- Приветствуем, идущих ровными путями, - возгласил Эйрун, завидев первую группу охотников.
Те, кто отстал от гона, шли вместе, переговариваясь и посмеиваясь. Поражение, казалось, не слишком заботило их. Один за другим, они встречали родителей – кого-то обнимали и хлопали по плечам, кого-то награждали разочарованным кивком, - и спешили поделиться деталями Охоты.
- Огненная лисица…
- Мчались быстрее ветра…
- Споткнулся о корягу…
Гул голосов терялся среди праздничной музыки и общего веселья. Очень скоро юноши и девушки, участвующие в турнире, сменили кирасы и тесные брэ на более подходящие костюмы и платья, и закружились, вместе со своими братьями и сестрами в хороводе.
- Пусть пути их и впредь будут прямыми, - вполголоса пробормотал Эйрун.
Не замечая толпившихся рядом родственников и друзей еще не возвратившихся охотников, он вглядывался в лесную чащу, гадая, где сейчас была его прежняя наставница и ее группа. День подходил к концу, Охота затянулась, и, хотя Эйрун старался не подавать виду, его вдруг охватила неявная тревога. Он знал Арилит слишком хорошо, чтобы понимать – пора бы им вернуться домой.
- Что ты там бормочешь? – Спросил рейнджер у вдохновленного охотника.
- Лисица юркнула за ограду. Т’Сенг и парочка других бросились за зверем.
"Нехорошо, - подумал Эйрун, отправляя следопыта восвояси. – В тех местах лес слишком близко подходит к Топям".
Будто внемля его переживаниям, впереди, на опушке леса замаячило несколько фигур, плетущихся усталым шагом.
- Идут! – Крикнул кто-то, а Эйрун подхватил:
- Славим, шагающих тропами духов!
Впрочем, его воодушевление быстро спало, как скоро эльф разглядел отряд получше. Зрелище было чудным, а потому многие гости с праздника собрались у шатров, чтобы встретить вероятных победителей Охоты.
Первой шла Арвель, чумазая с ног до головы, будто гном, выбравшийся из-под земли. Свой плащ она несла, перекинув через плечо, а длинный лук устало тащила в руке. Тем не менее, лицо у лесной девы сияло гордостью за себя и своих товарищей.
Следом за ней шли двое юношей, Лерен и Т’Сенг. Тяжело отдуваясь, они тащили самодельные носилки из еловых лап, поверх которых находилось что-то, укрытой тканью.
Замыкала цепь Мерифил. Как и ее подопечные, старший рейнджер была перемазана илом и травянистым соком.
Величественный, почти заговорщицкий вид трех охотников и их наставницы заставлял толпу непроизвольно расступиться. Даже гордые за отпрысков родители не спешили бросаться к ним с поздравлениями.
Знаком Мерифил скомандовала отнести груз в палатку старейшин клана. Она чувствовала опустошающую усталость – лихо ли дело, тащить такую громадину из жадной трясины! - но вместе с тем была невероятно довольна добытым сокровищем.
- Арилит, что это значит? – Поинтересовались старейшины, собравшиеся под навесом.
Несколько любопытных просочились в палатку, но все были столь взбудоражены, что не торопились гнать их прочь.
- Мудрейшие, - с поклоном ответствовала сребролунница, - вам представляю я удивительную находку, которую нашли трое моих учеников. С вашего позволения, я желаю объявить Охоту закрытой, а Арвель, Лерен и Т’Сенга – заслуженными победителями.
Протянув руку, дева сдернула плащ, открывая изумленным взорам каменный ящик, формой походивший на саркофаг малого размера. Плиты потрескались от времени, но, в целом, гроб хорошо сохранился, так как многие тысячелетия пролежал под водой. Руны, некогда украшавшие крышку и бока саркофага, почти полностью исчезли, но несколько отдельных букв еще можно было разобрать.
- Мне знакомы эти знаки, - заметил один из древнейших эльфов клана. – Они знаменуют давний период, о котором нам известно из ветхих свитков.
- Пусть так, - подал голос другой старик, - но добро ли тревожить могилу?
Лерен попытался встрять, но Мерифил жестом велела юнцу умолкнуть – негоже было перебивать старших. Дождавшись, когда верховные эльфы обменяются мнениями, рейнджер пояснила:
- Великие праотцы, этот ящик слишком мал, чтобы служить кому-то гробом. Открыв его, мы познаем тайны нашего народа.
- Или угодим в ловушку, - задумчиво возразил старейшина. – Эльфы эпохи Мертвых Королей владели сильной магией, и, наверняка, не желали, чтобы их сокровища попадали в чужие руки.
Это было правдой. Из ящика могло выскочить все, что угодно: призрак-страж, ядовитый туман, огненный шар… И все же, любопытство брало верх.
- Собирайте магов, - велели старейшины. – Общими силами, мы отопрем ларец.
Больших слов и не требовалось, чтобы дать понять, что всем, не причастным к находке, а также не находившимся в родстве с кланом Серебряной Луны, делать тут больше нечего. Праздник еще продолжался, и для гостей было полно других развлечений. Это же была задачка для старших эльфов, так что даже Лерену и остальным пришлось уйти, так и не узнав тайну саркофага.
На выходе из палатки Аррандиля остановил высокий мужчина с тонкими чертами лица.
- Погоди, брат, я чувствую, в тебе живет магия. Останься со мной и другими – нам может понадобиться твоя помощь, когда древние начнут вскрывать ящик.
Он поманил молодого эльфа за собой. Там, поодаль от шатров, старейшины уже собирались в круг, в центре которого лежала удивительная находка юных следопытов. Были здесь и маги земли, и целители, и жрецы… То, что саркофаг отыскался именно во время праздника Этуйла, казалось большой удачей.
Мерифил же, усмирив бушевавшее в ней любопытство, покорно покинула шатер старейшин. Ей не терпелось омыть руки и лицо, а также насладиться искристо-сладким вкусом яблочного вина.
- Арилит, Арилит, там старший брат говорил про тебя, - защебетали детишки. – Он тоже дрался с Кровавым Повелителем!
"Айвэ?", - Изумилась дева.
Ей и в голову не приходило, что проводник караванов захочет проделать столь долгий путь, чтобы добраться до уединенного, закрытого клана. Впрочем, чем удивляться, если они столкнулись на тропах, принадлежавших именно Серебряной Луне?
"Интересно все же, что там, в ларце? Думаю, теперь мне остается лишь ждать.", - гадала дочь леса.
Шрифт:
#main-reply, .punbb .post-content { font-size: ${value}px; }