-  Цера! Цера! - Самуэль  мчался со всех ног через всю усадьбу, сжимая в руке маленький клочок бумаги. Полукровку переполнял энтузиазм скорей сообщить сестре весть, что наконец сдвинет с мёртвой точки их жизнь. Ему уже надоели обычные дела. А от мысли копаться в материнских грядках передёргивало. И как нельзя кстати один член их шайки наконец-то дал о себе знать.
- Чего ты орёшь как подстреленный солью? - сестра недоэльфа была явно не в восторге, что её дневной сон после сытного обеда так вероломно прервали. Сладко потянувшись, она смерила взмыленного шустрым бегом с другого конца деревеньки братца таким говорящим взглядом, что паренёк замялся, застыв на ступеньках. - Ну, не тяни кота…
- Шэр письмо прислал, - выпалил на одном дыхании Самуэль, потрясывая скомканной бумаженцией в руке. Вряд ли этот видавший виды уже клочок мог своим видом сказать о важности содержимого, но суровая Церителли резко изменилась в лице.
- Значит,  помнит, засранец, о долге нам, - ухмыльнулась женщина, потирая руки. Отобрав у Самуэля письмо, она быстро прошлась по нему глазами. - Я уж думала, что остепенился, пригрелся под купеческим боком. Вечером выезжаем.  Через день будем в Элл-Тэйне. Собирай вещи.

Мягкий летний вечер, когда еще солнце пригревает днём, а вот ночью без тепла в очаге уже неуютно, сулил спокойное завершение дел на постоялом дворе в полудне неспешной езды от Элл-Тейна. Гости ужинали и расходились по комнатам, девицы-работницы наводили порядки и заканчивали ревизию продовольствия и напитков, дабы к утру восполнить нехватку. Парочка визитёров шушукались за дальним угловым столиком, что-то экспрессивно обсуждая, но довольно тихо, не привлекая к себе излишнего внимания. Да пара одиночек, заканчивающих трапезу. Среди таких была и Илиана, наслаждающаяся чаем с мёдом. Надёжный ментальный покров делал её самым обычным человеком для тех, кто был одарён магией. Так никто не обращал особого внимания на неё во время её неспешного путешествия. А сама дракон не встревала в ничьи дела.
Тёплый чай неумолимо заканчивался, дракон раздумывала, как ей будет удобнее всего направиться в Элл-Тейн на встречу со старым знакомым: утром с посыльничей возницей или  под покровом ночи  своим “обычным” ходом. И всё было бы очевидно, если бы не звякнула тихо вещица по столу парочки, что ужинали чуть позади Илианы. Упала да и упала на стол из неловкой руки какая-то коробчонка. Но не для Вилмор. Её слух уловил не столько короткий звук, но и тонкий перелив особого эха. Магического.
Девушка медленно поставила чашку на стол, глядя на своё отражение в её содержимом и прислушиваясь к ощущениям. К лёгкому веянию прибавились еще несколько созвучных, но менее изящных. Не от тех нехитрых чар, которыми пользовались на постоялом дворе. Спустя пару минут анализа, Илиана хмыкнула. Парочка имела неосторожность “уведомить” дракона  о зачарованном иллюзорной магией зеркале, которое умело запоминать и “воровать” лица. Говорящая вещица. А уж не в тех руках и опасная. Сколько таких Илиана повидала за свою жизнь - не счесть. И лишь парочка использовались по делу. Больше всего Илиане запомнилось то, что она видела в бродячем театре, где  зеркальце виртуозно применялось для эффектных постановок.  Остальные…
Девушка коротко оглянулась, краем глаза оценивая парочку. Женщина и юноша не обращали на присутствующих внимания,  разглядывая что-то в дорожной карте и водя по ней наперебой пальцами. Ничего особенного, да только этого короткого взгляда серебряной хватило, чтобы оценить обстановку. Несложная магия “для отвода глаз” маскировала след нескольких зачарованных вещиц у этой парочки, а также их самих. Но не от глаз дракона. И это еще Илиана лишь вскользь оценила тех, кто зацепил её внимание. 
- Вот! И завтра мы с тобой, Цера, уже можем добраться к городу. А там и встретим за поворотом. И.. - раздался снова легкий “бздыньк” коробочкой с зеркалом по столу, который игнорировать внимание Илианы уже не могло. Обрывок разговора нечистых на руку полукровок окончательно заинтересовал дракона.
“Вы ведь не будете против, если я проверю, не помешаете ли вы моим планам своими шалостями?” - сама себе задала вопрос дракон, обходя лёгкий морок магии Церы так, словно отмахнулась от назойливой мошки.
“Пожалуйста, скажи, что вы собираетесь не по пути со мной” - мысленно “закатила глаза” дракон.  Таких запутанных мыслей Илиана видела не так уж много. Но явно из них ложилась картинка, что парочка собирается покуситься на тайник другого отдалённо знакомого Илиане купца. Опуская прочие подробности, стоило ли предупреждать его? Стоило ли мешать этим двоим? Их явно влекло что-то важное в этом тайнике.  Простые деньги не прячу так далеко от относительно крепких стен города. А вот что-то интересное в магическом плане точно что будут прятать вдали от населения, где чары никто не собьет и не заметит. Не даром же драконы предпочитают недоступные никому живому логова устраивать себе. Да еще если учесть некоторую страсть к коллекционированию…

Купца Артура Лэйна в определённых торговых и магических кругах Элл-Тейна хорошо знали. Успешный купец, весьма часто прибегающий к магии в защите от воришек и прочих напастей. Сам-то Артур был просто человеком без крупицы магического дара, а вот вокруг себя лиц, обратных себе, держал много. Хорошо и щедро платил за помощь в его деле. Правда, ходили слухи, что некоторых магов после работы с Артуром никто не видел. Кто-то судачил, что те неплохо заработали, трудясь на купца, что уехали в места поспокойнее Элл-Тейна. Город же видал времена и получше. Но после последнего  инцидента, о котором жители не распространялись, многие люди и не только они озаботились сохранением своих самых ценных вещей. Артур был среди тех, кто спрятал свои особые ценности вдали от города. Да так, что нтайник открыть мог только он. Найти-то нне так сложно. А вот отпереть. Ходили слухи в узких и близких к купцу кругах, что к этому приложил лапу дракон.
Волей судьбы семейство полукровок вышло на тайник Лэйна, а вот взломать его не смогли. Пришлось прибегнуть к совсем другим методам. Долгим, но более результативным. Заслали члена своей банды, который ближе и ближе подбирался к Артуру. И в итоге Шэр оказался среди близких помощников, что сам Артур взял его в сопровождение к тайнику. Ведь лес темен и полон опасностей. Особенно по ночам.
На следующий день после того, как Илиана обратила внимание на  вороватых полукровок,она незаметно следовала за ними, держась на приличном расстоянии с целью проследить, что эти двое намереваются делать с Лэйном, у которого перед драконом был должок. Всё-таки в город она поехала с возницей, что вёз посылки в город. Цера и Самуэль так хорошо провели вечер, что благополучно проспали планируемое время выезда. И в итоге немного припозднились они, разминувшись с Артуром и его охраной недалеко от подъезда к городу.
А у Илианы тут же назрел план, как не только спросить внепланово должок с купца, а еще и проверить его тайник на что-нибудь интересное для неё. Уж за отвод воришек, которые могут создать серьёзные неприятности для Артура (не без драконьей помощи, да. На случай, если содержимое будет действительно стоящим), купец расщедрится и пойдёт на уступки серебряной.
Нагонять Церу и Самуэля Илиана не спешила. У неё было больше преимуществ перед полукровками.Она была драконом. Полукровки же во весь опор гнали лошадей по глухой лесной дороге, стремясь догнать купеческую процессию.

Уже в сумерках они встретились с Шэром, который сообщил им, что рядом был разбит на ночлег лагерь, так как Артур почувствовал недомогание. Было решено продолжить дорогу утром. Цере это было только на руку. У неё было время обдумать, как лучше вклиниться в  этот поход: следовать незаметно следом или воспользоваться зеркалом и подменить собой и вредным братцем-недоэльфом парочку охранников.
А в это время в лагере все укладывались отдыхать, кроме тройки караульных. Всего в поездку Артур взял девять умелых и крепких своих людей, двое из которых были  магами, сносно умеющих кидаться огнём.
Что же до Илианы... Дракон отпустила свою лошадь, направив её в обратный путь до ближайшего постоялого двора. Уж в чём эльфийка была уверена, что с её помощью животинка доберется туда целой. Дракону же хватит и своих эльфийских двоих ног, чтобы не отстать воришек. Те уже заменили пару охранников собой, надев их маски при помощи зеркала. А не справившихся со своей незадачей охранников  чуть прикопали еловыми ветками. Вот уж и вправду ночь темна. И какими только ужасами не полна. А уж когда в лагере появляется бесшумно серебряноволосая эльфийка с пустыми руками, без лошади или сопровождения...

Ночная прохлада действовала умиротворяюще и усыпляюще на людей, что были в лагере. Тишина. Сейчас бы тёплое одеяло, сухую постель и отдыхать, а не стоять на карауле. Кто вообще посмеет сунуться в магически охраняемый лагерь? Так думал один из трёх караульных. Двое были свежи и бодры как никогда, чем вызывали безмолвный вопрос у своего товарища. Их бодрила жажда наживы.Тихие разговоры не нарушали ночной покой. Где-то поодаль слышалось редкое уханье филинов и других ночных птиц. Да тихо поскрипывали под лёгким ветром исполинские деревья. Что может испортить такую ночь? Разве что незваные гости.
Рассёдланные лошади дремали, привязанные у зарослей орешника. Рядом с лёгким экипажем было и разбиты две палатки. Одна побольше, другая поменьше. А в этом небольшом кругу тлели уголки от некогда весело трещавшего костра.
- Смена караула! – прозвучала негромкая, но четкая команда.
Илиана лишь хмыкнула, выходя к той части маленького лагеря, где меньше всего глаз было. Дракон не скрытничала, так само вышло. Зайди она через горе-охранников, было бы не так интересно встретиться со старым должником. Короткого беглого взгляда было достаточно, чтобы разобраться в охранных чарах и пройти незамеченной через них. Зайдя в самую маленькую, но самую главную палатку пока караульные отчитывались друг другу, Илиана негромко кашлянула в кулак, дабы оповестить о своём присутствии Артура. Мужчина дремал в кресле. Видок у него был изрядно помятый. Рядом с ним стоял небольшой ящик, заваленный всякой деловой мелочью купца да парой склянок пустых.  Свеча почти вся растаяла, грозя погрузить всё во мрак. Но прежде у Илианы есть дело к Артуру.
- Доброй ночи, достопочтенный Лэйн, - с едва уловимым поклоном одной лишь головой поздоровалась Вилмор, прикидываясь вновь посыльной от дракона. Дремавший в кресле от экипажа купец не очень «товарного» вида встрепенулся, сонно лупая глазами. В дрёме он уже начал было видеть сон, как ему показалось, что ему явилась великолепная лучезарная эльфийка. Проморгавшись, он резко подскочил и тут же охнул от помутнения в глазах. Плюхнувшись обратно в кресло, Артур наконец разглядел в полумраке ожидающую его окончательного пробуждения эльфийку. Не столь лучезарную, как ему вначале привиделось, но чем-то знакомую.
- Чем обязан? – хрипло произнёс он, не заморачивась на приветствиях. Уж больно шумело в голове от резкого пробуждения, чтобы изъясняться по всем правилам этикета. – Как вообще мимо о…
- Я пришла с вестью от уважаемой Вилмор, - дракон перебила мужчину, предвидев предсказуемые вопросы, на которые отвечать она не стала бы.
- Вилмор… - мужчина потер ладонью лоб, тут же похолодев. Это имя она прекрасно знал. Тот самый дракон, что помогла ему организовать хранилище, куда сейчас он как раз и направлялся. Много лет назад, когда Лэйн его создавал, та не взяла платы, не обнаружив ничего для себя необходимого и ценного. Так вот почему эта девушка ему была знакома! Это же через неё он вышел на Вилмор. Артур поднялся и ответил белокурой девице лёгким поклоном.- Прошу прощения за моё неуважение.  Меня подкосила хворь, не сразу узнал Вас. Чем могу быть полезен госпоже Вилмор?
По спине Артура прокатился вал холодных мурашек. Он догадывался, зачем явилась эльфийка. Но как она узнала, где и когда он будет? О том, куда Артур направляется, знал лишь он. Охрана и маги знали лишь о дальности поездки и своих обязанностях.
Эльфийка снисходительно кивнула. Зоркий же глаз дракона без проблем распознал обычные для людского рода манипуляции с лёгким сонным ядом. Неплохая и простая уловка, явно дело рук полукровок, не иначе.
- Меня отправили известить Вас о том, что вскоре она взыщет плату. И лучше поспешить, потому что не только она желает получить из Ваших рук что-либо, - без особого труда сымпровизировала Илиана.
- Хотел бы я быстрее, да вот... – прокряхтел мужчина, присаживаясь обратно. Вилмор лишь вздохнула чуть, подходя к ящику, служившим столом. Там остался один пузырёк целый, до которого еще Лэйн не добрался.
-В таком случае завершите начатое, - он протянула склянку Артуру.  – Уверена, именно ЭТО поставит на ноги и Вы успеете  к полуночи отправиться в путь. Утром здесь будет опасно.
Неизвестно, какой именно смысл Илиана вложила  в эти слова, но её спокойный и слегка вкрадчивый тон произвёл на купца такое впечатление, что он не думая согласился на дальнейшее предложение эльфийки выдвинуться сразу после полуночи.
К концу разговора Илианы и Артура караульные уже сменились.  Подменённые стражи с Шэром шептались у общей платки, планируя, как и что провернуть, когда из соседней палатки лучезарно улыбаясь вышел Артур, совсем уже не напоминая малахольного старика, которые не знал, что болит, но усердно об этом ворчал, что делал еще два часа назад. И следом за ним вышла прелестного вида девица, которую никто из полукровок не видел. Будь они немного внимательней, они бы припомнили посетительницу того заведения.  А сейчас озадаченно смотрели на парочку по очереди, забыв о делёжке добычи.
- Кто такая? – мелкий пихнул под бок Шэра, пытаясь понять, почему он так озадачен, глядя на то, как из палатки купца выходит эльфийка. И его наниматель. В бодром здравии и даже с улыбкой. По плану Шэра, «недомогание» должно было закончится куда позднее.
- Понятия не имею, - шикнул тот,  приобретая обычное выражение лица, дабы не привлекать излишнее внимание.
Самуэль оставил свои измышления при себе. Он не нал всей обстановки. Куда больше было известно сестре. Но вот его не покидала навязчивая мысль, какое именно «недомогание» было у Артура. И почему ему резко тало лучше, когда от него ушла эльфийка. Не она ли была виной этой особой заминке в пути? Пойми этих богачей!
Еще минут пять лиана беседовала с Артуром в стороне от лагеря, намекая ему на то, что пуь лушче продолжить не полным составом его стражи. Интересно было ей поглядеть, как сложится воля случая: попадут воришки в сопровождение дальнейшее или будут дальше изгаляться с заменами? Разговор был закончен резко. Илиана четко ощутила присутствие третьей стороны, никак не связанной с полукровками или Артуром. Другой дракон приближался, ничем не скрывая себя от её взора. Уж как легко она обнаружила гостя, так и он или она Илиану.
Аура веяла чем-то холодным, далёким от её самой. И становилась всё более явной. Илиана распрощалась с Артуром, уходя в тьму леса в обратно лагерю направлению, а купец пошёл решать дела с Шэром. Озадаченные полукровки терзались выбором: то ли за эльфийкой проследить, то ли подслушать купца. Выбор в итоге был сделан предсказуемый в пользу Шэра.
Дракон быстрым шагом удалилась от лагеря на приличное расстояние, глазами сквозь кроны дереьев примечая движение в воздухе крупной тени, принадлежавшей сородичу. Не все драконы миролюбивы. Илиана бывала и сама  иногда очень негативно настроенной к своим соплеменникам, потому была готова в любой момент взмыть ввысь, дабы дать отпор. Но другой дракон не проявлял никакой агрессии, магического волнения не ощущалось. Серебряная вышла на достаточно открытую поляну и вновь подняла взгляд в ночное небо, откуда вызывающе доносился слышный Илиане свист ветра в драконьих крыльях.
- Не стоило столь явно демонстрировать своё присутствие, - произнесла Илиана, распахнув полы походного плаща и сложив руки на груди, словно грозная мать. Она не сомневалась, что её услышат там,  вверху. В лагере, впрочем, вряд ли заметили второго дракона, находясь под лёгким влиянием сокрытия серебряной. – Я могла и агрессивно отреагировать. Могу я узнать, чем вызвана такая навязчивость?
Агрессией Илиана не баловалась, но ответить была готова в любой момент. Жизнь давно научила быть готовой ко всему. Появление тёмного дракона было довольно спокойным, как это охарактеризовал для себя Вилмор. Гость соблюдал субординацию, пусть и нагло выдернул её из не сильно важных дел. Драконий век долог, дна беседа не отнимет слишком много времени и сил.

†a¤Заканчивались ли когда-нибудь хорошо ситуации, когда у двух драконов разномастных пересекались интересы? Далеко не всегда. Бывали в жизни у Вилмор такие ситуации. И положительных было не одна, но всё же. Оптимизм во взглядах был ей свойственен в юные годы. Сейчас же дракон оценивала всё трезво.
- Да, не стала. Ни к чему зря демонстрировать когти, мы не вирмлинги.
Гостья явилась пред Илианой и серебряная могла оценить её. Гораздо меньше типичных обсидиановых драконов. Но по исходящей ауре совсем не юная ящерица, которая зазналась, что щетинит чешую на серебряного дракона. А приличное количество шрамов, сразу бросающихся в глаза, говорило о том, что дракон повидала не мало стычек в жизни. Откуда, как видно, вышла живой, а значит победителем. Или нейтралитетом. Илиана предпочитала считать, что из схватки проигравшим выходят лишь мёртвые. Маленькое заблуждение, которое она себе позволяла. И, наверное, единственное. И в итоге Вилмор представала странная картина, которая наводила на множество разрозненных выводов.
Она прекрасно знала о том, кто такой Артур и чем он промышляет. Чтобы задеть интересы обсидианового дракона – много ли для этого надо такому ушлому купцу? Если уж с серебряной он завёл в своё время дело… Может ли быть так, что Илиана случайно окажет ему еще одну услугу, защитив от нашествия дракона, который желает поживиться его скарбами? Это вам не парочку-тройку шальных разбойников отвести. Это другой дракон. Ему пальчиком не пригрозишь, когтём в обратном направлении не укажешь. Средним.
- В данной ситуации меня интересует сама причина появления другого дракона здесь, - спокойно ответила эльфийка, покосившись на приличный валун близ неё. Приняв более расслабленную позу тем, что присев на этот самый камень, Илиана внимательно стала слушать незваную гостью, дабы понять её намерения.
Думала ли так обсидиановая, как говорила? Это вызвало резкий диссонанс в мыслях  Илианы. Конечно, доводилось слышать разное от других драконов, особенно если те не подозревали, что их слышит Вилмор.  Но когда ей прямо в лицо говорят о добрых намерениях и желании избежать человеческих жертв… Или дракон не знала о репутации того, кого преследовала, или лукавила. В любом случае серебряная не собиралась доверять незнакомке.
- Хм, если уж простой люд прознал о том, куда отправляется этот человек, то не стоит удивляться, что дракон появился здесь, - подытожила вслух Илиана свои мысли.  – Так уж выходит, что и я аналогично преследую свой интерес, а не сопровождаю сию процессию. К слову, я хотела бы знать собеседника по имени, коль уж сошлись мы на одной цели. Моё имя Илиана.
Серебряная выдержала лёгкую паузу, которой вряд ли было достаточно, чтобы ответить обсидиановая ей могла. Но хватило, чтобы расставить акценты в её словах. Потому что далее Илиана отбросила формальности, перейдя непосредственно к делу.
- И вот тут возникает резонный вопрос: а что если наш интерес сойдётся на одном и том же? – Вилмор склонила голову на бок, не очень принимая тон, которым с ней вела разговор обсидиановая. – Если речь идёт о том, чтобы не прибегать к человеческим жертвам, то как насчёт того, что дракону с драконом придётся договариваться? Это не так просто, как с тем же Лэйном, который, как известно, тот ещё торгаш. Мне бы очень не хотелось конфликта.
Дракон намеренно сделала акцент на «очень». Не так велик будет её трофей, как ущерб от стычки с обсидиановым драконом. Пусть и таким… Мелким. И не важно, с чей стороны больше будет неприятностей. Резкий тон обсидианового дракона не внушал  оптимизма. Тогда как сама Илиана выдерживала абсолютно нейтральный, можно даже сказать, что немного скучающий тон. Со стороны наверно это выглядело очень... Забавно. Скучающая эльфийка и резкий дракон беседуют.