Этот сентябрь принёс с собой обильные дожди, по силе невиданные уже долгие годы. Спустя всего несколько дней тракты представляли собой непроходимое месиво жидкой грязи, которая стремилась ухватить за ноги тех редких путников, что осмелились по ним пройти, не давая им сделать и шагу. Потоки мутной воды текли по узким улочкам вниз, превращая их в бурлящие реки, наполненные мусором и нечистотами что годами копились в самых укромных закоулках города. В воздухе круглые сутки висела мелкая водяная пыль, а струи дождя доходчиво объясняли любому желающему что задерживаться на улице нет необходимости. Землепашцы с ужасом наблюдали то, как мало-помалу гибнет их урожай, не имея возможности выйти на жатву. Поспевшая пшеница, колосящаяся на полях, гнила в буквальном смысле, пресыщенная водой свыше необходимой меры. А это означало лишь одно - на пороге всё явственнее виделся его величество Голод, что не заставит себя долго ждать. Запасов зерна, оставшихся с прошлой зимы, явно не хватит на всех, и простой люд уже морально готовился затягивать пояса потуже. Таково было положение дел в старой доброй Англии на нынешний день, и лишь горстка посвящённых знала о том, что скоро может случится беда пострашнее, чем все неурожайные года вместе взятые.

   Одинокая лошадь медленно плелась по дороге, утопая в вездесущей грязи по венчик, с трудом делая каждый следующий шаг. Опустив голову практически к самой земле, она то и дело дёргала ушами, стряхивая с них тяжелые капли воды. Дождь, зарядивший ещё ночью, так и не думал прекращаться, неистово молотя своими тугими струями по земле. Усталый путник, трясущийся в седле, держал одну руку на луке, а во второй крепко сжимал поводья, то и дело понукивая норовившую остановится кобылу. Все его мысли сейчас были об одном — как можно скорее добраться до ворот города, маячившего на горизонте, а там он наконец сможет в полной мере насладиться гостеприимством постоялого двора «Прославленный король». Воображение мужчины уже вовсю рисовало картины того, как он блаженно растянется в кресле перед камином, сжимая в своих руках миску с горячей похлёбкой и мясом. Однако всё это будет потом, а сейчас путешественнику, укутанному в чёрный льняной плащ, оставалось лишь с тоской и апатией созерцать невзрачный пейзаж туманного Альбиона. Лес, чьи ветки служили хоть каким-то укрытием от капель дождя, остался далеко позади, и теперь вдоль дороги уже многие километры тянулись безжизненные поля, ожидающие, когда же наконец явятся жнецы. Это путешествие длилось уже не первый день, и лишь на седьмые сутки мужчина наконец достиг предместий Лондона. До его слуха уже доносилось заунывное мычание коров, запертых в хлеву, и нетерпеливое ржание коней, требующих свежего овса.

   Только к исходу дня путник достиг намеченной цели. Стажа, расположившаяся в небольшом домике у въезда в город, вовсе не ожидала, что в столь поздний час на тракте может кто-то появится. Один из них, пузатый и широкомордый мужик, чей нос был скошен на левую сторону, ворча покинул своё убежище и направился в сторону путешественника, небрежно помахивая пикой, что держал в своих руках.
— Ну, чаво надоть? Не видишь, ворота закрыты и не отворятся до следушего утра. — проговорил он, с трудом сдерживая зевок.
— Плати въездную пошлину, али поворачивай назад и дожидайся следующего утра. — таким же скучающим голосом стражник выдвинул свой ультиматум.
Понимающе кивнув, мужчина запустил руку за пазуху и извлёк оттуда небольшой свёрток, на одном конце которого болталась восковая печать, надёжно скрепляющая документ. Одного взгляда на эту печать было достаточного для того, чтобы слуга закона тотчас переменился в лице и почтительно склонился.
— Одну... одну минуту господин, мы только с ребятами створки отворим. Уж простите нас, не признали сразу. — торопливо говорил мужик, что уже во всю прыть нёсся к большому колесу, приводившему в движение механизм, открывающий городские ворота. Убрав обратно документ особой важности, таинственный путешественник щёлкнул поводьями и наконец въехал в город. В голове он ещё раз прокручивал содержимое письма.

   Сэр Артур. До нас дошли сведения о том, что недавно в Лондоне пришвартовался корабль, прибывший из Гасконии. Все его матросы погибли, так и не сойдя на берег — всему виной Чёрная Смерть. И хоть встречающие их горожане немедля сожгли судно, однако все они контактировали с больными, совершенно не побеспокоившись о своём здоровье. Ныне заражённые разгуливают по улицам города и таят в себе смертельную опасность. Мы не имеем права себе позволить, чтобы Чёрная Смерть вспыхнула в этих краях. В этом и заключается ваша задача.
   Немедленно отправляйтесь в Лондон и найдите там постоялый двор «Прославленный король». Его владелец посвящён в тайны ордена. Покажите ему это письмо, и он обеспечит вас кровом, едой и, что самое главное - информацией. Отыщите всех тех, кто поднимался на корабль, и убейте, соблюдая все меры предосторожности. Орден верит в ваш успех.
Великий Магистр Людвиг де Бейль.

«Прославленный король» - столь громкое название, для не слишком популярного места. И хоть владелец этого постоялого двора продолжал распускать слухи, будто однажды в этих стенах останавливался сам Эдуард III, простой люд вовсе не выстраивался в очереди, чтобы взглянуть на ту самую кровать, на которой изволил почивать их самодержец. Действительно, когда к столь сладким историям подавалась столь отвратительная на вкус еда и скисшее пиво, мало кто переступал порог этого заведения во второй раз. Однако, не смотря на это, у Толстого Бо, а именно так звали хозяина «Прославленного короля», всегда имелись деньги. Как и откуда – никто не знал. И пользуясь этим, его конкуренты, что расположились вверх по улице, даже пытались уличить его в колдовстве. Дважды. И оба раза Святая Церковь оправдывала этого внешне неказистого, не видящего своих ног из-за слишком большого пуза, хряка. Впрочем, иначе и быть не могло. Ведь не станет Инквизиция рубить пальцы на своей же руке. Особенно такие полезные «пальцы», как Толстый Бо. Поэтому, не смотря ни на что, хряк продолжал содержать свой постоялый двор, двери которого были открыты для каждого. Но в первую очередь – для агентов Инквизиции.

   Оставив свою лошадь в стойлах у городских ворот, сэр Артур неспешным шагом шёл по городским улицам, совершенно не боясь густеющих с каждой секундой сумерек и того, что может в них скрываться. Воин Света, в чьей груди горит неугасимый огонь Божьего Гнева, обязан бороться со злом во всех его проявлениях. И не важно, в каком обличье оно явится – испуганном бормотании женщины, продавшей свою душу Дьяволу; гнилозубой улыбке кровожадного грабителя; или невидимой заразе, что поражает не только тело, но и душу. За всё то время, что Артур следовал своему обету, ему довелось повидать многое. Эта борьба отняла у ворона почти всё. Семью, друзей, знатное имя. Теперь у него осталось лишь тело, сплошь покрытое шрамами, и душа, в которой не было места греху. Поэтому неудивительно, что как только до ушей Инквизиции достигли слухи об объявившейся в Лондоне чуме, они отправили именно Артура сразиться с врагом. Они могли быть спокойны в том, что ворон выйдет победителем из этой схватки. К тому же, у него будут надёжные союзники.

   Протяжно скрипнувшая дверь заставила хозяина таверны оторваться от своего занятия. Выстругивающий что-то из куска древесины, хряк успел натянуть на себя приветливую улыбку. Которая тут же сползла прочь, сменившись абсолютной серьёзностью, когда мужчина сумел разглядеть, кто переступил его порог.
— Сэр Артур. – проговорил хряк, спешно осеняя себя крестным знаменем – Вы прибыли гораздо раньше, чем ожидалось.
— Когда речь заходит о борьбе с порождениями Дьявола, промедление недопустимо. – голос ворона был сух и строг, как и у всякого пуританина, чтящего завет.
— Конечно-конечно, - принялся бормотать Толстый Бо – Однако, бороться всегда сподручнее, когда есть горячая еда и мягкая постель. А я не успел подготовить ни того, ни другого.
— Не стоит беспокоиться. Надолго я у тебя не задержусь. – фыркнув, проговорил Артур. Сунув руку в холщовую сумку, мужчина достал увесистый кошель, доверху забитый монетами. А так же грамоту, скреплённую той же печатью инквизиции.
— Вот, это для тебя. Магистр помнит о твоих заслугах.
Потянувшийся было к золоту, Толстый Бо наткнулся на немой укор в глазах ворона. Для надёжности спрятав руки за спиной, хряк лишь пробормотал что-то о щедрости магистра. После чего принялся обхаживать дорогого гостя.
— Эй, Сара, Роза, хватит бездельничать и быстро на кухню! У нас посетитель! – прокричал мужчина в дальнюю комнату, откуда тут же донёсся спешный топот ног и женские перешёптывания – Пойдём, я покажу тебе комнату. – уже спокойным голосом сказал хряк, взяв в руки свечу и отправляясь на второй этаж.

   Артуру потребовалось не так много времени, чтобы разместиться. Человек его профессии носит с собой не так много поклажи. Острая шпага, с потёртым эфесом. Заряженный мушкет. И библия, бережно завёрнутая в кусок холщовой ткани. Вот и всё. Закончив все приготовления, мужчина спустился вниз, где на столе уже стояло несколько мисок с дымящейся в них едой. Усевшись и вознеся молитву Создателю, Артур, однако, не спешил приступать к трапезе.
— Расскажи, что слышно в городе о корабле, привёзшем с собой семя Дьявола?
— Нууу, -протянул хряк, разводя руками – Не так уж и много. Если его и упоминают, то только шёпотом и со страхом в голосе. Известно только, что вместе с городскими, на борт поднимались и служители церкви. Святой отец, и несколько монахинь. Увидя творящееся там безобразие, они поспешили отслужить молебен, и накрепко запретили даже близко подходить к «Святой Елене».
— Вот как? – задумчиво проговорил ворон, вертя в руках деревянное распятие, за долгие годы отполированное до блеска – Проводишь меня завтра к ним? Хочу с ними пообщаться.
— Конечно, всё что пожелаете. – затараторил Толстый Бо.
— Спасибо, тогда разбуди меня на рассвете. – поднимаясь из-за стола бросил Артур – Времени осталось не так много.
— Сэр, а как же ужин? Вы даже не притронулись к еде. – в словах хряка звучала искренняя обида.
— Плоть следует усмирять. Хоть иногда, мой друг.
Вернувшись в комнату и помолившись перед сном, мужчина лёг в кровать. Услышанное не на шутку взволновало его. Похоже, что забот у него только прибавилось. Обдумывая план дальнейших действий, Артур так и не заметил, как провалился в сон без сновидений.

Этим утром Лондон оказался закутан в непроглядный туман. Его холодные щупальца закрывали солнце; стискивали стены домов; пожирали силуэты людей, что блуждали по залитым нечистотами улицам. Хмурые облака, раздувшиеся, словно тело утопленника, были готовы в любую минуту разразиться настоящим потопом мутной воды. Казалось, сама природа отчаялась очистить этот город от греховного смрада, правящего здесь бал. Оставалось только вывалить на головы его жителей как можно больше грязи, чтобы они захлебнулись, и скрылись в пучинах собственной алчности, разврата и непомерных амбиций. И даже тогда мало кто смог бы найти хоть одно отличие от того, что творилось в Лондоне сейчас. Быть может, нагрянувшая в город чума была ниспослана за грехи обитателей, чтобы своей ужасной жатвой вычистить всю ту гниль, сохраняя жизнь лишь достойным. Как бы там ни было, сейчас никто из них даже не догадывался, что гибельная хватка болезни уже коснулась душ и тел, уже затаилась среди потемневших от времени и беспрестанных дождей домов, уже приготовилась сомкнуться.

   Артур шёл по широкой улице, кутаясь в свой плащ, надеясь найти в нём защиту от всепроникающей сырости. Сегодняшнее пробуждение оказалось для него настоящей мукой. Тело мужчины реагировало тупой болью на каждое мало-мальски резкое движение. Что никак не могло благоприятным образом сказаться на его настроении. Хмурясь сильнее обычного, ворон то и дело нащупывал сквозь тяжёлую от влаги одежду деревянное распятие, висевшее у него на груди, надеясь найти в нём успокоение. Получалось плохо. Рядом с мужчиной, едва поспевая за ним, семенила юная лисица. Это была Роза, одна из служек в «Прославленном короле», отряженная хозяином заведения сопроводить дорогого гостя до аббатства. Ей то и дело приходилось подбирать полы своей одежды, чтобы перепрыгнуть очередную мутную лужу. Они шли в полном молчании, каждый озабоченный своими мыслями. Лишь изредка девушке приходилось одёргивать ворона, чтобы  указать ему нужное направление.

   Идти пришлось долго. Достаточно для того, чтобы Артур успел пожалеть о том, что оставил свою лошадь на привязи у городских ворот. Как известно, само аббатство было одним из старейших в Лондоне. Отстроенное когда-то на самом отшибе города, оно, со временем, было поглощено стремительно разрастающимися домами, да так, что оказалось теперь едва ли не в самом центре. Не одно поколение побывало в его стенах, вознося свои молитвы Господу, в надежде получить ответ. Сейчас аббатством заправлял отец Роберт, и, хотя сам Артур не был с ним знаком, многие отмечали его набожность и смирение. Именно под чутким руководством этого старого лиса был восстановлен собор, пострадавший во время грандиозного пожара, вспыхнувшего в Лондоне три десятка лет назад. За одно только это деяние мужчина проникался к нему уважением.
— Пришли. – коротко проговорила проводница – Теперь просто пересеките площадь, и окажетесь прямо у ворот аббатства. А мне пора назад.
Артур и сам мог уже различить каменные шпили собора, проступающие и серого тумана.
— Благодарю тебя, дитя моё. Я помолюсь за твоё здоровье, и твоей сестры. – сложив пальцы в крестном знамении, ворон осенил им девушку.
— Она мне не сестра. – зло буркнула лисица, поспешив уйти прочь, оставляя мужчину с немыми вопросами.

   Едва Артур миновал тяжёлые ворота, как по всей площади разнёсся протяжный колокольный звон. Наступило время утренней службы. Поэтому-то во дворе аббатства не обнаружилось ни единой живой души. Поблуждав по территории, надеясь встретить хотя бы простого работника, чтобы спросить его, где сейчас находится отец Роберт, ворон решил полагаться на свою интуицию. Довольно скоро он вышел к зданию, что своим внешним видом отличалось от монашеских келий. Слишком вычурное и богатое. Сложенное из камня, отделанное благородным дубом. Если кто и жил там, то только отец Роберт. Взойдя на крыльцо и перекрестившись перед ликом Господа, ворон потянул на себя тяжёлую дверь. В нос ему тут же ударило множество запахов. Тлеющего ладана, свежих чернил и каминного тепла. От такого многообразия в голове у мужчины моментально зашумело. Внутреннее убранство мало чем отличалось от внешнего. Такое же богатое. На стенах висели картины в золочёных рамах, а полки шкафов были заставлены книгами в дорогих окладах. Сам же хозяин хижины сидел за массивным столом из красного дерева и что-то писал. Почувствовав ворвавшийся уличный холод, старый лис поднял свою голову и встретился взглядом с Артуром. В его подёрнутых старческой мутью глазах читался лишь один вопрос – кто его мог побеспокоить?
— Отец Роберт, меня зовут Артур. Я прибыл к вам по велению Магистра. – представившись, ворон поспешил предоставить ту самую печать, которая была способна открыть перед ним любую дверь.
— А, вот оно что. И какое у вас дело в моём скромном аббатстве? – отложив в сторону перо, мужчина расплылся в добродушной улыбке.
— Я хочу поговорить с вами о недавнем происшествии в порту. Вы ведь видели тот корабль?
По тому, как сильно помрачнел лис, было ясно, что он сразу понял о каком происшествии идёт речь.
— Я, нет. В тот день я был вынужден покинуть город, по неотложным делам. – потерев переносицу, отец Роберт вновь посмотрел на ворона – Но я могу сказать, кто был свидетелем этого ужаса. Сестра Милена самолично поднималась на «Святую Елену». Она сможет рассказать вам больше.
— Только она? - напрягшись всем телом, проговорил Артур – Или с ней был кто-то ещё?
— Не могу сказать. Очевидно, что кто-то из простых жителей. А может кто-то и из братьев и сестёр. – замолчав, отец Роберт с любопытством посмотрел на ворона – Я могу её позвать, чтобы вы побеседовали с ней лично. Времени ведь у вас не так много, верно?

   Совсем скоро Милена явилась на зов. Молодая девушка, обряженная в простую сутану, сжимающая в руках деревянные чётки с распятием. Такой впервые увидел её Артур. Внешне спокойна и невозмутимая, она внимательно выслушала слова настоятеля, и уже хотела было открыть рот, чтобы рассказать свою историю, как вдруг ворон жестом прервал её.
— Отец Роберт. Это дело касается только святой инквизиции. Вы могли бы оставить нас наедине?
Не найдясь, что возразить, не желая навлечь на себя гнев тех, кто стоял к Господу гораздо выше, чем он сам, лис поспешил покинуть дом, не проронив при этом ни звука. Всё это время Артур неотрывно следил за сестрой Миленой. Реакция девушки была такой же безучастной, как и прежде, сколь бы ворон не пытался углядеть хоть малейшие изменения. Лишь когда лис скрылся за дверью, мужчина задал свой вопрос.
— Скажите, вы точно поднимались на корабль? И как долго вы там пробыли?