"Тише, кобылка, тише. А то рыбой назову", - мысленно пригрозил белоголовый всхрапнувшей лошадке, которая буквально полчаса назад была стреножена за какой-то кривой корчмой с не запоминающимся названием. Кажется тоже что-то про лошадей. Лошадка, будучи животиной умной, но не сведущей в чтении мыслей, всхрапнула еще раз. В стылый воздух взвилось легкое облачко пара, на которое белоголовый всадник не обратил ровным счетом никакого внимания. Его алые глаза, покрытые сеткой черных вен от регулярного недосыпа, внимательно изучали городские ворота и городскую стражу. Сказать что с минуты на минуту у шефанго под ногами должна вспыхнуть земля и на него обратят внимание стражи правопорядка - не сказать ничего. Не далее как пару часов назад, плюс-минус минут двадцать, он успешно заколол одного из носителей незнакомого герба на глазах у свидетелей и бросил там же, в переулке. Состраданием шефанго не страдал. А вот ему, как и самому заурядному ежу, было ясно что за этим последует. Потому надо было рвать копыта из города, пока ночные полусонные стражи подпирали свои телеса копьями и не были в курсе происходящего. Бледная ладонь ледяного дьявола мягко погладила животинку по шее в успокаивающем жесте. "Ясень-ясень, я карась, вот и гонка началась", - пахнуло чем-то далеким, четырехсотлетним на ум и Лиам с силой пришпорил коня, направляя его прочь из городских ворот, а там и из города.
Наверняка всем авантюристам, нарушившим закон было знакомо ощущение разбавляющего кровь адреналина? Когда ветер шумит в ушах от скорости, заставляя остывать чрезмерно горячую кровь, а? Когда сердце колотится так, что выгибает нагрудник изнутри? Когда шкурой чувствуешь каждый косой взгляд и ожидаешь ощутить прилетевший в лопатку арбалетный болт? Так вот, у шефанго ничего такого не было. Ему было плевать на болты, на людей, на то бросятся ли они в погоню или нет. Отчасти от своей природы и жизненного опыта. Однажды стражи поймали его, совсем молодого, на краже лошади. Но, потерпев фиаско в убийстве живучего демона с севера, смогли таки схомутать и бросить в темницу. Не сумев тогда - не сумеют и сейчас. А отчасти... Лиам просто устал. Ему дико хотелось спать. Казалось еще чуть-чуть, еще немного, один хлопок ресницами - и глаза больше не откроются. А сознание провалится в жуткую дрему, наполненную болью и отчаянием. В место, где нет спокойствия, нет смерти, нет ничего. Только ржавые иглы собственных кошмаров, растаскивающих нервные клетки по всем деревьям мировых лесов. Лошадка всхрапнула вновь. Со стуком копыт сырой от дождя всадник и его скакун вылетели из города под недоуменные взгляды стражей.

"Значит восток. Хм, вполне достойное место, полное хозяев, служек, шелка и фиников. Но что имела ввиду орк?" - ветер от скачки быстро высушил отсыревшие волосы, а сырые одежды, хоть и омерзительно липли к телу, смертельными не были. Лиам продолжал гнать коня по выщербленному тракту, не смотря на то что городские ворота остались позади и он дал хорошую фору стражникам. Утреннее осеннее солнце робко показывало свою мордочку из-за пожелтевших деревьев, но тепла еще не приносило. Рыжая царица-осень уже изрядно потрясла кудрями в этих землях, от чего из-под копыт отлетали потревоженные листья. Но Лиам и красотой осенних пейзажей не любовался, погруженный в созерцание дороги и свои мысли. "Что имела ввиду орк, когда сказала что шефанго... Что шефанго?" - кажется на секунду разум белоголового потух, уступив место тьме всепоглощающей, глотку свежего провала в памяти. Сейчас бы остановить лошадку и сойти на землю, обезопасить себя... Но упрямый белоголовый гигант продолжал гнать несчастное животное вперед, подставляя ветру лицо и стараясь собраться с мыслями. "Когда орк сказала что шефанго?.. Что орк сказала? Орк не говорила про шефанго. Орк сказала что..." - мысли оборвались ровно на том моменте когда земля перед всадником разверзлась и Лиам вместе с лошадкой ухнул в пустоту. Что-то рогатое и беззубое, вылетевшее из расселины на волю, ощутимо врезалось в беловолосого, выбивая весь воздух из легких и, свистя, скрылось из вида.
Конечно на самом деле никаких расселин на истоптанном лошадями, быками, козлами и их женами не было. И земле незачем было провалиться, поводов не было. Случилось самое ожидаемое что могло случиться после нескольких суток без сна. Произошел тот самый хлопок ресницами, после которого глаза открыться не смогли, а разум перестал бодрствовать. И бравый воин провалился в проклятый кошмар, в свое послевкусие недавней войны, горькое как лист сирени и вяжущее как хурма. А заодно, потеряв контроль над телом, скатился с седла, глухо ударившись об землю. Кажется даже проснулся на секунду, но... Только кажется. Разум шефанго уже прилип к этой проклятой паутине и так просто не мог вылезти из этого кокона. Замерев на прохладной земле виском мужчина лежал на боку, отвернувшись спиной к избитой дороге, и спал. Беспокойно, морщась и немного скалясь, ибо сны эти были тяжелыми как осадный дождь арбалетных болтов. На сей раз его приковали цепями из собственных сухожилий три девы без глаз, носа и губ, чьи высохшие груди жевали щенки собаки. Ржавыми гвоздями из старых сапог они распустили руки ледяного демона словно сыр, доставая сухожилия и скармливая вены лысым воронам. И стоногий длинный человек, хохоча, полз через кишки ледяного демона, податливого как масло, завывая и закручивая кишки. Только чтобы потянуть за них и отпустить, посылая шефанго в полет словно из рогатки да на желтый снег, горячий как угли. Это не венок на голове, это шевелящиеся пальцы, словно корона безумного короля, продавшего печень портовой шлюхе. Морские шакалы сдирают с рук кожу, оставляя только пару острых костей под ор ярчайшей боли. А вокруг кто? Конечно зарубленные во всех славных битвах, их много, и все они свежи. А в руках кривые мечи. Кривые. Мечи.
- Ну, давайте, суки, ближе, еще ближе! - скалит Лиам зубастый рот, крутясь на месте и размахивая руками-костями. - Латники и рыцари по одному, остальные можно кучей!
Но все это лишь в кошмарах шефанго, что лежит уже какое-то время возле тракта почти не шевелясь. Лишь губы выдают едва различимое "...уки...ному...учей...". А возле него стоят, наклоняясь, пара не сильно прилично одетых мужичков. С виду не самых крепких, но если вглядеться в руки с огрубевшими ладонями и заскорузлыми пальцами - вполне работящих. Оружия при них нет, зато есть удочки. Видимо собрались с утра пораньше на речку рыбки поудить, а тут такое двухметровое чудо у дороги валяется. Грех удилом не потыкать, проверяя живое ли. И хорошо что только удилом...
- Слыш, что энтот малахольный бормочет? - шмыгнул носом один в растерянности. - Вроде молодой, а седой весь. Может хворый?
- Да козе в зад что он там бормочет. Ты глянь какой меч знатный, за такого Гренка враз на печке раскорячится, хе-хе, - второй оскалил зубы и кивнул на ноги. - И сапоги с него тоже сымай, чо добру пропадать!
- А ну если околеет?..
- Да иди ты в... Сам сыму! Смотри чтоб не ехал никто!

Кто бы мог подумать что из липкой, вязкой словно зеленые сопли кошмарной неги тебя вырвут таким... Неприятным способом. На улице итак добрый холодок стоит, не каждая собака поутру носа из будки покажет ради доброго "гав", а тут на голову, да холодной водой! Впрочем белоголовому грех было жаловаться, да и не в его привычках. Коротко сплюнув назойливые капли влаги Лиам восстал из кошмара, словно... Впрочем выглядел он сейчас сам как кошмар. Выбившиеся из высокого хвоста локоны успели где-то нахватать сухих листьев, придавая шефанго вид лесного божка в запое. А общий помятый вид только подтверждал это сходство. Тряхнув седой головой шефанго привстал на одно колено и тут же положил ладонь на яблоко меча. "На месте", - мысленно выдохнул с облегчением красноглазый демон, подбирая валявшийся рядом походный мешок с закрепленным к нему арбалетом. Вообще все было логично - запойный мужик после бурной ночи ищет яйца, а бравый воин, упав с лошади, ищет меч. "Лошадь. Где лошадь?" - правильная, но поздняя мысль, ибо лошадки и след поостыть успел. Сидит сейчас в лесу, жухлую травку щиплет и ждет своего волка. И не видать ее даже с двухметрового роста бравого воина. "Чтоб тебя, камбала копытная!" - исполнил таки свои угрозы белоголовый, хоть и с запозданием. И только сейчас опустил взгляд алых глаз на юную особу, вырвавшую его из лап кошмара. Повисло неловкое молчание. С одной стороны надо было что-то сказать, возможно ободряющее, или даже восхваляющее. Но никак не стоять и не смотреть на рыжую леди, что по соотношению роста в бледный пупок дышит. "Премного благодарен, юная леди, за проявленную смекалку и твердость духа. Если бы не вы - долго бы я еще лежал на обочине и собирал хорьков в карманы. Пусть ваш путь будет освящен самой яркой звездой осеннего небосвода", - мысленно подготовился беловолосый и открыл рот:
- Спасибо.
"Да я прям оратор!" - сам себе восхитился и сам себя же похвалил Лиам, закидывая свой потертый, но еще надежный походный мешок на плечо. Не смотря на произошедший инцидент с падением чувствовал он себя отлично. Ребра не болели, голова не разбита. Разве что листочки из волос пришлось выковырнуть, но это не критично. А благодаря недолгому и ужасному сну - в голове даже появилась светлость мышления и ясность рассуждения. Захотелось даже сделать что-то хорошее. К примеру кивнуть головой тем старикам, что остались в телеге и выглядели слегка взволнованными. Шутка ли - ради с их кровинкой из придорожной канавы восстала такая детина! Да еще и глазами красными сверкает во все стороны. "Улыбайся, люди это любят", - промелькнула очередная гениальная затея и бравый воин растянул уголки губ, продемонстрировав старикам ряды белых зубов. Получилось не очень.
- Спасибо, - красноречиво повторился белоголовый теперь обращаясь к старикам, с легким кивком головы. И все, все жесты его огромной артистичной благодарности.
Отблагодарив как следует добрых людей двухметровый малыш поправил заплечный мешок и отправился в дальнейший путь. Туда, где нет осени и морозов, где шелка струятся водопадами. Где вино закусывают финиками, а водку заедают халвой. Где струятся яблочным дымом кальяны, а в богатых домах танцуют красивые женщины. Туда, куда убежала чертова лошадка...

Ох уж эти люди, чей век короток, а любопытство подобно мотыльку, что может влететь в огонь свечи или же всю жизнь счастливо жить рядом с фонарем, нянча маленьких мотыльчат. Засовывая руку в улей, голову в пасть льва, длинный нос в пещеру дракона - везде, всюду это сопровождалось одним лишь обнаженным любопытством. Ну в некоторых случаях еще жадностью и во всех без исключения глупостью. Шефанго смотрели на этих забавно копошащихся в выделениях собственного любопытства пупсов даже как-то снисходительно. С мудростью безумных существ, чей век измеряется бесконечностью, а воинственный образ жизни делит эту бесконечность на ноль. Лиам остановился, ощущая преодолимую силу притяжения за рукав и обернулся, выслушивая бойкое рыжее чудо. Алые глаза без особого любопытства изучили девушку, а следом и телегу со стариками и неведомыми товарами. О, сколько таких было разграблено предками беловолосого! Точнее реквизировано, конечно же, у них в семье никто не грабил. Знай это семейство о том, с представителем какой расы они столкнулись - были бы их помыслы так же кристально чисты? Впрочем чужая душа потемки, а Лиам на удивление чувствовал себя легко, хорошо и свежо. Особенно учитывая сочащиеся водой локоны, спускающие за шиворот шальные капли.
- Боюсь ваша лошадка будет против такого груза, - беззлобно усмехнулся демон, закидывая на лавку рядом с девушкой заплечный мешок, но сам не запрыгивая. - На дороге много лесных братьев. Я составлю вам компанию и протекцию, в знак благодарности.
Конечно залезать на скрипящую телегу белоголовый не стал - там итак двое стариков, плюс груз, плюс сама телега не внушала доверия. А воин, чей вес итак был немал, мог бы нарушить эту идиллию и сломать собой колесо. Или надорвать лошадку. Да и не привыкать было ему проходить пешком огромные расстояния, так что воитель занял место рядом с козлами, вышагивая широкими шагами по укатанной дороге и изучая окружающую местность. Пообещал же оказать защиту семейству, вот и будет бдеть всю дорогу. Да и других особых развлечений на горизонте не предвидится. Благо хоть поспал немного, что несколько очистило сознания и добавило в голову луговой свежести.
- Лиам, - лаконично представился шефанго, бросив короткий взгляд на рыжую леди. - И правда, ехать всегда веселее.
О да, тот еще болтун и весельчак, просто два метра юмора и радости вышагивают. Но, не смотря на всю свою немногословность настроение у Лиама было приподнятое, во многом благодаря нездоровому сну и прохладной воде, свалившейся на голову. И даже сбежавшая лошадка не омрачала этих светлых минут - даже ее белоголовый понимал. Понимал и осуждал, ведь верные реквизированные лошадки так не поступают. Затянув потуже высокий хвост и перехватив его кожаным ремешком Лиам обернулся и бросил короткий взгляд на стариков, восседающих в телеге. Те ехали молча и особо не смотрели на нового путника. Быть может всякое видели в жизни, или доверяли чутью своей внучки. Шефанго не стал нарушать их молчаливую идиллию, обратив взгляд и голос к рыжеволосой леди, что даже при беглом осмотре выглядела совсем юной.
- Агнешка, - резануло по уму странное, но не неприятное имя. - А ты чем занимаешься? Кроме управления телегой.

Ни одна гадалка на коровьих кишках, ни один заклинатель козьего вымени не смог бы предостеречь шефанго что парой безобидных вопросов он проделает такое глубокое отверстие в рыжей голове, из которого хлынет такой поток информации. Но тут ничего не попишешь, сам хотел как-то поддержать разговор, дабы не идти в тишине под мерный стук копыт. Старики особой разговорчивостью не отличались, помалкивая со своей стороны, а тут... "Это даже хорошо, мне меньше разговаривать приходится. Чем меньше человек знает - тем крепче он спит", - Лиам протянул руку в сторону и положил ее на свой дорожный мешок, постукивая по нагревающейся от солнца коже. Рыжая и правда была болтливой, практически такой же болтливой, как и смуглая по дороге в Ариман. Только у той говор был необычным, добавляя изюминки. Хотя рыжая болтушка тоже была хороша, как болтушка конечно же. Лиам слушал нескончаемые потоки звонкой речи, поглядывая на окрестности. Ветерок весело и беззаботно гнал отдельные сухие листочки по дороге, подкидывая повыше и закручивая незамысловатыми вихрями. Вдоль дороги плавно шевелились веточки деревьев, на которых еще сохранились лиственные паруса. А между деревьев царило воистину осеннее умиротворение. Ни один зверек не пытался проскочить, ни одна птица перелететь. Тишина укутывала осенние леса, готовя их к зимней спячке. Лиам даже хмыкнул, ни то на слова девушки, ни то в протест такой идиллии. Ведь даже ругаться на происходящее не хотелось, в кой-то веки.
Тем временем начался второй раунд монолога кудрявой рыжести, уже начавшей ассоциироваться с рыночной торговкой. Не то чтобы белоголовый часто торговался на рынке, но по его скромному мнению все человеческие рыночные торговки должны обладать не в меру подвижным языком. Но это была приятная болтливость, хоть как-то разбавляющая тишину и скрип телеги. Для шефанго, который старается не спать днями и неделями, Лиам сейчас был на пике своей выспатости. Можно сказать даже в приятном расположении духа. Чего, конечно же, было не видно на каменном выражении лица белоголового. "Леди..." - мысленно усмехнулся шефанго и, заметив что спутница смотрит в небо, невольно уподобился ее примеру. Взгляд алых глаз скользнул по облакам и... Ничего не увидел. Не хватало двухметровому балбесу фантазии, а возможно и ума, чтобы рисовать из небесного тумана собачек. А вот чтобы запнуться о кочку хватало с лихвой. "Твою..." - мысленно выругался запнувшийся, но на ногах устоял. Частично благодаря хвату за телегу.
- Жене? Нет, жены у меня еще нет, а может и вовсе не будет. Сестра есть, но она... Нет ее здесь, в общем. - Последнее было сказано более прохладно чем все что было до, но Лиам вовремя спохватился и ослабил ледяную хватку голосовых связок. - Я в основном путешествую и рисую карты. Чтобы люди и нелюди знали куда идти. Если не знают. Хочешь можешь посмотреть, в сумке.
С этими словами беловолосый ослабил шнуровку на сумке и подкинул ее поближе к ногам Агнешки, словно давая добро на изучение ее содержимого. Прятать ему было особо нечего, да и вряд ли девица была искусной шпионкой, чтобы понять отмеченные в лесах, полях, оврагах проходы для тяжеловооруженных отрядов. Так, на всякий случай наступления армии Его Императорского Величества на земли людей.

Повсюду по прежнему царила безмятежность с налетом осени, разбавляемая скрипом телеги, цоканьем копыт лошади и рыжей болтовней. Дорога тянулась куда хватало глаз, извиваясь и ныряя за плавные повороты. Облака плыли по небу. А тяжелые сапоги стучали по утрамбованной земле без особого ритма, унося своего владельца вперед, вместе с телегой. Было в этом что-то монотонное, гипнотическое, усыпляющее. Но Лиаму спать не хотелось от слова совсем, что было редко при его недуге. И он ценил каждую секунду этого состояния, наслаждался, смаковал... Пока рыжая не выдала очередную фразу про сестру, чем вызвала полный недоумения взгляд алого глаза с узким вертикальным зрачком.
- Ими... Что? - шефанго и правда с первого раза не понял, на каких облаках и с кем сидит его сестра, но быстро сообразил о ком речь. - Я имел ввиду что ее именно здесь нет. Но где-то же она есть. И, надеюсь, не с Имиром.
Сказал как топором отрубил, раздраженно помассировав переносицу. "Имира... Ох уж эти смертные со своей манией лизать божественные задницы. Так с наскока и не угадаешь о чем речь", - но раздражало белоголового не это. Скорее он был раздосадован тем фактом что рыжая девочка, скорее всего, права. И сестра если не рядом с Имиром, но где-то в звездах, распыленная боевым заклинанием на атомы и молекулы. Это было бы очень досадно. Но именно это и спасло бы гнусного лича от гибели, обеспечив ему несколько десятков лет отборных пыток и истязаний. Лиам бросил взгляд на рыжую, но опустил комментарии о крайней незаинтересованности ее художественными творениями.
- Сестра пропала несколько лет назад. Я путешествую чтобы ее найти, - немного мягче добавил Лиам, глянув на рыжую. - Будем надеяться она осела в Таллиноре. А если нет... Пойду дальше, на восток.
Пирог был принят с коротким кивком благодарности, но на деле шефанго был очень рад угощению. Уж что-то, а пожрать было святым делом. Жаль только что пироги были именно с капустой, а не с суслятиной или бобрятиной. Как показывала практика долгих пеших переходов они не менее нажористы чем лисятина. Однако кабанятина все же была вкуснее, хоть и строптивее. Но это все лирика. Уплетал капустный пирог Лиам за обе щеки, припоминая вкус жареной капусты в отчем доме, ее запах что разносился по всему дому, пока она шкворчит на сковородочке, образуя легкие пригаринки... "Какое вкусное мягкое тесто. Давно не ел домашней еды, очень давно", подумалось Лиаму во время облизывания пальцев. Ведь он даже костры не разжигал, дабы не создавать атмосферу уюта и случайно не провалиться в сон. А пищу можно и сырой жрать. Только каки выдавить, а потом жрать. На заданный вопрос шефанго беззлобно хохотнул, наконец в искреннем веселье сверкнув белизной зубов.
- Странные глаза? У моего народа они такие с рождения. Я из древней расы... - мужчина намеренно опустил любимое занятие шефанго с грабежами, незачем ребенку такое знать. - Могучих воителей. И у всех без исключения такие странные глаза. Это и делает нас уникальными, непохожими на всех. Но хорошо видеть даже в темноте такие глаза ни капли не мешают.
Не смог, ох не смог не козырнуть превосходством над людьми молодой шефанго, ох не смог! Однако последующий за этим беззлобный смешок должен был сгладить этот небольшой сучок на отношении к смертным.