Беда всегда случается не вовремя. Наверное, всё из-за того, что у злодейки нет календарей и чувства пунктуальности. Выдающаяся погода, хорошее расположение духа, праздничный день – всё это не чуждо для несчастья. Возможно, у неё и был свой, особый распорядок, но для простых смертных он был загадкой. От того и повелось, что негодяйка всегда не кстати. С другой стороны, даже зная грядущее, невозможно встретить ненастье во всеоружии. Порой просто не хватает духа.

Вот и в эти теплые, весенние деньки, горю суждено было произойти. Кто бы что не говорил, а есть у неё и более неприятное качество, чем неожиданность – человеческое безразличие. Последнее, чаще всего, и становится последним гвоздём в крышку гроба дремучего дела. Стоит ли ругать человеческую натуру за это? Риторический вопрос, ведь все ругают ворону, покуда она тащит сыр, но дальше слов дело никуда не заходит.

Слухи о неприятности, случившейся с парнем из знатного рода, обходили охотника стороной до поры до времени. Ясное дело, никакая птица не принесёт городской слух в дремучие дебри окрестных лесов. Но стоило мужчине вернуться в городскую таверну, в которой тот снимал небольшую комнатушку на случай длительных визитов, как неожиданно для себя самого оказался на волне “сарафанного радио”.
Отдыхая от длительного похода в лес, охотник готовился к предстоящей весенней ярмарке, дабы обменять трофеи на монеты. Как не крути, а без денег никуда. Изнашиваются вещи, ломаются инструменты, да и чувство некого нездорового накопительства иногда овладевало полуэльфом. Наверное, копил на чёрный день, а он всё никак не настанет.

Заказав скромный обед и кружку крепкого напитка, Малрик праздновал очередную удачную вылазку. Он был доволен проделанной работой, и настроение было на высоте. Наверное, именно поэтому Кроули не попытался прогнать местную говорливую девчушку, работающую помощницей корчмаря. У юной девушки выдалось пара свободных минут, и та конечно же посвятила их отнюдь не своим прямым обязанностям. Кокетливо улыбнувшись, она присела напротив, пожелав мужчине приятного аппетита.

- Меня зовут Лука. Я живу на втором этаже, прямо над вами. Наверное, вы раньше меня видели?
- Видал – кивнул Ван, не скрывая улыбки. Охотник расслабился, а внимательность медленно падала, предсказывая тонну не нужной информации и местных сплетен. Девочку понесло, и покуда та тараторила, охотник лишь поддакивал. Через каких-то минут пять седовласый узнал абсолютно всё, что творилось в городе, какие господа захаживали в таверну и как сложно найти красные нити, дабы подшить весеннее платье.

Болтушка того было собиралась подняться с лавки напротив, и охотник с облегчением вздохнул. Наконец-то можно было насладиться тишиной, но как будто невзначай Лука ахнула, плюхнувшись обратно на лавку. Она забыла поведать о самом главном, город будоражили слухи о появлении крылатого ящера, утащившего молодую невестку, дочку покойного купца, прямо в день венчания. Муженёк организовывал поход в лес и искал людей, и ему позарез нужен был следопыт. К новости охотник отнёсся скептически, точнее, к факту появления дракона. Однако, некое любопытство это дело у него вызвало. Он решил сегодня же наведаться к пострадавшему и разузнать детали, да и предложить руку помощи. Ведь никто не знал окрестные леса лучше, чем угрюмый охотник в чудной шляпе.

Кроули был нечастым гостем в городе. Что поделаешь, специфика профессии – быть поближе к природе, и подальше от городской суеты. Да и не очень она нравилась жившему уже четвёртый десяток мужчине. Наверное, поэтому на человека со странной манерой в одежде смотрели как на странника из далёких краёв, даже не подразумевая, что молчаливый господин всю жизнь прожил за городскими стенами, в домах, которые были переоборудованы из охотничьих хижин знатными землевладельцами, получившими купчую на охотничьи угодья. Однако, старожилы хорошо помнили охотника и его юного сына, который уже подавно вырос. Годи никого не щадят, и полуэльф был не исключением.

Пойдя на поводу у своего любопытства, Малрику предстояло навести справки, ведь он даже не знал примерного местонахождения имения знатного юнца, потерявшего свою невесту. Сложная на первый взгляд задача не испугала охотника, ведь он прекрасно знал, кто ведает о большинстве крупных домов – угрюмые и вечно полусонные стражники, патрулирующие улочки и стоящие в ночных дозорах у торговых площадей. Выискав подходящего служивого, которого только что сменили на дозоре у корчмы, Ван попытался завязать с ним разговор.
Служака подпирал столб, с трудом стараясь не заснуть после утомительного дежурства. Его слегка потёртые, но ярко сверкающие доспехи отражали лучи весеннего солнца, ослепляя зевак. На голове красовалась стальная шапель с болтающимися ремешками. Головной убор резал глаз любому перфекционисту, и всё из-за глубокой вмятины почти на самой макушке. Служивый отозвался весьма недружелюбно, оно и понятно, после бессонной ночи только лясы точить об городских слухах, гуляющих тут и там, да ещё с каким-то проходимцем. Но слово за слово охотник и сонный стражник сумели найти общий язык, раскурив ароматный табак.

Страж правопорядка поделился всем, о чём знал по поводу потерявшейся невесты. И в самом деле, обеспеченный, но молодой господин искал людей для какой-то работы. Наверное, они должны были помочь несчастному в поисках. Это показалось охотнику странной затеей, ведь достаточно найти грамотного следопыта и хозяина гончей с острым обонянием. И вот и делу венец, но поди разбери порой этот молодняк с их ветром в голове. Видимо, помимо материальной помощи жениху нужен был дельный совет от опытных людей. Роскошное имение игравшего свадьбу юнца находилось чуть южнее от центральной городской площади, в районе торговых кварталов. Это говорило о неком «статусе». Попрощавшись со своим сонным знакомым, охотник отправился с визитом в имение обеспеченного господина.

После небольшой прогулки по городским улицам, охотник добрался до места назначения. Взору предстал большой, серый дом из каменной кладки с деревянной крышей, оббитой рыжей черепицей. Всё по классике жанра – высокий каменный забор, стальные ворота с расписными дверцами, иллюстрирующими лозы винограда и другие дивные форма растительного мира, и пара людей, стоящих у самого входа. Их было двое, один стоял смирно, сжимая в руках копьё, а другой в красочных, дорогих одеждах с большим списком в руках. У дома было достаточно людно. Одни что-то бурно обсуждали, не скрывая брани, а другие шутили, так же громко хохоча. Понаблюдав за толпой со стороны, охотник приметил, что та довольно быстро рассосалась – видать зевакам всё невдомёк, что на самом деле стряслось. Поймав нужный момент, Кроули подошёл к людям, несущим службу на воротах, дабы предложить хозяину свою помощь.

- Моё почтение, добрые люди – приветствовал их ловчий, сняв свой головной убор – До меня дошли слу~
- Ваше имя – перебил его человек в пёстром пурпуэне, нехотя отрывая взгляд от пергамента, тянущегося почти до земли.
- Малрик.
- Нет в списке – утвердительно заявил незнакомец, даже не заглянув в бумагу снова.
- Ну так запиши – несущие службу господа недовольно переглянулись, явно возмущенные неслыханной дерзостью явившегося посетителя. Мужчина, держащий бумагу в руках, кивнул своему напарнику с полуторным копьём на ворота, и тот от них отошёл. Со стороны показалось, что это была команда прогнать грубияна прочь от входа в имение знатного человека. Ведь никому из голубых кровей не доставляет удовольствия, когда всякая чернь ошивается у их роскошных садов, портя своим присутствием эстетический вид. Но несмотря на недобрые прогнозы перед полуэльфом отворили ворота, давая тем самым разрешение на проход.
- Заходи, только Ава всё равно тебя выставит, как и всех остальных…

Один из прислужников дома отворил дверь перед незваным гостем. Поклонившись, вежливым жестом руки он пригласил охотника войти. Любезный был куда более приятен на вид, нежели стоящие слуги на воротах.
- Вы должно быть явились на счёт работы, сэр? – заинтересовался слуга, впуская незнакомца на порог.
- Да, где я могу найти хозяина этого дома?
- При всём уважении, организацией поисков занимается госпожа Ава, вам стоит поговорить в первую очередь с ней.
- Я уже наслышан о ней. Ваши коллеги у ворот грозятся, что она меня вышвырнет.
Прислужник, стоящий у дверей, лишь пожал плечами. Однако, странная улыбка нарисовалась на его лице, что показалось охотнику не добрым знаком. Видимо, дама была с характером, если у неё хватало духа организовывать поиски за молодого пана, или кем он там являлся по статусу? Кроули уже и запамятовал. Сомнений не было, вся эта не лёгкая задача пала на хрупкие женские плечи, если конечно Ава сама не взвалила на них тяжёлый груз ответственности. Со временем пришло и понимание, что мужской работой теперь занимается женщина, что на практике являлось дурным признаком.
- Проходите вперёд по коридору, и входите за дверь перед вами. Соизвольте постучать, уважаемый.
- Спасибо, я знаю, как себя вести в гостях – буркнул Кроули в ответ на наставление. Неужели все в этом доме считали его неотёсанным проходимцем, не знающем о существовании этикета? Подобное отношение начинало раздражать и без того угрюмого Вана, что провоцировало его на весьма нелюбезные беседы.
- Шляпа.
- Что?
- Ваша шляпа, сэр. Соизвольте снять шляпу. Негоже носить головной убор дома.
- Тебе, может быть, ещё и кролика из неё вытащить, суемудр? Служивые имеют право не снимать головных уборов в помещении, тем более перед слугами.
- Не задерживайте себя и остальных, господин. День подходит к концу, поэтому вам лучше поторопится.
- С удовольствием.
На этой дурной ноте охотник отвернулся от всезнайки, взявшего на себя обязанность поучать гостей, как им стоит себя вести. Не успел он дойти до хозяина, как слуги потрудились испортить настроение охотнику. Поэтому, когда тот отворил дверь перед ним, сделав это на зло без стука, находившиеся в комнате за дверью могли поймать весьма недовольный взгляд из-под козырька причудливой треуголки.
Какого было удивление Кроули, когда за дверью оказалась остроухая. Мужчина не ожидал увидеть эльфа, отчего впал в небольшой ступор.
- С такой прислугой вы вшу на псе не найдёте, не то что проводника. – обратился недовольный посетитель, соизволивший снять шляпу перед дамой.

Слова женщины насторожили охотника. Возникло ощущение, будто бы потенциальный наниматель отговаривал предлагающего свои услуги охотника. На мгновение Малрику почудилось, что поиски пропавшей невестки отнюдь не главная задача, которую поставила перед собой эльфийка. Видимо, дракон интересовал её куда больше.

- Меня зовут Малрик Ван Кроули – посчитал нужным представиться мужчина, закрывая за собою дверь – и я охотник. Всю свою жизнь я тружусь в лесах. Это моё рабочее место, как кузня для кузнеца или море для морехода. Я хочу работать в привычной мне обстановке, а дракон – далеко не та вещь, на которую я хочу наткнуться в разгар грядущего сезона охоты. От этого зависит моё благосостояние, и пока этот чёртов ящер прячется в лугах, о спокойных рабочих буднях можно забыть.
Сделав небольшую паузу, охотник осмотрел свою собеседницу с ног до головы.
- Госпожа Ава, если не ошибаюсь? Не сочтите за дерзость, но у меня такое чувство, будто вы что-то не договариваете. Ответьте мне на один вопрос, в чём суть этого похода? Если нужно найти девочку, то я её найду. Если нужно довести вас до места, где скрывается ящер, то и это не составит огромного труда.
Замолчав на мгновение, Кроули позволил себе присесть на лавку, стоящую у самого входа. Что-то подсказывало ему, что намечается серьёзный и долгий разговор. Народная примета гласит, что глаголить о делах принято не в спешке, поэтому ловчий строился поудобней.
- Глушь, о который мы беседуем, для меня роднее, чем городские стены. Вот и вся правда, почему я здесь. А вот чего вы добиваетесь, мне до сих пор не ясно, но скажу вам вот что – никто кроме меня не знает лес так хорошо.

Слова госпожи Авы вызывали у Малрика больше вопросов, нежели давали ответов. Если она и пыталась насторожить ловчего, то это у неё удалось. На минуту охотник задумался, переваривая информацию. Мужчина кивал, пока эльфийка говорила, но делал это отнюдь не от солидарности с её позицией.

Каждый лидер, каким бы «железным кулаком» тот не был, всегда дорожил своими подчинёнными, и никогда бы не согласился пускать людей на убой, как домашний скот. Человек, побывавший на службе, согласится, что отсутствие потерь это всего лишь грёзы, но в данном случае всё было куда иначе. Охотнику приходилось встречаться с людьми, распоряжающимися жизнями людей. Полуэльф не решался судить их, и оставлял эту привилегию богам. Однако, особого удовольствия от общения с подобными особами Кроули никогда не получал. Вот и сейчас, он видел в глазах остроухой некий холод безразличия.

- Вы клянётесь живыми, или уже мёртвыми, госпожа? – слетело с уст охотника колкое изречение, когда тот поднимался с лавки, дабы взять предмет из рук женщины. Вопрос был риторическим, и ответа охотник не ждал. Для себя он уже всё решил, и свою задачу выполнит.
- Я никогда ничего подобного в руках не держал – проговорил Ван, рассматривая сферу на свету – Как «активировать» эту штуку? Ах да, есть ещё кое-что, не дающие мне покоя. Что за группу я поведу?

Охотник был далёк от тонкостей использования магических артефактов. Подобные предметы попадали в его руки крайне редко, и полуэльф не соврал, когда сказал, что ими никогда не пользовался. Веяло от этих штук необъяснимой опасностью, и одно только присутствие магических амулетов или рунических надписей вызывало у охотника тревогу. Вот и сейчас, спрятав переданную сферу в карман, Кроули было не по себе. Однако, между тем, он утешал себя, ставя в аргумент то, что это всего лишь инструмент, подобный ножу для снятия шкур. Главное, уметь им пользоваться, и шанс «порезаться» падал до ничтожных величин.

Хотя бы состав команды госпожа Ава не стала утаивать, и надо сказать, компания попалась ему разношёрстной. Кем бы они ни были, наёмниками или обычными городскими жителями, ищущие наживы, Малрик был уверен, что их навыки движения по лесу были кране низки. Вот и снова получилась, что охотнику предстояло вести через глушь незнающих людей. Утешало лишь одно – несколько членов группы были военными, и это внушало мелкую вероятность присутствия дисциплины. Мужчина отнюдь не чувствовал себя главой собравшейся команды, его задача была далека от установки субординации среди коллектива. Ему нужно довести их целыми к месту нахождения загадочного ящера, взволновавшего своим появлением весь город, и использовать сферу для связи с непосредственным руководителем похода. На словах всё просто, но практика показывала, что на деле обычные задачи могут доставить сложности обрастающими нюансами и нештатными ситуациями. Хотелось бы всего этого избежать, но охотник был реалистом. Помимо этого, Ван был профессионалом, поэтому взялся за работу без терзающих его разум сомнений.

- Хотелось бы уточнить детали – снова допрашивал женщину следопыт, уже разрабатывая некий план в своей голове – Известно ли хотя бы примерное направление, в которое дракон улетел? Это бы упростило поиски. К тому же, дракон перемещается по воздуху, и никаких следов на земле не оставил. Придётся арендовать гончую из псарни. От вас ещё понадобится любой предмет, принадлежащий невестке. По нему пёс сумеет поймать след. Во всём остальном всё предельно ясно, и я готов вести вашу группу.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (07-05-2019 21:38:20)

Любопытно рассматривая карту, Малрик наблюдал, как эльфийка водит по ней пальцем, указывая примерное местоположение. Гражданский образец плана окрестностей свободно продавался у писарей, именно этот экземпляр сейчас лежал на столе госпожи, затеявшей поиски. Ничего дельного, как правило, на них не было, да и высокой точностью те не могли похвастаться, однако для примера карты вполне хватало. Ава указывала на лесной массив, находящийся около реки Беловодная. Охотник удивился, когда услышал, что девушка сама вышла на контакт с опасным существом.

- Значит нам нужно торопиться – прокомментировал следопыт предположение остроухой о том, что ящер намеревается вернуться в своё логово. Логично, дракону не за чем ждать, пока обеспокоенные людишки до него доберутся. Смотря на карту, охотник на глаз прикидывал, сколько дней уйдёт на дорогу до места назначения. Прогнозы его были далеко не радостными – путь не близок, да и группа, которая толком не умеет ходить по лесам, будет знатно отставать от своего проводника. Взвешивая информацию и приблизительные цифры, о которых говорила наниматель, Малрик рассчитывал уложиться в три дня. Столько должна занять дорога в один конец.

- Туфля? Вполне сойдёт. Будем надеяться на то, что пёс сумеет поймать след.
Ещё несколько мгновений Кроули рассматривал карту. В голову пришла идея попытаться сократить путь по береговой линии, и он примерно знал удобный подход к реке. Так должно было получиться гораздо быстрее, и возможно ему удастся сохранить несколько часов. В таких делах каждая минута дорогого стоит. Раздумья нарушили слова об оплате, и Ван снова погрузился в расчеты.

- За сутки в лесу я зарабатываю, грубо говоря, полтину серебряных. В удачные дни выходила и золотая монета, но это редкие случаи. Довести вашу группу с учётом всех факторов получится максимум за три дня. Плюс оплата в псарню тоже ляжет на вас, и того сто пятьдесят монет, и двадцать серебряных за собаку. Когда выдвигаемся и где встретить ваших людей?

Отредактировано Малрик Ван Кроули (08-05-2019 22:48:23)

Есть одна вещь, объединяющая обычных людей и аристократов: и те, и другие не любили расставаться с деньгами. Вот и сейчас, заслышав цену за услуги следопыта, хозяйка неохотно согласилась. Впрочем, отдавать задаток в половину весьма разумный поступок, поэтому к такому моменту Кроули отнёсся с пониманием. Приняв записку из её рук и слова напоследок, он направился к человеку, держащему денежные запасы. Персонаж, владеющему вполне клишейной внешностью, не стал для охотника неожиданностью. Перепроверяя письмо несколько раз, мужчина то и дело пересчитывал монеты и поглядывал на своего посетителя оценочным взглядом. Под недовольные вздохи, он всё-таки расстался с суммой, скомкав пергамент и выбросив его куда-то в ящик стола. Кошель наполнился звонкими серебряными монетами, и Малрик немедля отправился готовиться к завтрашнему походу. На выходе из роскошного дома, в окружении слуг его проводила госпожа Ава, передав туфельку похищенной девушки.

- Не беспокойтесь, госпожа. Ваши люди в надёжных руках – так отозвался Кроули на пожелания удачи остроухой эльфийки. Женщина была вся на нервах, и не нужно было хорошо разбираться в людях, дабы разглядеть это. И не удивительно, такие непростые задачи сейчас лежали на женских плечах, поэтому сначала доброе слово и опосля и бравое дело должно было стать хоть каким-то утешением для нанимателя. Подняв шляпу и поклонившись, охотник покинул цветущий сад.

Посетить псарню пришлось в тот же день, так как пунктуальный полуэльф думал, что завтра на это совсем не будет времени. Не сменяющийся долгое время держатель довольно престижного заведения был хорошо знаком с Малриком, поэтому не стал устраивать допросы, на кой ляд ему пригодился пёс. Тут уж два варианта – или охота, или поиски, а в свете последних событий, точнее, последних слухов, гуляющих по всему городу, псарь догадывался, на какое дело собрался местный следопыт. Стоит отметить, что занятие поисками стало для охотника хорошим заработком. Чаще всего, в лесах умудрялись заплутать дети, а обеспокоенные родители сразу же бежали в таверну, в надежде застать Вана. Бывали случаи, когда в лесах терялись целые караваны. Казалось бы, смешное дело, но практика показывала, что не все люди умеют ориентироваться по звёздам и картам, а уж тем более определять стороны света по природным признакам.

На следующий день, когда солнце ещё не показалось из-за горизонта, ловчий уже стоял около городских ворот с гончей на поводке. Дрессированный пёс смирно сидел рядом с охотником и вилял хвостом. Оставалось лишь дожидаться группы, состоящей из пяти человек. Кроули не задавался вопросами, с какой целью те направлялись к дракону. Убить? Уж очень сомнительно. Обычным оружием его не одолеть, а среди перечисленных нанимателем не было искусных колдунов, способных потягаться с самым что ни на есть воплощением магии. В любом случае, забивать голову подобными раздумьями Малрик не стал.

Отряд собрался в назначенное время. Первый прибывший, задав риторический вопрос, дал следопыту знать о своём положении в группе. Честно говоря, своим внешним видом незнакомец внушал недоверие. С трудом верилось, что люди будут слушать его наставлений, но лезть не в своё дело охотнику хотелось меньше всего. Таким путём, может быть, даже было проще. Всё равно, кто претендовал на должность лидера, лишь бы присутствовала дисциплина.

Вслед за первым подтянулись и остальные. Наблюдая группу, Малрик чувствовал некую тревогу. Ничего нельзя сделать с тем, что люди одним лишь своим видом внушали следопыту недоверие, правда, Кроули ещё не понимал, какого оно было рода. К тому же, тревожило и присутствие вора в отряде, а означало это лишь одно – придётся крепко держаться за карманы, дабы сберечь их содержимое. Ничего особенно ценного с собой Ван не прихватил, кроме единственной важной вещи, которую ему передал наниматель. Эту чудо-вещицу ловчий запрятал прямо под шляпу, от греха подальше.

Новоиспечённый лидер, убедившись в присутствии группы в полном составе, поспешил дать команду выдвигаться, однако Кроули решил вставить пару слов на дорогу.
- Не так быстро. Я вас поведу в лес, и это не обычная прогулка по ягоды. Когда окажемся на месте, двигаться будем строго друг за другом. Я ведомый, а Лоуп замыкающий. И ещё кое-что – Ван сделал небольшую паузу, якобы грозя пальцем всем присутствующим – если вы замешкаетесь, отстанете от остальных и потеряетесь, то я не буду тратить время на поиски. Следовать этим строгим, но простым правилам в ваших интересах.

Не ожидая от группы ответа на свои слова, Кроули молча развернулся и пошёл в сторону открытых ворот. У самого входа уже стояла телега с запряжёнными конями. Охотнику пришлось просить знакомого рыбака, возящего сети на своей старенькой, но довольно крупной телеге, об услугах транспортировки. К тому же, рыбаку и группе было по пути. Кроули решил придерживаться намеченного плана – добраться как можно скорее до береговой линии и двигаться вдоль неё до предположительного места нахождения дракона. Только так являлось возможным сэкономить драгоценное время.

Когда повозка тронулась, солнце успело взойти из-за горизонта. Рыжее утреннее зарево разлилось по небу, знаменуя начало нового дня. Погода была спокойной и безмятежной, гулял свежий ветер и пели птицы. Деревянные колёса крутились, слегка поднимая дорожную пыль. По обе стороны телеги простирались бескрайние просторы до боли знакомой местности, преобразившиеся благодаря весеннему цветению. Снега давным-давно сошли, но только каких-то пару недель назад изумрудная зелень потянулась к солнцу. Вскоре, свежая трава и молодые листья на деревьях окрасили окрестные пейзажи в привычные для охотника оттенки просыпающейся от сна природы.

Дорога до берегов Беловодной выдалась скорой и спокойной. Пока отряд был на борту рыбацкой телеги, средь коллектива воцарилось какое-то неловкое молчание. Однако, даже такого рода молчание охотник ценил на вес золота. Даже пёс на поводке вёл себя смирно, и завалившись на сапоги своего временного хозяина видел третий сон. Всю дорогу охотника терзали догадки о том, каково предназначение людей, собравшихся в эту группу? Как бы полуэльф не старался, он всё не находил ответа. Одно лишь утешало, в скором времени всё проясниться.

Рыбак высадил пассажиров прямо у тропинки, являющейся природным спуском к речной воде и песчаным берегам. Сам берег казался трудно проходимым:местами спуски были довольно круты из-за поднявшейся воды, но буквально в паре метров от них лесная чаща будто бы была создана для скорых пеших походов. Имея реку в качестве весомого ориентира, потеряться здесь мог лишь слепой, да и растительность на окраинах леса не могла похвастаться дюжей плотностью.

Тем самым, мать природа встретила своих гостей радушно. Нарядив лес в изумрудные одежды и осветив их яркими лучами солнца, хозяйка приглашала путников посетить её бескрайние просторы, которые городские называли небрежным словом “глушь”. По левое плечо журчала вода, а по правое шелестели листья. Со стороны реки веяло прохладной свежестью воды, а лес благоухал расцветшей зеленью. В таких местах хочется дышать полной грудью, расслабиться и отдохнуть где-нибудь в тени, но дела требовали скорейшего решения. Так что все безвозмездные дары природы стали лишь приятным бонусом в дороге.

Не проронив ни слова, охотник двинулся вперёд. Кроули не требовалось сверяться с картой, дабы прикинуть, в каком месте он и отряд сейчас находится. Всё вокруг уже давным-давно исхожено и исследовано молчаливым следопытом настолько, что тот знал буквально каждый пень в округе. Перехватив длинное древко полэкса, Ван использовал его в качестве походного посоха. Распределяя таким образом нагрузку, путешествовать пешком с грузом было гораздо легче. Так группа сомнительных личностей начала своё следование за следопытом с охотничьим псом на поводке.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (14-05-2019 04:15:15)

День подходил к концу. Время бежало неумолимо быстро, и некогда яркое солнце догорало заревом заката. Золотые лучи утратили полуденный жар, окрасившись в алые оттенки. Уже совсем скоро небесное светило покинет свой пост, и бледный лик холодной луны придёт ему на смену. На темнеющем небе зажгутся звёзды, и непроглядный мрак упадёт на землю бархатным покрывалом.

Поход был прост для охотника, но не слишком спешен. Оно и понятно – не в привычку городским прелести походной жизни, и наблюдающие за лесом из-за городских стен люди не всегда поспевали за широким шагом их проводника. То и дело опытному следопыту приходилось сбавлять темп, дабы попутчики его нагнали и слегка перевели дух. Тем не менее, Ван подмечал, что день прошёл весьма продуктивно – отряду удалось миновать четверть намеченного пути, что не могло не радовать.

К счастью для ценящего тишину Малрика, компания попалась не разговорчивой. Редко можно было услышать, чтобы кто-нибудь из отряда устроил бурный диалог. Охотник считал, что так на людей влияет спокойствие лесных чащ, и не придавал этому факту большого значения. Скорее всего, люди набрались на столько разные, что им и поговорить было не о чем. А что до охотника, то тот и подавно держал своё слово в кармане чуть ли не до последнего.

Когда солнце уже скрылось за горизонт, охотник подумывал дать группе разбить лагерь. Держать путь во мраке леса - занятие под стать лишь профессионалам, коими попутчики явно не являлись. Да и изнурять людей Кроули не желал, одни лишь боги ведали, зачем госпожа Ава набрала столько народу в поход, и что они собирались делать в логове дракона. Однако, неожиданно в сердце закралось весьма неприятное ощущение, тревожащее следопыта. Мужчине казалось, будто кто-то сверлит взглядом его спину и то и дело следует по пятам. Внезапно, охотник встал как вкопанный и резко обернулся назад. Взгляд из-под шляпы иллюстрировал его недовольство - ничего не выводит следопыта из себя так, как чувство присутствия посторонних глаз. Первыми, на кого упал холодный взор, были братья Жан и Жак. Группа остановилась, и почуявшие что-то не ладное юноши в один голос спросили:
- Что случилось?
Охотник молчал, пристально вглядываясь в собирающийся под кронами деревьев мрак. Он пытался что-то разглядеть, но тщетно. Ничего особенного тот не заметил, однако неприятное ощущение слежки его не покинуло.
- Ничего. На сегодня всё, разбивайте лагерь.

Неожиданное известие стало для команды хорошей новостью. Тяжёлые сумки покинули уставшие плечи, а люди с облегчением выдохнули. Наконец-то можно нормально поесть, отдохнуть и поспать. Кроули не стал распинаться перед незнакомцами с нотациями о выпивке на природе, надеясь на благоразумие взрослых на вид людей. Препятствовать этому он не собирался, но и радушно приветствовать не желал. Пусть мнимый лидер занимается этим, а он и далее будет вести людей вперёд, несмотря ни на что.
 
Даже после того, как костёр сплотил команду, собрав их вокруг своего огня, странное и волнующее ощущение не отпускало полукровку. Оно было навязчивым и чётким, вызывая необъяснимую тревогу. Полуэльф буквально не мог усидеть на месте, чего не скажешь об остальных членах отряда. Как только дело доходит до вещей более приятных, чем пересечение больших расстояний, то люди быстро учатся тому, что нужно сделать, дабы чувствовать себя в лесу комфортно.

Аромат готовящегося на огне ужина развязал молчунам языки. Люди шутили, беседовали и рассказывали друг-другу разные истории о том, как давно они не могли себе позволить спокойно отдохнуть от городской суеты. Восхищаясь тишиной леса, призрачная беспечность затуманила их разум, а вот охотник не понаслышке знал, насколько это чувство безмятежности может быть небезопасным.

Следопыт отстранился от компании. Первое, чем тот занялся, было проверкой его инвентаря. К счастью, всё его содержимое было на месте. Конечно, и Ван был человеком, и отдых тоже был ему чужд, но паршивое чувство слежки не давало ему покоя. Не желая более с ним мириться, охотник оповестил группу, что ему нужно осмотреть окрестности. Дав совет не покидать лагеря, он отправился в лес, захватив своё снаряжение на всякий случай. 

Стоило Малрику лишь начать осматривать чащобу на предмет присутствия посторонних, как чувство опасности тут же улетучилось, будто бы его и не было. Но и этот факт не стал для него избавлением, а лишь подкрепил опасения. Однако, поиски не дали никакого результата. Разглядеть следы во мраке не представлялось возможным, а беглый осмотр окрестностей не дал абсолютно ничего. Даже острый слух не мог поймать какого-либо постороннего шума, и окрестности выглядели такими, какими и должны быть. Не солоно хлебавши, Кроули поспешил вернуться в лагер, так как считал ошибкой оставлять людей без присмотра.

Возвращение в лагерь принесло одно лишь разочарование. Поняв, что его наставление проигнорировали, охотник чувствовал, что его работу не воспринимают в серьёз, как и его советы. Замыкающий, мнящий себя пупом земли, ушёл в неизвестном направлении и по словам братьев, сидевших около костра, бродит по лесу уже около часа.
- Он сказал куда направился? – спокойно спросил следопыт у членов отряда, на что получил отрицательный ответ. Жан и Жак синхронно пожали плечами. Люди, вознаграждая Малрика недоумевающими взглядами, якобы ждали от него действий, но тот лишь молча закатил глаза и сел на пень, снимая с плеч походный рюкзак.
- Мы это уже обсуждали. Я не собираюсь никого искать – пусть и была спокойна его речь, однако лишь дурак не поймёт, что мужчина был крайне раздражён тем, что его слова и в грош не ставят. Зачем распинаться, коли им как об стенку горох? Лоуп по своей натуре человек не простой, сам себе на уме, любит делать то, что ему хочется, а не то, что в данный момент нужно. Такая персона не может занимать главенствующие должности, и уж тем более заниматься дисциплиной.

Новость о бездействии вызвала негативную реакцию у молодняка. Переглянувшись, они поспешили высказать своё негодование
- Почему? А вдруг он заблудился?
- Мда, заблудился – скептически пробубнил Лотр – Такие как Лоуп не настолько глупы, чтобы заплутать в двух деревьях.
Охотник уже намеревался вставить своё слово, но пёс, пытающийся сорваться с ошейника, перебил его. Собака принялась рычать и лаять, бросаясь с поводка в том направлении, в котором ушёл самоуверенный неслух. Охотник нахмурился, и быстро смекнул, что дело не ладное. Охотничьи гончие обладают острым слухом и обонянием, и ловчие знали, как себя ведут псы, почуяв добычу или чужака. Все признаки говорили о том, что пёс учуял кровь.

Снова воцарилось молчание, и взгляды были прикованы к собаке, которая не находила себе места. Кроули поднялся на ноги, и вновь нагрузил рюкзак на плечи. Похоже, сегодня на отдых можно не рассчитывать.
- Огонь не гасить и не покидать лагерь. В моё отсутствие Коум будет дежурить за обстановкой, всем остальным – спать.

Дав наставления, Ван снова окунулся с головой в лесной полумрак. Один лишь бледный свет луны освещал ему дорогу. Темнота всегда была союзником охотника, и относилась к его присутствию снисходительно. Стоило лишь сконцентрироваться, и всё делалось явным и ясным. Земля становилась пустым холстом, следы – знаками, начертанными на нём, а тьма отступала, будто развеиваясь от света горящей свечи. Лес отнюдь не безмолвен, и ему есть что рассказать. Поощряя внимательного наблюдателя и чуткого слушателя, этот собеседник готов поведать всё, что ему известно. Самое главное, что лес никогда не лгал: лишь некомпетентные сами себя обманывали, не правильно читая знаки.
Поэтому, отыскать покинувшего лагерь Лоупа не составило для Малрика никакого труда. На руку сыграл профессионализм и неумение “главаря” ходить по лесу. Обломанные ветки, примятая листва и раскиданные неосторожным, размашистым шагом стебли трав выдавали искомые следы его сапог на земле. К сожалению, когда охотник нашёл члена отряда, то тот был уже мёртв. Правда, охотник сильно надеялся, что Лоуп был ранен, однако надежды опять себя не оправдали.

В зарослях кустарника лежало изуродованное тело. Листья растений и земля были запятнаны свежей кровью. Алая лужа уже почти впиталась в почву. Бедолагу будто бы подрала рысь, но внимательно осмотрев раны, охотник понял, что это не звериных лап дело. Прямые и глубокие порезы на теле говорили о том, что они были сделаны чем-то вроде клинка после смерти жертвы. Первую рану, несущую летальный исход, охотник обнаружил на солнечном сплетение – глубокий и точный укол. Есть у ран, сделанных животными, одна примечательная особенность – они преимущественно рваные. Но возникли и другие факты, оспаривающие нападение зверя. Если бы на Лоупа напал хищник, то охотник обнаружил бы следы того, что зверь тащил или пожирал тело. Кроули, принявшись рассматривать место убийства, вообще не нашёл никаких следов, что стало для него большим удивлением. Теперь он был уверен, что виновник злодеяния точно не голодный хищник или защищающий свою территорию зверь. Сняв шляпу перед бедолагой, охотник ушёл восвояси. Как бы этот поступок не казалось негуманным, Ван отбросил идею рыть могилу. Нет времени и средств. К горькому сожалению бренное тело несчастного человека теперь стало кормом для обитателей этих мрачных чащ. Это природа, и у неё свои законы.

Тем временем, люди из лагеря пытались уснуть, а Коум дежурил у костра, подбрасывая в танцующие языки пламени хворост. Появился охотник бесшумно, и дозорный заприметил его лишь тогда, когда он подошёл к огню вплотную.
- Что-то ты долго. Ну что, нашлась пропажа?
Молва пробудила остальных, и снова на охотника упали недоумевающие взгляды. Полуэльф в данный момент был в ужасном расположении духа, поэтому тяжело выдохнув, Ван кинул походный рюкзак под пень, на котором недавно сидел.
- Лоуп убит – сухо выдавил человек в шляпе, сев перед отрядом. Новость шокировала окружающих, и тут же от молодняка посыпались разного рода глупые вопросы. По дороге в лагерь его разум терзали сомнения о том, стоит ли оповещать столь ужасную новость. Поразмыслив, ловчий решил, что не будет ничего скрывать от членов группы, ведь возможно им и ему угрожает опасность.
- Убит? Как? Кто? – заваливали вопросами охотника Жан и Жак. Тот, что седой и по старше, угомонил молодняк, перефразировав их вопрос и поставив его более точнее.
- Его убил зверь?
- Нет, это сделал человек. Я уверен в этом.

Молодёжь начала нервничать, но охотник не мог скрывать того, что обнаружил лишь в угоду всеобщего спокойствия. На кону стояли жизни и его репутация проводника.
- Не бойтесь, вместе мы в безопасности. Не спускайте глаз друг с друга, и тем более не ходите по одиночку – последовала попытка ослепить большие глаза страха от, закравшегося в каждого, кто находился на этой поляне. Лотр говорил уверенно и чётко, пытаясь держать ситуацию под контролем.
- Верно. Но, есть ещё один момент, от которого зависят наши жизни. Я бы мог сказать, что Лоуп просто ушёл, но я не стал скрывать его смерти. Пора и вам начать говорить то, чего Ава не сказала мне.
- Почему мы должны тебе верить?! – вдруг возразил Жан, отчего словил удивлённый взгляд от своего брата, будто бы впервые в жизни их мнения расходились – Вдруг это ты убил Лоупа? Только ты был в лесу, когда он ушёл!
- Угомонись сейчас же, парень! – прикрикнул наёмник, толкнув Жана в плечо – Проводнику не за чем убивать своих клиентов, это безумие!
- Если бы я и правда решил свести счёты, то ни за что не сказал о трупе. Поверь на слово, мне не составит труда скрыть тело от посторонних глаз в лесу – рассуждал Кроули, забивая резную трубку табаком. Ветка с сияющим красным угольком отправилась в табачную камеру, и вскоре из чаши показался голубой дым – Каким бы бесстрашным и свирепым ни был этот нелюдь, всех вместе он не достанет. Духу не хватит. Тем более, с нами охотничья гончая. Не важно, на сколько скрытно тот действует, ведь мы узнаем, если он приблизится слишком близко...

Отредактировано Малрик Ван Кроули (18-05-2019 02:28:12)

Выудить какую-либо полезную информацию из людей не удалось. Все они как один твердили, что видели Аву лишь единожды, и то, почти с ней не разговаривали. Такая незначительная деталь казалась Малрику очень странной, ведь до сих пор он был уверен, что Ава выступает непосредственным нанимателем.
- Эльф определённо замешен в убийстве. На счёт дракона не уверен, мне кажется, что он даже не догадывается о том, что мы отправляемся к нему.

Всё это время охотник сидел на пне, задумчиво разглядывая алые угли в костре. Он пытался найти некую связь между убийством и словами, сказанными нанимателем и его подчинёнными, но пока ничего толкового на ум не приходило. Одни лишь догадки. На мгновение охотник даже задумался, а что если украденная девушка и есть мистический убийца, который порезал Лоупа на куски? Если бы это было правдой, то факт кражи драконом какой-то девицы оправдывался – теперь она работала на ящера, поднявшего на уши весь город. Однако, охотник быстро отмёл эту чушь, ведь тогда устраивать поиски было бы совершенно бессмысленно.
- Попытайтесь уснуть. С первыми лучами солнца мы отправимся дальше.

На тот момент над лесом царили густые сумерки. Ночное бархатное небо было затянуто пушистыми облаками, парящими очень низко над землей. В редких прорехах между ними мерцали звёзды. Весенний ветер гнал облака на запад, будто бы стада овец, отчего картина небосвода менялась постоянно. Под ухом трещало догорающее полено в костре, а неподалёку в кустах стрекотали сверчки. Уже появилось назойливое комарьё, ищущее пищу в ночных сумерках. Дневной зной им был не чужд, поэтому по ночам жужжащих мошек было особенно много. Тем более, река протекала относительно неподалёку, а где вода – там и комары. Кровососы мешали сконцентрироваться на мысли, то и дело пытаясь угодить в глаза или сесть на шею, звонко стрекоча крыльями над ухом, как будто специально, не давая полуэльфу погрузиться в глубокие размышления. Так что теперь приходилось охотится на мерзких жуков, ожидая, когда же наконец нарушитель спокойствия приземлится на свою жертву, дабы напиться крови. Один хлопок – и букашка размазана. Наверное, драконы именно так видели людей – обычные насекомые, то и дело путающиеся под ногами. Строят муравейники, суетятся почём зря и почти всегда воюют, как будто мало крови было пролито до этого. И что они могут сделать могучему существу, живущему в этом мире целые столетия? Крылатому ящеру как раз плюнуть раздавить никчёмного человека, как человеку, который без угрызений совести прихлопывает надоедливое комарьё. Нет, всё это лишено какого-либо смысла, и Кроули решил не дёргаться лишний раз, уже находясь в зловонном болоте, дабы зыбкий грунт засосал его по уши. Нужно кое-что проверить…

Как и было сказано, с первым лучом солнца отряд двинулся дальше. Охотник научил людей правильно покидать лагерь и заметать следы своего присутствия. Ему казалось, что кому-нибудь столь специфичные навыки могут пригодиться, ведь такие простые умения в редких случаях могут спасти жизнь.

На этот раз Кроули решил сделать Лотера замыкающим, на что тот не стал возражать. Он посоветовал старому вояке держать уши в остро. С ним на удивление легко договориться, и мужчина понимал всё с полуслова. Наверное, армейское прошлое всё-таки оставило свой отпечаток на его мировоззрении, в хорошем смысле этого слова. Остальные же так же следовали за следопытом, продолжая немного отставать. За один день в походе едва-ли чему-нибудь дельному научишься, для такого тонкого дела нужны годы практики, поэтому Ван относился к людям с пониманием, не требуя от них невозможного. Следопыт в свою очередь вёл людей по чаще, идущей вдоль береговой линии. Уже к полудню им удалось оказаться на пол пути. Отряд начал входить в темп, и идти в ногу с охотником.

Обстановка днём была более или менее спокойной, однако ужасное происшествие, которое случилось ночью, оставило свой горький осадок. Несчастье стало самой обсуждаемой темой в походе, и больше всех остальных об этом беседовали юные братья. Ловчий, в очередной раз заслышав наболевшую тему для разговора, пытался направить разговор в нейтральное русло, чтобы не будоражить и без того взволнованных людей. Иногда это срабатывало, а иногда нет. Отвлечь молодёжь удалось вопросом об их родителях. Жан и Жак повествовали рассказ о своём отце почти в один голос, и Ван узнал, что он тоже был охотником. Кроули был знаком с ним, и был наслышан об трагичной смерти от лап медведя-шатуна. 

Приятным сюрпризом для отряда стало то, что проводник решил разбить лагерь намного раньше. Только-только настал вечер, и не успело рыжее солнце скрыться за горизонт, а охотник приказывает делать остановку. Но не по доброте душевной и не потому, что проявлял какое-то сострадание к непривыкшим к пешему пути людям. Было на это несколько причин: Во-первых, сверившись с картой, Малрик понял, что с такой скоростью им останется день пешего пути. Во-вторых, на таком расстоянии от предположительного местонахождения дракона стоит начать пробовать использовать острое собачье чутьё, чтобы найти точное местоположение потерявшейся невестки. Ну и в-третьих… Мужчина хотел проверить свою безумную гипотезу, которая не давала ему покоя.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (20-05-2019 17:28:17)

Вечер подходил концу, а лагерь уже разбит. Утомлённые походом люди снова собрались вокруг горящего костра, дабы скоротать тёмную ночь. Компанию окружали сосны, высокие и величественные жители дремучего бора. Эти деревья давали своим соседям еду и укрытие от дневного зноя и свирепых хищников. Возвышаясь над головой, немые гиганты шелестели игольчатыми нарядами. Необычайный аромат и свежесть источали эти растения, поэтому в лесу царил свежий воздух.

Когда солнце скрылось, со стороны реки подул прохладный ветер. Небольшие заморозки ночью в это время года не были большим сюрпризом для жителей этих краёв, поэтому несмотря на тёплые деньки, к вечеру приходилось одеваться по теплее. Огонь костра хорошо справлялся со своей задачей – приготовил путникам пищу, обогрел и дал некое чувство уюта. Только народ настроился на более или менее позитивный лад, как очередная неожиданность пошатнула ощущение безопасности.

Со стороны зарослей, укутанных мраком, доносилось песнопение, заставляющее нервничать человека ещё с первобытных времён. Волк – враг столь заклятый, что им пугали детей, не слушающих своих родителей. Серенький волчок казался немезидой маленьким неслухам, собирательным образом неуловимого зверя, способного проникнуть куда угодно, постоянно рыскающего во тьме в поисках добычи. Некоторые взрослые в свою очередь не находили в лесных санитарах ничего пугающего, до поры до времени, пока жёлтые глаза не будут сверкать, грозно уставившись на них. Охотник хорошо знал, на что способно это животное, которое как правило было недооценено далёким от понимания, как на самом деле устроен лес. В изумрудных зарослях и белоснежных снегах, волк являлся царём и богом, стоящим над всеми остальными животными. Их искусные навыки охоты и скоординированные действия почти не оставляли шанса своим жертвам, но как и у всех нас, у могучего зверя тоже были слабости.

По привычке Кроули пристально вслушивался в раздавшийся зов. Посыл его был отнюдь не добрый, это сигнал стае о том, что на их территории находится чужаки. И всё бы ничего, если бы чуткий слух охотника не заподозрил что-то очень странное в том, как завывал серый. Слышалось в нём что-то не чуждое, далёкое от звериного “наречия”, если так корректно можно выразиться. Как музыкант мог определить дилетанта, так и Ван разобрал, что лже-хищник нагло фальшивил. Этот факт насторожил следопыта, и тот вскочил с места, будто бы сел на ежа.
- Ты что, волков никогда не слышал? – буркнул Коум, обращаясь к Лотеру. Он не разделял его тревоги, и в целом был спокоен.
- Это не волк! – спохватился охотник, мигом закинув походный рюкзак за спину – Живо зажигайте факелы и бегом к реке!
- Что случилось? – в один голос переспросили братья, заметив, как проводник сорвался с места.
- Нет времени объяснять, скорее за мной!

Группа похватала рюкзаки и зажгла огни от костра. Немедля они отправились за охотником, который пятился спиной к стороне, в которой находилась река. Было виной сему поведению определённое обстоятельство – заслышав чужой зов, стая, осевшая на этой местности, начнёт перекличку, намереваясь найти отбившегося от стаи пса. Когда те обнаружат, что вся стая на месте, они немедленно отправятся прочёсывать местность. Волки не чают незваных гостей и нарушителей их порядков, поэтому погонят прочь кого угодно, кому не посчастливиться встретиться им на пути. Зазывала своим фальшивым пением всколыхнул осиное гнездо, и звери будут вынуждены выйти на охоту, а значит, прольётся кровь. Охотнику не было известно, на сколько крупна стая, и как его отряд будет способен от них отбиться. Срочно нужно действовать, и занимать тактически важную позицию у вод Беловодной – имея течение за спиной, псы не смогут окружить людей, какое-никакое преимущество против столь грозного противника. В крайнем случае, можно занять позицию в реке. Воды замедлят волков, а может быть они и вовсе не решаться сунуться не в их стихию.

Бегом направившись к песчаному берегу, люди добрались до реки. Они всё ещё недоумевали, что произошло, но решились не перечить знающему лес следопыту.
- Всем быть наготове!
- К чему? Может быть объяснишь, что вообще происходит?
- Сейчас увидишь…

Увидев стаю, наступающей грозной поступью из лесной чащи, люди инстинктивно пятились назад, к холодному течению реки. Хищники не напали сразу, и якобы какое-то мгновение мешкали, сверкая янтарными глазами в ночной тьме. Они готовились ринуться вперёд, но подобно строю, ждали команды. Отряд и следопыт уже зашли в воду по колено, дальше идти было слишком опасно, ведь течение реки было достаточно сильным. Охотник искренне надеялся, что волки не решаться залезть в воду, там они полностью теряли свою лихую скорость, становясь лёгкой мишенью для копья или выстрела из лука.

Серые расступились в стороны, и из густых зарослей ветвей и листьев засияло изумрудное свечение. Показался силуэт, принадлежащей женщине. Грациозно ступая на песчаный берег, сияние объекта утрачивало свою яркость, и буквально в одно мгновение фигура приняла другую форму, куда более устрашающую, схожую с теми, что так яростно сверкали глазами. Она не похожа на остальных, другая, будто вожак облачился в живую броню из корней и листьев, ведя свою стаю в бой.

Люди замерли от удивления, и всё крепче сжимали своё оружие, предчувствуя надвигающуюся опасность. Кроули стоял впереди всех, держа лук наготове. Натянув тетиву, он ожидал подходящего момента для точного выстрела. Не было сомнений, вот он, зачинщик преступления, нагло стоит перед ними, притворяясь порождением матери природы. Он не посмел показать своё истинное лицо, как и любой убийца, страшась расправы. Охотник уже выбрал цель для выстрела, и когда чудище взревело и повело свою новую стаю вперёд, Кроули отпустил тетиву. С пронзающим воздух свистом острый наконечник полетел зверю прямо в лоб, но просто отскочил от него, будто врезался в крепкую стальную броню. Столь фатальная ошибка выбила охотника из колеи, и он просто не успел приготовиться к следующему выстрелу – разъярённый зверь уже мчался по водной глади, готовясь броситься на свою жертву.

Всё, что успел сделать Ван за какие-то мгновения со встречей с острыми зубами чудовища, это выставить плечи лука перед собой. Зверь налетел на охотника, и удар был столь мощным, что мужчина рухнул прямо в воду. Волчья пасть вцепилась в рукоять лука, и перекусила его, будто тонкую веточку. Плечи расправились, и натянутая тетива выбросила их в стороны, обмотав охотника вместе с волком в “живой” броне. Теперь зверь метил вцепиться прямо в горло, но Кроули мёртвой хваткой обхватил его шею, прижимая хищника к себе, не давая тем самым открыть животному пасть. Сильное течение уже несло запутанных в тетиве вниз по реке, прямо к каменной гряде. Веками валуны, лежащие в тёмном омуте, стачивались водой и временем, образуя острые гребни, подобно чешуе дракона. На полной скорости волк врезался в подобный камень, зацепившись за него. Его броня хрустнула, будто кора мёртвого дерева, а из трещин прорезалось зелёное свечение. Вместе с волком в ловушке оказался и охотник, будучи связанным с ним крепкой бечёвкой. Столкновение выбросило обоих на поверхность камня, но сильное течение ещё прижимало их к нему. Кроули потянулся в ножны, но к несчастью шкурник унесла вода. Помимо того, приходилось держаться за треуголку, ведь под ней был спрятан артефакт, переданный заказчиком. Вцепившись голыми руками в морду зверю, он со всей силы бил его головой об камень. Только и слышно было, как журчит вода и хрустит потрескавшаяся от ударов кора. Охотник больше не руководствовался инстинктам самосохранения, а лишь яростно отыгрывался на обидчике за его преступление…

Охотник излил всю свою ненависть на чудного зверя. Столько несчастий и бед, смерть человека, бессонные ночи и дни как на иголках – всё это было делом лап этого мерзкого создания, облачённого в корни и листья, кору и прутья с шипами. Свет горел в глазах животного, и горело в них не живая искра, коя блещет в каждом живом существе, а пламя ярости и необузданной кровожадности. Такому мерзкому созданию просто не дано осквернять леса своим присутствием, поэтому Кроули беспощадно бил существо головой об камень. Зверь бездействовал. Ван искренне надеялся, что тот оглушён, а не тратит мгновения на размышления о плане побега. Никак нельзя отпустить его. Нужно покончить с ним здесь и сейчас, или он как пробудившийся от спячки медведь будет преследовать своих жертв повсюду, пока всех не изведёт со свету.

Последний удар проломил голову. Раздался звонкий хруст, и внезапно охотника ослепила яркая вспышка. Из глаз посыпались искры, а в ушах стоял звон, заглушающий даже шум пенящейся от быстрого течения воды. Только в этот момент пришло понимание о безысходности его положения. Мужчина застрял прямо по средине каменной гряды, и впереди него водная поверхность была нагромождена подобными валунами. Ещё одно столкновение с подобным природным объектом сулила лишь верную смерть. Минуту спустя восстановилось зрение, пусть и отчасти – фиолетовые пятна ещё стояли перед глазами, а вот звон в ушах так и не прекращался, будто бы это его сейчас яростно били головой об камень. Вода была ледяной, и полукровка начал чувствовать, как начинает сводить ноги. Попытки вскарабкаться на камень принесли лишь порванные перчатки и порезанные ладони. Несмотря на это, следопыт вцепился в острый камень, лишь бы течение не снесло его дальше. Впереди была только смерть.

Что-то сдавило тело, подобно тискам. Перед глазами мелькнуло чёрное пятно, и вдруг он ощутил, как поднялся в воздух. Далее, не слишком мягкая посадка на песчаный берег. Он был спасён, но как и кем? Что за чудо случилось с ним? Будто сами боги опустили с небес руки, вызволяя никчёмного человека из холодных объятий необузданной стихии. С трудом подняв голову, человек заметил, что это было отнюдь не спасение, а очередная напасть. Судьба послала дракона, дабы окончательно прикончить охотника. Невольно он стал подумывать о том, что лучше бы ему отпустить камень, и позволить течению его добить. Более не было страха перед неизведанным, и полукровка попытался встать на ноги. Принимать смерть, так уж стоя и с гордо поднятой головой. По крайней мере, ему нечего было страшиться перед ликом смерти. Свою жизнь он прожил достойно, и почти не о чём не жалел.

А перед ним, как вытесанный из скал монумент, расправил огромные крылья чёрный как ночь ящер. Всё его тело было покрыто острой как бритва чешуей, а она, будучи полупрозрачной, светилась бледным фиолетовым светом. Даже тёмной ночью дракон переливался как драгоценный камень, а глаза его и вовсе ярко светились как звёзды на ночном небе. Они грозно смотрели на свою добычу, но почему-то они были пустыми. Древнему якобы не были присуще чувства, чуждые обычным созданиям, поэтому прочитать его эмоции было просто невозможно. Покоритель небесных просторов бездействовал, и чуть наклонил свою морду, видимо, чтобы получше рассмотреть свой скудный улов.
Возникший в глубинах разума голос развеял туман происходящих напастей. Он чётко и ясно звучал в его голове, но не было в нём ни капли угрозы. Лишь чистое любопытство, присущее разве что ребёнку, заметившего не ясное, но завораживающее явление. Говор был воистину не человеческим, и если бы тот являлся чем-то материальным, то его возможно будет сравнить с калейдоскопом – настолько неоднозначным он показался ловчему. Но какая-то нотка намекала, что существо, стоящее перед ним, было противоположного пола.
Охотник бросил взгляд в сторону. Помимо его, дракон выловил и странного зверя, точнее то, что от него осталось – кучу сплетенных веток и мокрой, испещренной трещинами коры, лишь отдалённо напоминая силуэт убиенного животного. Так вот что привлекло её внимание. Забавно, но полуэльф и сам не знал, с чем его свела судьба.

- Это… зверь. Я убил его, наверно… - всё-таки сомнения снова затаились в его голосе. Или же Малрик был так сбит с толку, ведь перед ним стоит настоящий дракон, коих он никогда в живую не видел.
- Он преследовал нас, когда мы шли по лесу. Шли к тебе за девушкой, которая решила уйти с тобой – в тот момент охотник и сам не знал, почему рассказывал всё это дракону. Может, какие-то чары влияли на него, или же он настолько смерился с неизбежной смертью, что не стал таить нечего от своего убийцы. Если дракон таковым, конечно, являлся…

Всё чаще стал охотник замечать, что обычные с первого взгляда дела становились очередной авантюрой, в которой он рисковал своей шкурой. Нерадостная перспектива в сорок с лишним лет. Но и жаловаться глупо, учитывая род деятельности, стоило ожидать непредвиденных последствий. Одно из них сейчас стояло перед Кроули, и было не ясно, сулит оно опасность или наоборот, нужно кланяться ящеру за спасение своей жизни. Впрочем, этот вопрос пусть и волновал Малрика больше всего остального, он положился на то, что все ответы будут ясны со временем.

Видимо, дракон предпочитал “общаться” с помощью голоса, звучащего в голове, с чем следопыт более или менее смирился. Нестандартный способ беседы, но весьма экзотический и довольно интересный.

Дракон отнёсся скептически к предположению полукровки об убийстве таинственного зверя. Это означало лишь одно – зверь снова ускользнул, и будет преследовать своих жертв. Новость, мягко говоря, паршивая, учитывая то, чего стоило всего лишь расколоть твёрдый панцирь животного. Если эту тварь нельзя убить обычными способами, то Кроули становился бессильным. Это чувство беспомощности было не слаще редьки. Неужели то, что напало на отряд из лесной чащи, абсолютно неуязвимо? Так ещё ко всему существо может подчинять волю дикий зверей, а что если и подчинить волю человека ему под силу? Тут-то охотнику и стало жутко, даже больше, чем от встречи с крылатым ящером.

-Это существо следило за нами, я чувствовал это. С того самого момента, как мы добрались до реки. Злобный, жаждущий крови взгляд впился мне в спину, будто острый как бритва кинжал, и не отпускал до наступления сумерек. Мы разбили лагерь. Я хотел найти виновника этого наваждения, и когда я отправился прочёсывать местность, чувство просто испарилось. Когда я вернулся, то обнаружил, что один из моих людей погиб. Оно порезало его на части, но… Это не зверь! Это разумное существо, я уверен в этом! Сталь несла погибель, а не клыки и когти! Невзирая на животную сущность, за яростью скрывался подчерк холоднокровного и расчётливого убийцы. Один точный удар сразил бедолагу наповал, и только потом его бездыханное тело превратилось в кровавый фарш.

Охотник сел на корягу, валяющуюся на берегу реки. Он чувствовал себя безнадёжно, ведь ничего более не мог предпринять. Когда контроль над ситуацией теряется из рук людей, подобных Кроули, то те редко опускают руки. Они начинают думать наперёд, и мысли, приходящие в этом критическом состоянии, сейчас твердили Малрику, что его действия не приведут к какому-либо результату. Наверное, это и есть отчаяние. Редко это чувство посещало потрёпанного жизнью мужчину, но нечастые встречи отнюдь не делали это ощущение приятным гостем. Больше всего он волновался не за себя, а за людей, которых повёл в лесные просторы. Грош цена проводнику, не умеющему сохранить жизнь людям, полагающимся на мастерство и опыт. Это провал, и настоящий позор. А факт того, что Ван ещё и забрал задаток, только усилил нарастающее чувство стыда.

-И вот теперь я здесь. Эта… мразь хотела пустить мне кровь, утопить в речном омуте. Но я не дался – охотник указал пальцем на место, откуда недавно дракон выловил его – там, в реке, я и это существо зацепились за камень. Оно налетело на него со всей скоростью, и всё ещё жило. Даже когда я из последних сил был эту тварь голыми руками, оно ещё огрызалось. В какой-то момент я увидел вспышку, и ослеп. Ну а потом – Кроули невесело усмехнулся – ну а потом я стал уловом для крылатого ящера.

Рассказы разного рода историй вызывало у охотника нужду в курении. По привычке достав из-за пазухи трубку, тот с досадой припомнил, что и он, и все его вещи промокли до нитки. С кислой миной на лице Кроули выбросил трубку через левое плечо.

- Нет в жизни счастья, нет покоя – усмехнулся он, начав выливать воду из сапог – Вот тебе хорошо, у тебя крылья есть. Захотела – улетела, куда глаза глядят. А захотела, и баб из городов тащишь. А мне там жить ещё. Наверное…
Так бы и ворчал ловчий на судьбу злодейку, пока дракон не решил бы его размазать по песчаному берегу. Однако, дракон задал следующий вопрос, связанный с артефактом в его шляпе.
- Этот что ли? – мужчина извлёк сферу из шляпы с грацией, присущей фокуснику, достающему косого из волшебного цилиндра – Мне его наниматель дала. Ава её зовут. Говорит, подумай обо мне, когда выйдешь на логово дракона. Что-то про порталы мне твердила – полуэльф пожал плечами – Но он мне, видимо, больше не понадобится. Что дальше? Убьёшь меня? Подай тогда хоть дрын какой-нибудь, негоже погибать без оружия в руках.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (25-05-2019 14:07:02)

Отряду наёмников, оставшемуся биться за свою жизнь на берегу реки, приходилось не сладко. Стратегическая позиция, выбранная охотником, в данной ситуации играла не на руку загнанным в воду людям. Несмотря на прогнозы, волчья стая не спешила отступать, и даже наоборот, решилась ринуться прямо в воду, будто бы зная, что таким образом возьмут людей количеством, а кого не загрызут, загонят кормить рыб на речном дне. Отчаянно стояв на месте, люди готовились к худшему, ведь уже вот-вот надвигающаяся серая свора кинется прямо на них.
В самый последний момент ночное небо озарил яркий свет. Будто падающая с небес звезда, огненная глыба рухнула на песчаный берег. Когда та приземлилась, то песок полетел во все стороны, и на месте падения образовалась глубокая воронка. Взрывная волна отбросила всё живое – людей в воду, а зверей обратно в чащу. Расступившиеся языки пламени опалили хвосты волкам и поползли по поверхности воды. Что же это было? Наёмники даже не догадывались, что благодарить за спасение стоит дракона, того самого чудища, которого поднял город на уши. Всем было невдомёк, ведь всё самое плохое уже было позади.

Светало. Пламя костра обогревало застигнутых недавнее время назад людей, которым пришлось искупаться в ледяной воде. Они сушили свою одежду, а между тем яро обсуждали, что им делать дальше. Пусть следопыт и не был объектом уважение, его потеря в прошедшей схватке была отнюдь не хорошей новостью, ведь только он мог довести людей до намеченной цели. После длительных споров, люди решили, что им стоит вернуться обратно в город.

Единогласное решение могло вступить в силу, если бы на подходах к разбитому лагерю не показался знакомый силуэт в причудливой шляпе. Видок у него был ещё тот: в мокрой одежде, помятый и хромой на одну ногу. Видимо, нырнув в самый омут, охотнику знатно досталось, и это было правдой. Чувствовал он себя, мягко говоря, паршиво, но ничего критического с Ваном не приключилось. Доковылявшего до горящего костра встретили удивлённым взглядом, а тот просто пришёл, будто отходил куда-то по своим делам. Он не проронил ни слова, пока избавлялся от мокрой одежды, а люди лишь молча глазели, не зная, что и сказать. Что точно было у всех на уме, так это вопрос о судьбе жуткого зверя, который возглавил волчью стаю. Или же, это и не зверь вовсе?

- Вот тебе на! Живой! – толкал локтем в бок Жан своего братца, указывая на следопыта пальцем.
- Мы уже думали ты это, того…
- Неужели тебе удалось убить тварь, которая Лоупа настигла?
Люди принялись заваливать прибывшего вопросами, а Малрик всё отмалчивался. Сейчас он находился в некой абстракции. Из речного омута полуэльф окунулся в пучины собственных размышлений. Слишком много произошло за эту ночь. Встреча с драконом являлась самым ярким событием, произошедшем с охотником за долгое время. Мужчина не мог поверить, что столь обруганные книгами и простым людом существа имеют такое понятие как милосердие, или же такой порыв имел корыстный замысел? Об этом и размышлял Кроули.

- Больше нам нечего боятся. Отныне зверь нас не потревожит – уверенно поспешил утешить ловчий собравшихся у костра наёмников. Конечно он знал, что убить это существо у него не вышло, но слова дракона внушили ему такую уверенность, что этот факт он не ставил в какие-либо сомнения. Помимо этого, охотник чувствовал её вмешательство в своё сознание, иначе как объяснить, что по какой-то причине ему стало известное точное место положения логова. Мало того, ящер сам намекнул на то, что готов пойти на мирную и отдать девушку в руки наёмников. Эти новости стали хорошими на фоне произошедшего, ведь иметь такого могучего врага не самая хорошая перспектива. Больше не будет потерь, а люди выполнят свою работу и отправятся по своим делам. Охотник искренне на это надеялся.
Зная точное местоположение логова, охотник рассчитал, что пункта назначения от силы три часа пешком. Отряду удастся дойти до сумерек, а это означало, что людей больше не придётся подвергать опасности. После небольшого отдыха люди были снова готовы выдвигаться.

Чем дальше людям приходилось удаляться от города, тем заметнее становилось присутствие дикой, не тронутой деятельностью человека природы. Каменный мост, являющийся переправой для торговых путей, был единственным объектом цивилизации чуть-ли не во всей округе, и тот находился за далёкие километры. Даже привычные городскому люду тропинки, ставшие обычным делом в лесах, расположенных близко к городу, отсутствовали в сосновом бору. Только девственная изумрудная трава под ногами, высокие стволы деревьев, закрывающих кронами небосвод, и свежий запах душистой хвои. В этом месте потеряться было куда легче, чем у лысого пролеска около берега, и тут наличие проводника казалось для отряда большим плюсом. Охотник знал, как и где лучше пройти, дабы не утопать в колючих кустах, или того хуже, угодить в болото. Оно в этих местах тоже не редкость, особенно после первых весенних гроз и непогод. Если бы дракон не соизволил любезно поделиться информацией, то определить местонахождение логова могло стать той ещё задачей. Но несмотря на это, местность ящер выбрал весьма предсказуемую, наверное, ему вовсе не от кого прятаться, и подобно жаждущему уединения с природой туристу, она выбирала местечко для комфортного отдыха.

Когда путники наконец добрались до плато, солнце было уже в зените, освещая широко простирающуюся равнину. Когда-то давным-давно, в этом месте один обеспеченный господин из соседнего города под названием Карид, решил смастерить шахту. Дела быстро пошли в гору, ведь выбранное место отлично подходило для такого вида работ. И всё бы ничего, если бы не выяснилось, что купчих на эти земли у самовольного застройщика не было и в помине. В итоге от всего грандиозного производства осталась лишь заваленная камнями пещера и пара ржавых вагонеток, поросших мхом и другой растительностью. Всё остальное либо разобрали, либо пожгли блюстители местного порядка, либо как чаще всего бывает – растащили себе во владение. Теперь же плато вернулось во владение матери природы, скрывшая следы присутствия человека под зарослями кустов и высокой травы, усеянной лесными цветами всех текстур и размеров.

Новый временный хозяин райского островка в изумрудном море сейчас спокойно отдыхал у пещеры, якобы греясь на жарком солнце. Не заметить такое большое существо издали было довольно сложно, поэтому отряд решил притаиться в близлежащих зарослях. Люди никогда не видели таких чудес как драконы, поэтому испытывали удивление и любопытство, однако никто подходить к древнему вплотную не решался, пока что. Наёмник Коум предлагал обойти крылатого, пока тот спит, и прошмыгнуть тайком в пещеру, в надежде обнаружить там похищенную девушку, однако охотник решил отговорить людей от рисковой идеи. Он посчитал, что уж если дракон был милосерден однажды, то будет лоялен и сейчас. Попросив людей подождать его возвращения, он вышел из укрытия и направился прямо к ящеру, на что был вознаграждён удивлёнными взглядами в спину. Полушёпотом наёмники пытались окликнуть безумца, дабы он вернулся обратно, но тот не стал их слушать. Теперь им только и оставалось наблюдать, как поведёт себя дракон на столь дерзкое появление человека, вторгнувшегося в его владения. Охотник ничуть не скрывал своего присутствия, и шёл навстречу лежащему около входа в пещеру дракону.

Повторная встреча не была лишена волнений со стороны следопыта. Шагая через поле с высокой травой, охотник представлял, насколько безумным выглядит его поступок для людей, находящихся в “засаде”. Но других вариантов не было, Кроули не мог рисковать людьми и повести их за собой на беседу с драконом. Негласная лояльность со стороны древнего чувствовалась шаткой, и возможно любое неверное слово могло перевернуть ход переговоров.

Ящер, напоминающий из дали каменный утёс, чувствовал себя вполне спокойно. С профессиональной точки зрения, ловчему было любопытно рассмотреть повадки такого редкого зверя. Ван всё ещё считал крылатых дикими, и до поры до времени даже представить не мог, что драконы умеют говорить. Наблюдая за поведением пригласившего его древнего, полуэльф подмечал для себя всё новые факты о существе, о котором читал в книгах в далёком детстве. Когда он оказался буквально в нескольких метрах от огромного ящера, то следующий выправился во всю стать и расправил крылья, затмевающие солнечные лучи. Так дракон казался ещё огромнее. Охотник насторожился и чуть отошёл назад, подумав, что ненароком вызвал у змея агрессию.

Какие-то мгновения Малрик был на измене, не уж то он явился слишком неожиданно? Не мудрено – во время сна меньше всего ожидаешь, что кто-то решит к тебе тихо подкрасться. Однако, опасения развеялись, когда в голове снова прозвучал затмевающий остальные мысли голос. Как и при первой встрече, он был размеренным, чётким и спокойным. Несмотря на весьма грозный вид, голос дракона вселял совсем иные ощущение. Не все они были приятными, но по крайней мере тревога отступила на второй план.

- Меня интересует преследователь – уверенно ответил охотник. Не потому, что испытывал некую жажду мести за погибшего члена отряда или за запятнанную репутацию проводника, а лишь в целях безопасности. Кроули понимал, что помимо основной задачи ему предстояло довести людей в город, в целости и сохранности, а пока по их следу идёт неведомый зверь, ни о какой безопасности речи идти не может. Сразу заполучить желанного ответа не удалось, и собеседник озвучил ещё один вопрос, заставивший охотника задуматься на несколько минут.
Могучая драконья лапа лёгким движением подкатила сферу прямо под ноги ловчего. Охотник не ожидал увидеть артефакт снова, но если дракон решил с его помощью что-то объяснить или продемонстрировать, то было это не просто так. Но про себя полуэльф уже догадывался, что вся тайна кроется в прозрачной сфере с белоснежными лепестками внутри, из которых несколько окрасились в ярко-багровый цвет. Мужчина был уверен, что такое не очевидное изменение связанно отнюдь не с тем, что он намочил сферу в реке, или из-за того, что решил прятать безделушку в своей шляпе.

- Не уж то эта штука считает погибших людей? – виной тому умозаключению стал не логический анализ, а лишь какое-то неприятное ощущение. От лежащей под ногами сферы веяло чем-то не добрым, и помимо этого, снова разыгралось то самое чувство, будто кто-то или что-то наблюдает за ним.
- Ава соврала мне. У этого предмета какая-то иная функция. Но зачем ты нам помогаешь?

Наверное, любой не будет чувствовать себя комфортно рядом с убийцей. Негласные последователи культа клинка и вуали, тени и обмана, с начала светлых дней несут свою кровавую службу. Что бы их не побудило на крайний поступок, золото или убеждения, результат всегда был одинаков. Сложно судить со стороны, заслуживает ли убиенный страшной участи, но охотник был убеждён, что если и есть кровавый суд, взвешивающий грехи и добрые дела, то чаши этих весов были отнюдь не в руках человека. Последним чаще всего движет месть и жажда наживы, а не справедливость. Да и понятие это настолько неточное, что справедливость для каждого своя. Вот так и получается, что теперь каждый ходящий под небом держит за пазухой острый кинжал, готовый защищать свои убеждения и право на жизнь.

Кроули тоже возможно приписать к людям с собственным понятием справедливости, просто в отличии от остальных полуэльф понимал, что осуждать может каждый, а вот приводить приговор в исполнение вправе лишь сама жизнь. Лишь поэтому позиция убийцы ему не интересна. Понятное дело, что у него есть мотив, но его наличие не оправдывает кровопролития.
- Мне плевать, что движет этим трусом. Он убил человека, которому я обещал безопасность. Теперь он мой враг, и я не хочу, и не могу понимать его мотивов. Сохранить человеческие жизни – вот что мне нужно

Охотник оглянулся назад. Он правда волновался за тех, кому гарантировал безопасный путь. Тут уж дело не в репутации, не в чувстве долга. Скорее всего, Ван просто любил свою работу и её плоды. Забавно, но самоудовлетворение порой слаще мёда, а неудача горче дёгтя. Работа была жизнью для седого отшельника в причудливой шляпе, и не удивительно, что Малрик хотел добиться успехов в единственном деле, заставляющем его просыпаться по утрам и усердно работать в поте лица до поздней ночи.

Как и было сказано, личность убийцы мало интересовало охотника. Другое дело, мотивы дракона были куда более любопытны, и вызывали массу вопросов. Интерес? Выгода? Уж не приравнивает ли древний эти абсолютно разные понятия, давая полукровке иллюзию выбора? Что-то подсказывало Кроули, что разбираясь в проблеме, он смотрит лишь на верхушку айсберга.
- Что-то мне подсказывает, что вся твоя выгода упирается в наши жизни. Не на лапу тебе наши смерти. Я бы даже сказал, ты избавиться хочешь от той неприятности, которую ты уволокла из нашего города, а мы – как раз то, что тебе нужно – охотник не осуждал дракона, скорее наоборот, рассуждал вслух, взвешивая факты и благоприятные условия для обеих сторон. Ему совсем не нужны глубокие диалоги с глубоким посылом, ведь он сам в силах до всего додуматься, упираясь на логику.

- А вот интересны тебе далеко не мы, а то, что за нами гонится. Скорее даже, как оно это делает – охотник усмехнулся, и указал пальцем на дракона – Мне нравиться то, что я не погиб в той реке. И людей от волков тоже ты спасла, мне это тоже нравится. Получается, выгода твоя мне импонирует больше, чем интерес, уж извиняй, коли что не так.

Переговоры близились к своему логическому завершению, и отчасти охотник понимал, о чём толковал дракон. Никто не любит работать себе в убыток, и видимо крылатые покорители небес, сидящие на горе золота, исключением не были. А хуже нежелательных затрат только ненадёжные “партнёры”.

Пока дракон объяснял положение дел, Кроули чувствовал, что деловой ящер якобы пытается создать благоприятные условия для обеих заинтересованных сторон, в том числе и для зверя. Последнего Ван не слышал, но определённо чувствовал. Правда, теперь дикий взгляд был устремлён не в спину, а смотрел чуть-ли не в глаза. Малрик не мог догадываться о том, что дракон каким-то образом удерживает чары, связавшие сферу, эльфийку и дикого зверя. Однако, как бы глупо это не звучало, присутствие дракона внушало чувство некой безопасности.

Когда стороны выдвинули свои тезисы, подошла очередь охотника. Забавно, как быстро поменялись отношения к удивительному магическому существу у обычного ловчего. Теперь он стал чем-то менее сказочным и недостижимо далёким от понимания, и сейчас полуэльф мог сравнить его разве что с ростовщиком, трясущим не выплаченные долги с незатейливых должников. Видимо, даже у таких “высоких” существ возникают вполне приземлённые проблемы. Мужчина понимал, что его последующая речь либо позволит прийти к консенсусу, либо расстроит планы одной из сторон, что для людей могло стать фатальной ошибкой. Ощущение нахождения на тонком льду от этого факта всё больше и больше обострялось.

- Хорошо, я понял – одобрительно кивнул Ван, опосля сняв свою шляпу – Я в чужие дела лезть не собираюсь. Со своими должниками ты и сама разберёшься. Говорить буду за себя и людей, которых веду в город. Предлагаю сделать следующее: мы возвращаем твою головную боль домой, но только если она даст устное согласие на то, что не будет никого выдавать. Уверен, у тебя есть способ, как завязать человеку язык в противном случае – слова дались Кроули не просто. Лесного отшельника едва-ли можно назвать искусным оратором, но свою речь он постарался передать максимально ясно и вежливо.
- Люди, и я лично - тоже твои должники в каком-то смысле, но прошу, не взваливай эту ношу на людей, не подозревающих о твоей услуге. Если я могу быть чем-то полезен помимо дела с твоим должником, то можешь на меня рассчитывать. Только скажу сразу – я не служу, а работаю.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (05-06-2019 12:09:15)

Малрик был не в том положении, дабы выдвигать условия. Уговоры, контракты, просьбы и предостережения – всё это так надоело ему, ведь по сути своей они создают какое-то призрачное ощущение договорённости, но всё равно охотник чувствовал себя лишь мелкой пешкой в руках нанимателей. Бездумной, глупой пешкой, готовой сделать всё за горсть серебряных монет. Дракон в свою очередь вообще не предлагал каких-либо вознаграждений, и отказался от предложения охотника. Его вариант развития событий казался ему оптимальным, но увы.

- Как будто у меня есть выбор – буркнул охотник, показывая своё недовольство – Я уже знаю, кому отдам твою весточку.
Когда крылатая принялась рассусоливать глупцу о магический тонкостях, тот лишь махнул рукой в ответ, закатывая глаза. Не понимал Кроули ничего волшебного, так уж получилось, что столь неотъемлемый аспект жизни прошёл его стороной. От того невольно и злился, и даже мнил, что ему возможно вешают лапшу на ушу как последнему дурачку, а тот свято верит.

- Что дальше? Какого рода послание ты хочешь отправить? Надеюсь, это будет не голова невестки – вот так неоднозначно охотник принял условия от своего собеседника. Впереди предстояла долгая дорога домой, разговоры с нанимателем и возможно некий конфликт, связанный со смертью человека из группы наёмников. Такого просто так не оставляют, и охотник уже готовился к тому, что будет наказан по всей строгости. С другой стороны, он понимал, что заслуживает его в полной мере. Если бы следопыт не оставил людей в лагере без присмотра, то возможно смог сохранить жизнь человеку. Как всегда – мелочи играют ключевую роль.

Подобрав амулет с земли, охотник с недоверием наблюдал за открывшимся порталом. Всё когда-нибудь приходится делать впервые, и сейчас охотнику, да и его людям в первый раз выпала возможность совершить мгновенное путешествие на огромное расстояние. Задумка не плохая, Кроули поощрял подобные вещи, позволяющие упростить жизнь, но вот только фраза дракона о неких побочных эффектах снова заставила мужчину усомниться в безопасности волшебства. За себя следопыт беспокоился меньше всего. Он и так потерял одного человека, за что его не погладят по голове, так ещё заработать жертв от неведомой ворожбы хотелось меньше всего. Но судьба снова не предоставила ему альтернатив, и решившись окончательно, он свистнул людей укрывающихся в засаде.

Удивлённые драконом и поведению охотника, они не торопились выходить, и какое-то время мешкали. В итоге, когда наёмники набрались смелости, они подошли к пугающему их ящеру, безмолвно провожающему их взглядом, будто наблюдая, как пройдёт их телепортация.
- Без паники, дракон не причинит нам вреда – поспешил успокоить наймитов Малрик, спокойно объясняю обстановку.
- А как же невестка? Без неё нам платы и спрашивать нечего! – спохватились братья. Иронично, даже после пережитых невзгод, стоя лицом к лицу перед древним существом из книг, людей заботила звонкая монета.
- Здесь наша работа окончена – громко и чётко заявил охотник, пытаясь угомонить предстоящие споры – Теперь наниматель будет решать эту проблему самостоятельно. Обещаю: c оплатой я разберусь – без гроша вас не оставят.

Конечно, Ван ничего не решал в этой ситуации и обещать конкретно ничего не мог, но ему было необходимо заставить людей пойти за ним, а золото, как всегда, стало рычагом воздействия. Стоя перед разломом, образовавшимся в воздухе, он набирался смелости ступить через него первым. Псу эта затея не нравилась, и гончая жалобно скулила, наблюдая что её временный хозяин собирается рискнуть своей жизнью. Подняв собаку с земли, аки малолетнего младенца, следопыт прижал зверя плотно к себе, а тот опустил морду и уткнулся охотнику в руку, якобы понимая, что другого пути нет. Выдохнув, будто собираясь нырнуть в реку, Малрик прыгнул прямо в ворожбу. Сложно описать ощущения от прикосновения с этой энергией, но их точно не назвать приятными. Тело будто быстро разогналось, как оторванный ветром сухой лист, и лишь на другой стороне разлома резко остановилось, знатно тряхнув мужчину и собаку в руках. Давление зажало голову в тиски, а конечности стали ватными. Охотник не выдержал, и упал на землю. Наёмники прыгнули за ведомым следом, и испытали те же симптомы. Дракон был прав, перемещение на такое расстояние имеет негативное воздействие на неподготовленный организм, и люди испытали целую палитру неприятных ощущений на собственной шкуре. Но зато, им удалось добраться до города в срок и без потерь. Почти без потерь…

Более или менее оклемавшись, наёмники обнаружили, что дракон открыл врата аккурат перед воротами в город. Посторонних вокруг не было, и отсутствие лишних свидетелей было положительным моментом. На том и договорились – решили направится сразу же к нанимателю. И у охотника, и у наёмников было множество вопросов, и последнее дело – доставка весточки от крылатого ящера.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (14-06-2019 22:35:28)

Вернувшись к работодателю, поведение наёмников не пестрило вежливостью и терпением, коих в было предостаточно при первой встрече. Игнорируя слуг на ворот и у входа в роскошное имение, они напористо и уверенно шагали прямиком в тот кабинет, где началась эта история. Охотник шёл впереди, и ничуть не препятствовал людям войти к нанимателю с ним, ведь люд жаждал ответов на их вопросы и денежной компенсации за их труды. Малрику же стало всё равно до каких-то грошей, ведь его проблема была неискупима никакой монетой: ни серебряной, ни золотой. На совести седого следопыта тяжёлым камнем висела смерть члена отряда, и городовой услышав столь неприятное известия, насторожиться, и примется выяснять, по какой причине человек не вернулся обратно.

Группа вошла без стука, широко распахнув дверь, и смотря на их лица не сложно догадаться, что они очень недовольны сложившимися обстоятельствами. Да и усталость с дороги и несколько дней в лесу без городских удобств давали о себе знать. Несмотря на столь несанкционированное появление всем составом, никакого галдежа и ругани с громкими словами эльфийке услышать не придётся. Охотник, возглавлявший сие шествие, без лишних слов положил на столь переданный драконом амулет.
- Передаю лично вам. Думаю, мне не стоит объяснять, что это? – охотник недовольно взглянул на сидящую за письменным столом женщину, что-то высматривающую на карте близлежащих территорий города – Зато вам есть что нам объяснить.

Сейчас люди целиком и полностью разделяли позицию их проводника. Пережив многое, они считали, что заслуживают ответов. Видимо, все проблемы и невзгоды и стали теми нюансами, о которых Аве было известно с самого начала, и знали бы люди о них перед отправлением в поход, то возможно жертвы возможно стало избежать.

- Лоуп был убит неизвестным мне зверем. Хищник порвал его в клочья, да так, что родная мать не узнает. Я бы списал всю беду на собственную недальновидность, да вот только та дрянь, которую вы мне подсунули, оказалась далеко не тем, о чем вы молвили. Дракон всё мне рассказал.

Охотник не сводил взгляд с женщины. Его обманули, и конечно, Кроули остался недовольным. Опять своей недальновидностью он нажил себе проблем, но на этот раз решил избавиться от неё здесь и сейчас.
- Вы – охотник, поступая не очень вежливо, указал пальцем на женщину – сообщите городовому, что стало с человеком из вашей группы. Не хватало, чтобы моё имя посрамили ваши игры с живыми людьми.

Отредактировано Малрик Ван Кроули (18-06-2019 16:42:03)