- Да мы точно туда идём! - воскликнул Рыжий больше для успокоения собственной совести, нежели молчаливо шествующего рядом рыцаря, ведущего свою верную лошадь под уздцы. Жаркий (правда, только со стороны Рика) спор, как и каким образом он поедет верхом привёл в результате к тому, что оба сейчас продвигались пешим ходом и лишь одна Рапира с истинно драконьим достоинством и истово файровой наглостью восседала на кобыле, умудряясь при своём скромном росте глядеть на жалких двуногих свысока.

Спешно сгущающиеся вокруг них сумерки и подползающий к самым его ногам туман парню нравились не больше, чем пофыркивающей за его спиной животинке, но, может, всё так и должно быть? Беззвёздная ночь (даром, что пару часов назад было ещё светло), густой туман, вековой лес, мерно и убаюкивающе покачивающиеся трупы на опорах... Стоп. Трупы?!

Вздрогнув, Рик перевёл взгляд на сэра Армонта, который, отвернувшись, тоже смотрел в ту сторону, и убедительно (как думал он), но на деле жалобно проблеял:

- Это... это такая мера предосторожности, чтоб отпугнуть от деревни нежелательных путников... Иллюзия, да, всего лишь! И я бы не советовал к ней прикасаться, а то мало ли, вдруг какая-то ловушка сработает, - тут же поспешно добавил чародей, заметив, как рыцарь потянулся к рукояти меча, а затем вновь уставился на подвешенные тела. Ему показалось, или одно из них шевельнулось?

Не показалось.

- Очень, очень правдоподобная иллюзия, - важно покивал головой Рыжий с тем же видом, с которым убеждал мадам Ирму, его преподавательницу стихийной магии, что если поджечь чучело и освоить навык чревовещания, оно будет по велению мага ходить и даже разговаривать.

Пока Ричард всё ещё рассматривал что-то в глубине леса, юный чародей потихоньку вытащил из сумки письмо и пробежался по нему глазами. Вдруг Джулоф Гантер оговаривался о каких-нибудь новшествах в защите деревеньки?

Поселение без названия на краю герцогства, состоящее лишь из пяти домов, и правда старалось укрыть себя всеми возможными (в пределах, законопослушного, конечно же) способами, потому что помимо очевидного - магии - у каждой из семей были свои секретики, в том числе и не вполне одобряемые герцогом, но поскольку сидели они тихо и никого не трогали, их тоже не спешили пока выпроваживать с насиженных мест.

А Джулоф Гантер, дражайший сосед семьи Сенмурвов и просто редкостный скряга, изобретатель новых, усовершенствованных чар по предотвращению внезапного вторжения тёмных сил, что так бы пригодились Академии, был как раз одним из тех, кто слишком хорошо разбирался в своём предмете.

«Мне плевать, что вы готовы оплатить мне всю поездку и гарантировать безопасность в пути, я не собираюсь ради того, что нужно ВАМ, заставлять страдать МОЮ больную спину, не выносящую долгих переездов и сквозняков, - писал Джулоф с явной экспрессией судя по тому, как был продавлен пергамент в тех местах, где его касалось перо. Читая эти строки, Рик без труда представлял в голове до ужаса скрипучий голос Гантера, жуткий гибрид звуков несмазанной телеги и нестриженных ногтей по стеклу. - А кто станет поливать и кормить мои гульрамские чревоглотки, пока меня не будет, вы подумали?! Да они за пару часов способны сожрать друг друга и весь выводок люторылых плотоядных тушканчиков, крайне необходимый мне для дальнейших экспериментов! Нет уж, дудки. Я слышал, что щенок старины Деметриуса просиживает штаны в ваших снобских залах, пришлите его! Так хоть какой-то прок с этого шкета отыщется».

И всё. Не считая подписи и остатков магической печати, больше в письме ничего не было. Рик даже на всякий случай перевернул его пару раз, словно ожидая, что этот воспетый преподавателями ритуал при виде пустых ученических тетрадей поможет проявиться чему-то невидимому.

Рыжехвост, которому Академия выдала необходимую сумму на приобретение патента и отрядила в командировку вместе с персональным телохранителем и надзирателем в одном лице (дабы не потратил эти деньги в первой же таверне; так что теперь они надёжно хранились у рыцаря), действительно знал дорогу, а потому сейчас немало растерялся, не узнавая здешних мест, хоть и пытался не показывать этого.

В конце концов, бравый он маг и путешественник или где?!

И тут до него донеслись голоса.

- Я знаю, мы спросим дорогу у местных! - чересчур радостно воскликнул Рыжий, вцепляясь в латную перчатку сэра Армонта, а затем огромными глазами уставился на этих самых "местных", показавшихся из-за деревьев. Столкнувшись с выразительно-вопросительным взглядом рыцаря, Рик поспешно отпустил его руку и неуверенно передёрнул плечами. - Ну... у них тут праздник, наверное, какой-то. День немёртвых, может быть, вы же знаете эти отдалённые поселения с их примитивными верованиями и традициями! Маскарад, декорации - ну, всё на высшем уровне. Вы молодцы, ребята, так держать! - крикнул парень чуточку громче, обращаясь к парочке.

Но когда высокая фигура в шляпе обернулась к нему, Рик поспешно отпрянул, сгрёб с лошади озадаченно крякнувшую ящерицу и крепко прижал её к себе, отчего у последней чуть глаза на вылезли.

- Э-э-э... а... о-о-о! - только и мог выдать молодой маг в ответ на все обращённые к ним реплики, улыбаясь и кивая с блаженно-любезным выражением лица, после чего постучался к рыцарю в доспех и громким шёпотом попросил: - Спрашивайте вы, у вас голос громче!

В этот самый миг чумной доктор вогнал кол в грудь несчастного, Рыжий резко стал белым, медленно осел на землю и дрожащей рукой указал куда-то вниз.

- А там, под телегой, случайно не ваш топор валяется? - поинтересовался он внезапно осипшим голосом.