На шероховатом сером потолке расплывались рыжие отсветы лампы, смешиваясь с причудливо искаженными тенями. Даллирис моргнула и снова прикрыла глаза, наслаждаясь последними мгновениями неги. Нет, еще немного… Цепляясь за зыбкую полудрему как за спасительную соломинку, она гнала прочь все мысли, но сознание с мучительной скоростью возвращалось. Воспоминания нахлынули сокрушительной волной, и блаженствующее Я, растворенное в опиумном дыме, вновь обрело свою уродливую форму.
Вялой, слегка дрожащей рукой тифлинг нащупала длинную трубку, едва не затерявшуюся в складках покрывала, рассеянно потерла остывший металл и рывком села, приводя себя в чувство. Последние лучи солнца, сочившиеся из узкого окна, падали на неразобранные тюки, занимавшие добрую половину комнаты. Проклятье... Так она никогда не продаст всю эту драгоценную дрянь, что умудрилась притащить сюда из Миссаэста. Отрезы пестрого хлопка, статуэтки языческих божков, картины, украшения, даже домотканый узорчатый ковер, который никто не хотел покупать из-за прожженной с краю дырки... Даже смешно, что еще недавно она жила с одним из богатейших людей Миссаэста, а теперь вынуждена торговать на местном рынке, дабы заработать на пропитание... И толику роскоши, в которой не могла себе отказать.
И все же товар нужно было перебрать – за этим занятием Даллирис провела следующие полчаса. От тоскливого разглядывания очередного пейзажа ее отвлек тихий, но отчетливый стук. Какого дьявола ее тревожат в такой час? Бросив быстрый взгляд в мутное зеркало, она отложила картину, нетвердой походкой направилась к двери и, выждав пару секунд, отворила.
К ее удивлению, на пороге стоял не толстый мальчишка с сальными волосами, которому трактирщик давал мелкие поручения, а незнакомый бледнолицый мужчина, одетый слишком дорого для простого торговца. Пристально оглядев нежданного посетителя, Даллирис собралась спросить о поводе визита, но незнакомец заговорил первым:
- Здравствуйте, госпожа Даллирис. Я искал вас…
Сердце пропустило удар и замерло. Тифлинг рвано выдохнула и по привычке почесала лысый затылок, лихорадочно соображая. Здесь ее не знали под настоящим именем, а значит, этот человек был хорошо осведомлен. Созерцатель? Вряд ли. Клауструм за ней не пошлют, пока не докажут вину. Тогда зачем этой важной птице понадобилась беглая преступница, торгующая ворованным добром? Нервно облизнув обветренные губы, Даллирис все же оставила дверь открытой и отступила, позволяя мужчине войти.
- И вам... Не хворать, – проговорила она медленно, с трудом, словно клещами вытягивая слова из памяти, и уселась в низкое деревянное кресло. - Что за дело ко мне?

Отредактировано Даллирис (30-04-2019 14:58:10)

Даллирис вскинула бровь, оценивающе рассматривая визитера из-под полуприкрытых век. Он был.... Пожалуй, даже красив. Безупречное, бледное, словно выточенное из мрамора лицо, аккуратно подстриженные темные волосы, цепляющий, почти гипнотический взгляд серых глаз. Было в нем нечто маняще-настораживающее, демоническое, нечто полузабытое, но некогда знакомое очень хорошо.
«Не человек, - догадалась женщина, когда собеседник намекнул на свой солидный возраст. - Мертвец?» - подумала она, заметив, что веки его неподвижны, а грудь не вздымается при дыхании в этой душной, пропахшей дымом комнате.
Он держал себя как аристократ, местечковый царек, и был одет соответствующе дорого, хотя и не грешил вычурностью. Даже бесчисленные перстни смотрелись органично на его длинных ухоженных пальцах. И все-таки Даллирис не впечатлилась - этот Аркон мало чем отличался от других заказчиков, с которыми ей приходилось работать. Разве что задача была несколько странной...
Она едва не рассмеялась ему в лицо, но вовремя одернула себя. Похоже, этот тип настолько расточителен, что разыскал саму Даллирис только для того, чтобы та отвлекла внимание селян, пока он творит свои черные делишки. Пожалуй, можно было потребовать золота как за целый наемничий отряд, но сейчас перспектива выслужиться и сесть на шею прельщала ее гораздо больше.
- Что ж, я помогу вам, - протянула тифлинг, задумчиво теребя пальцами обивку кресла. – В обмен на дом и новое имя.
В дверь постучали. Тихо, вкрадчиво - так стучатся слуги.
- Войдите, - со вздохом бросила Даллирис, не желая подниматься в очередной раз.
Несмазанные дверные петли противно скрипнули, и она поморщилась от резкого звука. На пороге возникла полная фигура местного разносчика.
- В чем дело, эфенди? – неприветливо и холодно спросила постоялица, хищно зыркнув на сарамвейца.
- Вино... - проговорил тот на ломаном всеобщем, разглядывая госпожу с очевидным недоумением. – Моя войти?
- Войди, - махнула рукой бледнолицая. Суетливо подплыв к низкому столику, толстяк звонко стукнул по нему металлическими стаканами, поставил посередине тарелку с какими-то закусками, с глухим кряхтением откупорил бутылку и налил вина каждому из присутствующих. От чрезмерного старания его тюрбан съехал на лоб, прикрыв глаза, и здоровенная туша, опасно пошатнувшись, едва не свалилась на худосочную госпожу. Накрепко прижав ее руку к подлокотнику в попытке удержаться, сарамвеец завис перед раздраженной женщиной, еле сдерживающей поток ругательств. - Аш-Шайтан! Пошел прочь, свинья.
Выдавив из себя извинение, тот спешно покинул комнату. Даллирис небрежно потрясла пострадавшей рукой, встала, стащила с кровати подушку и уселась прямо на полу, по-мужски скрестив ноги. Изучив все закуски, на которые не поскупился трактирщик, она отломила кусок сухой лепешки и обмакнула в жидкий соус, по вкусу отдаленно напоминающий хумус. Недовольная гримаска тут же исчезла с ее лица. Отправив в рот пару орешков, тифлинг пригубила чуть кислящий виноградный напиток и лишь потом заговорила снова.
- Благодарю вас. Я польщена, - сказала она почти равнодушно. – И все же вернемся к делу... У вас есть более подробный план? Карта?

Отредактировано Даллирис (25-04-2019 23:18:20)

Тифлинг положила в рот ароматный, чуть пряный ломтик вяленого мяса, затем кусочек мягкого верблюжьего сыра – местный деликатес, сжевала жесткий финик и, увлекшись, за пару минут опустошила всю тарелку. Благо, делиться с гостем не приходилось. Покосившись на нетронутый стакан собеседника, Даллирис неспешно осушила свой, смакуя каждую каплю напитка и изредка удостаивая говорящего мимолетным взглядом или легким кивком. На ее худом остроносом лице застыла кривая усмешка, однако она не выражала презрения к плану или самоуверенной беспечности. Даллирис сравнивала силы и находила это отношение весьма противоречивым.
- Интересно, - хмыкнула чернокнижница, вертя в руках стакан и любуясь мрачными бликами на дешевом металле, – Какая сельская святыня может так охраняться?
Теперь, когда противник был обозначен, она осознала всю серьезность своей миссии. Защищать неприметную деревеньку будут не жалкие крестьяне, а маги и лемминские воины. Для того, чтобы не только отвлечь их, но и удержать – всех разом – мало будет ходячих мертвецов. Нужно нечто особенное, одним своим видом внушающее невыразимый, всепоглощающий страх, питаемое энергией смерти и черпающее силы в крови своих жертв. Нечто уникальное. Хаотичное, непредсказуемое, но целиком подвластное ей.
- Это не составит мне труда, – конечно, она лукавила, ну а кто не без греха? – Однако и вы, любезный, меня не подведите. Я не прощаю обмана.
Ее гость отличался прекрасным самообладанием; как искусный игрок, он показывал ровно столько, сколько сам хотел показать. Тем не менее, от чародейки не ускользнуло его отношение к вышеописанной авантюре. Скрупулезно продуманный план, защитные экраны, сама Даллирис в главной роли… Его явно тревожил исход операции, а это значило, что он немалым пожертвует ради того, чтобы остаться в выигрыше. В такие минуты люди не склонны хитрить и изворачиваться: напротив, зачастую они слишком многое отдают тем, кто согласился помочь. Тифлинг знала об этом не понаслышке, однако сочла визитера слишком непростым человеком, чтобы всецело ему доверять.
* * *
Две пары ног тихо шагали по хрустящему, подтаявшему за день снегу. Сиреневые сумерки стремительно сгущались, растворяя в полумраке ползучие тени голых деревьев. Вокруг стояла вечерняя тишина – лишь издали доносился собачий лай, прерываемый неразборчивой бранью. И ни души. Ночью жизнь городка затихала, и ничто не нарушало этот всеобъемлющий покой.
До сегодняшней ночи.
Никто не чувствовал беды, что нависла над городом. Расплетались тугие косы, пелись колыбельные, очищались от угля печи. Все было так же, как и всегда. А между тем, никем не замеченные, по улицам скользнули две грозные тени, и, миновав храм, поплыли к городскому погосту.
…Люсьен опять заговорил – неразборчиво, нервно, то и дело срываясь на сип. Даллирис молчала. Она не видела его уродливого лица, но готова была поклясться, что на нем написано раздражение. Уже не раз она упрекала его в косноязычии и просила повторить, отчего тот злился и тараторил еще быстрее, забавляя чародейку своей беспомощностью.
- Так значит, твой господин жалует мне имение в Гульраме? – с расстановкой, точно ребенка, переспросила она, открывая флягу с чем-то крепким. Тонкий плащ из миссаэстской шерсти, согревавший ее по ночам в пустыне, в местных условиях оказался бесполезной тряпкой. Мороз щипал за щеки и забирался за шиворот, вызывая волну неприятных мурашек. Зябко передернув плечами, тифлинг запрокинула голову и от души приложилась к горлышку. По телу растеклось живительное тепло, вливая силы в онемевшие от холода конечности; напряжение спало, однако голова оставалась ясной.

Отредактировано Даллирис (25-04-2019 23:19:53)

Быть может, дело было действительно в ней. Быть может, она просто не хотела слышать о возвращении в город, с которым было связано слишком много ненужных воспоминаний. Быть может… А впрочем, она молчала. Насмешка судьбы или случайное совпадение – как бы там ни было, права выбора ей не давали.
Безмолвный кивок – вот и весь ответ, которого удостоился Люсьен. Ей не хотелось спорить, выдумывая мнимые причины и нелепые оправдания. Глухо щелкнув крышкой фляги, женщина бегло огляделась и быстрыми шагами направилась к дому. Странное беспокойство поднималось из глубин ее души, словно какие-то незримые, на первый взгляд маловажные, но на деле значительные детали предвещали провал. Этот одуряющий суеверный трепет, противный самому её горделивому естеству, заставлял чародейку поминутно оглядываться в ожидании знака, выражавшего одобрение или порицание провиденья. Не в силах перебороть это навязчивое чувство, она содрогнулась, ощущая себя ничтожной песчинкой в море бытия, зависящей от обстоятельств и не властной над собственной судьбой.
Ободранная дверь визгливо скрипнула, заставив ее опомниться и вглядеться в темноту. Ни зги. Не обивая снега с башмаков, колдунья скользнула внутрь, прогнувшись под низким косяком. Слепо нащупав рукою стену, она сделала пару шагов и замерла; через время привыкшие к мраку глаза различили очертания человеческой фигуры, распростертой на полу.
«…Вот же оно, свежее, разве что окоченело, – успокаивала себя Даллирис, выволакивая из пристройки мертвое тело сторожа. – Все как условились… Как и должно быть.»
Осторожно опустив труп на снег, она остановилась и вгляделась в него, полуосознанно примечая каждую мелкую черту.
Он был немолод и, наверное, уже не раз задумывался о смерти. Лицо его, покрытое сетью морщин, носатое и какое-то неряшливое из-за жиденькой белесой бороденки, застыло с неясным хищно-расслабленным оскалом приоткрытого рта, какой нередко бывает у свежих покойников. На неестественно бледной шее виднелись две дорожки спекшейся крови – не приходилось догадываться, какая смерть настигла старика. Скрюченные узловатые пальцы сжимали какой-то кругляшок на веревке – Даллирис не без труда справилась с их мертвой хваткой, вынимая эту ерунду из его руки. В кармане заплатанного шерстяного жилета она отыскала потертый ключ, но избавилась от него, как и от негодной одежонки, висевшей на обескровленном теле.
Руки ее дрожали, когда она взваливала на спину хладный, раздетый и неомытый труп, уже отдающий легким душком. К горлу подступила желчь, и колдунья мрачно поморщилась, ясно осознавая, что причина этому – отнюдь не омерзение. Она боялась, и главным ее страхом было собственное бессилие. Девять лет добровольного заточения в Миссаэсте не пройдут даром. Хватит ли ей сил совершить то, что подвластно лишь немногим? Ей... Да кто она теперь – все еще та могущественная чернокнижница, о которой говорили Аркону, или жалкая, уже ни на что не способная отщепенка?
Она отыскала более-менее просторный уголок и как могла очистила его от снега. Встав в трех шагах от тела покойника, замерла, вздохнула, процеживая во рту обжигающе-холодный воздух, и растерла ладони, мурлыча под нос какую-то мантру. Лихорадочный трепет превратился в нетерпеливое предвкушение начала; спутанные мысли вытянулись в одну тонкую, напряженную струну, звук которой робко сорвался с ее губ.
– Под землею гниющие кости равны и бесправны, – прошептала женщина, резко вскинув левую руку. Немеющие пальцы скрестились в знаке Вур, притягивающем энергию смерти. – Имена позабыты и смыты навеки дождями. Но по воле моей небылица становится правдой, и останки давно погребенных опять оживают.
Земля, на которой она стояла, задрожала так, словно сама Амат пробудилась от вечного сна. И, вспахивая твердую, как камень, почву, сквозь толстый слой снега, серебром сверкавшего в лунном свете, стали прорываться почерневшие, рассеченные временем кости. Будто подброшенные неведомой силой, они взмывали ввысь и зависали в морозном воздухе. Даллирис властно взмахнула рукой – останки всех форм и размеров с бешеной скоростью закружились вокруг ее длинной фигуры. В этом ужасающем, фантасмагорическом водовороте смешались черно-белые краски, и не было видно, где свет, а где тьма; где живое, где мертвое.
– Воедино сольются осколки, восстав из могилы; превратятся в свирепого воина со взглядом звериным. По заклятому слову молитвы безудержной силе станет череп сосудом, а кости – податливой глиной.
Нарастающий свист заглушал слова заклинания, слышные отныне ей одной. Стоило поднять голову, и в глазах начинало рябить от непрерывного движения позвонков, черепов, ребер… Неотрывно глядя на иссушенное тело смотрителя, тифлинг медленно села на колени. Голос ее звенел и вибрировал, то срываясь на рык, то рассыпаясь раскатистыми переливами. Выхватывая из потока кости, она выкручивала суставы, рвала сухожилия и вживляла выплавленные шипы; вытягивала конечности, изгибала хребет и лепила хвост с раздвоенным жалом. Немощная оболочка старика менялась до неузнаваемости, обрастая костяной броней. В глазах чернокнижницы горел азарт; ей овладело самозабвение творца, наблюдающего рождение своего шедевра. Потерявшись во времени и пространстве, она не замечала ничего вокруг.
– …Опьянен, обезумлен дыханием смерти тлетворным, и не ведать ему ни пощады, ни страха, ни боли! – кричала Даллирис, захлебываясь словами и упиваясь ощущением темного, извращенного материнства. – И черпать ему силы в крови и слезах непокорных, подчиняясь моей, лишь моей и ничьей больше, воле.
Тифлинг нагнулась и бережно, с какой-то болезненной нежностью прижала шипастую голову монстра к груди, касаясь темени гранатовым перстнем. Мгновенная вспышка – энергия жизни разлилась по безвольным конечностям, вселяя в искаженное тело искру сознания. Веки дрогнули, и мутный, бессмысленный взгляд карих глаз устремился в беззвездное небо.
– Во имя безликого Хаоса, во имя ревущей Бездны, во имя вечной госпожи Смерти заклинаю тебя: встань и сражайся. Слово мое нерушимо, да будет так.
Дикий, протяжный, механический скрип словно лезвием взрезал повисшую тишину. Чеканя каждое движение, поднялись смертоносные руки с шипами и наростами, подобными плоским зазубренным саблям. С тихим треском прогнулся хребет, и жуткая щербатая морда медленно повернулась к женщине. В ней не осталось ничего человеческого – раздробленный, искореженный череп, пустые маленькие глаза и мощные хищные челюсти. Р-раз! Страшные зубцы пронеслись в футе от чародейки. Голем гулко приземлился на сильные, искусственно удлиненные ноги, и звенчатый хвост ударил по земле, разметая в стороны остатки снега.
Даллирис удовлетворенно кивнула, поднимаясь с колен. Ее еще трясло от недавней эйфории, и затекшие ватные ноги то и дело подкашивались. Она не знала, сколько времени прошло с начала ритуала, да и не желала знать. В эту минуту ее тревожило лишь сокровенное значение собственных действий, заключенное в вызове, брошенном самой себе.
– Мы… Мы готовы, Люсьен, – крикнула она вампиру, впервые называя его по имени. Ее болезненное лицо вдруг озарила вымученная, безумная, но искренняя улыбка – улыбка счастья, невыразимого, но пронзительно ясного.
Сила вернулась к ней, а значит, она все еще жива.
http://s9.uploads.ru/t/GPDxl.jpg

Отредактировано Даллирис (10-05-2019 10:34:12)

Тихо.
Словно густая болотная жижа сомкнулась над головой, толкая туда, где нет ни звуков, ни света — на дно.
В воздухе зловонным дымом вилась тьма, пронизывая каждый уголок обители мёртвых. Окутывала разрытые пустующие могилы с покосившимися надгробиями, ковром стелилась по истоптанному снегу, тонкой струйкой сочилась в окна ветхой сторожки. Тьмой и страхом отравлено было все вокруг — и не разберешь, откуда льётся этот яд.
Она стояла у окна, отирая тряпкой холеные руки, перепачканные землёй и кровью. Собранно, механично, с холодной небрежностью и стеклянным взглядом, словно не помнила недавнего трепета, немого страха перед бессилием. Труднее всего начать — дальше на помощь приходит профессиональный цинизм.
— Стыдно опаздывать, господа, — прошептала колдунья одними губами. — Дамы не любят ждать.
Казалось, уже целую вечность она томилась в ветхой лачуге сторожа, цедя горячее живое дыхание, крадучись ступая по скрипучим половицам и неотрывно следя за кладбищенскими воротами сквозь щель между закрытыми ставнями. Хищники всегда прячутся в тени, выжидая момента, когда жертва повернётся спиной.
Наконец за кованым забором показалось движение. Тифлинг прищурилась, пытаясь разглядеть вошедших: два, шесть... Восемь человек в броне и двое в длинных коттах. Тусклый свет фонарей, незнакомая речь, немые армейские жесты. Спешно обсуждая план действий, осматривая пустые могилы и следы на снегу, защитники города были как нельзя уязвимы... Всего пара упущенных мгновений — и она потеряет свой шанс.
— Kehae a zu-geri, — прошелестела колдунья, направляя парализующий поток энергии на старшего мага — невысокого мужчину с густой темной бородой. Вспышка, толчок — но тот не застыл, а медленно, словно застревая в густом студне, повёл рукой, сделал несмелый, будто издевательски вялый шаг и открыл рот, силясь что-то сказать.
«Защита, — догадалась женщина. — От Тьмы, конечно... Но не от Смерти.»
Ученик обеспокоенно обратился к наставнику, и Даллирис, не теряя времени, нанесла второй удар.
— Ghaoul! Tukum hul'le ddingeir.
Из мертвеющей глотки вырвался дикий хрип. Глазные яблоки выпали и повисли на нитях нервов, подобно огромным жемчужинам. Обьятое ужасом лицо покрылось сетью вздутых, почерневших вен, раздался хруст раздробленных костей, и бородатая голова камнем упала на землю. Юноша в котте тихо вскрикнул, подхватывая тело учителя, с отчаянием огляделся и понял, что к чему.
Сторожку объяло пламя.
Сердце тревожно екнуло. Даллирис нервно щёлкнула пальцами, сжимаясь до мерцающей точки, и выскользнула в окно. Ощутив под ногами истоптанный снег, женщина скрылась в тени под крышей пристройки.
— Ji me-leiam, — средний палец на безымянном, указательный согнут. Полуосознанно, на уровне рефлексов — словно не было девяти лет мирной жизни под колпаком Созерцателей.
Кладбище заволокло густой, беспроглядной хмарью, окончательно лишившей воинов способности видеть.
«Уничтожить» — односложно приказала тифлинг.
Хлипкую дверь вынесло мощным ударом костяной лапы. Чудовищный рык разнесся по кладбищу, разрывая напряженную тишину. Стражи один за другим обнажили клинки — отныне закаленная сталь была их глазами. Слепые и беспомощные, словно котята, они метались в стороны, махали мечом, раня соратников, врезались друг в друга и падали, обезглавленные или разрубленные пополам взмахом руки-сабли. Лязг металла, треск костей, крики, преисполненные отчаяния и безысходности звенели в воздухе нескончаемой адской какофонией, лишавшей рассудка и пробиравшей до костей первобытным ужасом.
Он стоял, не в силах вымолвить слово, дернуться, сделать хоть что-нибудь. Там, в чёрной дымке, гибли солдаты, бессильные против запретного колдовства. Там крылось зло, воплотившее худший из его ночных кошмаров.
Последняя надежда — это он сам.
Юноша вскинул руки и выкрикнул заклятье — что есть сил, срывая голос, оглушительно для самого себя, но почти неслышно в этом бешеном гвалте... Облако пламени взвилось над землёй, закрутилось исполинским смерчем, испепеляя все на своём пути.
Из двух зол выбирай меньшее. И если эта жертва спасёт остальных, он принесёт её, он возьмёт этот грех на себя.
Последние крики потонули в багровом мареве вместе с предсмертным воплем невиданной твари.
Воцарилась мертвая тишина. Но в этой тишине он слышал мерные вздохи и ровное биение живых сердец.