— Гэтот мост мой! И щеп пройты тут, таки надо подкинуть мэне монэту. — зазвучал грубый, но хитрый голос тролля.
В который раз Гваихир подмечал, что у некоторых представителей троллей есть эдакое расовое хобби - жить под мостом и взымать с мимо ходящих налоги, а иногда и есть их. Но этот был по особенному наглым. Он умудрился отыскать неплохой мост неподалёку от границ Арисфеея. Возможно ли, что тому причиной был туман, который вынудил патрули эльдаров отпустить от границы на приличное расстояние. И без тумана эльфы редко подходили к приграничным рунным камням, что сияют ночью светом итильдина, а теперь и вовсе не ходят.
Гваихир скинул капюшон с любопытством разглядывая тролля.
— Таки ты ельф?! Тохда даве монеты с остроушлого. — поменял свои требования здоровяк с болотным цветом кожи. Время от времени он почёсывал себе зад и это вызывало отвращение, но Гваихир продолжал молча глядеть на того, кому он едва ли доставал до пояса и то потому, что тот слегка согнулся в коленях.
— Две монеты и пройдут все?— эльф зевнул и потёр глаза. Он выглядел усталым, что неудивительно с учётом всех недавних приграничных приключений. Сначала были обычные кобольды, а через день ему повстречалось два огра каким-то образом подмявших под себя племя гноллов.
— Хто все? — недоумённо спросил тролль, заглядывая за спину эльфа, но никого не видя. — Хде-то прячушутся ищо?! Показуй их! Гродг не любить прядки! Гродг не любить обмана! За кашдого по две золотых. — со злобным рыком Гродг долбанул грубо сделанной дубиной по каменной перилле моста, от чего та слегка посыпалась.
— «Зачем ломать свой источник дохода?» — подумал эльф, глядя на результат троллячей агрессии. — «И дубинку себе повредил…»
— По две за каждого – это слишком «толсто» для тебя. — с надменными нотками в голосе ответил Гваихир. Он вёл себя так, как будто вышел на обычную прогулку, то и дело поглядывая в разные стороны и любуясь просторными полями по одно плечо и лесами своей родины по другое.
— Без денех Гронд съесть тебя и зыделать какашкой!
От произнесённых Грондом слов эльф поморщился, представив тролля за этим делом, а затем просто пожал плечами, мол «как хочешь».
— Я согласился дать тебе две золотых за то, что я и мой отряд пройдут тут, а теперь ты останешься с носом. — с этими словами Гваихир отошёл к краю переправы, краем глаза поглядывая на Гронда. Тролль осклабился, явно думая, что эльф блефует и поблизости никого нет, а затем…

— Тролль сбежал. — сухо произнёс Маэглин, едва сдерживая улыбку. — Мне преследовать его?
— Ты видел его прыжок? Ныряющий русалкой тролль – это то ещё зрелище. — Устроенное Грондом представление знатно позабавило Гваихира и теперь у него есть очередная история для собратьев о своих похождениях и странных существах, что водятся в этом мире. — Оставь его. Теперь он поймёт, что выбрал не самое лучшее место, чтобы взымать плату с проходимцев.
— Ещё бы. Когда сквозь камни пробиваются деревья и на тебя мчится два десятка всадников долин из Каэр Л‘ндаэль – даже тролль не выдержит. — Благодаря работе друида и стихийного мага каменный мост перестал существовать, а на его месте образовался другой, который любой человек назовёт «эльфийским», пускай это и будет следствием его некомпетентности и слишком доверчивым отношением к народным поверьям. — Но он найдёт себе новое место для своих злых промыслов. Ты уверен, что нам не стоит догнать его? 
— Предлагаешь убить его? — вскинул бровь Гваихир, глядя на друга. — Весь мир итак считает нас дикарями и не доверяет нам. Сколько бы мы для людей не сделали, они тут и там травят свои глупые басни о том, как мы жестоко расправляемся с каждым вошедшим в лес.
Маэглин понимающе кивнул.
— Возможно мы сами в этом виноваты. Живём, не раскрывая своих тайн и не помогаем им в их бедах.
— Ты сам знаешь, что так необходимо. Мы – не люди, а люди – не эльфы. Их суета и поспешность в решениях слишком опасны и смертоносны. Они подвержены порокам, а я слишком много в своей жизни поведал полукровок без отцов и матерей, словно их бросили. — Гваихир нахмурился, а его глаза потускнели из-за потонувшего эльфийского сознания в череде неприятных воспоминаний. Но постепенно его взгляд вновь ожил и засиял. — Мы будем вырождаться, мой друг, а люди нет. Наш лес для них не более, чем дрова для костра и материал для домов и кораблей. Но чтобы они не говорили, как бы больно нам не было, мы остаёмся теми, кто мы есть – сильными.

***
День марша привёл отряд эльдалиэ к небольшой деревушке. Они затаились в лесу и за холмами и держались от людей достаточно далеко, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Эльфы Арисфея не любили щеголять перед смертными, если только те не были в беде, как союзный Айна Нумиторе Ариман. По правде говоря, они бы и вовсе обошли деревеньку стороной, но ввиду некоторых, по меркам эльфов, недавних событий, они сохраняли бдительность. Гваихир имел чёткие указания от своего лорда исследовать весь заграничный периметр на этом участке. И так как всякие тёмные силы и чудища не дремлют, а также не боятся забредать на огонёк или перекус детьми к людям, эльфам приходилось исполнять роль защитников Ариманских земель, доколе государство не приведёт себя в порядок. Во всяком случае, Гваихиру нравилась эта работа больше, чем сражение с демонами и толпами оживших мертвецов, как тогда – на главной площади города. Сто лет оттачивания ратных навыков на полях Таль Эт Найны помогли эльфам эффективно вступить с тёмным магом в конфронтацию, но даже при этом некоторых не уберегли.
Наблюдение за деревней со стороны предоставляло эльдалиэ мало информации, не смотря на всю их легендарную зоркость. Поэтому Гваихир в сопровождении двух собратьев решил лично навестить деревушку. Трое эльфов, скрывающие свои лица под капюшонами тёмно-зелёных накидок, будут вызывать не так много внимания, как целый вооружённый отряд лесных эльфов. Если всякие авантюристы или другие элдалиэ, что давно живут в мире людей встречаются не так уж и редко, то эльфы Арисфея являются причиной появления многих сказок. Уже за последний год они появлялись на Ариманских землях так много раз, сколько в других областях мира не объявлялись и за две сотни лет.
Трое зашедших в деревню эльфов сразу же разделились. Гваихир остановился у крыльца какого-то старого деревянного домишки, а двое других продолжили свой путь дальше. На незнакомцев поглядывали часто, но не останавливали и не расспрашивали. Правда, несколько матерей словили своих детишек, чтобы не бегали подле странных дядь. В свою очередь двое «странных дядей» успели заметить кого-то интересного прежде, чем «она» юркнула в единственный дом с пристроем на всю деревню. Эльфы переглянулись и зашагали следом.
— Вы кто такие?! — нахмурив лоб твёрдо произнёс хозяин дома. Он выглядел напряжённо и его можно было понять, ведь перед ним стояло двое высоких незнакомцев в капюшонах. С него было, пожалуй, довольно страдающих гигантизмом существ.
— Мы… — один из эльфов наклонился и прошептал хозяину что-то на ушко. Человек обомлел и отступил в сторону.
— Ну… ух… чего сразу то не сказали. — по правде говоря, хозяин не знал, как себя вести что делать. Его сковывал страх перед тем, чего он не понимал или был с этим знаком только по слухам. Он указал им куда зашла разодетая, как дочка барина, особа и эльфы, откинув капюшоны неторопливо ринулись туда. Ворота были закрыты плотно, но бессмертные сумели отворить их и…
— Храни нас Играсиль. — синхронно произнесли эльдалиэ, когда увидели, выпроваживающего эльфийку шефанго и вышли обратно, заперев за собой ворота так плотно, как будто и не должны были их открывать. Их бледные лица стали ещё бледнее, а руки тряслись.  Они даже подумали и вовсе подпереть дверь чем-нибудь... столами и стульями, а если бы было возможно, то и телегами.

-Штэзаль! - недовольно выругался Меварис, глядя на двух остроухих, скрывающихся за дверью. Количество эльфов вокруг него невероятно быстро увеличивалось. Что им, заняться больше нечем? Сидели бы на своих деревьях...

Он попытался припомнить что-нибудь о жителях Арисфея - выходило негусто. Эльфы, что до смерти его перепугались и сейчас видимо тряслись со страху за дверьми, судя по всему были совсем мальчишками (или девчонками, кто этих остроухих разберёт?). Иначе почему они так позеленели, будто полуголый раненый шефанго - самое страшное, что они видали за свою жизнь? Взрослые эльфы в представлении Мевариса незамедлительно устроили бы драку или подожгли сеновал, дабы прикончить "рилдирово чудовище" и спасти от него землячку. Вариант попытки переговоров Меварис не рассматривал - все эльфы, без сомнения, были ненормальными дикими расистами - эту простую истину подтвердит вам любой шефанго.

"Украли родительские доспехи и оружие и сбежали из Арисфея за приключениями" - решил керват. Многие его знакомые по юности поступали также, в желании показать старшим хитрость, ловкость и удаль, даже прекрасно зная о последующих суровых наказаниях. Почему бы и эльфийскому молодняку не устраивать подобного?

Детей шефанго не трогают, да и глупость - не причина для убийства. Потому рубить неразумных мальчишек, пусть и эльфов, с большим риском опять сорваться в боевой раж керват не хотел. Как и представлять, что они хотели делать на сеновале.

А сумасшедшая рабыня тем временем продолжала засыпать керват аргументами, которые… О Рилдир, начали казаться ему вполне разумными. Денег у Мевариса было не то чтобы много, он частенько был ранен, и с такой спутницей можно было бы спокойнее проходить в города. Да в конце концов, в тяжёлой ситуации девчонку можно было бы просто съесть!

«Совсем с ума сошёл» - отругал себя Меварис – «С ней придётся чаще останавливаться, она в любой момент может свалиться где-нибудь от болезни или усталости, девчонку могут взять в заложники, да и мало ли проблем она может принести. А тут ещё и лесные – сейчас сбегутся сюда со всех окрестных лесов, услышав про шефанго у границы»

Шефанго вздохнул. В конце концов, следовало поступить наиболее правильным из всех способов – предоставить эльфам решать эльфийские проблемы самим, для этого эти лесные ребятишки были вполне кстати. Он же – шефанго. Его это не должно касаться – если, конечно, эльфы окажутся достаточно разумными, чтобы внять голосу простой логики, стукнуть сумасшедшую по голове, чтобы лишний раз не брыкалась и утащить в Арисфей.

-Нет, - отрезал он, сурово глядя на эльфийку в надежде, что это будет выглядеть достаточно внушительно и она не заметила его малодушного замешательства – Мне с эльфами связываться без надобности.

«Оставили бы они все меня в покое» - угрюмо подумал Меварис, взяв на всякий случай меч и открывая дверь. Можно было бы принять женский облик, чтобы казаться мирнее, да только сильно много чести для каких-то эльфов. К тому же Меван была жадной и своевольной, так что вполне могла учудить любое непотребство – Меварис хорошо себя знал.

-Возвращайтесь к своим отцам, - заявил он с наибольшим спокойствием, на которое был сейчас способен. - В походы ходят только взрослые. И девчонку эту заберите, она из ваших. Люди её поработили ребёнком и она, видимо, свихнулась. Пусть ваши старшие её исцеляют или что там ещё... а я за это место заплатил и с остроухими из леса иметь никаких дел не желаю. Ищите другой ночлег.

Ему искренне казалось, что это решение устроит всех. Эльфийская дева спасена и освобождена, остроухие живы и при полном наборе конечностей, а он, наконец-то, получит желанное спокойствие и закончит зашивать проклятую рубаху. Право, что может пойти не так?

Побег товарища действительно удивил эльфа, но, вместо того, чтобы побежать за ним, он решил остаться, поскольку догадывался куда первым делом направится его соратник. И именно поэтому он не хотел выпускать из виду странную компанию в лице уязвляющей его гордость полукровки и великана, который вполне себе мог бы спять эльфа, тем более в этом помещении. С тех пор, как он заметил побег своего соратника, ему пришлось прикусить язык и вместо пустого страха и паники начать думать. Да, по меркам своей расы он не так давно стал зрелым, но, в отличии от многих, эльфы Арисфея могут похвастаться должным обучением своих сыновей.

Эльф внимательно следил за движениями шефанго, сохраняя дистанцию у прислушиваясь к словам полукровки. Для него это было нечто странное, поскольку было слишком очевидно, что девушка отнюдь не на стороне эльфа и из этого исходил главный корень его абсолютного недоверия и непонимания ситуации. С другой стороны, он знал одно наверняка – нужно тянуть время и это хорошая цена за то, что придётся побыть немного клоуном. Он принял ложку от девушки и сразу же отпрыгнул в угол, где потянулся к рукоятке клинка, но пока не решался обнажать его.

— Нас много! — крикнул эльф. — Целая армия! — соврал он. — И д-д-деревня окружена!
Бессмертный очевидно мухлевал и не заметить этого не мог никто, но это было неважно. Важно было то, чтобы его слушали и даже догадываясь о том, что это ложь, тратили своё время на размышление.

— Мой отец достойный эльдар - ты не знаешь, что у него на уме! — сорвался он. — Да и откуда мне знать, что твоё ранение образовалось не в следствии конфликта с кем-нибудь из моего народа или другого доброго люда. — молодому эльфу явно не хватало опыта, как и знаний о мире, однако, он сумел и сам задать кое-какие вопросы великану.

Вся эта какофония действительно выглядела забавно: зажатый в углу эльф, держащий на рукоятке меча трясущуюся руку и спокойно одевающийся шефанго, позади которого богато одетая девушка. Создавалось впечатление, что жених только что пожаловал просить руки и сердца у дочери отца-гиганта, который отказал ему в этом и теперь тот пытается где-нибудь спрятаться.
— «Слиться со стеной иди растаять и водой просочиться в щели половицы дома…» — так подумал Гваихир, глядя на всё это дело через то самое открытое окно, в которое сиганул другой эльдар. Ещё на подходе дома он стянул с головы капюшон, чтобы тот не мешал ему видеть. В дом заходить сразу он не решился, пожелав сначала обогнуть его, в чём не прогадал, наткнувшись на следы убегающего соратника.
— Lle tela? — спросил он, преимущественно обращаясь к подчинённому.
— Я такого не видел с тех самых пор, как… — лениво, но ловко эльф перебрался через оконный проём в комнату. —… как дриада, сатир и древень спорили со спригганом о том, кому теперь принадлежит золото почившего «зелёного карлика». — Гвахир поднял перевёрнутый табурет, поставил рядом и упал него. — Все они нашли холм, под которым хранилось золото, едва ли не вместе, но первым на него уселся спригган. И естественно… — глубоко и томно вздохнул Гваихир. —…они решили, что мне нужно рассудить их. — намёк был очевиден, как ясный день. К тому же, в Арисфее царило негативное настроение касательно полукровок, а он прекрасно видел, что разодетая, как барыня дама, явно не чиста на кровь. Правда гадать кем именно были её родители предводителю элендрим не хотелось.
Гавахир выглядел расслабленным, но при этом он не спускал с великана глаза. Пока шефанго не тянется к эльфийскому горлу или к своему клинку, сохранить кое-какой порядок и мир было вполне возможно, вот только его воины уже успели немного поиграть на нервах шефанго.

Вошедший был – естественно - очередным эльфом, но разница была на лицо. Спокойный и явно способный думать головой. Меварис внимательно посмотрел на него, оценивая. Воин, старше предыдущих, разумнее - уже хорошо. Внушало уважение.

Только речи его керват пришлись не по вкусу.

-Рассудить? Эльф считает, что может судить шефанго, находясь на людской земле и вломившись в дом, за который я плачу? -  шефанго зло прищурился - В чужой дом, без приветствия и представления, вламываются либо чтобы покарать преступника, либо в походе - убить и ограбить. Ты пришел грабить меня, эльф? Или в глазах лесных родиться не эльфом – уже тяжкое преступление?

Меварис не строил иллюзий ни о себе, ни о своём народе. Шефанго были убийцами, все до единого, а промышляли преимущественно грабежом, а не торговлей (хотя и сами называли это «отбирать по праву сильнейшего»). Что и говорить, он сам не всегда следовал людским обычаям и правилам – в дороге случалось всякое. Но ведь местных законов он не нарушал, за ночлег честно платил, с людьми в деревне не ссорился и уж тем более никогда не имел дел с эльфами. Они и сами видимо не ожидали увидеть здесь шефанго, значит не пришли за ним намеренно.

Просто так влезли и устроили комедию - ну да, он же из Империи, какие уж тут могут быть разговоры об элементарной чести и уважении? Да, он здесь чужак, но ведь и вошедшие не местные жители.

Меварис начинал злиться. Эльфы лезли к нему в окно с таким видом, будто так и было надо. А если бы он вломился в их дома, оскорбляя их родину и хватаясь за оружие? Несомненно, никто из этих остроухих даже не пытался бы с ним договориться, а сразу начал убивать - за пять тысяч лет эльфы не изменились ни капли. Хватило же им тогда ума напасть на шефанго лишь потому, что те выбрали "неправильного бога".

Зачем он вообще пытался? Думал, что эльфы послушают шефанго? Да в их глазах он заочно убийца «доброго люда», хоть ты помри, утверждая, что шефанго не убивают зря. Детей следовало просто выбросить в снег или привязать к ближайшему дереву, чтобы унялись. Мужчину – убить в бою. Так поступил бы воин Агарды - жаль, что Меварис воином не был.

Шефанго бросил взгляд на девчонку – та, по совершенно неясной причине, выглядела готовой расплакаться. Испугалась, что он злится?

-Не рыдай, – угрюмо кинул ей Меварис. Он ей был должен, так или иначе – Никто тебя тут не тронет.

Со вздохом он поставил стол на прежнее место и поднял упавший свиток с чертежом. Варвары. Ещё и чернила разлили, пока стол двигали.

«Зачем они вообще его к двери приволокли? Она же внутрь открывается. А вот ложку надо было взять на память – отличный был бы сувенир»

-Если будем биться, то не в деревне – буднично сообщил керват эльфу, - мне местные люди ничего не сделали.

— Рад знакомству, Меварис Меван Реинод, и даю тебе своё слово, что тебя и девушку не тронут. — спокойно произнёс эльф, прежде, чем развернуться и уйти.
Гваихир не стал дожидаться шефанго, предоставляя тому свободу выбора и тем самым показывая, что слов на ветер не бросает. Впрочем, пожелай шефанго вероломно убежать, у него это всё равно не выйдет. Эльф переживал за ту молодую эльфийку, но судя по её манере общения и тому, как сам белый великан реагировал на сию леди, беспокоится было не о чем.
Поначалу, выйдя во двор, Гваихир ничего не заметил. Всё было как всегда: старые домики, тихая округа… слишком тихая. Эльф быстро разгадал в чём дело, поскольку не обнаружил в округе ни одного человека, кроме тех редких лиц, что в беспокойстве поглядывали на свои окна. Причину такой тишины обнаружить было проще, чем казалось, достаточно только подняться на холм к старому колодцу, что Гваихир и сделал. С холма, собственно и было видно, как на южном отшибе деревне выстроились три пешие рати по двадцать голов молчаливых и спокойных эльфов. Пожалуй, их совсем не взволновала новость, что в деревне завёлся шефанго. Ещё бы, когда вечность отгоняешь всякую нечисть с северных границ леса, а недавно и вовсе с демоном схлестнулись. В итоге, среди всех этих каменнолицых стройных воинов выделялся лишь один Маэглин, который, в окружении своих егерей весело улыбался Гваихиру. Сотнику казалось, что Маэглин вот-вот станцует, что бы всё это представление прям пропахло одним большим сарказмом. Но больше всего Гваихира волновал вопрос иного рода – куда подевались почти два десятка всадников? 
— А, ну и Рилдир с ними! — выругался эльф.
— Но-но, не хорошо о нас так дурно отзываться. — на холм, в сопровождении двух крепких воинов поднялся Линдаир. Его белый скакун стоял двадцатью ярдами восточнее, неподалёку от открытого амбара, в тени которого нашли укрытие и другие всадники. — Глядишь, и я в тебя деревянную ложку запущу. — ухмыльнулся он.
— Быстро тебе доложили. — удивился Гваихир. — Но ты так не шути более, иначе прослывут эльфы «деревянными солдатиками».
— Я думаю, что уже прослыли. Многие воспринимают наше уважение к природе чересчур эмоционально, преувеличивая до таких извращений, что лучше уж бросаться ложками.
Пока эльфы разговаривали, один эльфийский отряд на марше вошёл в деревню, углубляясь дальше и, судя по всему, занимаясь патрулированием. И снова – зачем? Возможно, Маэглина слишком сильно потешили новости, и он решил проучить Гваихира за то, что тот посылает на разведку неопытных воинов.
— «Пускай учатся лучше в мирное время». — подумал эльф, глядя как эльфы разбрелись по дворам, занимая новые посты, не столько защищая крестьян от кого-то из вне, сколько их же от самих себя. Люди всегда были склоны к предубеждениям.