно, виноваты, обманывать нехорошо. Но наказание слишком сурово. Я хотела возразить, но Аррон снова злобно зыркнул в мою сторону, дал понять - другой участи тем ребятам не сулит.

Я не могла их убить, нечем, да и рука не поднималась. К тому же, на магию уже не хватает сил. В такой ситуации я бессильна. Посмотрела на Пустельгу и Рича. Похоже, медная тоже не собиралась. Она смотрела на нас, и я покачала головой. Оставался только Кот, у него же есть стрела, но просить о таком, даже у оборотня, было неправильно. Я потёрла лоб рукой. Есть же другой способ.

― Аррон, ― наконец решилась я и ненадолго остановилась, вдыхая воздух. Откуда-то слегка тянуло ветерком. Ящер без эмоций повернулся ко мне, но я чувствовала его недовольство. Опять какая-то девчонка отвлекает древнего и великого колдуна от важной цели. Мысли о том, как спасти ту четвёрку растаяли, будто их никогда и не было, будто я могла так просто оставить людей умирать. Теперь абсолютно не знала, что мне говорить. Аррон, кажется, едва заметно усмехнулся. ― Э-э… А куда вы нас ведёте?

Не придумала ничего лучше. Вопросы же не ставят под сомнение нашу готовность поработать, верно? На худой конец, должны же мы знать, что нас ждёт!

†i¤В глазах Ивори и Пустельги Рич точно стал настоящим зверем, что мог так вот хладнокровно (по крайней мере, внешне - кто там знает, что переворачивалось у оборотня внутри) убить сразу нескольких человек. Даже если он спас их, милосердно лишив мучений. Даже если сделал это из самых благих побуждений.
И Седой не собирался рассказывать о том, что толкнуло его на этот шаг. Зачем? Пытаться уверить остальных в том, что он действительно белый и пушистый? Если это и нужно кому, то только самому Ричарду, но никак не его спутникам.
Поверят ли они ему? Возможно. Но оборотень не хотел проверять.
Слова Аррона Барс тоже пропустил мимо ушей. Заметил только, что файр стал явно двигаться быстрее. Оно было и понятно. Здесь же не только нужно контролировать вот это, явно новое для себя, тельце, но еще и несколько человек дополнительно. И даже если ты архимаг и очешуеть какой псионик, то контроль большого количества разумных существ все равно будет сложен. У всего есть границы.
Даже если этого Аррона в свое время учил Алый.
И Рич практически не сомневался, что именно с этим драконом он столкнулся тогда в Ставке Хастин. Все же, вряд ли было такое, что на Альмарене был десяток-другой таких же ящеров.
Коридоры явно вели вверх. Это должно было бы обрадовать Кота, но, как известно, прыжки большой высоты чреваты последствиями. Проверять это еще раз Седому не хотелось. Было уже, проходили.
Усеянный стеклами зал был результатом неудачного приземления дракона. А тому, в свою очередь, "помогло" защитное заклинание. Рич взглянул на Ивори - та осторожно ступала босыми ногами по битому стеклу. Кот запустил руку в сумку, вытаскивая из нее запасную пару  мягких ботинок. Тронул девушку за плечо, молча протягивая ей обувь. Пока что Пустельга разговаривала с файром. У Рича к этой злобной ящерице вопросов не было.

Шла осторожно, на цыпочках, где стекла поменьше. Вот так, вот так.... Кто-то тронул меня за плечо, я обернулась. Это был Кот, он протягивал пару ботинок. Похоже, мне?! Больше некому.

Я удивлённо посмотрела на Седого, затем на обувь и осторожно взяла ботинки. Мягкие, и подошва, наверняка, выдержит, если наступлю на острый осколок. Тут же поспешила надеть их. Слегка большие, на щиколотках свободно болтаются. Я довольно пошевелила пальцами на ногах, так непривычно не чувствовать пятками пола. И стало сразу теплее. Я немного ещё постояла. Довольно улыбалась, ладонью схватившись за лицо, и разглядывала ноги. Хоть что-то хорошее за день.

Теперь можно идти, не опасаясь, и я ускорила шаг. Так лишь изредка поглядывала вниз, дабы не порвать ботинки Рича. При взгляде на него я поняла, что забыла на радостях сказать самое главное в таких делах слово!  Когда мне давали что-то по доброй воле?

― Спасибо, Ричард, ― поравнялась с ним я и шёпотом поблагодарила. Не хотелось отвлекать Аррона от раздумий и разъяснений, почему меня

― Оу. Ведь, правда, к окнам я не приближалась, ― в полный голос отозвалась я, почёсывая затылок и рукой расчёсывая спутавшиеся волосы. Хорошо, что я не понадеялась, что в виде ветра меня ничто не тронет. Не хотелось узнавать, как больно бьют древние чары. Я глянула на Пустельгу, она улыбалась, а, значит, была в порядке. Я улыбнулась в ответ.

Медная задала ещё вопрос хозяину замка. Оказалось, о любимцах, "работе", он говорил с большей охотой. Не знаю, как Пустельга, а я точно почувствовала облегчение, когда услышала, что то были не драконьи кости. Виверн, конечно, тоже жалко, но они же не особо смышлёные? Вон, если не старый маг, они так бы и уничтожали скот в деревнях.

― Получается, на рисунке, на том окне, тоже виверна? ― уточнила я. Неизвестно, сколько нам осталось топать, а любопытно узнать, кем был тот ящер, кажется, он больше походил на дракона.

Да, конечно. Друг и помощник. - Кот прищурился, понимая, примерно, как дело было. Наверняка же Аррону захотелось еще больше могущества. Возможно, попытался отодрать у друга пару рубиновых чешуек либо задумал пленить, чтоб выманить все секреты. Поговаривали, что внутренние органы драконов имели огромную ценность в разных магических ритуалах. Кто сейчас уже скажет почему наставник бросил ученика в трудную минуту?
Но, могло быть и такое, что Барс просто пытался сделать архимага еще хуже чем тот был, придумывая ему все новые злодеяния и интриги. Не из таких ли домыслов берутся сплетни? Ведь могло быть и так, что рубиновый просто не успел прийти на помощь, что был, к примеру, злопамятным и не пришёл специально. Файр резво помчал вперед, но, до этого все же соизволил ответить Ричарду о том, кем была девушка на изображении.
Как-то странно оканчивают свои дни близкие Аррона.
- Это кто же, позвольте полюбопытствовать, на вас напал? И вот так вот отбиваться пришлось? И эти враги потом куда делись? Или вы всех их уничтожили? - Седой уже более или менее успокоился после своего поступка и возвращался к обычному своему состоянию. Для оборотня не было таким уж большим горем смерть чужаков. Даже если этих чужаков убил он сам.
Кот взглянул на Пустельгу и Ивори. Что-то в поведении дракона показалось ему знакомым. То ли в глазах у айрес промелькнул задорный огонек. Ричу даже стало интересно о чем таком дракон подумала. Вполне возможно, что тоже верила лишь трети сказанному. Если б оборотень знал настоящие мысли Пустельги, посмеялся бы от души.
- А Вы скажете куда нас ведете? Рассказывали бы тогда уже историю замка. Экскурсию провели бы, так сказать. - Кот ухмыльнулся, поравнявшись с вивенди, выглянул, как бы ненароком, за окно, примеряясь к расстоянию до земли. Вполне вероятно, что если придется прыгать, останется в живых. Айрес ее крылья вынесут, а Ивори, возможно, вне стен магию использовать сможет. Но, это на тот случай, если Аррон их к ловушке ведет.

Наверное, Аррону трудно вспоминать о былых временах, но всё же он рассказал. Герои не такие уж славные, золотых драконов и божественного благословения с ними не было, да айрес, лучших воинов, которым по силу любое зло, тоже. Просто горстка мелких вражков мага объединились вместе, прикупились и решили напасть. Как сказал хозяин замка, шансов победить было мало, им просто крупно повезло. Так и неясно, кем они были, может местные, которым надоело присутствие Аррона или другие маги, пожелавшие забрать виверн? Часть выжила? Или хотя бы один? Ящерка хлопнула крыльями - научилась же летать за годы такой жизни. Я пошла быстрее, чтобы её догнать. Он так предлагал сменить тему, что ли? Я прикусила язык.

Вот он такой из себя предусмотрительный, учитывающий даже самые нелепые случайности, а так глупо попался! Медная права, и Аррон был чересчур самонадеян, что его сгубило. Ящерка остановилась у непримечательной, если не считать того, что она здесь единственная, двери из тёмного дерева. Маг налёг на створку маленьким тельцем. Немощный старик. Когда-то он и был всемогущим, а сейчас не может отворить дверь. Крылатая разминалась и не настроена ему помогать, а мне грустно смотреть на жалкие потуги. Для него унизительно как-то. Я осторожно, дабы кого-то не задавить, толкнула и полностью открыла на удивление лёгкую дверь.

Дракончик гордо поднял голову и скользнул внутрь. Уже распирало от любопытства, куда же мы так долго шли, и я последовала за Арроном. Однако увиденное сильно огорчило.

Я оказалась у входа в огромный зал. На центр падал тусклый белый свет, и видно, как на полу блестели позолоченные тонкие линии. На противоположной стене красовалось большое окно, по форме оно напоминало арку. Снова с рисунком, которые Аррон, видимо, любил. Отсвечивало, но, приглядевшись, стало понятно: на этот раз рисунок не показывал историю обитателей, на нём был странный узор. Мне почти не доводилось видеть цветные стёкла до сегодняшнего дня. Так показывают своё богатство? Я осмотрелась по сторонам: большая часть зала спрятана в полумраке, но сокровищами здесь опять не пахло! Осталось только пройти вперёд и пропустить друзей.

― Что это за комната? ― посмотрела под ноги я и удивлённо вздёрнула брови. Аррона нет рядом. Прыткий дракончик куда-то убежал, испарился, можно сказать.

†e¤В углу оказалась крысиная нора. Достаточно большая чтоб туда влез и файр, но, вряд ли, Аррон опускался бы до подобного. Хотя... Кто их этих древних недонежитей знает. Кот с таким встречался впервые. С таким почти... благожелательно настроенным. Предыдущая нежить была вампиром и пыталась уничтожить оборотня морально и физически.
Ричард поднял голову и тут же скривился от внезапной головной боли. Заломило затылок словно Седой забрался на вершину горы Ай-Ри в Скалистой гряде. Кот мотнул головой. Ощущение вскоре прошло. Разве что в ушах немного звенело, но и это быстро прекратилось.
Ивори и Пустельга что-то рассматривали, уткнувшись носами в грязное оконное стекло. Рич удивлённо подошёл поближе, вытирая для себя кусочек, и немедленно ахнул, понимая куда их занесло. Очевидно, двери были неким порталом. Потому, что забраться в башню иначе так быстро они не смогли бы. Топать пришлось бы не по одной сотне ступеней. А не вот так "Вжух".
Ричард попятился, усаживаясь на какой-то табурет, что волей случая оказался здесь.
Аррон нашелся под потолком.
- Значит, таки летаете. А чего ж тогда по коридорам на четырех топали? Обманывали, да? Или нас проверяли? И чего? Я сразу сказал с какого перепугу сюда припёрся. Дракон и вивенди тоже вон не врали. Убедился? Спускайся. Если разговор вести, то по нормальному. А то задолбали все эти экивоки. Чего конкретно Ваше неумирайшество хочет? - Барсу вся эта канитель порядком надоела. Хотелось архимагу поговорить? Так сели бы и поболтали. Если он хотел конкретно чего-то, сказал бы прямо. Вот чего оборотень не любил так это дипломатических танцев вокруг да около. Рыночные отношения должны быть как линейка закройщика: прямыми и плоскими - ты мне, я - тебе. Не лекало, а именно вот та деревянная с делениями. Чтоб понятно было.
- Хуже гульрамских купцов торгуетесь. Те вот так с шутками-прибаутками вам петуха по цене верблюда продадут, а вы считать станете, что очень дёшево лошадь купили... - Кот недовольно фыркнул, вынимая из кошеля несколько сдобных сухарей с цукатами и протягивая их своим товарищам.

†c¤К этому часу я поняла только три вещи. Первая, что оборотень тот ещё доставала. В его сумке оказались сухари с чем-то цветным внутри. Парочку он протянул нам с Пустельгой. Я удивлённо воскликнула и с радостью взяла угощение. А ещё я, оказалось, очень голодна. Прям о-очень. Раньше от переживаний мысли о еде не было, а тут перевёртыш подвернулся с сухариками. Я опрометчиво кусанула один, и клыки заболели. Слишком твёрдо, а они у меня на самом деле довольно нежные. Я потёрла пальцами больное место. Впредь пришлось есть аккуратнее. Угощение было приятно сладкое на вкус, что не могло не радовать. Я сразу же переметнулась от медной к Ричу, встала рядом, и, перекинув флейту в другую руку, свободной рукой пыталась ущипнуть сухарик из лап Кота. Свой я ещё не доела и держала во рту. Вкуснотища! Никогда таких ни пробовала.

Мне пришлось быстро оставить попытки вырвать что-то у Седого, ведь "великий тиран и правитель сея земель", наконец, посмотрел на нас. Его злобный взгляд чувствовался кожей. Я продолжила уныло, спокойно и задумчиво грызть размякший хлебушек.

В суете я чуть не забыла о маге, который наблюдал за нами сверху. Третье умная мысль — он не собирался спускаться. Имир знает, как с такими маленькими крылышками удавалось так долго и высоко парить. Он опять умалчивал что-то. Думал, достойны ли мы знать?

Вот, он снизошёл до объяснений. Говорил много чересчур заумных слов, но мне удалось уловить смысл. Значило так, хозяин замка боялся, что мы проболтаемся о его владениях, и на сокровища будет больше желающих, и решил наложить на нас печать. Ни за что ни додумалась до такого!

Скряга старый! Зачем ему теперь богатства? Он вынужден доживать в теле небольшой ящерки, а зверушкам деньги ни к чему! Раздал бы все бедным и вздохнул с облегчением. Однако не мне судить.

― А какие наши гарантии и лояльности вам нужны? ― я недоверчиво сощурилась, глядя вверх, и на всякий случай сжала флейту посильнее. Хочет что-то в обмен? Ну, никому не отдам!

Кот даже рот раскрыл, услышав замечание Пустельги. А после довольно расхохотался, понимая, что дракон прав. Аррона это замечание тоже заметно разозлило. Противный файр куда-то незамедлительно смылся. Рич явно ощутил, что внезапно к нему начали возвращаться привычные острота слуха и зрения, вернулось и обоняние. Барс даже расчихался, учуяв плесень и тонны пыли. Где-то за шкафами медленно рассыпался в труху скелет человека. Здесь же была точно пара книг, написанных кровью. В одном из закоулков полок догнивал фолиант с обложкой из кожи оборотня.
Седого передернуло:
- До темноты можно подождать. Но у этого архимага здесь такие сокровища, к которым и прикасаться мерзко. У меня в сумке есть еда. Немного. Сыр, вяленое мясо, сухари, о, есть семки подсолнуха. Хороший вариант скоротать время. Пощелкаем? - Кот выудил обьемный свёрток с едой, а после ещё один с семечками, достал из голенища сапога нож, вытер его о чистую тряпицу и положил снедь на табурет, разворачивая бумагу.
- Как думаете, где действительно могут лежать сокровища? Скорее всего, какой-либо подвал. Мне бы в кабинет вернуться. Там на стеллажах видел кубки стояли. Явно серебряные. Хоть их забрать. С пустыми руками уходить не охота. Но, шастать по темноте по этой громадине тоже не вариант. Если что, то да, попрошу тебя, Пустельга, нас вниз снести. Можно переночивать в одном пустом домике. Здесь неподалёку. Я заглядывал по пути в замок. Все не под открытым
небом.  А в домишке даже печь была и дрова. Хоть согреемся. А спать на полу я привык. Хотите, котом стану - теплее будет. - Седой вздохнул, отправляя в рот кусок сыра и полоску мяса, уселся на пол, рассматривая потолок. Уходить вот так, с пустыми руками было, конечно, жаль, но целыми. Это уже было нечто.

Ричард отчасти предлагал дельное. Я бы с радостью сюда, вообще не приходила, если бы не сокровища! Кот достал ещё еды, вкусно запахло мясом и сыром, что перебивало запах застоявшегося воздуха, пыли и сырости этого места. Он вынул откуда-то нож и принялся за пищу. Аж слюна чуть изо рта не потекла. Утроба требовательно заурчала, и я обхватила живот рукой. Одним сухариком я точно не наелась.

Вдобавок, оборотень предложил пройтись, но я не особо хотела выходить из безопасного зала. Там было столь много ловушек, а, как сказал Аррон, некоторые исправно работали. К счастью и Пустельга не поддержала затеи Рича.

― Я тоже никуда не пойду, ни к чему лишний раз рыпаться. Вот не придёт дотемна, тогда решим.

Возможно, у меня был бы суровый непреклонный вид, но тут мне на макушку упало что-то твёрдое и маленькое и скатилось по волосам на пол. Неужто потолок рушится по крупинкам? Я наклонилась поднять вещицу, но перед носом пролетело парочку золотых украшений! Я быстро схватила какое-то кольцо и закинула в сумку. О Боги, что за чудо? Осторожно задрала голову. Маг летал наперевес с узелком, из которого сыпались драгоценности. Умора! Я бы посмеялась, но когда ещё появится такая удача?

Я подобрала подол платья, села на корточки и стала собирать вокруг себя, в кучку, что помельче и до чего могла дотянуться: колечки, камешки, монетки с вычеканенным мужским лицом на них. Никогда таких не держала. Мне много не унести. Я даже не думала, что хозяин замка чуть специально не тюкнул меня чем-то покрупнее, да и о голоде забыла. Скорее бы уже просадить заработанное в дорогущей харчевне, но есть возможность получить ещё больше, причём также честно. Да, и внезапно подумалось, что надо отблагодарить того дедка, что указал путь, а после для меня осталось бы ещё меньше.

После недолгого разговора медная выяснила, что у ящерки есть пару заданий для нас: защищать его владения не для меня, но что насчёт поиска его старых друзей — вивенди  это как раз по силу! Я перестала сгребать горку из сокровищ и поднялась в полный рост.

― А может у вас есть другие поручения? ― посмотрела на Аррона и невинно улыбнулась. – Хотите, я буду вашим менестрелем? Сомневаюсь, что вам тут весело одному. Али нет, союзников могла бы попытаться найти. За определённую плату. И смотря ещё каких вам надо!

Вот только, если его друзья окажутся нежитью или демонами, то огромную награду заломлю или, вообще, сдымлюсь отсюда! Обмануть бы его, потребовать часть денег вперёд и сбежать с ними, но мысли прочитает и догадается же противный старик!

Отредактировано Ивори (06-06-2020 23:29:06)

Кот лишь презрительно фыркнул в ответ на речь файра. Прожил он действительно не очень много, но полезными знакомствами обзавелся по самые уши. И дракона, кстати, тоже мог привести. Если дракон, конечно, найдется и на такую авантюру согласится.
- Предположим, есть у меня и подобные знакомые, даже знакомый дракон, и темные на примете. Только что мне им сказать? Что в пыльном замке их ждёт архимаг, что втиснулся сознанием в дракошку, мол, размеры чаяний и задумок не соответствуют размерам их обладателя? Те, кто имеют информацию, любят чтоб за нее хорошо платили. Тем, кто редко выходят "в свет", нужны веские причины ещё одного променада. А уж чем привлечь дракона?.. Этого я вообще не знаю. Хотя, вот как раз дракону и было бы интересно все услышать и поближе рассмотреть. Только советую прибраться в стойлах. Не думаю, что собратьям-ящерам понравится то, что там отыскать можно. И, кстати, я тоже читать и писать умею. И не только на всеобщем. Но, это так. К слову. - Седой криво усмехнулся, потирая ушибленное место на голове.
Н'игго. Вот кто точно мог бы пригодится Аррону. Рич сразу вспомнил полудроу, что, как поговаривали, исправно служил герцогу Ниборна. Но, герцогу сложно было отказать. Это Кот испытал на собственной шкуре.
А ещё была Итара. Если, естественно, Ледяная дракон заинтересуется архимагом. Ей по душе было море...
И Зельевар... И добрая часть Гульрамской "Гильдии воров". Один Ракша чего стоил.
Ричард почесал подбородок, раздумывая. Слова Аррона мало его зацепили, а вот предложение Ивори.
- Летать я не очень-то люблю. Мне и на четырех неплохо бегать, но, если прям вот быстро-быстро нужно... Хотя, верно вам не стоит знакомится с теми кого я знаю. Точнее, не все мои знакомые годятся для того, чтоб с ними знакомить... И, поверь, Иви, сарафанная почта работает быстрее крыльев дракона... Если это нужно и выгодно.
Кот зевнул, прикрываясь тыльной стороной ладони.

Мою, как мне казалось очень умную, идею ни друзья, ни Аррон не одобрили. Дракончик с Котом вообще оказались заодно. Что же, ну и ладно! Я не подала виду и молча дожёвывала мясо, а, доев, вытерла рот ладонью.

Объяснения оборотня и мага не особо подействовали, и я чувствовала лёгкий укол обиды, а память у меня хорошая. Я решила, что Ричард полетает у меня первым, вот выучу магию воздуха! Не любить полёт, право, как можно?!

Ещё было неприятно, что у двух мужчин (если файра можно назвать мужчиной) были знакомые, с которыми нам лучше не встречаться. Что они могли бы сделать вивенди и дракону? Пустельга, на мой взгляд, непобедима, ну только разве другой дракон, о котором упомянул Кот, мог с ней сравниться.

Ящерку вдруг заинтересовали город у моря, Башни Магов, книги. Наши взгляды пересеклись. Оу, неужто он предлагает нам покупать рукописи? И с чего это мы не будем торговаться, у меня порой получалось, правда, никогда не имела дела с магами, тем более, если они похожи на хозяина замка, но попробовать стоит? Мне он ещё предложил поработать его прикрытием, но я не особо поняла, в чём заключается роль прикрытия? Защищать его от циркачей и сомнительных охотников, жаждущих поймать файра? Притвориться хозяйкой зверушки и выгуливать его на верёвочке? Я посмотрела на витраж, но перед глазами была сцена, как я в дорогущем платье веду Аррона по центральной улочке какого-то городка, а он преданно шевелит маленькими лапками рядом. Ух, я потрясла головой, прогоняя наваждение.

Маг тем временем продолжал песню о драконе, мурлыкал почти по-кошачьи. Резко ему захотелось купить бумаги и чернил. Зачем бы ему? Такими пальчиками он вряд ли сможет держать перо и что-то написать.

Я повертела флейту в руках, внимательно, словно впервые увидела на дереве маленькие отверстия. Приморье, селение, вдобавок, нужно достать эдакие замысловатые вещицы. Ни разу не видела, чтобы на базаре, да даже Миссаэсте, была бумага, наверное, так просто достать необходимое не получится, иль я проглядела лавку с чернилами?

― Может, вы говорите о Кельмире? ― снова перевела взгляд на хозяина замка. ―Он у моря, там полно кораблей, мачт и парусов. А ещё пиратов! Там-то точно всё есть!

Особенно ром там, говорили, хороший, и от этой мысли я блаженно улыбнулась. Сейчас бы горло смочить.

― Кельмир должен быть недалеко. Я как раз туда направлялась, ну, вот немного свернула.

Кот пожал плечами, быстро прописывая на пергаменте пункты будущего договора. Конечно, такой бы чернилом да с печатью, чтоб все чин-по-чину, но, в походных условиях и так сойдёт.
Роль некого цепного пса для Пустельги Рича даже обидела слегка. Но дракон сама вправе решать что ей подходит. К тому же, пока Аррон побродит с Ивори, Пустельга сможет спокойно полистать те книги, что здесь возможно остались. Или просто исследовать замок. Только вот, узнай о том, что в замке всего один дракон, окрестные землевладельцы и знать явно могут захотеть и зацапать для себя вполне приличные угодья. Значит, пока нужно молчать. Либо наоборот вовсю распускать слухи, что замок колдован-переколдован и ждут там разных желающих всякие неприятности, очень даже опасные для их шкуры.
А ещё, представив себе Аррона в качестве магического зверька в шлейке да на поводочке, Ричард не удержался и весело фыркнул, прикрываясь рукой. Файр зыркнул довольно зло и даже, как показалось оборотню, обиженно и Седой закончил фырканье деланным кашлем.
- Вполне естественно, что мои знакомые любят золото либо ответную хорошую информацию. Алхимик попросит новый рецепт либо пару-другую ингредиентов. То же вам скажет и зельевар. Обсидиан, насколько я знаю, любит знания, но, думаю, от награды повесомее тоже не откажется. Что касается меня, то условия будут таковы: я обязуюсь оповестить своих знакомых, кого посчитаю нужными и полезными, так сказать, предложив им поработать на одного архимага. Если они заинтересуются, то сообщу им адрес. Думаю, лучше, все же собирать их не в замке, а в какой-нибудь таверне того же Кельмире. Чтоб они меньше видели. Придется вам, архимажество, нанять надёжного посредника. Пока могу предложить свою кандидатуру. Но, это на первое время. После предлагаю нанять одного полуорка. Грагх выглядит не очень, но смекалки в этом парне достаточно. Он может быть предан как пёс, зная, что хозяин сначала хорошо заплатит, а после сможет его чему-то новому научить. Грагх управляется с магией земли. Плохонько, но научиться сможет. Я вполне могу это ему и посулить. Обучать полуорка в обычной школе никто не станет, а в тьму он лезть не желает. Ещё есть Н'игго. Этот ушастый любит звонкую монету и возможность прибить пару-иную своих сородичей. Думаю, вы с ним общий язык быстро найдете. И есть Харрок. Парень не очень умный, но я ещё не видел никого, кто так легко поддавался бы ментальному воздействию. Крепкий товарищ. Под два метра. Если нужен сосуд для ума - лучшей кандидатуры не сыскать. Его любили бы, но случаются у Харрока приступы ярости. Поэтому люди его боятся и он живёт один. Его я приведу.
Почта обойдется, скажем, в пять золотых. Чтоб наверняка. Сдачу верну, если что. А мои услуги оценю в ещё одну сотню монет. Слишком сложного ничего нет. А если уговорю драконов, то ещё по сотне за каждого добавите. Согласны?
И по поводу переночевать. Как я говорил, поблизости есть домик лесника. Часа два ходьбы. Если бегом, то за полчаса управимся. Там, правда, с кроватями не срослось, но зато есть сено. Я натаскал... И дрова, и печь, и можно поймать чего-то по пути. Согласны. И ещё это по пути к городу. Крюк делать не придется. - Кот взъерошил волосы, витиевато расписавшись внизу пергамента.

Слова Аррона очень обрадовали меня. Я бы захлопала в ладоши. Даже не глядя на то, что давно уже не принимала свой истинный облик, находилась в пыльном, затхлом замке, да и темно на улице, чувствовала себя взвинченной и бодрой, так бы и закрутилась как волчок, но я вовремя одёрнула себя. Неизвестно, ещё как получится с обучением, сначала бы грамоту освоить, а потом магические книжки листать. Или, так, неожиданно случится у мага какая-нибудь накладка или во время завтрашнего дела что-то пойдёт не по плану, тогда всё к одному: не выйдет у него обучать меня.

Я думала об обмане, но согласно склонила голову. Тут даже что с бумагой, что без неё. Солгать могут всяко. Награда стоящая, и я готова рискнуть. Хотя, действительно, причин-то обманывать меня, как таковых, нет. Хотя он мог не считаться со мной, использовать.

Кот продолжал царапать что-то на листе, уголёк шуршал в его быстрых руках. Он перечислял требования знакомых, которых мог позвать на помощь файру, однако те просили немало. Стоило только дивиться, откуда Рич знает столько разных существ? Где же усатого лапы носили, что он всех их повстречал? Ну, сегодня историю о его приключениях я уже слышала.

Седой закончил составление договора вычурной закорючкой. Аррон тут же положил на бумагу свою маленькую лапку, принялся договариваться с перевёртышем, сбавлять цену. Зачем? У него столько денег, мог бы себе позволить. Он как-то нехорошо посмотрел на меня. Ишь чего! Захотел повесить на оборотня затрат. Аррон считал меня с Пустельгой обузой? Я нахмурилась и показушно обиженно отвернулась от ящерки, которую вряд ли это задело.

Нам предложили выдвигаться, что я уже давно хотела сделать. Не терпится увидеть, что за домик нашёл  лесу Кот и прогуляться заодно.

Медной тоже не сиделось, и она так сладко потянулась, что я не удержалась и повторила за ней. Что же получит Пустельга за работу цепной собаки? Не самое приятное занятие, она вполне заслуживает большей оплаты. Странно, что она не заломила цену повыше и, кажется, к договору не притронулась.

— Да, пойдёмте скорее, а то так до рассвета протянем, ― я подошла к двери и встала возле неё, ожидая решения моих друзей. Вдруг кого-то что не устраивает? Я глянула на крылатую и долго не сводила с неё глаз.

Кот пожал плечами, пряча договор к остальному, но в отдельный кармашек чтоб не измазался ничем. Представил себе как покажет иным этот отпечаток лапки файра и даже хохотнул. Аррон что-то зашипел вроде, но Рич уже внимания особого не обратил, пообещав себе, что обязательно припомнит противной драконьей недоросли все обиды.
Файр суетился у стены, чем-то погромыхивая. Седой зевнул, топчась в нетерпении. Он уже видел горячую печь, хрустящую корочку на зайчатине и казалось кожей ощущал тепло и сытое блаженство.
Наконец портал открылся во двор. Ветер бросил в лицо оборотню пригоршню противного моросящего дождя, заставив паренька поежится. Не особо стесняясь остальных, Рич стащил с себя рубаху и штаны, кивнув дракону:
- Давай, накинь пару кругов. Живность здесь напуганная. Изловить можно. Только далеко не залетай. Будешь кружить - смотри где огромная ель с обломанной одной вершиной, а второй - неожиданно зелёной. Это ориентир. От этой сосны держи прямо на кусты шиповника. Там они одни такие. Ещё даже ягод полно. Рядом с кустами - тропинка. Она тебя приведет к домику. - Кот сдавленно мяукнул от боли, перекидываясь в большого барса, отряхнулся, забирая вещи в пасть, а после мотнул головой к Ивори. - Садись. - немного невнятно из-за кошеля в зубах, но понятно.
Домик лесника либо охотника (разберись поди) был недалеко по меркам Кота. Он остановился у кустов шиповника, перекидываясь назад, оделся, нарвав полные карманы ягод и после провел вивенди к самой постройке. Места было не очень много, но вполне уютно. Провозившись у большой печки, Ричард развел костер, подвешивая над ним котелок. Вскоре над огнем весело забулькала похлёбка, щедро заправленная бобами, травами и вяленым мясом. Вкусно запахло, а Ричард уже кипятил огонь в ещё одной кастрюльке, заваривая чай из шиповника и сушеных ягод.
- Располагайся. Я схожу на улицу. Там фонарь есть. Повешу его для Пустельги. Там в сумке есть ложки и пара тарелок. Достанешь? - оборотень захватил фонарь, что висел на стене, зажигая в нем фитилёк свечи. Закрыл стекло, подмигнув девушке, и вынес светильник на улицу, цепляя у двери. Дождь все ещё моросил. Вернувшись, Кот уселся в углу на сено, доставая пергамент, и принялся писать короткие записки, приглашая некоторых из своих знакомых в город. Если все пойдет по плану, то первые из них прибудут уже через пару недель.
Офф: Если что не так, толкайте. Позволил себе предположить, что дракон таки полетела, а Ивори таки согласилась. Готов, если что, переписать.

†c¤Ричард объяснил, как добраться до того домика. От двух елей или одной, но с двумя вершинами, лететь к кустам шиповника. Ель, ягоды — всё понятно. Как только узнаю нужное направление, наверняка, смогу долететь, если ветер, конечно, поспособствует.

― Как знаешь. Береги себя, ― качнула головой я. Надеюсь, слова оборотня для Пустельги так же ясны, а ещё на то, что всех виверн, действительно, уничтожили. Обладатели тех огромных скелетов, питомцы мага, вполне могли бы состязаться с медной в силе. Я повернулась к перевёртышу и тут же снова принялась более усердно разглядывать чешуйки на драконьей лапе. Зачем он, вообще, разделся?

Вдруг прекратило капать, и я подумала, что дождь заканчивается и не придётся мокнуть дорогой, но нет, то просто Пустельга прикрыла нас крылом.

Я снова с опаской посмотрела на Рича, но он уже стоял в животном облике. Белый пушистик сжимал в зубах пожитки. Он невнятно сказал садиться. Я ослушалась и, выйдя, из-под живого "навеса" подошла к нему и положила свободную руку на холку.

― Пошли, ― последний раз кинула взгляд на замок, а затем снова кивнула крылатой.

Седой долго водил меня по лесу. Часть пути, будто кто-то шёл за нами. Я так не решилась ни обернуться, ни оторвать руку от мягкой шерсти. Раз белый ничего не говорит, значит, всё в порядке. Вот, мы вышли к зарослям кустарника, в которых пряталось заброшенное жилище. Мне думалось, что оно когда-то принадлежало очень одинокому человеку. На вид дом был прочным, но угрюмым.

Усатый снова обратился, да так неожиданно, что я едва успела одёрнуть ладонь. У оборотней превращение происходило не так как у вивенди и вряд ли хоть раз доставляло тем радость. Закрыла глаза, но на этот раз я незаметно, с трудом сдерживая ухмылку, подглядывала за тем, как одевался худощавый юноша.

Пока он засовывал в карманы ягоду, я не преминула возможностью и нарвала, и съела горсточку. После мы вошли в дом. Внутри он оказался уютным, пусть и маленьким: почти всё место занимала большая печь и кровать, на которую я уселась, положив флейту рядом. Рич суетился у той самой печки, пока я пялилась на стены. Вскоре забулькала в котелке вода, и вкусно запахло мясом.

Парень попросил достать ложки и тарелки, а сам пошёл вывешивать фонарь, чтобы дракон смогла нас найти. Я послушно всё сделала, и даже не полазила в сумке в поисках сухарика, другой сладости или монетки. Сбросила свою сумочку, сверху на неё поставила утварь, на полу расстелила накидку и сняла ботинки, чтобы те просохли. Наконец, начерпала горячей похлёбки. Еда быстро исчезла. Брать добавку стало неловко, особенно, после возвращения дракона. Слава Имиру, она нашла дорогу, а то её так долго не было. Я решила оставить что-то на утро, вдруг мои друзья захотят поесть.

В ту же тарелку набрала чаю и медленно выпила через край. Рассчитывать на интересную историю во время питья не приходилось, Пустельга увалилась спать, укрывшись крыльями, а Кот, только зайдя, снова уселся писать. Трапезничала молча. Затем, воспользовавшись сумкой и накидкой вместо подушки и одеяла, легла на кровать, обнявшись с флейтой, и почти тут же спокойно уснула.

Утром я чувствовала себя помятой, будто не отдыхала. Меня разбудил неприятный скрежещущий звук, и я отчего-то сразу вскочила и выглянула в окно.

― Мамочка! ― невольно воскликнула я, увидев недовольную морду файра. Он выглядел ещё злее, чем вчера. Достав гребень, я обулась и выбежала на улицу. Солнце вовсю светило.

― Доброе утро, Аррон! ― я попыталась улыбнуться и не морщиться во время расчёсывания, что довольно трудно, волосы сильно спутались. ― Как вы добрались?

Нужно умыться и привести себя в порядок, нельзя же представлять такую важную особу в потрёпанном виде. Да и выпросить у зверька разрешения чуть задержаться и пролететь немного вместе с ветром. Ещё чуть-чуть и у меня из рук валиться всё начнёт.

Совместно с Пустельгой

Слова Аррона звучали не очень-то радостно, но вдоволь утоляли моё любопытство.

Волнений прибавил увесистый старый кошель с поблёкшей, но всё равно красивой вышивкой, который придвинул ко мне файр. Оставалось дивиться, как он донёс такую тяжесть. Я виновато посмотрела на хозяина замка и потянулась к кошелю. Он же сказал, что я могу взять? Забежала в дом и затолкала деньги и пожитки в маленькую сумку, которая сильно располнела. Из неё вдобавок торчала флейта. Я быстро вновь вышла к файру и дракону, возле лап которого поставила собранные вещи.

― Думаю, я лучше полечу сама, ― я не знала, на какого ящера смотреть, и постоянно вертела головой. Хотелось прокатиться на спине медной, но, может, после?

– Надеюсь, вы удачно долетите. Я сразу же следом, вы меня не увидите, но я постараюсь держаться рядом. А сейчас, мне надо....

Я улыбнулась, что получилось очень неловко, и большим пальцем указала в сторону леса.

Наспех умывшись в ручейке, я скептически осмотрела своё отражение. Подумала, что не страшила, за городские стены не выставят, и обернулась в истинный облик. Радостно следовала за ветром в сторону Кельмира, то весело догоняла, то отставала от Пустельги. Заботы о деньгах, предстоящей работе были так далеки, пока, ближе к закату, не показались башни города.

Пустельга приземлилась, и я последовала за ней, принимая человеческий облик. Ещё чуть покачиваясь и морщась от неприятных ощущений, взяла на руки Аррона и свои вещи. Я наспех попрощалась с медной, и мы пошли каждая своей дорогой.

В целом, Кельмир напоминал Миссаэст. Такой же большой, с множеством узких улочек, чистым и ярким центром и грязными окраинами. Единственное было отличие в море, пристанях, мостах и реке, делившей город на части. Людно, отовсюду доносился гам толпы, но в разговорах часто слышались незнакомые мне слова, и мелькали вопросы, которые никогда не обсуждали в том же Миссаэсте.

Раз нам жить тут неделю, то неплохо бы остановиться на постоялом дворе. Один такой вскоре нашёлся. Довольно приличный, но не роскошный, почти в центре, а в местной харчевне кормили хорошо, но я решила не смущать мага некоторыми пристрастиями, и мне так не довелось попробовать выпивку, и очень жаль, говорят, ром здесь стоящий. Да, ещё я прижала деньги. Всё же чувствовала, что они не мои и тратить их по таким пустякам – плохо, но в пище себе не отказывала. Кошель я постоянно таскала с собой, в сумке, всё время оглядывалась, старалась избегать прохожих. Маленького дракончика я старалась носить на руках, как малое дитя, прикрывать его тельце своей накидкой. Мне казалось, что его могут украсть, в каждом странном типе виделся циркач-любитель диковинных зверушек или пират, а ещё чешуя файра холодная на ощупь, и я думала, что он замерзает. В целом, если ещё не брать того, что музыку пришлось забросить, а флейту оставить под матрасом, моё поведение было вполне обычным.

Упрямый архимаг заговорил далеко не сразу. То ли предоставил наемникам делать свое дело, то ли отходя от полета на большой высоте. Но поскольку указания посыпались практически сразу же, как маленькое тельце отогрелось, то вероятнее был все же второй вариант.

— Нет, в таком виде ты к торговцам и магам не пойдешь. Ты сейчас представляешь меня, а значит должна выглядеть соответствующе.

Наверное, Аррон раньше – когда был человеком и… более живым – привык видеть своих слуг в дорогих одеждах. Возможно, что такой чести удостаивались личные работники. А возможно магу просто нравилось окружать себя красотой. Оказавшись перед вопросом одеть свою наемницу, архимаг колебался от своей привычки до нежелания тратить слишком много. Из-за чего поход по лавкам и магазинам слегка затянулся. По итогу Аррон успокоился на «в меру приличном» в его понимании платье и сапожках. На самом деле нормальное платье и непонятно с чего файр на него взъелся. Я вот была и старым довольна, оно лишь немного грязновато. Вдобавок этим переодеваниям был посвящен едва ли не целый день. Нет, мне  понравилось выбирать одежду, но не сам ли Аррон говорил, что не любит терять время попусту?

Ночами ящер, кажется, покидал комнату, убегая по одному ему известным делам. Но неизменно каждое утро оказывался спящим на подушке, забавно пряча голову под крыло. О его похождениях можно было догадываться только по странному солоноватому запаху и прилипшей к чешуйкам грязи.

Оставшиеся пять дней мы с Арроном ходили по библиотекам и лавочкам с книгами, частенько приходилось топать из одного конца города в другой. Если бы не сапожки, то мозоли, наверно, остались бы на всю жизнь. Дорогу до нужных мест выпытывала у местных, у тех, у кого вид поумней, пограмотней и побогаче.

С серьёзным лицом я утомительно долго разглядывала рукописи, заключённые в различные переплёты, но не понимала написанного. Моё дело лишь передавать мысли файра вслух, что оказалось очень невесело. Торговцы занудствовали, с ценой не уступали совсем, мои хитрые уловки на них не действовали. В библиотеках дела обстояли и того хуже, там царила гробовая тишина и на малейший шорох прибегал злой хранитель книг и тыкал мне в лицо, мол, девушка, тише. Иногда намеревались выкинуть мою зверушку из библиотеки на улицу. К моему счастью, книжных домов в Кельмире немного, да ни у кого почти не возникали вопросы, откуда у меня столь чешуйчатый спутник.

По ночам мне не спалось всё же новый город, новые места. Пусть большую часть дня я торчала за просмотром редких рисунков в книгах, хотелось обсудить увиденное и свою награду, но, мне думалось, что файр не будет в восторге от навязанной болтовни. Явно, возвращаясь в только нашу комнату, которую благо мы могли себе позволить, старик хотел лишь уснуть на мягоньком.

Мы успели обойти всё как раз в срок. После снова встретились с Пустельгой на прежнем месте и вернулись к замку. На этот раз мне пришлось лететь вместе с ними, на драконе. Впечатления действительно не из приятных, и мой страх, что наверху можно обледенеть вполне подтвердился, однако медная доставила нас и вещи в целости и сохранности. С моей стороны уговор выполнен, и, перекинувшись парой слов с магом, я решила вернуться к нему позже, когда его старые знакомые, которые могли быть мне наставниками, откликнуться или когда сам файр станет готов меня обучать.