Чаще повторяй себе, что не стоит совать нос в чужие дела... Лет через десять запомнишь и посупишь правильно.©

Под лапами большого снежного барса противно хлюпала жидкая грязь. Кот недовольно фыркал, выбирая места посуше, но после нескольких дней противного моросящего дождя сухим могло остаться лишь горло пропойцы, что остался без денег на опохмел.
Наконец впереди показались крыши первых домиков небольшой деревушки, что приютилась просто у леса. Узкие улочки и так не отличались особой чистотой, а теперь вообще стали зловонной жижей в которой плавали объедки и нечистоты. Кота передернуло. Но, к счастью, такой оказалась лишь окраина. Ближе к центру и к единственной таверне, что одновременно была и постоялым двором, стало заметно чище, а на улицах даже кое-где виднелись деревянные щиты. Ситуацию это особо сейчас не спасало, но барсу намного приятнее было становиться лапами на твердое дерево, а не в скользкую грязь.
Под навесом пустующей конюшни было тихо. Барс отряхнулся, стаскивая зубами с себя небольшую котомку. Коротко мяукнув и зашипев, Кот перекинулся в молодого парня с белоснежной, словно седой, шевелюрой и принялся надевать на себя вещи, вытащенные из сумки. Юноша шагнул под дождь, морщась от противных капель, что упали за шиворот куртки. Если одежда будет сухой, это вызовет ненужные вопросы. Решив, что намокнул достаточно, молодой человек вошел в таверну, щуря ярко-зеленые глаза от неожиданно яркого света. Усевшись за один из столов, парень подозвал шустрого паренька, что прислуживал здесь, заказал себе большую миску горячей мясной похлебки и кружку пива.
Седой не успел даже сделать второй глоток как как кто-то тронул его за плечо. Оборотень учуял нового человека еще тогда, когда тот лишь ступил на крыльцо постоялого двора, но виду не показал, вздрогнул даже специально, повернулся быстро, вскакивая с места, а после, словно успокоившись, уселся назад, приглашая жестом сесть напротив.
- Доброго вечера, Жаку. Принес?
Тот, кого звали Жаку, нагло присвоил кружку пива, отпил изрядно и кивнул, залезая рукой куда-то под рубаху. Вытащил свернутый в трубочку пергамент и протянул его Коту, подмигивая:
- А ты, Седой? Я за спасибо не работаю. - Жаку рассмеялся, показывая на удивление крепкие и белые зубы.
Седой кивнул в ответ, выкладывая на стол пару серебряных монет, что мгновенно исчезли в карманах Жаку. Мужчина допил пиво, поплотнее запахнул куртку и вышел. Паренек развернул пергамент, что оказался коряво нарисованной картой, удолетворенно хмыкнул и заказал себе еще пива и комнату заодно.
Утро следуещего дня было хмурым, но дождя не было. Седой, заплатив за постой, накинул капюшон на голову и зашагал прочь из деревушки в сторону своей цели. Оборотень отрабатывал долг одного из своих товарищей, а заодно и свой теперь. Сунув любопытный нос в историю с игрой в кости, попал в лапы шулеру. Пришлось наниматься на работу. История пахла скверно, но игровой долг платежом красен.
До замка довела заросшая уже дорога. Продравшись через кусты и оставив на них несколько клоков шерсти, барс задрал голову вверх, рассматривая серую громаду замка. По спине пробежал холодок знакомого ощущения опасности, но кот не чуял рядом иных людей. Только белку на дереве да пару мышей в прелой листве. Ирбис несколько секунд постоял, прислушиваясь, а после юркнул в обвалившийся проем замковой стены, оказавшись на большом дворе поросшем жесткой травой. Стоило искать путь вовнутрь, но Седой знал, что он должен быть не один. А значит стоит подождать остальных. Либо поискать тех, кто уже мог прибыть.

Эх. Вроде отпустило. Пора, а то уже ноги замёрзли стоять на сырой земле! Как раз на ботинки заработаю и потом заживу.

Что-то совсем темно.... И что так хлопает? Дождь начался? Странно, ничего не капает, нет кругов на воде в лужах от прошлых дождей.

Я отошла от ели и глянула на небо. То были вовсе не тучи, а... Дракон! Совсем низко пролетел! Я тут же снова спряталась за деревом. Лишь бы не заметил. Я двумя руками вцепилась во флейту. Пусть не смотрит в мою сторону и не задерживается здесь. Вивенди невкусные.

Если дракон охраняет замок, то будет совсем туго. Но в этом есть и хорошее: от его вида прошла боль, сразу ясно в голове стало, да и кружиться она перестала. Будто и не меняла форму. Ну ладно, вроде меня не заметили. Так, возьму по-тихому своё и быстренько смотаюсь.

Грохот, словно гром, даже громче, заставил снова прижаться к шершавой коре. Бедные уши. Что этот чешуйчатый там устроил? Я осторожно выглянула из-за ствола.

Злой и страшный дракон стоял в обломках камней, рядом со вспаханной его телом землёй. У него чешуя похожа на множество сплавленных медняков, на морде алела кровь.Судя по звукам, он врезался в стену и упал. Наверное, ему больно. Если драконы испытывают это чувство. Вдруг он ранен? Стоит ли помочь? Как? Мне и самой нужна помощь, да что-то никто не спешит. Иль сами Боги послали ящера ко мне!

Если присмотреться, не выглядит он как страж замка или пожиратель целых деревень и сёл. И аура у него мага воздуха. Может быть, у нас вдруг окажется одна цель?

Я медленно вышла из своего укрытия, но подходить к вставшему на лапы и разминавшемуся ящеру не спешила. Придавит ещё своим хвостищем. Или разгрызёт пополам, а, может, воспользуется магией воздуха.

Да, страшно говорить с драконом, никогда не видела этих созданий вблизи. Что ему сказать? Навряд ли «Здоров, ты не ушибся?» подойдёт. Интересно, понимает ли он речь?

― Приветс-т-твую, в-великий дракон, – голос дрожал, и вмиг стало жарко. ― Благополучно ли прошло Ваше приземлен-ние?

Беспокойство усиливалось, как и чувство, что мы здесь не одни. Я никого не видела в упор, кроме чешуйчатого, но почему-то была уверена в присутствии кого-то ещё. Набравшись смелости, я задала другой вопрос.

― Прекрасный дракон прилетел один? – я склонила голову, присматриваясь к уж больно похожей на монетки чешуе. Действительно, красавец, но на съедение ему и его собратьям я всё равно не дамся.

Дракон нападать, вроде как бы, и не собирался. Белобрысую не ел, не пугал, на Барса тоже хвостом не махал и зубами не щелкал. Такой себе вполне дружелюбно настроеный дракон, если так можно выразиться, по отношению к летающему и довольно большому ящеру.
Хотя медный особо прям большим не был. Побольше чем Морваракс - это точно, но уступал в размерах алому. Рич как-то и металлического видел, правда издалека и слава Имиру, но двухэтажный домик возле того казался игрушечным.
Кот чихнул от сырости пару раз, дернул недовольно длинным хвостом и взял его в зубы чтоб не волочился по грязи. Седому уже порядком надоели эти дождь и слякоть. Посидев еще несколько минут, Рич услышал имена своих спутников. Имя у дракона было вполне себе драконьим, наверное. У тех все не как у иных. То такое зубодробительное себе выберут, что язык в узлы завяжешь пока выговоришь, то вот так просто - Пустельга. Словно птица. Девушка назвалась Иви. Скорее всего, это короткая версия. Хотя и тут вечно перебор и у людей бывает. Барс был знаком с Жи, Жаком, Реем, Лиу, Ивом и даже с Ю. Вот так просто одна буква и целое имя.
Решив, что разбираться с именами он будет попозже, Кот подошел поближе, принюхиваясь к воздуху внутри помещений. Пахло пылью. Насколько Барс мог судить, внутри было сухо. То ли строили надежно, то ли те самые заклинания, о которых ему все уши прожужжали, так действовали. Да и кроме запорошенных вещей в середине, вроде бы, ничего не было. После слов девушки Седой позволил себе насмешливо фыркнуть и сказать "Ага", кивнуть и растянуть по морде нечто похожее на улыбку. Пока что перекидываться он не хотел. Возможно внутри. Кот повернулся к дракону, оценивая габариты того. Предположил, что ящер сможет влезть в таком виде в пару-тройку залов. Хотя у них, вроде как, должен быть человеческий облик. Не у всех, как понял Кот, но у подавляющего большинства.
Седой подошел к двери, попытавшись толкнуть створку плечом. Та поддалась немного, скрипнув ржавыми петлями, и застряла. Барс кивнул медному, словно приглашая помочь. Вновь начал накрапывать дождь и мокнуть посреди двора не хотелось. К тому же, в замке вполне могли быть камины. И мебель на крайний случай. А она тоже может гореть и согревать.

Тугая дверь никак не хотела нараспашку открываться. Рич первый пришёл на помощь. Он фыркнул, снова кивнул и заулыбался. Никогда бы не подумала, что коты могут улыбаться. Я хотела похлопать кота по голове, но передумала, мало ли. Вдруг я угадала, и он оборотень? Быстро кивнула ему и отошла в сторону, чтобы не путаться под лапами. Пусть убедится, что внутри никого и попробует открыть. Усатый толкнул дверь плечом, но вскоре она заскрипела и напрочь отказалась двигаться.

Мы вдвоём посмотрели на Пустельгу. Пришлось отойти подальше. Свежа память о драконьих шалостях. Пустельга уверенно отступила и разогналась. Вот это мощь! Чешуйчатый почти моментально снёс дверь рогами, а то, что не убралось сразу, сломал лапой.

Дракон первый зашёл в открывшийся проход. За воротами оказался просторный коридор, даже Пустельга легко помещался здесь. Внутри пахло пылью. Сквозняк. Под ногами чувствовалась сухая земля и местами проросшая травка. Никаких мне гор золота и даже богатой мебели. Хотя бы сухо.

У мага хватило сил наложить чары лет на тыщу, эдак, но не на магический свет. К счастью Пустельга предупредил, что впереди чисто. Можно шагать смелее. Я молча воздержалась от предложения дракона забраться верхом, но шла рядом и иногда хваталась за его чешую. Наверное, Рич видит дорогу? Он же кот, а коты видят в темноте, правда? У них ещё глаза светятся.

Вскоре дошли до следующей двери. Откуда-то сбоку чувствовался слабенький поток воздуха. Его легко не заметить, но, слава Имиру, я такие вещи с рождения чую. Пока Пустельга выламывал ещё одну дверь, я решила посмотреть, откуда ветер дует. На ощупь отыскалась маленькая дверца и, оп, подстать ей маленькая ручка. Потянула. Ещё чуть-чуть.

Раздался громкий то ли вой, то ли скрип двери под лапой ящера, и я от неожиданности резко подалась назад. Маленькая дверца почти бесшумно открылась, а там виднелся скрытый путь. Узкий, пыльный. Куда он ведёт?

— Гляньте, лазейка! Что там? – потирала руки я. Только с вещами туда точно не пролезть. С зубным скрежетом я повесила сумку на шип на хвосте дракона.
— Рич, Пустельга, последите!– я положила флейту на пол подальше от дракона и пальцем тыкнула в неё. Надеюсь, мои четвероногие друзья не сломают.

Вот, вернулась к лазейке. Эх, придётся платье испачкать. Я еле как залезла в проход. Низко, пришлось ползти на животе. Он напрямую вёл в комнату, ничуть не светлее, чем он сам. Кажется, все рёбра стёрла. Я, чихнув, отряхнулась и прислушалась к ветру, если из комнаты есть выход, то он укажет.  Спотыкаясь и наталкиваясь на что-то в темноте, я руками упёрлась в дверь. Теперь открыть бы! Я навалилась со всей силы. Ну, давай же!

Барс недовольно проворчал что-то в адрес двери и в ответ Ивори. Лапки у него. Лапками да, сложно, но руками вполне можно. Поэтому язвительное "ха-ха" стало вполне закономерным замечанием к вопросу. Темно было так, что даже оборотень мало что различал. Истинный, конечно же, видел бы все прекрасно, но к Ричу это, увы, не относилось. Видел он лишь очертания сейчас. А вот запахи были очень и очень странные.
Из-за двери позвал медный и Седой налег на свою створку двери, что начала наконец поддаваться. А потом вновь застряла. Коту показалось, что одна из петель слетела, рассыпалась от времени возможно. Либо просто не выдержала напора сразу троих желающих ее побороть. По ту сторону двери происходило нечто непонятное. И Ричард мог бы поклясться, что сейчас в ту щель пробирался не дракон. Шаги были легче, более быстрые, расстояние сократилось, мягкость поступи ушла, не было характерного звука от когтей, но появился звук от сапог. А еще явный запах перьев, их шорох и шелест характерный. Силуэт стал намного меньше и через двери зашел человек. Не просто человек. Нет. Айрэс. Кот явно видел очертания крыльев. Но дракон моментально стал драконом. Кот даже позавидовал. Ему так легко не превратиться. Всегда была боль. Но, бросаться к медному с расспросами Рич не спешил. Если ящер сам не желает это показывать, то так нужно, видимо. А вдруг и показалось. Магия-то в этих стенах осталась.
Вопрос Пустельги добавил опасений. Барс оглянулся, пытаясь понять что не так. С трудом разглядел нечто похожее на лошадиные стойла, задумался о том, что лошади, пожалуй, не смогли бы ползать по туннельчику на четвереньках. А после Кот заметил первый скелет. Заметил и замер в недоумение, списывая все на темноту. Не могло же, и в самом деле такого быть. Когда это на Альмарене ездовые ящеры существовали? Кот набрался смелости и шагнул к скелету. Пощупать. Теперь сомнения ушли - это точно были кости дракона, да простит сейчас медный, недоростка.
Барс отшатнулся и прошипел сквозь зубы крепкое ругательство. Присел на корточки, поднимая с земли соломенную труху и камешки. Потом поближе к стене переместился, разыскивая возможный факел - должны же были как-то это освещать. Ничего подобного не находилось. Это было обидно. Хоть дыру в стене пробивай да окна делай. А может дракон, и правда, огонь выдыхать умеет?

Пустельга видела кости. Любопытно. Чьи кости? Где? Много? Рич похоже тоже видел ЭТО, больше грязных ругательств от него ничего не слышно. Дельного ничего не скажет. Я не стала расспрашивать, наверное, дракон не хочет говорить. Показать тоже не может, чешуйчатый дышит чем-то кислым и вонючим. Больно то полезно.

Перевёртыш не нашёл чего-то пригодного. Что и стоило ожидать! Не думала, что вылазка закончится из-за темноты! Я обречённо вздохнула и отошла назад, желая прислониться к стене.

Но пол под ногой слегка провалился. Чуть не прогремела своими костями! Я взмахнула руками в попытке схватиться за воздух, тело само наклонилось. Пришлось отступить, чтобы не упасть, и вот вторая нога попалась в ту же ловушку! Как я не наткнулась на это раньше.

Я приготовилась использовать магию, если заработает старый механизм, который должен прихлопнуть незваных гостей как мух.

Однако это был спусковой крючок, включающий свет. Я так и знала, что здесь есть такое! На потолке загорелась магическая лампа? В общем, в следующий миг это показалось неважно. Я, наконец, осмотрелась. Из полумрака выглядывали черепа огромных ящериц, драконов! Они казались живыми. И готовыми вот-вот нас схватить! Словно только ремни и цепи на мордах и лапах, а и сёдла на спинах их удерживали. Кому вздумалось седлать их?

Вот, что имел в виду наш ящер «учитывая на ком здесь ездили...». Понятно, почему он не сказал сразу. Зато в комнате действительно порядок! Почище я не знавала. Даже в той таверне хуже.

Хорошо, что я не завтракала сегодня, иначе еду бы вытолкнуло нутро. Внутри всё скрутило, в груди стучит так сильно, стук отдаёт в виски. К горлу подошёл ком, и я закашлялась.

Я не сводила глаз со скелетов. Они же мёртвые, да? Никакая сила не способна оживить того, кто умер? Я подошла ближе к Пустельге. Медному больше всего страху досталось в этом котле. Даже его речь изменилась.

― Да, да... Я с тобой... Может, помогу, ― опустила голову я. Исподлобья посмотрела на кота. В человечьем облике он был худощавым, с белыми волосами. Можно принять его за вивенди с похмелья. Узнав правду, я меньше всего хотела оставаться с ним наедине. Сейчас при свете ничто не скрывало моих напуганных и презрительных взглядов на оборотня. Тёмным расам нельзя доверять.

Коту шутка о таверне, что называется, "не зашла". Он кашлянул, пробормотав что-то о том, что не очень бы пожелал провести в подобной харчевне хоть ночь. А вот продолжение о неких предпочтениях в любви были уже поинтересней. Седой даже вспомнил об одной дамочке в Цейхе у которой дома был хлыст. Но, при этом, на лошади она ни разу в жизни не ездила.
Дракон и вивенди продолжили исследование помещения, засовывая носы в каждую дверцу, коих оказалось достаточно в стенах. Наконец была найдена и нужная, но медный туда запихнул бы туда разве что голову по плечи. Точнее, запихнула бы. Ведь оказалось, что Пустельга таки дама. А вот человеческий облик дракона стал для оборотня не то чтобы неожиданностью, но повеселил знатно. Седой громко фыркнул, оскалив в улыбке заметные клыки:
- Значит не ошибся! Ты там в темноте крылышками шуршал когда протискивался сюда. Перья, к твоему сведению, тоже пахнут. А ты вообще знаешь, что твой второй облик ваше ни разу не женская особь? Аааа... Точно! У айрэс только по морде и ясно мужик или баба. Прости-прости! Просто это так неожиданно!.. Ладно. Потом разберемся на кой ляд тебе еще одни и, к тому же, такие неудобные крылья. Это ведь лишь копирование. Летать то ты так не можешь, да? Или ты и кости себе как у крылатых забацала? Забацал? Имир тебя знает, как к тебе и обращаться то... - Барс мотнул головой отчего длинная челка упала на глаза. Парень запустил в нее пальцы, приглаживая назад, а потом вытащил из голенища сапога нож и просто обрезал клок волос, пряча назад и нож и клок. Кивнул сам себе довольно и вновь уставился на Пустельгу.
- Хороший вариант просьбы. - Рич так же любил болтать как и дракон, видимо. Просто редко такая возможность выпадала. - Это, по ходу, я сейчас единственный, кто в темноте видеть будет.
Кот толкнул дверь, приоткрыв рот, втянул воздух одновременно и носом, и ртом, пробуя его на вкус. Новых запахов не добавилось. Зеленые глаза оборотня задорно и несколько зловеще блеснули, словив свет кристалла. Седой прищурился и шагнул вперед в темноту коридора, пытаясь понять почему же, в конце концов, древним зодчим так трудно было сделать хоть пару окошек для освещения.

Кота затолкали в страшный тёмный коридор. Точнее он сам пошёл, но Пустельга его ещё и подтолкнула. Пока не досталось и мне, я быстро шагнула за оборотнем. Там не видно ничего, кроме его светлых волос впереди.

Тихо, если не брать шорох сзади. Я не могла проверить. Не видно, и не пахли они, как утверждал усатый, но надеялась, что это крылья айрес. Ничего ни скрипнет, ни треснет под ногами, ветер ни завоет. Для страху лишних звуков оказалось не нужно. Если бы не щебетание Седого и дракона, то с ума сошла бы от тишины. Идти, наверно, долго.

Ещё и окон не было. Очень не хватало свежего воздуха. Неужто нельзя было сделать хоть одно малюсенькое окошечко? Я уже начинала тосковать по вольному полёту в своём истинном облике. Хоть бы мы вышли наружу! Я согласная стоять на холодной сырой земле и мокнуть под дождём.

«Не думай. Отвлекись», ― уговаривала себя я. Тут как раз зашёл спор о крыльях и летании, то я решила внести свою лепту.

― Крылья-то большие, Имир видит, что для полётов. А иначе, зачем они? Айрес хорошо летают, хотя мне рассказывали, народ они громоздкий не то что вивенди.

Я свободной рукой завела пряди за уши и одёрнула платье. Могу даже поспорить, что Пустельга и в таком виде взлетит, но не хочу связываться с тёмной расой, он найдет, как провести меня.

Медная переменила тему вопросом о причине, собственно по которой мы сюда пришли. Нехорошо выходит, она здесь хочет логово обустроить, а я пришла забрать часть богатств себе, но и скрывать тоже. Думаю, после того, что уже было и ещё будет, дракон поделиться.

― Ну, там, где я остановилась. В той деревне. Название не знаю. Короче, там прошёл слушок, что где-то поблизости есть замок с сокровищами, и я подумала, что не будет плохо, если я одолжу немного. Знаете, за игру на флейте много не заплатят. Прохожие скупые стали, медняки не кидают. А мне жить не на че.

О том, что иногда эти монетки я достаю сама, конечно, же говорить не стоило. Меньше знают, лучше спят.

Кот мысленно замахал хвостом от раздражения. Его начинало бесить то, что к словам придирались. Откуда он знает. От верблюда. Учитель рассказывал. А откуда Ариан знал - да бес его знает. Уже не расспросить.
- Учитель рассказал. Точнее, мой хозяин. Он купил меня когда я еще сосунком был, учил, заботился, оборотнем сделал... Хотя сам эльфом был. Полукровкой, правда. Алхимией занимался, лечил, а себя вылечить не смог... Вот от него и знаю... - оборотень вздохнул, вспоминая детство. Что-то из его воспоминаний ускользало, что-то, чего он до конца понять не мог, но было это точно. Барс мотнул головой, пропуская вивенди вперед, решил, что с Пустельгой разберется позже. А вот такого благородства от медного не ожидал. Даже удивленно оглянулся, хлопая глазами:
- Чё?! Правда, что ли? Можем вот так просто взять и ты нам ничего не откусишь?.. Какая-то ты удивительная драконша... Прям чудо, а не дракон. Одно слово - Чудо.
Дверь поддалась на удивление легко. Иви просто толкнула ее. Ну, не совсем просто - попыхтела слегка, но помощи не просила. Рич и сам толкнуть мог, но думал, что опять какой-то подвох будет. Впереди что-то блеснуло и Седой даже вперед подался, разглядеть, но за дверью ничего блестящего не оказалось. Даже Ивори газелью сиганула поскорее посмотреть. Значит, тоже углядела странный блеск.
- Да, видел. Это что было? Какая-нибудь чудь завелась и бегает? Так тихо и не пахнет ничем. Разве что эта хрень магией создана. Тут уж извините. Я учуять подобного не могу. Не знаю умеют ли истинные, но это точно не ко мне. Аж стремно туда нос совать. Еще откусит кто-нибудь. Задолбали эти помещения. Какой умник такого понастраивал?! В темноте они что ли видели?!
Кот осторожно прошел несколько шагов вперед, озираясь по сторонам. Это, вроде, была комната. И даже, вроде, с окнами ибо Барс сейчас чуял слабый сквозняк.
- Чувствуете ветерок? Это что - окошко где-то или дверь на улицу прикрыть забыли?

Блеск исчез, и я удручённо оглядывалась вокруг. Я стояла почти посередине комнаты, а то точно в моём представлении была комната. Здесь посветлее и, главное, не ловушка. Опрометчиво с моей стороны.

Мне не почудилось, и оборотень подтвердил, что тоже видел это. Никто ни знал, что то могло быть. Можно было поискать тут полезные вещи.

Пустельга вышла вперёд и расправила крылья, тоже осматриваясь.

Как и сказал Седой, здесь чувствовался лёгкий ветерок. Неужели окна? От радости я даже не разозлилась на бухтение Кота. Вот же, опять недоволен, то тем, что Пустельга с нами поделилась, то замок ему не угодил. Просто она – добрый дракон и очень щедрый! Не знаю, что в этом такого? Мне родители мало про драконов рассказывали, ведь нечасто приходилось их встречать. А замок древний, вот и свет не работал, магия всё-таки не держится вечно.

Я посмотрела на айрес, который отодвигал тряпьё, закрывающее окна, и сделала точно так же с другим. Пыльно. Я закашлялась. Зачем он спрятал кона за тряпками? Я потянула за неё, ткань была гнилой и легко с тихим треском порвалась. Я бросила лоскут на пол, отряхнула ладони от грязи и поморщилась. Гадость.

― Может, тут жил оборотень, и он так прятался от полнолуния? – я искоса зыркнула на Рича.

Пока я возилась в пыли, Пустельга с умным видом разглядывала книги, ведь так называется? Я грамотой не владею, предки видать тоже. Потому и не научили. Я подошла к медной.

― О чём написано?

Для меня были сплошные каракули и ничего весёлого. Даже без рисунков. Скукота. К тому же книга рассыпалась от малейшего прикосновения. Прямо отбило желание потрогать, не хочу опять пачкать руки. Заглянула во вторую – тоже самое.

Кажется, снова сбоку что-то блестит. Опять оно? Отвлеклась от «чтения» и обернулась. Ничего. Да оно меня дразнит! Ну, уж нет. Так просто не отделаешься.

― Каждый день в таких бываем, - проворчала я, отвечая и за себя и за Кота. То-то мы по замкам ходим, а потом карточные долги возвращаем или на еду зарабатываем.

Находиться дальше тут, правда, бессмысленно. Только вот до сих пор план подобных строений запомнить не могу.

Кот теперь шел следом за драконом, которую саму вело нечто непонятное, что блестело, честно говоря, весьма заманчиво. Седой и сам словно голову потерял. Как котенок за шуршащим кусочком пергамента погнался чтоб поиграть, поймать, загрызть клочок, на мелкие клапти разорвать, а потом еще и ними играться.
Дорогу бы запомнить, но тут и получше стало. И окошки тебе, и даже остатки ковров под подошвами сапог противно скрипят, рассыпаясь и кое-где даже противно почавкивая. Видимо, попала вода. Рядом упала тяжелая капля и Ричард задрал голову вверх, рассматривая высокие своды потолка, что сходится куполом через равные промежутки. Тяжелые балки перекрытия вроде были целы, но время и сырость ничего не щадит. Дерево гниет, камень крошится. Оставалось надеяться, что здесь на голову ничего не рухнет.
- Противно смердит пылью, плесенью и сыростью. Оп-па, труха под ногами. Главное, чтоб ничего сверху не свалилось. Когда будешь устраивать ремонт, погоди со шторами, сначала балки замени, а то засыпет в каком-нибудь зале и станешь еще одной памяткой прошлого. ..
Интересно, на кой ляд понадобилось подобный учет вести. Это фураж, что ли, считали? Сколько выдали, сколько осталось? Износ лап? Стертость подков? Все, извиняюсь за юморок. - Рич задержался у, уцелевшего еще каким-то образом, гобелена, рассматривая сцену охоты на лис. По его мнению, и лисы, и борзые были так похожи друг на друга, что не понятно кто за кем гоняется. К тому же, краски выцвели и теперь в этих бурых мордах и лицах лишь угадываются слуги и господа, да животные.
- А что ты там делал, Рич? - в голосе вивенди явно слышалось подозрение в нечестных намерениях оборотня. Ричард хмыкнул:
- Караван провожал. И искал один амулет. Как раз попал на визит в те земли алого дракона, что решил зачем-то всю Ставку подчинить себе и саму Хастин убить. Мне Алый лапу отрубил. Выросла, конечно, но неприятный осадок остался. После Хастин пригласила нас, в качестве благодарности, во дворец. - о подарке оборотень решил не упоминать. Не хотел хвастать.
Очередной поворот принес сюрприз. Дракон едва не лишилась головы, но вовремя отпрянул. Рич припал к полу, доставая стрелу, и прошипел заклятье, посылая ее в голову нападающего.

Оборотень сразил дракона да спас целый город? Пф, быть того не может, а если так, то я хочу об этом послушать, пускай и сейчас время не подходящее. Но другого шанса уже не будет. Задерживаться ради ещё нескольких часов с перевёртышем, чтобы убедиться в его лжи не самое лучшее времяпровождение. Скорее всего этот дракон тяпнул его за лапу, и Кот был таков. И что за амулет он там искал? М-м?

Я убрала руку от лица, одёрнула сбившуюся от быстрой ходьбы накидку, которая постоянно цеплялась жёсткими ниточками за платье и уже готовая принять бой, точнее дать дёру от странного мужика с мечом и утянуть за собой крылатую, как тут рядом с моим ухом что-то просвистело.

Стрела прилетела прямо в голову незнакомца. Вот он снова пошатнулся и упал замертво. Из раны вытекала кровь. Навряд ли он мог остаться в живых. Может, не стоило так? Он, конечно, хотел убить Пустельгу. Опять-таки у него работа – отваживать непрошеных гостей. В груди что-то неприятно кольнуло. Я подошла к телу.

Что говорят в таких случаях? Я не знала ни одной молитвы, на ум слова не приходили. Он ― нам враг.

Проверить что у него с собой? Не, не буду воровать у усопших. «Но ему уже ничего не надо!» — практичная ужасно спокойная мысль влезла в голову и прогнала прочь остальные. Слышалось шарканье шагов, сюда надвигались стражи. Нужно спешить. Я встала на колени рядом с мертвецом, дрожащими пальцами закрыла его глаза. Они были у него стеклянные, тусклые, напуганные. Не хочу, чтобы он на меня смотрел. Пусть спит и не просыпается, а пока….

Да простит меня Имир, я прощупала его одежду. Карманов не было, под тканью ничего не выпирало. Так я решила, что он чист, и с собой только меч и теперь ещё подарок от Седого.

Я сделала всё за несколько мгновений. Жеманиться дольше времени нет, топот усиливался.  По-хорошему бы уже бежать, но, что я за вор, если ничего не заберу?

Назойливый блеск вёл на шум шагов, в сторону опасности.

― Рич, а тебе нужна эта штука? – я суетливо показала на стрелу. Дотрагиваться до неё страшновато.  Сомневаюсь, что оборотень транжира и не собирает свои безделушки после использования. ― Может, ты и клинок заберёшь? Он так-то не ржавый.

Пусть усатый покажет, что умеет, а то на словах герой, а на деле. Раз защищал караван, с драконом дрался, то и с парой стражей справится!

Кот лишь раздраженно фыркнул в ответ. Незачем было знать остальным, что оружие зачаровано. Просто вся магия черпала силы из того, кто ее творил. Барс как-то увлёкся, испытывая стрелу, а потом два дня пластом лежал. Даже обычная регенерация не особо помогала. Всё-таки Седому не стоило забывать о том, что он не истинный оборотень, а
созданный. Да, на луну выть не будешь, полнолуния не боишься, но за подобные "плюсы" нужно расплачиваться некими издержками.
Ричу захотелось хорошенько куснуть белобрысую за ногу, чтоб поумерить сарказм, но ситуация пока к этому не располагала. Были дела поважнее.
- Тебе хорошо говорить. Собралась в кучку да ветром сдымила. Дракоша вон истинный облик приняла да всех положила. Только боюсь, что размерчик здесь не ее, а хоронить себя под завалом Пустельга не намерена. Я, конечно, мог бы счас тоже хоп в котика и хвост в зубы. Драла дал и был таков, но мы, вроде как, одной компанией. Говорят, гуртом и беса лупить легче... - Ричард покивал Медной, соглашаясь с ее доводами, но только человек был на сельского не похож. Но, да, мог же и в какую иную дыру влезть.
Навстречу троице искателей приключений вышел квартет. Кот напрягся. Точнее, его явно озадачил товарищ с хорошо развитой мускулатурой и нижней челюстью - никак орки порезвились - что пытался проявить умственные способности, выдавив нечто вроде предложения пройти за ним.
Барс был за любой кипиш кроме голодовки, но и шкуру свою тоже любил целой, а не с дырками в стратегически важных местах. Поэтому избрал путь какой-никакой, а дипломатии. Пройдемте так пройдемте. Там видно будет. На крайний случай есть стрела. Нужно будет - успеет всех троих убить. Точнее, четверых. Четвёртый просто успешно прятался в тени громилы.
Барс потянул воздух. Пахло людьми. Металлом и кровью. Оборотень помялся немного, взглянул на Пустельгу и Иви, убеждаясь, что те тоже не против, и вздохнул:
- Ну, пойдём...

Никто не ответил, будто не понимали сами, куда собрались нас вести. Они просто пошли, и мы следом за здоровяком. Где-то позади шаркала парочка, замыкал карлик в таком длиннющем плаще, что полы им подметал. Им также не был нужен погибший собрат. Жуткие. Если им на своих плевать, то что они с нами сделают?

Я прижала руки к телу и шла рядом с айрес, которого ненавязчиво подтолкнула в центр. Пусть разделяет меня и разозлившегося оборотня. Мы шли коридорами, громила резко поворачивал. Иногда прохода не было видно, и я бы легко загляделась на ковры с узорами из цветов или с рисунками охоты на стенах и пропустила бы один такой серый, неприметный, если бы не коротышка в одёжах до земли: он указывал путь, так сказать подталкивал неоднозначными кивками. Я каждый раз вздрагивала.

Стены давили. Как сказал Рич, я бы могла сдымиться. Забавное слово! Слиться с ветром, сдымиться. Однако, есть заминка, малюсенькая. Ветра нет! Даже лёгкого дуновения. Окон тоже нет, а то, что было, трудно назвать окнами. Так, скорее редкие щёлочки в белый свет. Я чувствовала себя уставшей, одолевала хандра, лишь небольшая шуточка над Котом, выбесившая его, ещё немного веселила. Успокаивала. Вот всегда думаю ни о том от страху. Мысли дурные в голову лезут.

Наконец, нас привели к резной двери, отворили и впустили в просторную комнату, с мебелью и огромными шкафами, на полках которых хранились книги, бумага и даже камни с резьбой. И о да, были окна! Они в пыли, но видно красивые цветные стёкла! Чудесно! Мне понравилось то, самое большое, где изображён дракон с короной в пасти и мужчина. Кто он? Неужто хозяин замка такой самолюбец и гордец, что сделал рисунок с самим собой, чтобы смотреть не на деревья или небо, а на себя, любимого?

— Привели. Сделали, как ты сказал. Теперь отпускай, — сказал кто-то из четвёрки. Затем последовал резкий хлопок, он заставил меня обернуться и убедиться, что дверь плотно закрылась за нами. Её сторожили парочка и громила.

— Тих-хо. Взрос-слые должны поговорить. Прис-саживайтесь. Нам предс-стоит долгий разговор, ― из-под стола вылез и забрался наверх маленький ящерёнок. Он уселся рядом с черепом. Меня даже не удивили человечьи (а может и нет) кости. Похлеще сегодня видела!

Без задней мысли я подошла, отряхнула седушку и плюхнулась в огромное мягкое кресло. В общем, выполнила поручение, стоять больше не хотелось. И так по этой замковой паутине помотало меня.  «Он как детёныш дракона! Какой милый малыш, и держится то как. Цаца! Вдруг он сбежал из конюшни? Тогда, почему не вырос?» - думалось мне. Конечно, сам собой напрашивался вопрос, но так прямо в морду кидать «Ты кто?», наверно, не стоит. Не убивают – значит, всё расскажут. Ведь для чего-то мы все здесь собрались?

Кот беспокойно заерзал на своем месте, выслушивая новоявленного хозяина. Так ли это было Седой не знал. Приходилось верить золотой ящерице наслово.
Любопытство съедало оборотня и он еле дотерпел до конца монолога "Великого и ужассссного, бывшшшшего", которого сейчас вполне возможно было перекусить пополам. После этих мыслей файр - как решил для себя называть дракончика Рич - странно взглянул на Барса. Ричард вспомнил, что драконы умеют читать мысли. Либо общаться мысленно. Конкретно оборотень, почему-то, сейчас не помнил, но, вполне могло быть и такое, что этот Аррон был хорошим менталистом. Так что, видимо, не стоило представлять себе как золотая тушка дракошки легко помещается в зубах ирбиса и какой он на вкус.
Рич расчихался от поднятой пыли, полез в сумку за платком, долго в ней ковыряясь и замер на мгновение, понимая, что все взгляды обращены к нему. Выдержав эффектную паузу, Кот еще пару раз звучно чихнул, вытираясь найденым-таки платком, кивнул Аррону и, задумавшись на секунду, ответил:
- Доброго дня. А я... Просто можно звать меня Седым. Думаю, не стоит объяснять почему? Я - оборотень. Говорят, что странно белый и пушистый для темной твари, но факт остается фактом. А пришел сюда намереваясь поживиться чем-нибудь существенным. Поверил рассказам о неисчислимых сокровищах, что лежат бесхозные. Видимо, ошибались. И рассказчик, и я ошибся. Я, честно говоря, думал, что Вы почили с миром. А тут такой нежданчик. А можно вопрос? Я видел раньше файров. Вы на них похожи. Но, вроде, не файр... Так как вы из человека (по рассказам и домыслам, как я понял) стали дракончиком? Или Вы таким всегда были? - Рича распирало от эмоций. В нем одновременно боролись страх и такая же страшная любознательность. Последняя уверенно побеждала с разгромным счетом. Но Кот был уверен, что умирать нужно с музыкой, любить - с прелюдиями, а врага знать со всех сторон. Так что информация никогда не была лишней. А заговаривать зубы, даже такие маленькие, Кот умел.

Отредактировано Ричард Рэйн (06-05-2020 20:42:27)

Мы не утаили ничего. Рич даже лишку сморозил. Я тяжело вздохнула. Наверно, разговоры его способ как-то развеяться. Я же обычно предпочитаю молчать, дабы пустой болтовней не нагонять ещё больше в напряжённой ситуации.

Аррон оказался более сговорчивым, чем представлялся изначально. Годы в одиночестве его так? Наверняка, прислуга сбежала при первой возможности.

Он повернулся к Пустельге и заявил, что не доверит ей свои земли. Что же, он явно справляется с ними лучше. Привык жить в пыли, среди скелетов. Теперь медной не придётся думать о благоустройстве. На мой взгляд, замок проще разрушить и построить заново, чем пытаться переделать тот, что уже есть.

Теперь ящерка встала передом ко мне. Глядела на меня, прожигала янтарными глазёнками. Я же не отводила взгляд. Отчего-то было спокойно смотреть на древнее, пусть и маленькое существо. Словно я сама прожила уже мириады лет. Накатила ужасная усталость. Веки сами собой смыкались, комната расплывалась. Лишь ясно видны два жёлтых огонька.

Не стоило так долго его разглядывать. Я с трудом двинула шеей, и вот перед глазами чётко виднелся знакомый пыльный витраж. Не смертельно, но очень не хватало чувства полёта. Того самого, когда летишь вместе с ветром, без веса и лица. Хотелось бы принять истинный облик, но любопытство не отпускало, нужно докопаться до сути. И Аррон сказал, что богатства есть! Потом добавил что-то про мотыльков и огонь. Конечно, я знала, что с ними становится: они долго кружат вокруг, а потом крылышки подпаливают. Но не все бабочки обжигаются! Основной разговор о деньгах и ценных вещичках предстоял ещё позже. Вот сколько можно ждать? Я тут только ради этой самой золотой сути. Я, глядя в сторону, кивнула ему, мол, ничего, ещё подожду.
   
Зверушка тем временем пропустила перевёртыша и указала на тех людей, что нас встретили и привели сюда. Их можно понять. Хотели немного нажиться. Ну, мне ли осуждать? Так, дракончик их заставил привести нас сюда. Руководил ими, как куклами. Хех, он нашёл себе неплохое развлечение - ловить и мучить грабителей. Только нам-то от этого радости, ну вот, никакой. 

Аррон злобно хохотнул и пожелал услышать, что мы о нём знаем.

― Мне говорили, что вы - тиран и долго мешали спокойно жить честному народу, ― припоминала я. То, что я знала были просто россказни деревенщин. ― А потом появился герой и сверг, убил вас, и стало всё хорошо. Только на замке были чары, и его никто не мог найти.

Значит, никакой победы героя? Никакой битвы не было? Что если, чары спали не сами собой? А что, сейчас, после всего услышанного, вполне возможно, что это лишь ловушка для таких.... Как те четверо!

Меня мучил ещё один вопрос, который я и задала первым делом.

― А, что же будет с этой четвёркой? ― головой я указала на громилу, до сих пор стоявшего в двери, словно каменный.