Присмотрев для Капели конюшню за городом, где и кормили лучше, и места ноги размять было поболее, Милена отправилась в Грес, определиться с жильём для себя. Оборотница чувствовала, что придётся провести здесь некоторое время. Дело в том, что сваренное по осени зелье, позволяющее чувствовать металлы, находящиеся поблизости, таки было применено по назначению и она отыскала клад, ради которого, собственно, и возилась.
Вернее, клад оказался скрыт в довольно неплохо обустроенной норе, где долгое время явно кто-то обитал. Кто-то обнаружился тут же, разложившийся до состояния скелета, а проведя ревизию его имущества, Милена обнаружила кошель со старыми монетами, кое-какую одежду, пару интересных рукописей и несколько вещиц, от которых явственно веяло магией.
Вещиц всего было три. Старинный шестигранный мужской перстень из жёлтого металла с печатью в виде какого-то неведомого животного, фибула из какого-то странного материала, напоминающего то ли рог, то ли кость, и причудливый деревянный гребень. Собственно, из-за этого Милена и приехала в город, не в состоянии сама разобраться, какими свойствами обладает каждая из них.

План оборотницы был прост, поговорить с толковым артефактором и заглянуть в городской архив, чтобы узнать, чья это печать. Не то чтобы ей было это как-то особенно важно, но пока дороги не просохли, Милена всё равно не могла отправиться дальше на восток и обладала достаточным запасом времени, чтобы удовлетворить своё любопытство.
Но прежде всего всё-таки пришлось подумать о ночлеге. Лена поманила к себе одного из попрошаек, околачивающихся у жертвенника Аббета благодатного, вручила ему ломаную медяшку и попросила показать какую-нибудь хорошую корчму. Хромой дедок хитро прищурился и всю дорогу нахваливал рукодельницу-хозяйку и доброе пиво. Жаль только, что самому угоститься дырявые карманы не позволяют. Слово за слово, таким манером он выманил у Милены ещё три медяка, а искомая корчма так и не показалась.
В конце концов, ей это надоело. Оборотница остановилась у ближайшей вывески, привязала лошадь у входа и, послав дракону под хвост такого провожатого, вошла в зал. Местечко оказалось опрятное и, судя по всему, весьма популярное. Правда, тут было шумновато и оно скорее подходило для гулянок большой компанией, чем для ночлега, но Лена уже нагулялась по самое "не могу" и решила остаться.
- День добрый, хозяева, - позвала она, остановившись у прилавка и стряхивая с плаща и платья дождевые капли. – Найдётся ли у вас свободная комната? И во что обойдётся её снять?

Отредактировано Милена (09-06-2018 16:01:22)

- Издалека, - кивнула Милена. – Собственно, я путешествую так давно, что уже не могу назвать место, откуда начался мой путь. Последний город, в котором я побывала, назывался Элл-Тейн. Оттуда я добралась до Мелайсы, часть пути проделала по реке, а потом судьба вела меня уже по равнинам Греса. И на дорогу в один месяц у меня ушло четыре, - призналась она, улыбаясь.
Оборотница никуда не спешила, да и зимняя погода не всегда способствовала путешествиям, потому ей и понадобилось так много времени. Оглядевшись вокруг, Милена в задумчивости потёрла подбородок. Едва ли она задержится здесь меньше недели, а то и двух. Даже при очень солнечной и тёплой погоде дороги быстрее не просохнут, а месить грязь то ещё удовольствие, да и нужды в этом совершенно не было.
Заведение ей понравилось, хотя оно было больше, чище и шумнее, чем она привыкла. Ну, и ещё пристойнее, пожалуй. Даже таверной-то его назвать язык не поворачивался, гостиницей уж скорее или асханой, как в далёких южных городах. Что ж, значит, полуночных паяных плясок на столах и драк из-за проигрыша в кости здесь не будет. И то дело.
- Моё имя Милена, я странствующий лекарь, - представилась она и полезла в кошель на поясе.
Основные сбережения оборотницы были припрятаны понадёжнее, но и под рукой всегда находилась кругленькая сумма. Куда же без неё? Вдруг кто решит пограбить одинокую путницу, а у неё и взять нечего. Непорядок получится.
Внезапно пальцы Милены скрутило судорогой. Не вынимая руку из-под прилавка, женщина взглянула на неё и увидела тёмные полосы, обозначившие места, где близко по коже проходили сосуды. Чёрная кровь жгла, будто кислота, и на месте полос открылись длинные болезненные язвы. Лена недовольно поморщилась, растирая кисть, и вскоре всё исчезло так же внезапно, как появилось.
Одну из рукописей, которые она отыскала в подземном логове, защищало охранное заклинание. Сплетённое на удивление толково, оно должно было прикончить любого любопытного, рискнувшего прикоснуться к обложке, но взрослый оборотень оказался ему не по зубам. Удивительно, что проклятие вообще привязалось к Милене. Обычно такие вещи об неё просто ломались. Это оказалось настырным и с завидным постоянством пыталось исполнить свою обязанность, но, каждый раз доставляя несколько неприятных мгновений, уступало бешеной регенерации перевёртыша.
Наверное, стоило заняться тем, чтобы избавиться от него, но, как говорят, сапожник без сапог, и заботясь о здоровье других, Лена частенько забывала о своём. Да и, по большому счёту, не так уж много неприятностей оно доставляло. Гораздо меньше, чем мог причинить сильный тёмный маг, к которому пришлось бы обращаться, чтоб снять проклятье. Ерунда. Через годик само выдохнется и отстанет.
- Я заплачу за комнату на верхнем этаже, - Милена выложила на стойку золотую монету. Правда не Греской чеканки, да и вообще непонятно чью, но явно очень старую. Впрочем, золото, оно и есть золото, лишь бы они по весу совпадали, а что там нарисовано, не так уж важно. – И ещё, не подскажешь ли мне, хозяин, кому могла принадлежать эта вещь? – рядом с монетой лёг такой же старинный перстень. – Староста деревни, под названием Белолесье сказал, что это герб одной из знатных Гресских фамилий и посоветовал поспрашивать в столице.
Конечно, всегда оставалась вероятность, что старик ошибся, да и трактирщик тоже не обязан был знать всю геральдику герцогства, но за спрос ведь в нос не бьют, так почему бы не полюбопытствовать. А то может и в архив тащиться не придётся.

Отредактировано Милена (09-06-2018 15:53:14)

- Надеюсь, приятным окажется не только знакомство, но и дальнейшее общение, - улыбнулась Милена. – Мне трудно судить о внешних изменениях в Элл-Тейне, - пожала она плечами, присаживаясь на скамью. – Сравнивать особо не с чем, ведь я не знала, каким он был раньше. Но, насколько я знаю, городом уже довольно давно управляет совет и в какой-то мере Сентерис. Это однозначно осталось по-прежнему. Да и Грес мне понравился больше, откровенно говоря.
На самом деле, с её последнего визита город изменился до неузнаваемости, потому что оборотница была в Элл-Тейне пару десятилетий назад, а после этого на городок напали какие-то тёмные твари и устроили там демон знает что. Собственно, о подробностях тех событий Лена тоже знала не больше, чем могли поведать досужие сплетники, но работы гильдии каменотёсов и строителей они прибавили основательно.
Идея поужинать пришлась Милене по душе. Собственно, она редко когда отказывалась от возможности перекусить, особенно если готовить самой не приходилось. Не молодой, но постоянно обновляющийся и изменяющийся организм требовал немало энергии, не говоря уже о магических способностях, потом оборотница даже ощутила порой, что её легче убить, чем прокормить. А убить её было ой как непросто.
- Весной в еде шибко не попривередничаешь, - заметила она. – Да я и не из привередливых… тыкву, разве что, не уважаю, но и то, смотря как приготовить. Так что, чем угостите, то и съем. Главное, чтоб порция была хорошая. И попить чего-нибудь не шибко сладкого.
Выслушав историю рода де Лаваль и за всё поблагодарив трактирщика, Милена забрала перстень и перебралась за один из столиков. Ну вот, начало положено. Значит, завтра поутру в лавку к магику, чтоб на другие вещички взглянул, а потом за город к этим дворянам. И, если всё сладится, то после полудня можно будет и припасы пополнить. Милена задумалась, сосредоточенно загибая пальцы – мускус, шёлковая нить, пиницильский мох… когда пальцы закончились и загибание пошло по второму кругу, она удовлетворённо кивнула и облокотилась на стол, ожидая, когда принесут еду и разглядывая посетителей.
Одни от неё отворачивались, другие смотрели в ответ, кто с интересом, кто с недоумением. Но, как бы то ни было, в городе на прямой взгляд реагировали гораздо проще и дружелюбнее, чем где-нибудь на большаке, где от каждого из путников модно ожидать чего угодно. Милена поулыбалась какому-то суровому русоволосому дядечке у стойки, который выглядел толи элитным убийцей, то ли охотником на драконов, а на деле, скорее всего, оказался средней руки наёмником или может даже бандитом, с удовольствием отужинала миской наваристой похлёбки, мясной гречневой кашей, запила всё это кружкой слабенького светлого пива и задумалась над тем, чем бы занять нынешний свободный вечер.
Азартные игры оборотницу не привлекали, танцы тоже, а своей весёлой компании у неё не было. Потому Милена пересела обратно за стойку и, заказав чего покрепче, решила посидеть ещё часок-другой, послушать песни и, если харизматичный бандит к тому времени никак не сподобится отреагировать на её взгляды, развлечься глубоким спокойным сном.

Прозрачная как слеза жидкость обожгла рот, прокатилась по пищеводу и согрела изнутри. Милена сцепила пальцы над кружкой и глубоко вдохнула запахи таверны, которые после употребления подобных напитков  становились менее резкими и насыщенными и больше походили на то, что ощущало большинство посетителей. Людские города досаждали ей только этим – бесконечным множеством запахов, смешивающихся в самых невероятных комбинациях. Теперь же стало совсем хорошо и она некоторое время с интересом наблюдала за ловкими движениями трактирщика. Хотела было разузнать, что за тёмная напасть свалилась на Грес, но потом махнула рукой на эту затею. Будет ещё время о том поговорить, когда посетителей поубавится, пока же матер Шоу только и успевал разливать, а потом и вовсе отошёл куда-то. Да и омрачать такой хороший вечер дурными воспоминаниями не хотелось. Ни своими, ни чужими.
Примеченный ею наёмник-бандит-охотник вместе со своими дружками собрался уходить. Милена развернулась к нему и одарила таким прямым и недовольным взглядом, что тот аж замер на мгновение, но потом-таки вышел вместе с остальными. Ну что ж, на нет и суда нет. Лене оставалось только пожать плечами и вернуться к содержимому своей кружки. Но не прошло и пары минут, как тот же самый мужчина присел по другую сторону от неё и поставил рядом с её кружкой свою, будто и не уходил вовсе.
- Я тебе денег должен, что ли? – спросил он, с цепким вниманием разглядывая её лицо.
- Нет, - покачала головой Милена. – Ни денег, ни чего другого.
- А что тогда?
- Да вот думаю, хорошо бы нанять такого… сон мой постеречь.
- Это вряд ли, - хмыкнул русоволосый, ещё не вполне уверенный, о чём она толкует, но уже имеющий догадку на сей счёт и желающий догадку эту проверить. – Не уснёшь ведь со мной.
- И очень хорошо, - улыбнулась Лена, одобряя его сообразительность. – Тебя как зовут?
- Элаем, - немногословно отозвался тот, кажется, так в лоб и сходу ему ещё подобных вещей не предлагали, вот и озадачился.
Милена похвалила звучное имя, представилась сама, сказала пару слов о том, чем занимается. Симпатичная подавальщица, та самая, что недавно приносила Милене ужин, ещё раз наполнила её кружку. Кажется, девушку звали Мария и оборотнице нравились её пухленькие домашние ручки и богатая коса. У Милены такой отродясь не было, а теперь ей уже и не надобно. Без разницы уже, густа ли коса, когда голова седая.
- А верно говорят, что лекари и учителя самый развратный народ? – наконец ожил её собеседник.
- Ну, вот и проверишь, - посмеиваясь, предложила она. – В каком-то смысле я и то, и другое. Только вот женщина-то твоя против не будет?
- А что тебе до неё?
Милена вздохнула и, чтобы скрыть досаду, отхлебнула из кружки. В общем-то, чего-то подобного следовало ожидать. Хорошие мужчины, тем более ежили им за тридцать, редко бывают одиноки. По молодости-то девушки ещё не знают, на что смотреть, так что порой бывает и проглядят кого, а потом, как разбираться начинают, то уже можно и не спрашивать. Но Милена всё-таки спросила и ответ получила вполне ожидаемый, хоть и не тот, который она хотела бы.
- Не люблю чужое брать. Даже на время… особенно на время, - произнесла она и, одним глотком добив содержимое кружки, поднялась из-за стойки, чтобы уйти к себе в комнату и больше уже сегодня не спускаться.

Путь в Гресское герцогство был полон опасностей, как и любая дорога по необжитым местам. Никогда не знаешь, что произойдет: будь тракт хоть трижды безопасен, всегда можно ожидать грабителей или воров.
Обычно Ладерелия путешествовала с караванами, или с близнецами, но порой приходилось преодолеть часть пути в одиночку.
В этот раз близнецы нанялись в караван, который на полпути свернул на юг. Ладерелия проводила взглядом тяжелые обозы с зерном и оружием. Девушка знала, что через несколько недель они вернутся, дав крюк по Лайнидору в сторону халифата, на этот раз груженые оловом и сладостями из экзотических фруктов, а тягучий запах сушеной рыбы смешается с ароматом специй, окутывая все пространство вокруг повозок.
Как только с земли ощутимо потянуло холодом, Ладерелия резко свистнула, подзывая пса, и забралась на своего коня. Пора было в путь. На опустевшей стоянке одиноко раскинулось мертвое кострище и мусор, оставленный пребыванием множества людей.

До таверны рыжая добралась только к утру. Она предпочла обойти некоторые сомнительные места на тракте, поэтому потеряла много времени: когда путешествуешь в одиночку, лучше снизить все риски до минимума. Верный Симхар двигался бодрой рысью, рядом бежал Баэльнес, бесшумно перебирая лапами. Хоть дела не ждали, все же, Ладерелия предпочитала опоздать, нежели нарваться на кого-то, или загнать своих животных до обморока.
Из трубы таверны шел ароматный дымок, а само здание выглядело гостеприимным и безмятежным. Возле горизонта занималась румяная заря, и весь мир вокруг, казалось, еще дремал. Эльфийка спешилась и подвела коня ко входу - привязывать, естественно, не стала. Лошади сбегают от эльфов только в совсем крайних случаях, а Симхар был не просто конем: он вырос среди эльфов, и принадлежал только одной хозяйке, в отличии от Баэльнеса. Пес блаженно вытянулся на крыльце, как только ему указали место: внутрь лучше не заходить с животными, тем более - с боевыми.
Она хотела спать, и не отказалась бы перекусить чем-то легким. Пирог с яблоками был бы как раз кстати. В животе мучительно крутило чувство голода, а в таверне пахло съестным. Аромат свежей выпечки кружил голову.
Трактирщик был за стойкой, рядом, судя по всему, была хозяюшка, и Ладерелия, недолго думая, направилась к ним.
Она выглядела вполне себе цивильно: дорожный костюм не обтягивал тело излишне, и выглядел весьма целомудренно, а на поясе болтался простой кинжал. Ладерелия не выглядела как головорез, но и беззащитной овечкой не была: обычная путница, таких на дороге сотни.
- Мне нужна комната на сутки, - сказала эльфийка, доставая кошель, - и кушать хочется. Есть еще пирог?
Она собиралась перекусить, и немного поспать, прежде чем двинуться в путь.
- А еще кусок свежего мяса на кости, если можно, - попросила она, отсчитывая деньги.
Ничего удивительного: Симхар в состоянии отойти от крыльца да пощипать травку, а вот Баэльнесу охотиться здесь не с руки. После обеда (или ужина?) рыжая заведет коня в стойло и как следует почистит, а то бедный Симхар уже довольно грязный. Да и самой эльфийке ванна бы не помешала: в высоком хвосте запуталось несколько листков, сапоги были покрыты грязными брызгами, а на штаны легкой пудрой опустилась пыль дорог.
"Графиня меня убьет", - с улыбкой подумала Ладерелия, понимая, что безбожно опаздывает. Впрочем, дело было не срочное, так что лучше отдохнуть перед дорогой в графство. Возможно, по прибытию сразу придется делать особый заказ, так что хороший сон просто необходим.