Балы Аррандиль не очень жаловал. Точнее так - не видел в них особого смысла. Хотя признавал, что изредка тщательно подготовленные приёмы выглядели симпатично. Особенно, когда от всего окружающего блеска не рябило в глазах. Однако эльф привык, что его видение красоты с человеческим не всегда совпадало. Иногда остроухом хотелось воскликнуть: "Ах, это что! Вот видели бы Вы..." Но тут же осознавал, что они-то не увидят за свою недолгую, по меркам его расы, жизнь ничего более услаждающего взор. И молчал.
Люди считают эльфов высокомерными и холодными, и в силу своей неосведомленности не догадываясь, что надменность их оправданна. И мало каком эльфу придёт в голову делать вид, что ему интересно то, что интерес не вызвало.
Арран, по сравнению со многими своими сородичами, был, скажем так, "очеловеченным", жил среди людей и увлеченно изучал их изо дня в день, находя каждый раз для себя что-то новое. Однажды он нашёл Виолу и теперь готов был исполнять все её милые прихоти.
Бал, так бал, что ж. "Конечно, сходим".
Совершенно не собираясь, впрочем, выдумывать себе какой-то невероятный костюм и отягощать себя каким бы то ни было образом, остроухий просто надел чёрные штаны, почти белую (но всё же имеющую салатовый оттенок) рубашку и узкую чёрную маску, которая не имела никаких креплений и просто плотно прилегала к лицу. На шее всё так же висел защитный амулет, а на пальце левой руки охранял ментальное спокойствие родовой перстень. Ну и конечно, острые уши явственно выделялись из-под распущенных светлых волос и вполне горделиво сообщали всем вокруг о происхождении этого не-человека...

Встретив свою спутницу перед началом торжества, травник всенепременно восхитился её очарованием и благосклонно оценил тщательно подобранный девушкой вечерний наряд. Отдельно обратил внимание на чудесные украшения и, нежно расцеловав любимую в зарумянившиеся от комплиментов щёки, Арран соизволил таки сопроводить наконец свою даму внутрь замка. Немного мрачноватого, на взгляд мага, но тут уж, как говорится, на вкус и цвет.
Встреча с весёленьким мужчиной, признавшем в Виоле, собственно, Виолу, особого эффекта на мага не произвела. Он, как и положено человеческому этикету, мило, но прохладно поулыбался, сказал что-то нейтрально-вежливое, чуть поклонился на прощание и поспешил утащить подругу в другую сторону. Странные шуточки и подмигивания словно вызывали неудобство. Эльф передёрнул плечами и тут же переключился на что-то другое.
- Смотри, какой странный костюм, - шепнул он девушке на ухо, кивнув в сторону какой-то девицы, обряженной в нечто очень объёмное и непонятное. Весело улыбнувшись, блондин тут же нашёл любопытным что-то другое и отвернулся.

На какой-то момент эльф отсоединился от Виолы и исключительно привередливо изучил предложенное вино и закуски. Отказавшись, впрочем, от напитка, эльф подцепил нанизанные на палочку запеченные овощи с маленьким квадратиком хлеба. Подивившись странному блюду, Ноэл быстро распробовал его и вернулся к своему дипломату с пятью такими палочками. 
- Попробуй, - протянул он ей одну. И с довольным лицо быстро умял оставшиеся четыре.

Складный, вежливый слог, аккуратный почерк, белая гербовая бумага, - именно таким было письмо Генриха де Шоте, приглашавшее Кориэна на ежегодный зимний бал в своем замке. Давняя традиция, существовавшая, наверное, столько же, сколько и само баронство Ариманское. Впрочем, последние несколько лет эльф эти мероприятия пропускал по разным причинам, чаще связанным с важными государственными делами.
Отложив приглашение на край стола, Кориэн наполнил кубок вином и откинулся в кресле. Вишневый напиток с богатым вкусом способствовал размышлениям. С одной стороны, Ариман был достаточно далеко, и добираться туда зимой было делом достаточно хлопотным. Но, если рассуждать иначе, Лорд мог с легкостью воспользоваться своими особыми возможностями, сократив путь до мгновений, и тогда осталось бы лишь снять роскошные апартаменты в «Золотом Драконе».
- Да и Ария была бы рада, - задумчиво сказал он, покачивая в руке кубок. Говорить, что на принятие окончательного решения повлияло что-то, кроме этой мысли, было бы в высшей степени неправильно. Уже через пару минут Кориэн сидел напротив сестры, ожидая, когда она дочитает письмо.
- Мы отправляемся на бал? – легкая улыбка появилась на лице эльфийки.
- На бал-маскарад. Все, как ты любишь.

Скромный экипаж подкатил прямо к парадному входу. Из него вышел стройный осанистый мужчина, одетый в черный кафтан эльфийской работы с небольшими изящными обсидиановыми вставками, смотревшимися на удивление уместно и, скорее, подчеркивающими его положение в обществе, чем служащими настоящим украшением. Его серебристые волосы свободно развевались на холодном ветру. Верхняя часть лица была скрыта за маской, подобранной в тон и обрамленной плавными узорами. Он повернулся к карете лицом и помог спуститься девушке, облаченной в длинное платье такого же черного цвета. Было очевидно, что наряды сшиты в пару. Даже украшения одежды и узоры масок словно дополняли друг друга, создавая причудливую гармонию. В отличие от спутниц весьма многочисленных гостей, на ней не было помпезных диадем, длинных вычурных серег и даже банального ожерелья с драгоценными камнями. Но, казалось, ей это было вовсе ни к чему. Улыбнувшись своему кавалеру, она взяла его под руку.
Внутри замка царил обычный для подобных мероприятий хаос, среди которого, тем не менее, прослеживался определенный порядок. Дорогие украшения, шелковые гобелены, магические мелочи для уюта, гастрономические изыски - все было сделано, чтобы произвести неизгладимое впечатление на привыкших к роскоши и богатству. Многочисленные слуги сновали туда-сюда, готовые выполнить малейшую прихоть тех, кто считался хозяевами на этом празднике жизни. К гостям моментально подошел вежливый распорядитель в красно-золотой ливрее, попросивший приглашение.
- Добро пожаловать на зимний бал-маскарад, милорд, миледи, - низко поклонился администратор, прочитав имена гостей. Эльф кивком поблагодарил его и перевел взгляд синих глаз на сестру.
- Esse te reigh as eolsdae, Aria? – он слегка улыбнулся.
- Yea, Korian, me esse inne wann to esse anseo le te, – в глазах Арии читался настоящий восторг. Ей нравилось проводить время с братом на подобных вечерах. Это было приятным разнообразием в их загруженной жизни.
Из просторного холла эльфы прошли в огромных размеров праздничный зал. Роскоши и излишеств здесь было еще больше. «Кориэн ди Нельвё, Первый Лорд Мирдайна, Ария ди Нельвё», - объявил слуга у массивных дверей, стоило им пройти внутрь. Однако, по счастливой случайности его голос утонул в стройном гуле оркестровых инструментов, и никто не обратил на вошедших ненужного внимания.
Они шли по залу, иногда учтиво здороваясь и обмениваясь любезностями с крайне немногочисленными гостями, что были знакомы с Лордом и его сестрой лично. Эльф находил немного ироничным подобное поведение, прекрасно зная, что за глаза многие из них считают его отъявленным злодеем и поливают грязью. Впрочем, брать у него деньги в долг или за какие-то услуги им это не мешало.
Жестом подозвав слугу с подносом, на котором красовались хрустальные бокалы с напитками, Кориэн посмотрел на сестру.
- Здешнее виноградное вино весьма недурно, стоит отдать ему должное, - кивнул он, протягивая Арии один из взятых бокалов.
- Благодарю, брат, - девушка скромно улыбнулась в ответ.
Меж тем взгляд Лорда упал на мужчину, сопровождаемого парой девушек в похожих нарядах. Бесспорно, это был Генрих де Шоте, барон Аримана. Одной из его спутниц, вне всякого сомнения, была его дочь. А вот вторая особа явно не принадлежала к этому знатному роду, о чем красноречиво говорила и аура, и более простая манера держаться. И если Аделинда де Шоте сияла, подобно яркому дневному солнцу, то незнакомка больше напоминала луну.
- Mar sin llawer strainséirí, shed magis llawer gamall venur’n, – Кориэну почему-то вспомнилась старая присказка. Они с сестрой неспешно направились к троице. – Давно не виделись, мой друг, - эльф слегка склонил голову в полупоклоне, приветствуя барона.

Перед тем, как отправиться в Ариман я посетил кладбище и провёл там необходимый мне обряд. Теперь я мог не бояться за своё раскрытие, если на маскараде окажется хоть один чародей.
Я собирался следовать на бал под именем известном в сеньорате Ниборна – Франческо де ла Моро. И не только приятное времяпровождение было моей задачей, я надеялся обрести новые знакомства и возможно извлечь из этого выгоду будь то на балу или в будущем. Правда, я знал, что свойственная мне манера поведения, вероятней всего, выведет меня на манеж скромности, а всё остальное будет зависеть от обстоятельств и сотен, сотен оправданий, почему я не завёл беседу с людьми, которые привлекли моё внимание. Но спешить было некуда. Зная себя - я обязательно влезу в чей-то разговор, если не в чьи-то дела, спустя какое-то время. Не в первый раз во мне спорили за право первенства две сущности – человека и вампира. Победителю достанутся все лавры и как во многие другие разы, я надеялся, что победит человек, ибо вампиру нечего делать в обществе живых и удел его только одиночество
Казалось, что моя одежда мало чем отличалась от той, повседневной, в которой я гуляю каждую ночь, но это было бы только первое впечатление. Я всегда одевался хорошо, но в одноцветные, мрачные тона. На этот раз я позаботился о том, чтобы не сильно выделяться среди других, но и быть отличимым, в меру ярким.
Как полагалось Ниборнской модой, поверх белоснежной рубашки из тонкого льна, на мне был одет камзол оттенка серого гранита, и чтобы утеплить себя, в чём совершенно не было необходимости, поскольку я вампир, я оделся в тёмно-синий, расшитый золотистыми нитями, кафтан. Верхнюю часть моего лица скрывала белая маска, с аккуратно нанесёнными чёрными узорами на левой стороне. Итак, действительно одет я был в меру ярко и достаточно деловито, и празднично. Мой выбор одежды был не только необходимой мерой в рамках маскарада, но как уже было сказано, вампиру необязательно утеплять себя, но это необходимо, чтобы соблюдать предосторожность и не вызвать лишних подозрений.

— «Смерть —  это ключ, открывающий двери к истинному счастью» … — не личной свиты, ни личного экипажа. Я ехал с двумя попутчиками, с кузинами одного моего хорошего знакомого. Поездка была скучной, поскольку кузины вели беседы на абсолютно неинтересные мне дела. По правде говоря, я иногда думал, что они умалишённые или всё их дворянское образование сводилось к гуляниям по парковым аллеям и прилавкам, где продавали самый лучший шёлк, по крайней мере, мне так казалось. И теперь, степень моей скуки за время долгой поездки достигла такого пика, что я вдруг заговорил вслух.
— Простите? — отвлеклась одна из синьор, покачивая головой в такт двигающейся кареты. Её глаза вдруг загорелись любопытством, губы слегка приоткрылись и мне на секунду показалось, что ей вдруг стало интересно и она жаждет знаний.
— Это слова одного моего друга. Извините, не хотел Вас отвлекать. — я сдержанно улыбнулся и повернулся к окну, продолжая наблюдать, как большие снежные хлопья плавно устилают мощённые улочки Аримана. Услышав мои слова, девушки потеряли остаток интереса ко мне и продолжили нелепую болтовню про то, как некие «братья-маркизы» подарили им дорогое колье с изумрудом: «Он клялся забрать меня с собой, в Рузьян и любить вечно»! Выраженная мысль одной из кузин была безжалостно смешна, что не удивительно. Обе кузины были весьма прекрасны, но любая из них могла рассчитывать максимум на одну приятную ночь, приличную денежную трату и дай бог не рабство с последующей работой в борделях Элл-Тейна, где их родственнички не скоро смогут найти, не говоря уже о вообще таком желании кого-то искать столь далеко.
Я был готов уже покинуть карету на ходу и дойти до дворца пешком, но к счастью такие мысли посетили меня за несколько биений человеческого сердца до места прибытия экипажа.
— Добро пожаловать во дворец! — громко произнёс некий лакей, встречая нас подле экипажа. Его голос звучал слегка раздражительно – видимо ему надоело повторять одно и то же весь вечер.
— Вы есть в списке гостей? — вопрос лакея был бы уместен, если бы он сомневался, но он не сомневался потому, что почти все гости без исключения прибыли на экипажах и были одеты прилично. Досконально проверялись в основном те, кто добирался на своих двоих и был одет, по мнению стражи, слишком худо. Я мог бы осудить такое халатное отношение к работе, но мне было … плевать – я только улыбнулся.
— Ну разумеется нет. И мы проделали свой долгий многодневный путь от самого Ниборна только для того, что вам это сказать. — и мой сарказм был неуместен, и мои кузины смотрели на меня, как на идиота, готового сорвать им праздник. Но вы поймёте меня только тогда, когда окажетесь на моём месте, чего, дай бог, надеюсь не случится.
— Франческо де ла Моро! — сразу же воскликнул я, не позволив лакею ответить на мои слова. — А эти, две прелестницы-синьоры, мои спутницы – Альберта и Марта Д’Кастэ —  итак, две леди были мне неким прикрытием, но я был обязан за ними смотреть. Да я лучше бы смотрел за самим Рилдиром!
—  А-га… — устало протянул лакей, просматривая списки. По его глазам я понял, что он нас нашёл. 
— Прошу, проходите! — «Катитесь к чёрту, сударь!», вот что он хотел сказать на самом деле, но тщательно это скрывал – такое не укроешь от глаз вампира.
— Благодарю Вас! — учтиво улыбнулся я и подметил бедолагу, как возможный завтрак в будущем. Я не винил его за нелюбовь к аристократам, но винил за пренебрежительное и халатное отношение к работе. Что это за «А-га»? Хотя я лгу себе. Я предпочитал за завтрак отъявленных подонков, и хоть такие попадаются крайне редко, их кровь слаще всего.
Пройдя в зал, я не задерживал свой взгляд на богатых шёлковых гобеленах или полных изысканных блюд столиках. Всё это я видел много, много, много раз. Всегда почти одно и тоже – всё, что радует голубую кровь и просто любителей бесплатных удовольствий. Шагнув в такой простор, можно было бы сказать, что мне должно стать скучно, но нет, я наоборот только оживился!
— Ну что, мои дорогие синьоры. Приятного Вам время провождения, а я оставлю Вас вдвоём на короткий срок! — меня должно было смутить моё неучтивое, неуважительно отношение к дамам, но любой раб готов рваться к своей свободе, любой утопающий плыть наверх, чтобы набрать спасительного воздуха в свои лёгкие!  Хоть какое-то мне оправдание. Впрочем, я даже не стал слушать возражений, даже если Альберта и Марта пытались возразить, и ловко, с хищной грацией, скрылся в толпе людей с ненастоящими лицами. Ах да, маски…
Своё шествие я закончил у барона, по пути с интересом оглядываясь на прохожих. Я низко поклонился и следующими словами выразил своё уважение и почтение:
— Ниборн желает Ариману долгих лет мира и процветания, а его герцог передаёт Вам глубочайший поклон через своего верного вассала – Франческо де ла Моро. —  данными словами я выполнил часть своей задачи. Конечно, если барон пожелает вдруг обсудить что-то важное, то я не буду против, но самое удивительно было то, что краем глаз я обнаружил для себя нечто более меня интересующее – пару, мужчину с серебристыми волосами в чёрном эльфийском кафтане и, вероятно, его спутницу в чёрном платье. Так же от моих глаз не скрылась и другая более скромная персона. Любопытство брало верх, поскольку, кажется, я догадывался, что барона «окружили эльфы» и ненужно улавливать было никакой ауры или магии. Я судил по стилю их одеяний. Меня же в любом случае будут видеть человеком.
Много, кто желал выразить барону своё почтение, потому я шагнул в сторону, поближе к скромной, и как мне казалось, робкой девушке в маске в виде острых резных листочков.
— Это праздник, леди, наслаждайтесь им, не позволяя сковывать Вас одиночеству, окутывающего сетью бесполезных предрассудков. Общение найти легко, если начать. —  во мне победил человек…

Дабы было понятней, в конце Демиан обратился к Иримэ*

Отредактировано Демиан де Фарси (31-10-2017 01:12:21)

Аррану удалось привлечь внимание своей спутницы, но она, похоже не разделила его восторга относительно местной кухни. Впрочем, в свою очередь эльф достаточно прохладно взирал на весь этот шик праздничных нарядов (иногда доходящих до абсурда), блеск украшений (и как эти хрупкие девушки умудряются ровно держать голову, увешанную таким большим количеством массивных драгоценностей?), яркость красок (даже слишком пестрило в глазах) и общее убранство дворца (наверняка, более привлекательное в обычные свои дни, без всех этих лишних позолоченных канделябров и метров цветной ткани).

Однако эльф не мог сказать, что ему здесь не нравится. Он считал довольно удачно подобранным освещение - достаточно света для того, чтобы не споткнуться, но и не слишком давящее на глаза, итак устающие от бесконечного сияния всего вокруг. Также ему была приятна музыка, источаемая инструментами местной группы людей, стоявших в отдалении на возвышении. Как ни странно, слышно мелодию было везде хорошо, - вероятно, какое-то специальное заклинание для рассеивания звука. Маг заинтересовался этим, но не настолько, чтобы побежать сию минуту с вопросами к организаторам этого мероприятия.
Ну, и конечно, столы, уставленные угощением, и снующие по залу слуги с подносами определенно воздействовали на голодного травника благотворно.

В какой-то момент эльф опять отвлекся и оказался вовлеченным в не очень интересную беседу двух джентльменов, спокойно стоящих у стены. Послушав и сказав что-то нейтральное, Арран обнаружил, что остался один - Виолы рядом не было. Погруженный в собственные размышления, он не заметил, как его драгоценная скромно присела в одно из кресел и пригубила напиток из предложенного ей бокала.
Наконец маг нашёл её взглядом, но остался недоволен увиденным.
- Что-то ты загрустила, моя милая, - с полувопросительной интонацией сказал остроухий, подойдя к девушке. - Так не годится.
Виола молча протянула руку и коснулась его ладони. Эльф тут же нежно прикоснулся губами к её пальцам. Перехватил кубок с вином, отставил его в сторону и поймал вторую руку.
- Идём, - Аррандиль потянул любимую за собой, не давай и шанса на спасение от его мимолётного желания поднять ей настроение.
Он стремительно увёл госпожу Иберис в круг танцующих, где как раз зарождалась новая мелодия. Эльф улыбнулся задорно своей подруге и обхватил покрепче её за талию, чувствуя ладонью гладкую ткань её серебристого платья.
- Я уже говорил, как ты прекрасна сегодня? - шепнул он ей на ухо и увлёк в неспешный танец.
Стоит отметить, что для Ноэла любимая была красива и в том дорожном плаще, в котором она была при их первой встрече. Но маг давно знал, что люди смотрят на всё иначе, а человеческие женщины специально подбирают наряды под, скажем, цвет глаз, причём тратят на это много времени, сил и звонких монет. А такая старательность требует похвалы. Ну и ему ничего не стоит сказать что-то подобное, если его сокровищу будет приятно.