Светило солнышко. Весна вступала в свои права, расправляя свои крылья над городом и лесом. Камень города сменился накатанной землей лесной дороги, а вскоре шум города стал совсем далеким и чуткие уши оборотня наконец-то смогли отдохнуть. Их наполнили скрипы телег, щебетание птиц и негромкие разговоры. Ричард сладко потянулся из седла смирной лошадки, на которой ехал. Ему пришлось рисовать хной знаки на всех лошадях. "На удачу" - как объяснил оборотень торговцу. Денег за эту услугу наемник не взял, в обмен на знаки Рик попросил позволения ехать на одной из запасных лошадей, на что человек без вопросов согласился. Ну, нет у наемника лошади, всякое ведь бывает. А верхом всяко быстрее будет. На самом деле, знаков было несколько. На удачу, от болезней, чтобы не оступалась, и, самый важный для мага, "волчья храбрость". Да, лошади продолжали недолюбливать этого мужчину в плаще и с огромным двуручным мечом, но теперь не пытались спастись бегством. Знаки были слабоваты, а хна - не кровь (хотя, пару капель крови Ричард все-таки добавил, но их было явно мало), тем не менее, работали. А ещё природный запах краски не так нервировал лошадей, как запах оборотня, что тоже было несравненным плюсом. Можно было, конечно, и себя изукрасить загогулинами под одеждой, но "отбивание запаха" долго не держится, а прятаться полностью под человека Ричард не умел - слишком сложная была руна. Если в начале путешествия можно было списать недоверие лошадей на запах крови от предыдущего задания, запах алхимических реагентов из лавки, где Рик покупал хну, просто на незнакомого человека, то резкий испуг лошадей посреди пути спрятать или замаскировать уже гораздо сложнее. А на теле лучше не рисовать ничего, вдруг по дороге встретится брод, или просто будет жарко. О других вариантах, когда нужно раздеваться, мужчина старался не думать, хотя весна действовала и на его мозг, делая аристократа раздражительным. Не всегда, конечно, но временами проскальзывало. Сейчас теплое солнышко скорее звало вытянуться во весь рост где-то на теплой крыше, но ехать на спокойной лошадке было не слишком обременительно и оборотень искренне наслаждался процессом. Краем глаза он заметил пробежавшую по веткам белку, подавил рефлекс соскочить с коня и ринуться за ней, повернул голову в другую сторону. С каждым шагом лошадки шум города становилось всё труднее разобрать, и это тоже был повод для улыбки. Казалось бы, что может быть такого в городе? Базар, ответит вам Ричард. Его уши были достаточно хороши, чтобы разбирать отголоски споров и расхваливания товаров на достаточно большом расстоянии. Да, иногда Рикардо был и сам не прочь прогуляться по людным местам, но постоянный шум быстро начинал раздражать.
Время близилось к обеду, но торговец решил не останавливаться под самыми стенами города, а поесть прямо на лошадях и пораньше остановиться на ночлег. Ричард достал из сумки хлеб, ломоть сыра и большой кусок вяленого мяса. Он не любил есть в седле, а ещё ему не хватало вилки и ножа. Этикет, глубоко уважаемый молодым аристократом, запрещал вцепиться зубами в мясо и оторвать кусок побольше, а хотелось почему-то поступить именно так. Назло чему-то внутреннему, он предложил ближайшему наемнику обменять этот кусок мяса на овощи, один из которых тот достал из своей походной сумки. Наемник с радостью согласился, а Рик стал "счастливым" обладателем нескольких помидоров, свежего огурца и кем-то заботливо почищенной морковки. Создавалось ощущение, что сумку этому "бравому вояке" собирала жена. Подумав, огурец, морковь и лишний хлеб мужчина скормил лошади, которая недовольно косилась на руку оборотня, но от угощения не отказалась. Сам же Рикардо, подумав ещё разок, нашел компромисс совести и голода. Достав охотничий нож, он аккуратно нарезал помидор на дольки, а сыр на полоски. Нельзя сказать, что обед получился комплексным или вкусным, но легкий голод отступил, вернув чувство наслаждения ничегонеделанием. На самом деле, оборотень больше убеждал себя, что ему нравится неспешная езда и теплое солнце, чем чувствовал это. Просто это действо раздражало волка, который в городе постоянно рвался наружу. "Человек" хотел ещё раз доказать, что он - главнее, он выбирает, а волк должен лишь подчиняться. Кому доказать - не понятно, но удавалось это откровенно плохо.
Посмотрев на зеленеющую траву и почти распустившиеся листочки, мужчина снял плащ. Он хотел даже расстегнуть первую пуговицу рубашки, но наткнулся на весьма заинтересованный взгляд эльфийки и не стал этого делать. Такие взгляды смущали Ричарда, хоть внешне он и научился не реагировать даже на более вызывающее поведение. Один из помощников торговца начал рассказывать какую-то не слишком интересную историю и Рик с удовольствием притормозил коня, чтобы принять участие в разговоре. Его терпение почему-то подходило к концу. А раздражало именно то, чем мужчина пытался наслаждаться - тепло и ничегонеделание.
Чтобы оказаться на одном уровне с помощником торговца, Ричарду пришлось пропустить мимо себя крытую телегу, в которой, кроме товара, ехала.. Кошка. Красивое животное, вызывающее глухое раздражение волка и желание погладить у человека. Неожиданно для себя он снова уловил странный запах от кошки и не менее странный взгляд.
- Тебя хоть накормили, маленькая? - Как можно более ласково поинтересовался Рикардо у хвостатой. Как человек животных он любил, и не хотел, чтобы это животное голодало. Она ведь выглядела совсем домашней, холеной и ленивой. - Такая, наверное, и охотиться не умеет. Вон как спокойно едет, не пытаясь сбежать и уйти куда-нибудь бродить. Явно ведь ручная. - Под эти мысли Рик начал вспоминать, чем может угостить эту красавицу. У него оставалось ещё мясо, сыр, лепешка и вода. Запасы всегда можно пополнить охотой или рыбалкой, да и торговец обещал подкармливать "свой сброд". Вот только выходило, что угостить кошечку то и нечем. Сыр едят не все, а вяленое мясо и подавно. Не хлебом же ее кормить! Неожиданно Рика посетила интересная мысль. Он видел в запасах торговца молоко, а точнее, заметил амулеты, чтобы продукт сей не пропал. Знал оборотень, что сделать подобные вещи довольно сложно, а ещё знал, что ошибки случаются у всех. Пересев на ходу в телегу, мужчина тщательно осмотрел каждый амулет, даже применил магию. Это нехитрое действо забрало остатки магических сил у оборотня, но искомое он обнаружил - на одном из артефактов завершающая линия получилась косовато. Из целой телеги с молоком один "испортившийся" кувшин был не редкостью, поэтому никого это не удивляло. Жаль, увидеть это было крайне сложно.
Ричард вернулся обратно на лошадь и приблизился к торговцу. Витиеватыми речами он объяснил человеку, что нашел не совсем исправный амулет и даже показал, где именно допущена ошибка. Репутация торговца стоит тоже дорого, поэтому человек разрешил разделить молоко на всех и выпить на месте. Кувшин был не слишком то большим, поэтому убытков он не понесет, все равно собирался делиться с командой продуктами. Возможно, возникновение такого плана было отчасти заслугой Рикардо, но он не думал об этом. Он просто налил кошке миску молока и легонько погладил ее по голове и за ушами. Стоило ли оно того? Бесспорно. По крайней мере, несколько минут Гросману не было скучно.

Ричард с какой-то странной гордостью смотрел на лакающую молоко кошку. Может, она и не была голодна, но приняла его "подношение". Это было что-то вроде.. Удовлетворения инстинкта добытчика? Сам мужчина себе в этом не признался, он и не думал ни о чем подобном. Просто смотрел как лакомится зверь.
Черная кошка подняла глаза. Она смотрела прямо на Гросмана, будто пытаясь заглянуть ему в самую душу. Откуда-то оттуда, изнутри, на неё смотрели темно-желтые глаза зверя. Волка, который её ненавидел. Заочно, только за то, кем она является. За кошачью стать и независимость. Вопрос лишь один: что видела эта красавица? Тяжелую неприязнь желтых глаз или ласку голубых?
Кошка мяукнула. Очень лаконичный ответ. А потом.. Позвала? Рик иногда замечал, что даже в человеческом облике иногда понимает псов. Когда они голодны или хотят пить, увидели что-то интересное или приветствуют его. По крайней мере, мужчине так казалось. Но вот чтобы с кошкой.. Это было как минимум странно.
- Ну что ж вы, леди, незнакомого мужчину в свою повозку приглашаете. - Кошка, по мнению Гросмана, беды нести не может, поэтому мужчина расслабился и вел себя снисходительно-ласково, как с ребенком или животным. По сути, она ведь и была животным.
- Позвольте представиться: Ричард Гросман, ныне наемник, имеющий честь охранять Вас до самого лагеря эльфов. - Кажется, кто-то из рабынь захихикал. Девушки уже чувствовали себя снова свободными, поэтому не стесняясь подслушивали.
- Увы, Ваша Кошачья Светлость, я не достоин ехать вместе с вами в одной, кхм, карете, - Так наемник назвал телегу с товаром, - но могу предложить вам верховое путешествие прямо у самого моего сердца! - Продолжал на ходу сочинять Рикардо. Ему казалось, что эта маленькая красавица вполне его понимает, но глупых вопросов не задает и убить не может, а потому - идеальный собеседник. Оборотень на всякий случай надел на руку кожаную перчатку, после чего протянул для "приветствия" "уважаемой кошачьей даме". Второй рукой Рик отогнул полу своей легкой куртки, приглашая животинку на руки. Конечно, скорее кошка проигнорирует данный жест, что вполне может быть трактовано как: "простите, мсье, ваше предложение лестно, но я вынуждена отказать". В долгой и утомительной дороге даже незамысловатый разговор с кошкой может стать развлечением, а уж если гладить её при этом, о многих бедах можно и вовсе забыть.
Мужчина улыбнулся. Почему-то сейчас, когда цель жизни близка как никогда ранее, Ричард не ощущал волнения или напряжения. Даже его извечная паранойя отступила и никакие мысли не мучили больше. Он просто грелся на солнце и разговаривал с кошкой.
- Спасибо, Ваша Светлость, за то, что отогнали грустные мысли. А может, вас правильнее величать "Темнейшество"? - Глядя на черную шкурку кошки Рик вдруг вспомнил свою любимую детскую игрушку. Шкуру громадного черного волка. Та, конечно, побольше кошачьей была и совсем другая на ощупь, но говоря про темнейшество и глядя на кошку, почему-то вспомнил. Это было одно из немногих светлых воспоминаний в жизни молодого оборотня, поэтому кошке досталась ещё одна теплая улыбка. Когда напряжение уходило из глаз, а выражение лица мужчины становилось добрым, нетрудно было заметить, что молодой Гросман весьма хорош собой. Когда пропадало даже легкое высокомерие, Ричарда можно было назвать даже красивым. Он не был слащавым, простоватым или грубым. Обычным назвать Рикардо тоже было сложно. Да, пресловутые правильные черты лица, красивые голубые глаза, прямой нос и губы тоже есть. Сейчас, скорее, замечалось отсутствие равнодушно-благожелательного выражения на лице, которое обычно присуще каждому аристократу. Мужчина сейчас чувствовал себя скорее наемником, обычным человеком, выполняющим работу за деньги. Человеком, который может чувствовать, ощущать. Реагировать. Всё это было ново для Ричарда, но он с интересом смотрел вперед.

Рикардо улыбнулся. Кошка слушала его настолько внимательно, как не слушали многие люди. Пожалуй, только у приемных родителей находилось время и желание выслушать всё, что хочет сказать волчонок, все же остальные ждали того, чтобы он быстрее перешел к делу. Либо же просто ждали чего-то от молодого аристократа. Кошка же.. Ей будто было интересно. Она щурилась, мяукала, соглашаясь, а потом и правда пересела на лошадь. Стараясь действовать как можно более аккуратно, Ричард устроил Темнейшество у себя за пазухой и приобнял её левой рукой через куртку, позволяя на себя опереться. Он практически не чувствовал веса кошки, а лошадью вполне мог управлять ногами и одной рукой (когда лошади идут одна за другой в караване большего и не требуется). Иногда поглаживая правой мягкие ушки и голову животного, Рик вдруг стал рассказывать кошке.. сказку. Про женщину-рыбку, которая хотела на сушу. Почему? Да просто было время и слушатель, который казался внимательным, но вряд ли мог обсудить внешнюю политику или посоветовать что-то по поводу поиска Ксаны Гросман. Она ощущалась, наверное, как беззащитный ребенок, и Рик ни в коем случае не хотел навредить этому маленькому пушистому созданию. Речь у аристократа была поставлена хорошо, он, всё же, вырос в замке. Рассказывать сказки ему, правда, раньше не приходилось, но память у мужчины была хорошей, а подвести к нужному ему выводу не составило труда.
- Поэтому, Ваше Темнейшество, не доверяйте, пожалуйста, людским мужчинам. - Сказка у Рика закончилась тем, что женщину-рыбку съели на пиру.
- Может, они и не желают Вам зла, но ничем хорошим это всё равно не заканчивается. - Рик ещё некоторое время спокойно гладил кошку, позволяя мыслям собраться, а потом вдруг что-то изменилось. Сердце оборотня забилось сильнее, он начал озираться по сторонам и волк, наконец-то, проступил в запахе отчетливо. Совсем молодой хищник, который чувствовал опасность, и, не смотря на неприязнь к человеческой форме, пытался спасти их общую жизнь. Ричард нащупал правой рукой привычный меч, а потом, подумав, застегнул куртку с кошкой внутри, сказав:
- Темнейшество, мне неспокойно. Цепляйся когтями, только сиди там и не убегай, пожалуйста. - Он не боялся боли от когтей, а для меча нужны были две свободные руки. Пока Ричард ехал на лошади, кошка могла спокойно опираться на его грудь и колени, могла даже высунуть мордочку в горловину куртки, но если начнется бой, есть шанс, что Рику придется спуститься на землю. Может, кошке было бы безопасней в телеге, но почему-то Рик не подумал об этом. Тем временем, вокруг ничего не происходило. Всё так же светило солнце, лошади пытались сорвать траву, что росла у дороги, наемники о чем-то переговаривались. Быть может, Рик присоединился бы к ним, но Темнейшество показалось ему лучшим собеседником.
А потом мимо пролетела стрела.
Ричард, благодаря чисто оборотническим рефлексам, смог отклониться в сторону, но по его шее потекла тонкая струйка крови. Видно, его приняли за главу каравана, благодаря хорошей одежде, осанке и манере держаться. Если бы волк не предупредил об опасности, если бы не заставил почти насильно тело мужчины приготовиться к бою, Ричард уже лежал бы на траве со стрелой в шее. Однако же, он выхватил меч и приготовился защищаться.
Не было даже криков. Охранники каравана падали один за другим со стрелами в шеях, не успевая даже ничего понять. Эльфы пришли за своими сородичами.
Времени, чтобы понять, что происходит, было мало. Однако же, когда рядом просвистела ещё одна стрела, Ричард решил не геройствовать. Он упал с лошади, как подстреленный, ведь воевать теперь он не мог. Рик упал на спину, но постарался не попасться под ноги лошадям. Да они и так обходили оборотня стороной, запах его крови пугал животных на уровне инстинктов. Начался хаос, сопровождаемый мерным смехом бывших рабынь. Они наверняка знали, что произойдет. Верили своим сородичам. Сколь ни были бы хороши наемники, против нескольких стрел они беззащитны. Рик закрыл глаза, но каким-то шестым чувством, а может слухом и нюхом, знал, что кто-то увел лошадей с телегами дальше в лес. Лишь одно животное, на котором и ехал Ричард, осталось на месте. Его рефлексы и собственное мнение было подавлено рунной магией, поэтому, потеряв всадника, она просто осталась стоять на месте, как соляной столб. Эльфы не стали обращать внимание на странное поведение животного, им было не до того. Вскоре остроухие ушли, оставив оборотня с окровавленной шеей валяться на траве. Никто особо не приглядывался, они верили своим лукам и стрелам. Выждав ещё примерно четверть часа, Ричард открыл глаза. Кажется, он остался жив.

- Темнейшество явно темнит. - Был вынужден признать оборотень. Эта кошка явно понимала его речь, а ещё она отвечала! Пусть мяуканием, но Рик понимал, что это не случайные звуки. Или думал, что понимал.
- Можете оставить Ваши тайны при себе. - Чуть наклонив голову, прошептал на ухо кошке мужчина. Выглядело это более чем странно, но никто особо на Ричарда то и не смотрел. Мужчина же не переживал по поводу того, косо на него посмотрят или нет. Откровенно говоря, ему было всё равно. Он прижимал меховой комочек к себе, чувствовал его тепло.
Когда начался обстрел, Темнейшество осталась с Ричардом. Спряталась, сгруппировалась, но не сбежала. Она ушла позже, когда оборотень упал с лошади. Он постарался сделать это осторожно, но, видимо, недостаточно.
Когда эльфы разошлись и даже чуткое ухо Рика перестало их улавливать, мужчина открыл глаза. Огляделся. Покрутил головой, осматривая местность на предмет затаившихся врагов. Удостоверившись в собственном одиночестве, наемник одним перекатом поднялся на ноги, схватился за меч. Никто не спешил нападать. Мужчина убрал меч, а после стал ходить по полю боя, осматривая убитых и ища раненных. Увы, все были мертвы. Тогда наемник собрал тела в одну кучу (предварительно обыскав) и продолжил осматривать поляну.
- Эх Темнейшество - Темнейшество. - Вздохнул Рик. - У меня куртка из кожи виверны, видишь же чешую. Не убило бы тебя стрелой. -  А потом Рикардо понял, что кошка вряд ли одобрила бы собирание чужих богатств с трупов. Оборотень не испытывал мук совести, мертвецам богатства ни к чему, а ему предстоит долгий путь, ведь возвращаться в город не входило в планы мужчины. Объедет лагерь эльфов подальше и продолжит путь. Кошку жалко, тяжело ей будет из леса то выбираться, но это её выбор.
Став обладателем довольно приличной суммы денег (торговец ещё не рассчитался с наемниками), некоторой еды, лука со стрелами и дополнительного хорошего ножа (который Рик собирался продать) мужчина предпринял ещё одну попытку. Чуть повысив голос, он позвал:
- Темнейшество, я ухожу! Если хочешь, пойдем со мной. - Подождав ещё минутку, оборотень сменил тактику:
- Кыс-кыс. - Знал бы Ричард, какими эмоциями сейчас подавился зверь внутри него. К счастью, они были немного приглушены, в городе Рик снова пил своё зелье. Оставив на земле небольшой кусок жареного мяса (который нашелся у одного из людей), мужчина направился к лошади. По хорошему нужно было сжечь тела, или закопать, но дым наверняка привлечет ненужное внимание эльфов, а копать братскую могилу для нескольких человек без лопаты - не самая удачная идея. Рик понимал, что рано или поздно он и сам окажется где-то в земле, и догадывался, что ему могилу никто рыть не будет, поэтому просто подошел к лошади, собираясь уезжать. Он мог взять с мертвецов ещё некоторые вещи, но посчитал их не слишком нужными или слишком личными (как одежду, например), поэтому ограничился деньгами, едой и ножом. Две сменных рубахи и одни штаны он и так вёз с собой, а ещё плащ и та самая куртка, что сегодня так здорово могла пригодиться. Она была точно по размеру мужчине, а значит, когда он падал, прижала кошку достаточно плотно, чтобы не доставить слишком сильных травм. Естественно, абсолютно безболезненным это не было ни для кого (у оборотня после падения заметно ныл копчик и кости в районе лопаток), но лучше так, чем остаться мертвым, как остальные люди. Увы, иногда выбирать не приходится, и даже самые неэтичные методы становятся допустимыми, ведь дело напрямую касается жизни. Почти за любую вину можно вымолить прощение, если ты жив.