И умудрился же обойти все капканы расставленные по периметру. Джозеф лежал ни жив ни мертв внутри своего шалаша и ругался скорее на себя самого, нежели на незваного гостя, тихонько топавшего кругами по его лагерю. Он старался дышать ровно, медленно и глубоко, так словно продолжал спать, меж прислушиваясь к тому, как некто расхаживал совсем рядышком. Не самое приятное пробуждение, но ведь могло быть и хуже. Карлаил мог вообще не проснуться, а лежать с перерезанным ножом или клыками горлом. Скорее клыками ведь судя по топоту, по лагерю лазил какой-то дикий зверь, а не человек, что тоже не шибко радовало охотника. С человеком все же можно рискнуть договориться, а вот со зверем...
Всю неделю Джозефу не везло с работой в Грессе, ему никак не удавалось найти для себя подходящую злачную клиентуру. Момента, чтобы срезать чужой тугой кошелек, без риска быть замеченным тоже не находилось, а рисковать лишний раз в этой части света Карлаилу совершенно не хотелось. Все-таки эти края были для родными. Гресс - это конечно еще не Карид, но кто знает, вдруг Джозефу еще придется однажды сюда вернуться.
Вот и пришлось охотнику уходить в лес, добывать себе пропитание, когда его собственный кошелек окончательно опустел. Не сказать, чтобы Джозеф жаловался на подобные обстоятельства, но в этих лесах ещё и чрезмерная охота была под запретом самого герцога. К тому же мужчину тяготила общая тупиковость ситуации и неопределенность собственных действий. Он совершенно не представлял куда теперь ему пойти-податься.
Именно обстоятельства общей неизвестности и вымотали охотника за эти несколько дней, проведенных в лесу. А еще спина... Обычно, если Карлаилу приходилось ночь-другую провести в лесу, то спал он высоко на дереве, усевшись на ветке потолще, да покрепче обвязавшись веревкой. Не слишком удобно, конечно, чем спать на ровной земле, но все лучше, чем быть съеденным каким-нибудь лесным хищником, разгуливающим ночью по лесу. Однако, за последние четыре ночи спина Джозефа начинала болеть, да и отекшие плечи все сильнее давали о себе знать. Так или иначе, но пришлось уступить волю чувствам и поспать хотя бы в этот раз в горизонтальном положении. Не известно ведь, сколько еще дней придется здесь провести. Наспех сконструировав себе шалашик, да накрыв его поверх плащом, если вдруг начнется посреди ночи дождик, расставив силков вокруг лагеря, Джозеф набил свое брюхо супчиком из дикой крапивы и улегся спать. Спалось, к слову отвратительно, совершенно неуютно, Карлаил чувствовал себя слишком открытым, едва ли не голым, в этих недружелюбных человеку местах. Но под утро задремать все же удалось. Дремал он правда достаточно чутко. Достаточно для того, чтобы услышать эти шорохи вокруг своего шалаша.
"Принесла же тебя нелегкая именно сегодня".
Внезапно, грозный предупредительный рык прозвучал уже где-то в другой стороне, чуть поодаль. Прыжок, и кажется два хищника затеяли стычку за свежее мясцо человеченки. Это было, конечно, очень мило, но мало помалу следовало как-то выбираться из сложившейся ситуации. Хотя бы получше подготовиться к броскам хищников. Надежды на охотничье оружие, правда, не было никакой, ибо накануне вечером, Джозеф решил дать отдыху не только собственным плечам, но еще и снял тетиву с лука. Медленно, дюйм за дюймом, чтобы не шуршали надетые вещички привлекая внимание к своей скромной персоне, Карлаил потянул руку назад. Так же, медленно, вынул он ножик, дабы не шелестел металл извлекаемый из ножен, да прижал его возле груди.
Приоткрыв глаза только и увидел он белую шкуру, загораживающую собой выход из шалаша. Наверное, то был не самый подходящий момент, чтобы пытаться выбраться из укрытия. Но теперь хоть погибать тут будет не столь обидно.
"Вот чтобы я ещё хоть раз дрых на земле по средь леса!"

Вблизи волк оказался действительно крупным. Скверной затеей было просто кинуться наперерез, тут вполне очевидно, что расстановка сил не в мою пользу. Да и... мне было очень интересно. Это первый белый оборотень, которого я видела. Я вообще мало знала себе подобных, если не брать в счет Мясников. А я бы предпочла не брать...
Пытливый взгляд разноцветных глаз неотрывно следил за каждым движением чужака. За вздымающейся холкой и оскалом, скорее предупреждающим, чем угрожающим. Он не собирался кидаться на меня, а значит есть надежда на мирный исход.
Мне было любопытно. По животным я знала, что белые волки куда агрессивнее, и понимала, что природа наверняка имеет свой отпечаток на сознании этого оборотня. На моём, после проклятия, имела. Но так же я понимала, что стоящий пред о мной в первую очередь человек, пусть сейчас так и не выглядит. И его запах лучше любого глашатая возвещал, что он не местный. Радовало. Значит никто из оборотней Греса, в случае чего, не вмешается, вставая на его сторону. Но и на мою никто не встанет, случись что. Весь вопрос будет только в том, чья пасть первая захлопнется на шее.
- Одна? Ты чья? Чего хочешь? - раздалось в голове чужой голос и я невольно отступила на шаг, мотнув мордой от раздражения. Телепатия - мерзость. Ненавижу этот способ общения. И, глядя правде в глаза, я вообще не разговорчива. В бытность шлюхи - рот был дан не для этого, а для наемника "трепач" худшая из характеристик.
Некоторое время обдумывая, как поступить я позволила волку приблизиться. Он изучал меня, это было забавно. Весь такой серьёзный грозный волк, в добрую половину крупнее. Прямо таки кичился собственным превосходством.
Глядя на это я невольно насмешливо фыркнула, после чего наконец кивнула в ответ волку, предпочитая общаться в шкуре по-своему. И понимай, как хочешь.
Пройдя к палатке я села подле неё, беззлобно предупредительно зарычав. Мне не было дела до того, откуда пришел чужак, но на моей территории человека он убьет только после того, как убьет меня. А я сучка живучая, на то и ставлю.
Поведя ухом я ясно услышала, что непутевый людской отпрыск проснулся. Даже любопытно было, что он там делает. Обычно люди загнанные в угол молятся своим странным божкам. Или хватаются за оружие. Которое, если не серебряное, в этой ситуации едва ли поможет. Белый Князьhttp://s3.uploads.ru/OrgqC.jpg

Едва тетива встала на место, Джозеф вернул ножик обратно в ножны. Продолжая сидеть на корточках, он подцепил колчан, закинул его на плечо, выудил одну из стрел и наложил на основание лука. В таком положении, охотник чувствовал себя чуть лучше, чем минутой ранее. Наконечником стрелы он вновь отодвинул краешек плаща и увидел, что хищники, обосновавшиеся возле его лагеря, вместо любезностей, затеяли легкую драку. Крупный белый волк попытался запрыгнуть на волчицу сверху, а та проскользнула у самца под брюхом и цапнула его зубами в уязвимое место.
Но любоваться зрелищем времени у Джозефа не было. Следовало драпать от сюда, пока цел, коль хищники так страстно увлечены друг другом, а не человеком. Пожалуй, сейчас самый подходящий для этого случай. Однако удирать следовало без слишком резких движений, чтобы волки не переключили свое внимание уже на него. Имея в наличии готовое к бою оружие, можно, конечно, было бы и минусануть одного из диких зверей, засадив стрелу тому между глаз. Скажем, крупному белому волку, представлявшему здесь сейчас наибольшую угрозу. Но Карлаил совершенно не знал, как на действия охотника отреагирует волчица. Если броситься на мужчину, а это скорее всего так оно и выйдет, то Джозеф уже не успеет ни новую стрелу из колчана взять, ни выхватить нож. Не с голыми же руками встречать нападение голодного злого хищника. Да, все же свалить с насиженного места будет куда правильней и верней.
Заступив за порог шалаша, попятился Джозеф назад, потихоньку, шаг за шагом, но отдаляясь от волков. И черт с ним с плащом, оставшимся висеть на связанной кипе ветвей, плевать на сумку, в которой остались совсем новенькая веревка и пяток-десяток наконечников и оперений для стрел. Одежку и прочее шмотье новые можно будет купить, а вот жизнь человеку дается всего одна.
Отойдя от волков уже на несколько метров, Карлаил наконец поднялся в полный рост и попятился назад быстрее. Но именно попятился, не рискуя показать волкам свою спину, а предпочитая удерживать на прицеле этот клубок из пары крупных белых хищников. Бежать сейчас было бессмысленно. Так смываться конечно быстрее, но так он все-таки окажется к хищникам спиной, и они конечно успеют его настигнуть, ведь в скорости бега человеку с ними не сравниться. Если свезет, они продолжат свою потасовку, а охотник так и углубиться в лес пятясь, пока звери не скроются за стволами деревьев и даже стрелу не придется потратить.

Как и ожидалось – волк попытался придавить меня собой и, упираясь, я довольно основательно поцарапала ему брюхо. Конечно, это было не смертельно, и даже серьёзной раной не являлось, но белая шелковистая шерсть мгновенно окрасилась в багрянец крови. Зрелище на мой вкус – до крайности привлекательное.
Этот волк напомнил мне довольно приятные времена, когда я только училась жить в качестве оборотня. Меня не слишком радушно принимали первое время, в конце концов, для чистокровок «проклятая» не многим лучше простого человека. За счет этого я нередко сцеплялась с местными волками и волчицами, каждый раз поражаясь, что их вожак не выгнал меня взашей, продолжая учить.
Так или иначе, какой бы приятной не была ностальгия, но огромная тушка сверху начинала утомлять, а потому я попыталась спихнуть с себя волка, на что тот укусил меня  в родину не безызвестного шила. Удивление в моих глазах стоило видеть. Они увеличились по моим ощущениям на половину морды.
Всякое с моей задницей случалось, но такой наглости! Ух.
От произошедшего чувства сменялись одно другим. С одной стороны: было больно, с другой даже приятно, да и этому пушистому наглецу, судя по изменившемуся запаху, эта ситуация весьма даже нравилась. И даже если я находила способы знакомства волка странными, мне было в равной степени любопытно. Жаль, что в волчьей шкуре шибко не посмеёшься, со стороны эта ситуация такая комичная!
Настойчиво пихнув волка лапами в очередной раз, я с удовольствием отметила, что охотник умен. Он не дожидался разрешения потасовки и окончания нашей чудной игры, правила которой и я не до конца понимала. Разве что очевиднее стало, что этот бой совершенно точно не насмерть и даже, вроде, не совсем «всерьёз».
Охотник отступал, осторожно, быстро, оставаясь лицом к нам. Он, очевидно, старался мыслить трезво и действовать максимально разумно. Хорошая черта, вызывает уважение. Не многие умеют сохранять здравомыслие в стрессовой ситуации, когда жизнь висит на волоске.
Вот я могла. Даже могла анализировать поведение охотника, хотя сама катилась кубарем следом за волком. Неудачно я его, однако, уронила, а он ещё и от меня не отрывался, как на смолу приклеили!
Вывернувшись и не без труда выпутав собственные лапы из шерсти на брюхе оборотня, я попыталась затормозить падение, но только брякнулась прямиком на огромную белую тушку, ещё больше вывозившись в его крови.
Я ощущала вязкую неприятную влагу на боку и тяжелое дыхание незнакомца под о мной. В голову пришло странное чувство – не иначе опять магия – ему было весело, он улыбался.
Внимательные разноцветные глаза уставились на оборотня сверху вниз, пока я раздумывала, что же делать. С одной стороны, за укус ему по ушам бы съездит, а с другой я его и так подрала немного: квиты, вроде как.
Что ж, ну… раз я оказалась сверху, а он прижат к земле, я победила!
Сев рядом я поставила лапу на холку зверя, самодовольно фыркая, мол: «моя взяла». Это не была попытка уязвить, или  унизить мужчину. Скорее я просто дурачилась, не всё же ему удовольствие получать. Затем я склонилась, примирительно зарывшись носом в его шерсть, изучая запах.
Любопытный это был гость.
Однако теперь, если волчок не собирается дальше выставлять зубки, я могла быть более-менее спокойна за охотника. А значит, вполне могла вернуться к тому, чем и занималась – отдыху и ночной прогулке. Не плохо было бы ещё и вещи ему вернуть… в более человеческом облике.

Как приятно было Джозефу напиться холодненькой воды. Жажда умела дать о себе знать вязкой сухой белой слюной. Но сейчас охотник отвел душу, набив живительной влагой полное брюхо. Карлаил хорошо знал, что родник этот бьет из русла реки, и решил прогуляться до речного берега. Раз мужчина собрался в город, следовало привести себя в порядок и смыть лесную грязь.
Вдоволь наполоскавшись Джозеф побрел вдоль берега. Скоро охотник доберется до оленьей тропы, а там напрямки к торговой дороге, которая и приведет его в Гресс. Придется идти весь остаток вечера и всю ночь, но это не беда, поспать он уже поспал, свезло что проснулся. Зато под утро Джозеф окажется уже в городе.

- Тогда что ты от меня хочешь? - вопрошал у охотника пожилой высокий трактирщик. - В трактир обычно приходят выпить да закусить, а ничего другого у меня и нет.
Добравшись до города и миновав стражу, Джозеф первым делом заглянул в первый попавшийся кабак. Было раннее утро, хозяин лавки выглядел еще сонным, от того и возмущался на первого посетителя, которым оказался Карлаил. Но денег у Джозефа пока не имелось, от того и спросил он старика нет ли у того какой-нибудь работенки.
- Что, прямо совсем никакой работы нет? - настаивал на своем Джозеф, пропуская мимо ушей стариковское бурчание.
Тот оглядел Карлаила, подумал-подумал, а затем кивнул на охотничий лук:
- Стреляешь хорошо?
- Не жаловались, - бодро ответил Джозеф.
- Собираю людей для охраны каравана в Темные земли. Возьмешься?
- С радостью. В этом городе меня все-равно ничего не держит.
- Вообще-то я не набираю для такой работы мало знакомых мне людей, - убедительно проговорил трактирщик, с легкой хрипотцой в голосе. - Но да черт с тобой. Коль согласен, приходи дня через три-четыре, команда как раз будет сформирована.
Это было не совсем то, чего хотел Джозеф, о чем он и сообщил собеседнику:
- А вот сейчас, на эти три-четыре дня ничего нет? А то у меня даже знакомых нет в этом городе, у кого можно бы было заночевать.
По всему виду хозяина трактира, Джозеф явно испытывал его терпение. Но у охотника не было выбора, сейчас не слишком удачное время, чтобы идти на улицу воровать. По утрам народ особо бдительный, недоверчивый, злой и недовольный. Вот к вечеру, когда устанут да охмелеют, тогда возможно. Но раз намечался какой-то серьезный поход, сулящий не плохой заработок, рисковать по-мелочи не хотелось и вовсе. От того Карлаил и напирал на мужика, пристав к нему словно пиявка.
- А меня это все почему должно волновать? - начал было возмущаться трактирщик, но потом заговорил уже более спокойно. - Хватай метлу, вон в том углу, да замети зал. Потом отправляйся на задний двор, наведи порядок в свинарнике, вычисти там все как следует, ну а после, как с этим управишься, там поленья валяются, нарубишь дров по-больше. За много денег не жди, но угол на чердаке я тебе выделю, и горячих харчей положу. Если устраивает, принимайся за работу, а нет, так катись на все четыре стороны.
Джозефа все устроило. Он молча отправился в указанную сторону и принялся мести этот черт знает сколько времени грязный пол.
В сарае у скотины он тоже провозился не мало. По ощущениям не убирались там с несколько месяцев, а Джозеф все любил делать на совесть, вот и наводил порядок несколько часов к ряду. А уже потом, до самого вечера, дровами занимался. Карлаил задолбался в этот день настолько, что когда хозяин его наконец окрикнул, он не сразу его и услышал.
- Там кого-то стошнило прямо в зале, прибери и садись жрать. Да отмойся сперва, от тебя разит как от навозной кучи. Не дай бог всех клиентов перебаламутишь
Да, все речные купания насмарку. Пришлось отполоскаться в ванной, чтобы хоть как-то сбить вонь свиного дерьма. Зато, когда Джозеф вернулся в зал, за свободным столиком, что стоял в самом темном углу трактира, его ждал огромный шмат хорошо зажаренного сала, и большущая кружка темного крепкого пива. Ох как же давно мечтал о таком ужине охотник.

Отредактировано Джозеф Карлаил (03-11-2018 16:37:01)

Устрица. Конечно же, это была именно она. Не то, чтобы я не любила эту забегаловку. Просто бывала здесь в ту пору, когда моё появление было исключительно к беде. А то и к похоронам. Естественно, видеть меня тут ни свет, ни заря никто рад не будет. Но когда меня, спрашивается, интересовало чужое мнение? Привычно подойдя к двери таверны, я нажала на ручку двери, намереваясь войти, но вдруг почувствовала знакомый запах.
Остановившись, прислушалась к ощущениям. Странно, такое чувство, будто я ощущала этот спокойный запах леса совсем недавно, только тогда он отличался. Пах ещё шерстью и кровью. Волк? Теперь в Грессе? Любопытно. Я обернулась, заскользив взглядом по знакомому городскому пейзажу, прохожим, рано вставшим и спешащим на работу в привычную канитель проблем и усталости, на рынок за продуктами для обеда или редкими обновками, которые, наконец, можно было себе позволить, обязательно с утра пораньше.
Взгляд остановился на мужчине, высоком, немного сутулом, достаточно грубо сбитым и взъерошенном.  Он стоял на углу, где начинался скотный двор таверны, явно о чем-то размышляя.
Поначалу я захотела подойти, но потом вспомнила произошедшее в лесу, и невольно фыркнула. Как ни крути, а наледь женской обиды и уязвленной гордости никуда не делась. Откинув волосы рукой, обнажая длинную тонкую шею, я бросила на мужчину полный досады взгляд, и, призывно поведя бедром, вошла в заведение.
Не то, чтобы я делала это специально, скорее подсознательно. Некоторые привычки я не сумела вытравить после жизни шлюхи, да и зачем? Она научила меня гордится своим телом, научила преподносить его достоинства, не боясь бросить вызов мужчинам, да и женщинам тоже.
Как предполагалось, лицо трактирщика мгновенно исказилось, когда он увидел меня на пороге трактира.
-О! Госпожа Фалька… какой… неожиданный…
-Без разницы. Ром, вяленое мясо, свежего хлеба и чего-нибудь соленого. Можно грибов.
-За счет?
-Мой. Так что убери эту мерзкую гримасу.
Трактирщик что-то пробубнил, не разжимая зубов, и удалился в кухню, а я обратила свой взгляд на одного из немногих свидетелей произошедшего разговора. Запах давал понять, что это именно тот охотник. Лицо то мне рассмотреть в запале волчьей канители не удалось.
Повернувшись, я прошла к его столику, беспардонно садясь напротив, закидывая ногу на ногу и ставя сбоку сумку с прихваченными из леса его вещами.
-Думается мне, Вы что-то потеряли, господин охотник. Приятного аппетита.

Джозеф был настолько голоден, что даже не воспользовался столовыми приборами, которые со всей аккуратностью лежали на столе рядом. Некогда было полагаться на этикет, когда желудок стонет от предвкушения горячей вкусной еды. Разрывая зажаристое сало прямо руками, он отправлял сочные крупные куски в свой рот, жадно пережевывал их наспех и чуть отхлебывал из пивной кружки, запивая жирную пищу.
Охотник был так сильно голоден, что даже не заметил, как в трактир зашла очередная посетительница, и их легкую, но напряженную беседу возле стойки. И лишь то обстоятельство, что она подсела за столик Джозефа заставило его обратить на гостью свое внимание. Трактир был практически пуст, но женщина присела именно за его стол. Целенаправленно так присела, по всей вероятности, имея к охотнику какое-то дело. Джозеф не бывал в этих краях уже слишком давно, чтобы заиметь здесь новых знакомых или врагов, поэтому незнакомка его и впрямь заинтересовала. Он наконец заставил себя оторваться от незаконченного блюда и не без любопытства посмотреть на нее. Эта роскошная красавица, обладала длинными черными волосами, удивительно тонкой шеей и хорошо развитыми мускулами, что не слишком-то свойственно для местных девушек.
И чего такая барышня забыла в подобной дыре?
Женщина меж тем шлепнула на пол что-то увесистое, по всей вероятности это была сумка, закинула ногу на ногу и уставилась на него в ответ. Охотнику не пришлось опускать глаз, дабы убедиться, что ее обнаженные ноги столь же шикарны, как и дамочка в целом. Вместо них, взгляд Джозефа приковала ее явная гетерохромия, явление столь редкое для этих мест, что ненароком завораживало.
Наконец, она обратилась к нему. Джозеф опустил задумчивые глаза на пол, копаясь где-то среди собственных воспоминаний. Нет. Пожалуй, господином его сейчас называли впервые. Даже рабочая чернь, видимо чувствуя, что он "из своих" всегда обращалась к нему попроще. Так что дамочка явно подшучивала. Господин-охотник тихонько пожал плечами и кратко улыбнулся на слова незнакомки. О предмете ее к нему обращения он не сразу и понял, вроде и не забывал ничего такого, значит, скорее всего, она могла его просто перепутать. Джозеф резко махнул рукой, сальные капли слетели на деревянный пол, он вытер жирную ладонь прямо об собственные штаны и протянул руку для рукопожатия.
- Я Карлаил, - коротко представился Джозеф.
И только сейчас он обратил внимание на сумку, что лежала возле ее стула, на сумку, что так похожа была на его, которую охотнику пришлось оставить там, в лесу. Джозеф снова поднял глаза на незнакомку. Любопытство в его взгляде сменилось не скрываемым удивлением. Лишь трое в то утро были на той лесной поляне: он и пара волков. Охотнику с трудом сейчас верилось, что перед ним сидела та самая белая волчица, что устроила потасовку с крупным белым волком. Но и отрицать факта, что сумка на полу принадлежала ему, мужчина никак не мог. Что он сумку свою не узнает что ли. Значит, как минимум один из тех хищников являлся оборотнем. И оборотень тот сидел сейчас перед ним. Джозеф сидел и не рыпался. Едва ли дамочка захочет накинуться на него в этом трактире. Напротив, исходя из слов, она скорее всего собиралась вернуть охотнику его поклажу.
- И стоило ли ради такой ерунды проделывать столь длинный путь? - вновь улыбнувшись, Джозеф вернулся к незаконченному блюду.
И в самом деле, прихватила его вещички, доплюхала до города, да еще и его в этой дыре разыскала. Не случайно же они здесь с ней встретились Джозеф мало верил в совпадения, как и во вспышки альтруизма у оборотней.
- Не сочтите меня неблагодарным, - продолжил охотник, тщательно пережевывая пищу. - Я очень признателен вам за хлопоты. Но мне совершенно не чем выказать вам свою благодарность.
О том, что Джозеф сам тут впахивал за еду он решил не уточнять. Обостренное обоняние оборотня могло и само это учуять.
- Кстати, мне кажется, или у вас здесь появился поклонник? - на полтона тише предупредил собеседницу Джозеф, наконец-то покончив с салом и пивом.
Так как организм его вполне насытился и внимание его вернулось к залу, Карлаил не мог не заметить, что еще один новый посетитель, что расположился возле трактирщика, время от времени поглядывал колючим взглядом в спину собеседницы Джозефа. К тому же, к охотнику она сидела лицом, а лицо самого охотника как раз было обращено в сторону трактирной стойки.