Найти безлюдное местечко в приделах баронства оказалось не так-то просто. К тому же зарядили дожди и дорога вовсе сделалась невыносимой. Лена застудилась и теперь слегка прихрамывала на правую ногу, мучаясь от постоянных ноющих болей в суставе и не имея ни времени, ни возможности взяться и изгнать болезнь. От сырости портились вещи, плесневели продукты. Копыта лошадей вязли в жирной грязи. Она облепила обувь и колёса, сделав повозку чуть ли не вдвое тяжелее.
Пришлось свернуть с облюбованного путешественниками широкого тракта на просёлок, не такой разбитый и грязный, но гораздо более опасный, ведь здесь и грабителей вероятнее встретить и заблудиться в два счёта можно. Впрочем, пока всё шло более-менее благополучно. Чернозёмные поля сменились росшим на песчанике бором, ехать сделалось гораздо легче, ведь песок и мелкие камешки не так пристают к ободьям, да и раскидистые зелёные сосны даже под серым пасмурным небом выглядели как-то поприветливее бесконечных луж.
Лена уже присматривала место для очередной ночёвки, когда прямо перед ними разверзлась земля и на дорогу выскочил зубастый кшисс. Норные волки обычно не покушаются на такую крупную добычу, но этот был то ли очень голоден, то ли обнаглел от безнаказанности. Покрытый лоснящейся плотной шерстью, похожий гигантского тюленя зверь выскочил из ямы, внезапно появившейся прямо под копытами лошадей и ухватил ближайшую из них поперёк брюха. Размерами он был не сильно меньше, так что наверняка уволок бы добычу под землю, если бы не вторая лошадь, пристёгнутая рядом.
От двойного веса треснула оглобля, но загнутые внутрь зубы, предназначенные, чтобы удерживать и рвать на куски, а не грызть или резать почти не повредили сбрую и кшисс, неожиданно столкнувшийся с сопротивлением, замешкался на поверхности. Милена тоже не собиралась просто так отдавать свою животину, но однорукий мечник сориентировался быстрее. Каким-то чудом вытащив из груды барахла своё оружие, он соскочил с повозки и воткнул меч, как показалось Милене, прямо в землю.
Кшисс завыл и разжал челюсти, бросившись на обидчика. Напуганные кони рванулись в сторону, сломали последнюю уцелевшую оглоблю и, волоча за собой вожжи и обломки дерева, умчались дальше по дороге, а лишившийся добычи хищник собрался закусить человеком. Колдунья поняла, что ничего уже не успеет сделать, и тоскливо подумала, что её старанья, положенные на то, чтоб поставить Дерека на ноги, всё-таки пропадут напрасно. Но калека тоже оказался не так прост. Он увернулся от щёлкнувших челюстей и ногой загнал меч ещё глубже. Кшисс дёрнулся, повалился наземь да так и затих, разинув необъятную пасть и наполовину вывалившись из ямы.
Ещё не вполне поверившая в то, что они остались живы, Лена выбралась из повозки, посмотрела на распростёртую тушу, на мечника и уселась рядом с ним прямо на мокрую траву.
- Ну, вот! А то прибеднялся больше… - обыденно произнесла она вместо благодарности, будто с ними по три раза на дню случалось подобное.
На самом деле он поразил Лену чуть ли не больше выскочившей из-под земли зверюги, но рада она этому или нет, колдунья ещё не решила. Впрочем, в ближайшее время ей стало не до того. До самой темноты она искала сбежавших лошадей, а потом занималась раненым животным и уснула за полночь совершенно без сил, даже не чувствуя ноющего сустава. Ночью их несколько раз будили почуявшие кровь мелкие падальщики, а утро началось с завтрака сухарями и поиска новых жердей для оглоблей и множества иных забот, свалившихся на них из-за этого нападенья.
Кое-что удалось поправить, но в любом случае стало очевидно, что далеко теперь не уехать. Что ждёт впереди, было неизвестно и Лена приняла решение вернуться и попросить помощи в виденной ранее деревеньке. Там можно было нормально отдохнуть, отмыться и найти кого-нибудь, кто разбирается в ремонте телег получше Ариманской ведуньи.

Добрых полчаса Милена обкатывала на языке название аккуратненького селенья, обширно раскинувшегося на развилке дорог. "Ме́довики"… "Медо́вики"… "Медови́ки"… "Медовики́"… но так и не поняла, как именно нужно его произносить. Вроде и так звучало неплохо и эдак. Вообще, деревенька оставляла приятное впечатление. Здесь нашёлся постоялый двор на восемь комнат, толковый мастер, взявшийся починить её повозку, кругленький благообразный староста, пожелавший перекупить тушу кшисса, сухой сарай для лошадей и даже настоящая баня.
Приведя себя в порядок, Лена будто заново на свет родилась и даже нога перестала болеть сама собой, без какого-либо вмешательства с её стороны. Окунувшись в такую благодать, делать что-то ещё было невероятно лень. Но Милена таки сподобилась устроить помывку и своему однорукому рыцарю. Стоило немалых трудов затащить его в баню, потому по завершении сего благого дела ей и вовсе не хотелось шевелиться.
Одевшись в чистое и с удовольствием отужинав тушёными овощами, каким-то чудом сохранившиеся здесь до самого лета, Милена устроилась в общем зале у очага и решилась попробовать здешний шипучий напиток, который, как нетрудно догадаться, делался на меду и назывался соответственно. Сладковатая медовая бражка обладала любопытными свойствами, оставляя светлым разум, она давала в ноги, да так, что если переборщить, ходить становилось вовсе невозможно.
Милену о том честно предупредили, но много пить она не собиралась, да и, откровенно говоря, посчитала, что из-за привычки к разного рода отраве можно не опасаться последствий употребления этого напитка. К тому же, ходить Лена никуда не хотела, просто сидела в грубо сколоченном, покрытом шкурой кресле и прислушивалась к разговорам посетителей, надеясь узнать, что сейчас происходит в Аримане.
Народу было не так чтобы много. Гладко выбритый розовощёкий торговец, не смотря на молодые годы уже успевший наесть изрядное брюшко, четверо охранников его товара и несколько местных, зашедших пропустить по кружке. Среди них попадались и женщины, так что лена вовсе не выглядела здесь странно или неуместно. И, хотя новые люди обычно привлекают внимание, колдунью никто не тревожил. Седая голова и хмурый увечный мужик, приехавший с ней, а тем паче зверюга, которую тот добыл, о чём, конечно, уже знала вся деревня, сразу отбили охоту донимать усталую путешественницу любопытством или чем бы то ни было ещё.
После спокойно проведённого вечера Милена собралась спать, но тут-то и выяснилось, что ходить как прежде у неё не получается. Сделав несколько шагов не совсем в том направлении, в котором собиралась, потом она и вовсе качнулась в совершенно другую сторону. Её подхватил один из наёмников торговца, тоже в этот вечер не избегавший хмельного, и сам не без труда поднявшись, помог Лене сохранить вертикальное положение.
- Ох, какая ты хорошая, - усмехнулся он, имея в виду "хорошо набравшаяся", и придержал колдунью за талию. – Давай, что ли, дойти помогу.
- Не дам, - в тон ему отзывалась Лена, не шибко ловко пытаясь вывернуться. – Но за заботу спасибо.
Ни освободиться, ни обратить ситуацию в шутку у неё не вышло. Кажется, её "спаситель" считал, что лучше знает, о чём она должна думать и чего хотеть. Милена сделалась серьёзной и объяснила ещё разок, но теперь так, чтоб уж наверняка дошло.
Она легонько толкнула непрошеного ухажёра в грудь, вложив в это движение хорошую порцию магии. Наёмник отпустил её и сделал шаг назад, похоже, испугавшись немного, как ни с того ни с сего зашлось сердце. На том эффект простенького колдовства был исчерпан, но под колени ему коварно бросилась скамейка. Надёжа и опора сам не устоял на ногах и полетел на ближайший стол. За ним перебирал какие-то записи молодой человек, которого Милена поначалу приняла за здешнего мытаря.
Стол подпрыгнул, бумаги разлетелись в разные стороны, а наёмник весьма живописно плюхнулся на задницу. Несколько опешившая от такого поворота дел, колдунья не сдержалась и прыснула в кулак. Позади дружным хохотом отозвались другие охранники. Благо мужик оказался незлобивый, посмеялся вместе со всеми, отряхнул портки и уселся на своё место. А окрепшая в ногах Милена принялась исправлять учинённый её выходкой беспорядок.
Собрав стопкой разлетевшиеся документы, она мельком заглянула в написанное. Ничего не поняла, за исключением того, что неприметный тихий незнакомец вовсе не сборщик податей. К слову, парня вовсе нельзя было назвать невзрачным, совсем наоборот. Крепкий, голубоглазый, с правильными чертами. Девки, должно быть, косяком ходили, но почему-то она прежде не обращала на него внимания.
- Простите за это, сударь, - Лена протянула ему документы и, изменившись в лице, кивнула на вензель Ариманского архива: - Вы из столицы? Прошу вас, расскажите, что там происходит. Покончила ли стража с беспорядками? Удалось ли магам справиться с ожившими тенями? Я сама оотуда родом и покинула дом из-за всего этого, - печально вздохнула она.

С разочарованным видом Милена опустилась на скамью. Она надеялась услышать хорошие новости и теперь была огорчена. Но огрочение быстро растаяло, ведь плохих новостей тоже не было. По крайней мере, Ариман цел и, когда всё закончится, она сможет вернуться туда, если, конечно, захочет. С этим городом связано слишком много такого, что колдунья предпочла бы похоронить в своём прошлом. Но другого дома у неё пока не было, потому Лена переживала за свой Ариман.
- Гросман… Гросман… Я лечила супругу торговца с такой фамилией, - ответила она, отвлекшись от невесёлых раздумий. – Её звали Хильда. И ещё у них была дочь. Славная девочка девяти лет отроду. Сейчас ей должно быть около двенадцати, но вот имя я запамятовала.
Лена задумалась, знала ли она ещё кого-нибудь с таким именем. Своих пациентов она помнила хорошо, но ведь были же вокруг и другие люди. Ей вспомнилось несколько похожих имён, но судьба сводила её только с одной Ксаной, женой мясника с соседней улицы. Вот только её девичей фамилии Милена не знала. Ещё было семейство из родной деревни, но те звались Гроссманы, через две "с". Кажется, они родом чуть ли не с другой границы Арисфея. Ещё очень похожую фамилию носил маг, который года три назад расследовал громкое дело Рилдиропоклонников. Тогда об этом гудела вся столица, но прошло уже слишком много времени и Лена не смогла точно припомнить правильного её написания.
- Это довольно распространённая фамилия, - покачала головой колдунья, - но не у нас, а севернее. В любом случае, едва ли вы так кого-то найдёте. У вас есть что-нибудь, принадлежащее этой женщине? Или может, вы знаете место, где она наверняка бывала? Тогда наймите толкового мага и отправляйтесь туда. От этого будет больше проку, чем от перебирания старых переписей населения.
Милена смотрела на него и ей всё больше казалось, будто она где-то встречала этого человека. Даже не так. Не просто встречала, а хорошо знает его. Но такого точно не могло быть, ведь они даже не знакомы. Похожее чувство у Лены возникло, когда они впервые встретились с Альвином. Тогда она не понимала, почему её так влечёт к этому мужчине. Сейчас Милена вроде бы стала старше, опытнее и всё равно едва не проглядела мага крови.
Дар накладывает на своих носителей хорошо заметный отпечаток, но заметен он только таким же, как они сами. Подобное притягивает подобное. Впрочем, тут дело не только в том, что Лена чувствовала с ним сродство. Дар всегда стремиться стать сильнее. Любыми способами и при любой возможности. В этом маги не принадлежат себе, даже если сами думают иначе. Их высокомерие, их стремление к тем, кто в чём-то превосходит собственные возможности, зачастую обусловлено именно этим, а вовсе не особенностями характера.
В прошлый раз Милена влюбилась. Не то чтобы до беспамятства, но так, как это обычно случается впервые – ярко, восторженно и немного бестолково. Что поделать, в такие моменты глупеют даже самые умные и расчётливые женщины. Но теперь она почти ничем себя не выдала. Разве что голос стал более низким и бархатистым.
- Возможно, я могла бы вам в этом помочь, - негромко произнесла она, наблюдая за тем, как старательно незнакомец раскладывает свои бумаги. – Но мои методы… несколько отличаются от общепринятых. Не знаю, будут ли они для вас приемлемы.

Лена с некоторым недоумением смотрела на молодого человека. Фамилия, как фамилия. Никаких титульных приставок, упоминания земель и владений. Если б они имелись, то найти её носителей не составило бы труда. К тому же, титулы обычно наследуются, так что, если это потомок какого-нибудь из малых баронов, пусть и по материнской линии, то почему же он не использует это или хотя бы просто не представляется соответствующим образом. А если его матушка дочь одного из рыцарей, то почему так удивляется распространённости фамилий, ведь почти всё рыцарство, особенно приграничных территорий, ведёт родословную от простого люда. И, к слову, очень этим гордится, ведь рыцарские шпоры ещё нужно было заслужить.
- Я – целительница, - с лёгким нажимом поправила она, повернув голову и краем глаза взглянув на наёмников, не услышал ли кто предположений Ричарда. - Милена Кушнер, можно просто Лена. И тот факт, что вы ищите мать, во многом облегчит дело. Семейные узы, как правило, очень прочны, даже если порой люди сами не желают этого признавать.
Она так и не смогла подсчитать, сколько лет должно быть Ричарду, если его матери сейчас двадцать пять. Хотя с другой стороны, может быть, он имел в виду, что она выглядит на двадцать пять. Если дар у парня от неё, то в этом не было бы ничего удивительного. Милена бросила взгляд в тёмное окно. На дворе была глубокая ночь, а на душе у неё удивительно спокойно.
- Идёмте со мной. Здесь не слишком подходящее место для подобных разговоров, - уверенно, хоть всё так же тихо произнесла колдунья и поднялась, на всякий случай придержавшись за край стола.
Впрочем, этого не потребовалось. Ощущение расслабленности не ушло, но на ногах она стояла достаточно надёжно. И Лене не составила труда пройти через зал, попросить у трактирщицы лампу и подняться по лестнице. Её покалеченный подопечный ещё не слишком хорошо себя чувствовал и пока только учился самостоятельно одеваться и держать ложку левой рукой, но всё же это был взрослый мужчина, не муж ей и не родственник, потому и речи быть не могло о том, чтобы снять одну комнату на двоих. Так что у Лены было место, где её никто не побеспокоит.

Компенсируя свою первую невнимательность, Милена больше молчала и наблюдала за ним. И слушала, конечно, тоже, хотя говорил он довольно странные вещи. Некоторое время колдунья колебалась, как относиться ко всему этому, но Ричард явно верил в то, что рассказывал. И раз он считал свою историю свершившимся фактом, то и Лена приняла её на веру. Хотя это было непросто, особенно после упоминания путешествий во времени. Но, в конце концов, было не так важно, реальна ли она на самом деле, куда важнее, что всё это реально для Ричарда.
В остальном же Милена сочла его более чем приятным молодым человеком. Умным, честным, прямолинейным, благородным, и дело тут вовсе не в происхождении. Лучшие качества, что только можно найти в мужчине. Немного простоватым, а ещё усталым и встревоженным. Пожалуй, он долго был в пути, умел позаботиться о себе и давно лишился наивности, хотя это не испортило его. В общем, Ричард был слишком хорош для того, кого она предполагала в нём увидеть.
Ведунью встревожило лишь упоминание о проклятии. Главная опасность для всех кровавых чародеев, слишком пристраститься к силе и к тёплой крови. От стремления к познанию и могуществу до вампиризма всего пара шагов. Но этого не могло быть, Лена прикасалась к нему, держала за руку и даже через одежду Ричард был живой и тёплый.
Комната была невелика. Комод с тазом и кувшином для умывания, стол, стул, сундук и постель - самая обычная обстановка для провинциальной таверны. Продолжая слушать его, Милена достала из-под кровати небольшой, обтянутый кожей ларец, выставила его на постель, отперла замок и подняла крышку. Внутри оказалось несколько книг, флакончиков и мешочков, какие-то предметы, завёрнутые в струящуюся пурпурную ткань, но из-за такой упаковки оказалось толком ничего не разглядеть.
Милена вынула плоское керамическое блюдо, покрытое светлой эмалью и совершенно не волшебное. Потом на свет был извлечён кубок, пара свечей и свиток пергамента.
- Думаю, я смогу указать местонахождение обоих ваших родителей, если только их не скрывает другой, более умелый маг. Это не очень сложный ритуал и я не возьму с вас больше, чем мне причитается. Именно поэтому розыском людей занимаются очень немногие, на этом не разбогатеешь, - улыбнулась она, раскладывая предметы на столе. – Что же до запретности... Ричард, вы попрали законы времени и собираетесь пойти на убийство. И уж кто-кто, а вы-то должны понимать несовершенство законов человеческих...
Она хотела сказать ещё что-то, но в дверь постучали и пришлось умолкнуть, обеспокоенно глядя на Ричарда. Он, кажется, даже не задумался о том, что это комната принадлежит Милене, и дверь открыть логичнее было бы ей. Но ведунья не стала упрекать парня, совсем наоборот. Она не могла знать, где Ричард обзавёлся такими привычками, но они, определённо, делали ему честь. "Откуда же ты взялся, такой славный?.. – снова подумалось Лене. – Неужели и правда, из будущего?" Но вслух она всего лишь спросила:
- Что там такое? – вышла в коридор и заглянула ему через плечо.

Отредактировано Милена (06-11-2017 21:42:02)

Не зная, что и думать, Милена спрятала предназначенное для неё письмо. Она не ставила никого в известность о своём местонахождении и теперь недоумевала, как посыльный сумел её отыскать. С другой стороны, колдунья и не скрывалась, так что было бы желание, а найти всегда можно. Но, так или иначе, разбираться с этим она будет без посторонних глаз, а пока у Лены были гости.
- Благодарю за предложение, но не думаю, что придусь ко двору вашей матушке. Тем более мы пока не знаем, где находится этот самый двор, - улыбнулась она, жестом пригласив Ричарда обратно в комнату и заперев дверь. – Вы так нервничаете, потому что вас пугает моё искусство или потому что не оставались с женщиной наедине? Обещаю, я вас не съем и богов мы тревожить не станем. Не будет никаких громов и молний. И всё, что здесь произойдёт, останется между нами.
Меня саму пугают тени и я бы предпочла убраться от них подальше, но это не повод блуждать по темноте. За пару часов далеко не уйдёшь, а вести о них приходят со всего баронства. Я собиралась отправиться в путь утром, так оно и будет. Для вас же спешка вовсе непозволительна.
Лена вернулась к столу и, не обращая более на Ричарда внимания, продолжила раскладывать всё необходимое. Налила немного воды в кубок и в блюдо. Заговорила и то, и другое, а потом, капнув в кубок своей крови, закончила заклинание и протянула его парню.
- Пейте, - велела колдунья. – И потом продолжим.
На самом деле, здесь вершились два разных ритуала и начала Милена отнюдь не с поисков его матушки. Этим, конечно, тоже придётся заняться, но немного позже. А прежде всего колдунья позаботилась о собственных интересах.
Ричард понравился ей и Лена решила оставить его себе. Что, собственно, и совершила. Её кровь сделает парня покладистым, но не сломив и не переиначив, а лишь немного исказив восприятие. С того момента, как молодой Гросман выпьет из кубка, в каждом её слове и поступке ему будет видеться истина и мудрость. И так до тех пор, покуда луна не завершит свой полный цикл.
Через месяц, если всё не повторить, действие морока спадёт. Милена ещё не знала, понадобится ли это, но очень может быть, что да. А в это же день будущего года, после тринадцатого ритуала действие его станет постоянным.
Можно было попросить подождать до утра, приготовить зелье и привязать парня сразу и навсегда, но она не стала этого делать. У того снадобья было несколько иное действие. Оно туманило разум и пробуждало желания, а Милену в последнее время стали утомлять влюблённые мужчины. Да и, собственно, Ричард пока не совсем мужчина. Задатки хорошие, но учить его ещё и учить. И колдунья сомневалась, что у неё достанет терпения.
Взять, хотя бы, разговоры о том, чтобы не допустить собственного рождения. Это же невозможно. Ведь если его родители не встретятся и он не появится на свет, то некому будет потом отправиться в прошлое, чтобы не допустить их встречи. Даже Милена, далёкая о игр с временем и пространством, понимала, что это взаимоисключающие явления. Решать проблему нужно было в голове Ричарда, но родителей всё равно придётся найти. Для этого она подготовила второй ритуал. А пока внимательно смотрела на парня, ожидая результатов первого.

"Отцовская кровь…" – эхом отозвалось в голове колдуньи. Отец Ричарда не был вампиром. Отпрыски этих тварей выглядят иначе. Магический дар можно назвать как угодно, и проклятием тоже, но такого эффекта он не вызывает. Кем же тогда был отец этого молодимого человека? Да полно, человека ли? Проклятий на свете великое множество, добрая половина из них передаются по наследству, но все ни чего-то лишают и только два, созданные самим Рилдиром, ещё и многое дают взамен отнятого. И если Ричард не был дрампиром, тогда…
- Вы оборотень? - полуутвердительно произнесла Милена и побледнела, как полотно.
Молодой неопытный перевёртыш даже не понял, что только что произошло. Что он только что сделал. Зато это поняла Милена. Оборотничество передаётся не только по наследству и не только через кровь. По крайней мере, кровь оборотня для этого не нужна. Вполне достаточно укуса, открытой раны.
Колдунья взглянула на свою руку, на которой ещё остались розоватые разводы, и похолодела. Она не хотела превращаться в зверя, ни в какого, никогда. Не хотела жить в лесу и сторониться людей. Не хотела забывать куски из своей жизни и просыпаться раздетой и грязной в самых неожиданных местах. К тому же, в её возрасте обращение не сулило ничего хорошего. Зверь выйдет хитрый, злой и жестокий. Он убьёт многих, прежде чем сумеют убить его. Но всё равно, это всего лишь вопрос времени.
А Ричард не понимал и смотрел смущённо и виновато, будто самым скверным в этой ситуации была образовавшаяся неловкость. Что ж, для него, возможно, так и было, но не для Милены.
- Уходите отсюда, - ледяным тоном произнесла она, отвернувшись к окну. – Уходите и не попадайтесь мне больше.