Мир был мертв. Окрасившись в монотонный и скучный цвет, он являл собой венец торжества унынья и тоски. Даже блестящая белизна зимы не смогли сопротивляться весеннему тлену - чистые сугробы уступили место чахлой прошлогодней траве. Те же комья снега, что сопротивлялись, были осквернены грязью, словно покрытые кровью земли. Лес кругом напоминал собой кладбище гигантов - костлявые руки-деревья поверженных давным-давно исполинов тянулись к небу, к последнему источнику жизни в этих местах - солнцу. Но даже оно оставило их, скрывшись за почерневшими словно от копоти облаками. И лишь призраки завывали между костлявыми конечностями, томно и настойчиво, предупреждая, что живым тут не место. Сама дорога стала неприветлива к путник - размякшая и чавкающая, она стремилась поглотить путешественников, наверняка оставляя от них вытянутые к небесам руки.
Это его земля. Он ведет меня в свое логово.
Этой ночью все повторилось. Оно снова навещало его, выглядывая из вуали тьмы зелеными глазами. И хотя виден был лишь силуэт, рыцарь знал, кто это. И как бы не готовился он к его приходу, страх все равно сковывал его пудовыми цепями, как в первый раз.
-Скоро… скоро мы освободимся…
-Освободимся… - прошептал про себя юноша, вспоминая подробности сна. Почему? Почему оно приходит каждый раз? Разве он не делает то, чего должен? Разве не очищает мир от тьмы?
Тогда почему тьма клубится вокруг него, словно чувствуя в нем убежище? Почему оно не трогает его? Даже не так: почему оно тянулось к нему.
От дурных мыслей его отвлек начавшийся дождь, настойчиво забарабанив по доспехам. Холодная воды словно вымыла все плохое из головы, и поверив в это небольшое чудо, Магнус снял шлем и подставил свое лицо очищающему потоку, надеясь, что дождь очистит душу от скверны. Но чуда так и не произошло - прохлада воды лишь сняла напряжение, но оживить дух она так и не смогла - мир по прежнему казался мертвым, а он по прежнему ощущал его взгляд за спиной. И за серой пеленой своих мыслей он так и не разглядел набухшие почки на одной из костлявых рук.

Конь продолжал невозмутимо перебирать копытами по глине, неся своего седока к цели: уже неделю егеря выслеживали очередного оборотня. И вот недавно пришла весточка от Григория - он поймал след проклятого и нашел его логово. И теперь наставал черед рыцаря в самой ответственной части охоты - умерщвлению отродья тьмы. Он должен. По другому нельзя.

Встреча была назначена в небольшой деревне, выросшей вокруг трактира. Все его небольшое население работало на хозяина заведения, обеспечивая его едой и напитками. В такую погоду она напоминала курган - низкие покосившиеся крыши, промокшие стены, сливающиеся своим оттенком с грязью вокруг, косые и разбитые заборы. Дым из домов ассоциировался с жертвенными кострами. А в середине всего этого стоял тот самый трактир. Он сопротивлялся унынью всего мира, тихого и мертвого, противопоставляя ему задорный шум и тепло, тянувшегося из окон. Здание напоминала портал в другой мир. Но Магнус знал - тьма войдет туда следом за ним, и принесет свои краски.

В трактире бурлила жизнь - погода загнала всех торговцев и путников с окрестных дорог в это место. И хотя слышались возмущения торгашей об убытках и неустойках, они тонули в историях, слухах, шутках и музыке бардов. Бродячие артисты вообще являли собой безграничные источники настроения - поймав тоскующую аудиторию, они играли с удвоенной силой, преумножая свое достояние с поразительной скоростью.
Все изменилось в одно мгновенье - резко открывшаяся дверь оповестила о прибытие еще одного путника. И вид этого путника не сулил ничего хорошего: на пороге появился облаченный в доспех воитель. Лицо его было неухоженным, грубая щетина завладела большей частью лица, а волосы были спутаны и ложились на плечи. Взгляд был резким, холодным и пронзительным. Доспехи уже давно не приводились в порядок, а туника, некогда изображающая герб, уже успела выцвести и была порвана во множестве местах.
И несмотря на общую запущенность, незваный гость выглядел грозно, даже опасно.
Взор его пал на каждого из посетителей, словно он пытался кого-то найти в этой толпе. Каждый, на ком останавливался его взгляд, оставлял свои дела и пытался скрыться от пристального внимания. Жизнь ненадолго замерла в этом месте.
Но, к облегчению отдыхающих, странник не нашел того, кого искал, и понемногу шум начал возвращаться в трактир. Разве что постояльцы стали чаще осматриваться и говорить тише, на всякий случай сторонясь гостя.

Магнусу настроение этого места никак не передавалось. Его не брали ни запах еды, ни женский смех, ни даже музыка сказителей. Зато подозрительные взгляды он чувствовал отменно.
“Глупцы. Даже не ведайте, что обязаны мне”
Наконец, он обнаружил то, что искал - из дальнего угла его внимание пытался привлечь следопыт. И юноша направился к нему, расталкивая зевак, не успевших отойти с его пути.
-Сэр Магнус. Не ожидал вашего прибытия так быстро…
-Ты выследил его? - холодно бросил юноша, обрывая объяснение своего егеря.
-Да, милорд… к северу от сюда есть грот. Оборотень обустроил логово там. Но он явно не задержится там долго.
-Так не станем терять время. Веди!
-Милорд!… Я тольк…- мужчина попытался отсрочить отправку, указывая на только что заказанный обед, но руки сэра Магнуса впились в его шею и вытянули из-за стола.
-Я сказал - веди!
После чего он отпустил охотника и направился к выходу, заставляя бранящегося  следопыта догонять его бегом.

Отредактировано Магнус Эссен (12-10-2017 17:10:40)