Небо затянуло низкими серыми облаками, нависающими над свободными землями пушистым неровным пологом. Ни один солнечный луч не пробивался через это препятствие и не касался летней зелени. Умиротворяющую тишину нарушало лишь пение птиц, их щебечущие звонкие переговоры. А если прислушаться, то можно услышать поскрипывание старого сухого дерева. Скрип то далёкий, жалобный и тягучий, порой усиливающийся от порывов прохладного ветра.
  Две фигуры одиноко брели по тракту. Оборотни шли не торопясь, всё равно свою цель они не пропустят, ибо некуда больше телегам свернуть без последствий. Вокруг расстилались перемежающиеся с лесными полосами луга, прикрытые еле заметной дымкой тумана. За белёсой же пеленой далеко впереди виднелась громада древней стены, тянущейся с юга на север. Единственный хороший тракт проходил прямиком через эти развалины. Здесь бродили караваны иноземцев и апфелсгарденцев, здесь же проезжали и одинокие путники, чтобы не потеряться в свободных землях и точно найти городок. Узкие тропки всё-же вели от широкой дороги в разные стороны: между редких деревьев в лес, к реке, к покосившейся избушке старого отшельника. Последняя и вовсе терялась сейчас в тумане, лишь острый взгляд улавливал меж деревьев еле заметные очертания плетня и крыши. Из трубы поднимался сизый дымок, говорящий о присутствии дома старика.
   - Хорошо ты устроилась, - Ахей шёл широкими шагами, непринуждённо осматриваясь вокруг и гоняя во рту длинный зеленый колосок. Такие в избытке росли вдоль тракта перед самым Апфелсгарденом, - приятный край, без глупых предрассудков.
   - Всё равно не стоит кричать о своей крови на каждом углу, - Роэнна шла, положив правую руку на топор: наёмнице так было спокойнее. Хотя разбойники и перевелись уже вокруг Апфелсгардена, а чудищ здесь не видели уже несколько десятков лет, этот жест заставлял чувствовать себя готовой к любой опасности, даже мнимой.
- Как и везде, -  отвечал Ахей. Он почесал подбородок, заросший рыжей короткой бородкой, и продолжил, - славное место для таких как мы.
  Энн слегка улыбаясь кивнула. Уж за восемь лет она успела это понять не один раз. А все местные жители уже давно успели привыкнуть к необычной спутнице и защитнице эдлера. Только новоприбывшие порой шарахались от грозной полуорчихи. Хотя порой и Готфрид производил на приезжих схожее впечатление, даже не будучи потомком кровожадных орков.
- Этот ваш эдлер… Он мне ещё в Рузьяне показался интересной фигурой, - продолжил говорить оборотень, поглядывая в разные стороны и порой принюхиваясь.
- Гоц всем кажется фигурой интересной... внушительной. Хотя не многим поначалу нравится вести дела с человеком, для разговора с которым надо задирать голову, - Буря смотрела лишь вперёд. Они двигались размеренно и спокойно, и очертания стены всё лучше виднелись в летнем тумане, - но потом мирятся с этим, стоит им пообщаться немного с Яблочным Великаном.
- И к тому же, он один из нас - оборотней. Но кто он? Может какой медведь, раз великан такой? Он бы мог поспорить ростом со стариной Наином. Так и не учуешь же толком! А неведение заставляет меня нервничать.
- Лис, - коротко ответила Златоглазка, но почти сразу добавила, - но шило в его заду куда меньше твоего, Ахей.
Оборотень ухмыльнулся, демонстрируя миру аккуратные и небольшие белые зубы, - уж не думал встретить другого лиса. Мы куда реже волков или кошек за пределами Пади, - Его явно позабавило такое сравнение. Мужчина вновь почесал бороду и повернул голову к Роэнне.
- Ну а ты? В Рузьяне ты не рассказала свою историю, не рассказала и утром в таверне за кружкой отменного сидра, - в голосе Ахея не было укоризны, но было веселье. Особенно явно оно слышалось теперь, после короткой справки о Готфриде, - неужто там есть что скрывать от старых друзей?
- Я ушла меньше чем через год, - лицо Златоокой стало спокойным и немного грустным, но не печальным, - вернулась в Лунную Падь...
- Наверное единственная, кто по собственной воле решился на такое из нас, - теперь и Ахей не выглядел таким довольным.
- Родное племя… стая не стала бы меня гнать только потому, что я в своё время решила её оставить, - Энн пожала плечами, - так что меня приняли назад, позволили родить и вырастить сына. И снова уйти, когда я решила, что ему моя помощь уже не нужна. Лунная Падь же не сумела вновь стать мне домом даже за десяток лет.
- Для Лунного Братства и нет родного дома нигде, - кивнул оборотень. Теперь и он выглядел серьёзным, - я не уверен, что и Апфелсгарден станет таковым, а по истечению контракта мы можем пуститься дальше.
- Это ваш выбор, - наёмница небрежно пожала плечами, - выбор Нимрута и остальных. У меня же здесь уже много якорей, и я называю вольный Апфелсгарден своим домом.
  Ахей вновь кивнул, выражая понимание. И пусть у него уже давно не было родного дома, а семьёй его было Лунное Братство, он где-то на задворках памяти всё ещё хранил воспоминания о тех временах, когда был счастлив в одном единственном месте, - я бы хотел заиметь свой клочок земли на окраине леса и быть там хозяином…
  За разговорами оборотни уже дошли до стены. Высокое сооружение, тянущееся влево и вправо насколько видит зоркий нечеловеческий глаз. Уже через пару сотен метров многовековой камень утопал в белёсом тумане. Тракт проходил через обвалившуюся часть стены, местные жители растащили часть камней, относительно выровняли края.
  - У нас есть новенькие, - произнёс Ахей, когда они остановились возле стены. Он опустился на корточки и прислонился спиной к древнему камню. Руки он положил на колени, и пальцами одной вертел всё тот же зелёный колосок, - одна - змея. Девка красивая, с такой и постель разделить приятно. Но характером ничуть не лучше своего зверя. И всё вьётся вокруг Наина.
- Ещё? - Рона встала рядом, но садиться не спешила. Наёмница прислонилась плечом к стене и смотрела вниз на собеседника.
- Ррисхар, - уже с большим удовольствием произнёс Ахей, - увидишь его и поймёшь сразу его кошачью природу. Ну и ещё Кантира…
Он не договорил, потому что вдали послышался скрип колёс. Волы тянули за собой четыре телеги, ритмично покачивающиеся в такт движения крупных животных. От стены можно было разглядеть, как на козлах сидел невысокий крепкий мужчина. он чуть сгорбился, удерживая одной рукой поводья и кнут. И чем ближе вол подвозил телегу, тем яснее в человеке угадывались черты Баста. Оборотень-волк, один из подручных Келла, старый знакомый и боевой товарищ  - Рона могла придумать ещё множество разных определений Басту.
Ахей поднялся и размялся, словно просидел не пару минут, а целый час. И свист его разрезал прохладный воздух, привлекая внимание Баста к двум путникам, ожидающим у стены. Оборотень выпрямился и поудобнее перехватил поводья. Но увидев вдали машущего рукой рыжебородого лиса, он поднял руку в ответ и снова расслабился.
С дальней телеги кто-то спрыгнул и широкими шагами направился в сторону Роны и Ахея. Оборотень двигался быстрее человека и даже быстрее перваливающихся с ноги на ногу волов. Фигура крупная, мощная. Рядом с ней и Златоглазка смотрелась не такой уж великаншей. Наин, огромный медведь. Его ладони казались такими большими, что могли бы закрыть собой лицо взрослого человека. В этих руках прекрасно смотрелись двуручные мечи, топоры и молоты… Да и вообще любое крупное оружие в дланях Наина было смертельным. Но сейчас руки оборотня стискивали не древко, а бывшую сестру по Лунному Братству. Даже крепкой Энн это приветственное объятие показалось слишком крепким и даже болезненным. Наин, скривив тонкие губы в улыбке, отпустил наёмницу и похлопал ту по плечу.
- Рад снова видеть тебя, Златоглазка, - бас его голоса пробудил воспоминания о всех прошлых битвах, пройденных бок о бок с громадным воином-медведем. В Рузьяне не было толком времени ни на приветствие, ни на разговоры. Потому сейчас встреча старых друзей, стаи… была как в первый раз спустя столько лет.
  Ахей же за их спинами коротко хмыкнул. Рыжеволосый мужчина казался куда меньше своих собратьев: Роне он едва доставал до плеча, а про Наина и вовсе можно не говорить, теперь же он снова стал похож на хитрого лиса, разведчика Лунного Братства. Ловко и быстро он юркнул под полог первой телеги, стоило той подойти достаточно близко к стене.
Волы шли медленно, потому и не было нужды их останавливать. Рона с Наином залезли в телегу на ходу, заставив ту опасно покачнуться. До города было ещё поллиги и идти пешком рядом с процессией никому не улыбалось. Внутри было темно, но зоркий глаз быстро приспособился к полумраку. Несколько фигур, сидящих на шкурах, дорожные сундуки и прочие мелочи. Пахло зверьём, большим и опасным, но запах этот казался привычным. К воину-медведю тут же приластилась девица с длинной седой косой. Она поглядывала на Рону с нескрываемым недоверием.
- Роэнна Нат’Гур, - произнёс приятный голос, - Рона Златоокая, Буря… У тебя появились ещё за восемнадцать лет прозвища, Златоглазка?
Не узнать предводителя Лунного Братства и учителя было невозможно. Только сейчас рядом с ним не было его Зу, она сидела на козлах и правила волами. Зато рядом находилась девочка, стеснительно прячущая личико за плечом оборотня. По левую руку от Нимрута сидел Келл. Рона поймала себя на мысли, что ей непривычно видеть его не в сопровождении одной из волчиц, непривычно видеть ещё и таким хмурым.
- Гуло, - ответила Энн, - местные любят припоминать мой аппетит, дикий для людских мест.
- Тогда мы все бездонными желудками прослывём! - усмехаясь заметил Наин.
- И звать начнут нас Ненасытным Братством, - Келл еле заметно улыбнулся, хотя в голосе его сквозила усталость. Оборотень-медведь в ответ басовито засмеялся, ему уже более тихо вторили остальные. Все, кроме девочки.
  - Леса тут обширные вокруг, - всё ещё сохраняя на красивом лице ухмылку произнёс Нимрут, - не обеднеет Апфелсгарден от пары десятков оборотней, способных самолично добыть себе еду.
Буря смотрела на знакомые и незнакомые лица, чувствовала себя “в своей тарелке”, в компании старых добрых друзей. Ей этого не хватало в Лунной Пади, порой немного не хватало и в Апфелсгардене. И глубоко в душе оборотница радовалась этому воссоединению, пусть она и не станет вновь частью их стаи. И если Лунное Братство решит уйти, то она снова останется.
  За оставшееся время Рона только и успела рассказать о том, что происходит в городе, как она здесь оказалась, и что было после их расставания в горной деревне. Телеги остановились у самого въезда в город.
- Кто такие? - вопрошал страж у первого, кто ему подвернулся. И то оказался Баст.
- Так наёмники, - голос оборотня-волка был приятным и мелодичным, - по приглашению Готфрида Эрмса прибыли.
- Какие ещё наёмники? Мне никто... - но мужчина не договорил. Из второй телеги вылезла Рона и направилась к нему, - Гуло, эти с тобой чтоль?
  Отто выглядел взволнованным. Изрядно растолстевший с того момента, как оказался в Апфелсгардене и женился на дочери местного винодела, бывший наёмник с недоверием оглядывал телеги и тех, кто сидел на козлах. Совершенно разные лица, разные фигуры… Баст улыбался, словно самое приветливое существо из всех. Миниатюрная Зу опиралась локтем о колено и подпирала ладошкой подбородок, с интересом наблюдая за стражем. Остальные и вовсе предпочли не обращать внимания, предоставляя дело более ответственным капитанам отряда.
- Я два часа назад лично говорила с Руфом, - Энн уже оказалась рядом с Отто. Страж поднял голову, чтоб смотреть наёмнице в глаза, а не куда пониже, - и он обещался сказать тебе.
- Так... не до того оказалось видать, - мужчина развёл руками, - но коль эти, - он кивнул в сторону телег, - с тобой, то уж под твою ответственность пропущу. Но если учудят что, то ты сама будешь перед эдлером отвечать, - а следующие слова уже были тихим бурчанием, - А то и так неладное что-то творится, так ещё и эти приехали...
- С чего бы кому-то отвечать? У нас контракт с Готфридом вашим, - Баст всё сидел на месте возницы чуть сгорбленно и улыбался, - Так что всё...
- Подожди, - Рона подняла руку, заставляя сородича замолчать, - Баст, проезжайте вперёд.
  Оборотень поджал губы и взялся за поводья. Вол нехотя двинулся вперёд по пыльной дороге. Когда все четыре телеги пересекли мнимую городскую черту, Рона повернулась к стражу, - Что значит неладное?
- Рилдировщина какая-то. Не так давно прибежал в город Удальрик, людей обратно привёл, - Отто стал говорить быстрее, взволнованнее, - Хотя только к вечеру обещались вернуться с камнем и яблоками. Так на нём лица не было, - мужчина постарался изобразить это, но актёр из стража был никудышный, - бледный как наяда на солнцепёке. Не успели их встретить, как он в ратушу уже рвался, с эдлером поговорить хотел, всё о дроу твердил.
- О дроу? - внутри Роны что-то напряглось. Что-то звериное, вышколенное жизнью наёмника, готово было тут же действовать, лишь услышав о возможной угрозе.
- Говорит, видел этих засранцев. И они кого-то утащили из нашенских…
- Сам слышал от него? - Златоглазка была насторожена, а то Отто мог и дофантазировать ненароком, сам того не желая, - или тебе пересказали?
Отто смутился, потупил взгляд, - так Ларс рассказал. Я же тут на посту стою, куда мне лично слушать такие вещи...
“Это-то могло отвлечь Руфа”. Хотя до конца верить словам стража было нельзя, стоило срочно встретиться с Гоцем. “Уж если Удальрик рвался в ратушу, то наверняка уже всё рассказал Лису”.
- Как сменят, можешь в “Красном яблочке” сидра взять. Скажешь, что я оплачу, - на этом оборотница пошла вслед за телегами в город.
http://s7.uploads.ru/nWi0P.jpgРоэнна 

Отредактировано Ллеу (01-06-2019 21:53:08)

Совместно с Никто.

Русая щетина на голове воителя редела сильнее с каждым новым движением заточенного лезвия. По телу его к паху и бёдрам стекали капли пота, пар оседал на гладкой бледной коже и мышцы перекатывались от неспешных движений древней руки. Почти скульптура посреди общей бани, необъяснимо чуждая этому месту. Древнему айрес больше пристало бы стоять на улице, одетым в камень и гранит, вечным памятником воинскому искусству и войне в целом. Троица наёмников держалась от него подальше, нагие мужчины грелись у самой печи, пока он сидел наверху скрестив по-гульрамски ноги и орудовал чрезвычайно острой бритвой.
Мужики уже нанялись к нему в отряд, но кажется не воспринимали его как полноценного боевого товарища. Он выглядел как древнее нечто и едва ли заходя в баню они ожидали, что он зайдёт сюда тоже и станет брить свою голову. Это… глубинное чувство соответствия. От таких как этот Этель не ждёшь, что они будут есть вместе со всеми за общим костром, они не должны смешно шутить или быть душой компании, и разумеется они не должны ходить перед тобой нагишом в бане. Разве великих героев из легенд воображают в бане с бритвой? Может рыцарские саги описывают нечто подобное? Нет. Вопрос соответствия. И похоже этот бледный парень не очень-то беспокоился о соответствии своему внешнему виду.
Вскоре он смыл с себя все волосы из большого таза, который сложно было поднять даже втроём, и вышел, оставив наёмников. Вместе с ним из бани ушло молчание, гулкое, всепоглощающее и весомое.
Этель кажется знал, что привыкнуть к нему непросто, непросто считать себя своим в обществе старого мага, дракона, демона или айрес. Только орки и гномы имели достаточно сильный характер, чтобы преодолевать эти разрывы шутками и пренебрежением. Он нацепил шаровары, сапоги и рубаху, перекинул перевязь меча через плечо и вышел.
Мелкая морось вновь завела свою звонкую едва уловимую песенку. Смеркалось, хотя туманная дымка и густые серые облака всё так же скрывали небеса плотной завесой. Женщины собирали с поперечных балок здешнего навеса вещи, девчата аккуратно тянулись к высоким верёвкам, стягивая вниз всякие обноски. На скамье у стены дрыхла девка, с которой медленно сползало покрывало. Айрес вдохнул полной грудью и разглядел блескучий топор. Тяжёлое оружие словно бы рыдало, так диковинно катились по нему тяжёлые капли.
- Кто это? - Спросил воитель у проходящей мимо девчонки, длань его указала на спящую фигурку. Юная прачка принялась разглядывать его снизу вверх, будто он говорил на каком-то чуждом ей наречии. Этель аккуратно повернул её за плечико в сторону искомого объекта. - Вот это кто?
- Чужачка… какая-то… - Рассеянно молвила она наконец. Айрес потрепал девчонку по плечу и побрёл в сторону скорее топора, нежели дрыхнувшей его хозяйки. Его то он знал, а вот её видел впервые. Разве так бывает в приличном мире?
- Просыпайся… - Хмуро молвил воитель, отнимая от стены громадное оружие. В его руках оно тяжёлым не выглядело, он держал его как пушинку или нечто сродни тому. Казалось, и размеры топора стали куда менее впечатляющими.

Густая, не пропускающая ни одного лучика солнца серая мгла обволокла разум, не позволяя наёмнице ни на мгновение выйти из тяжёлого, мутного сна. Ложась на плечи, подобно грузной ноше, он наливал свинцом и без того разморённое теплом бани и ароматом душистых трав тело. Перед внутренним взором Вир возникали один за одним, терялись друг в друге и рассыпались на мелкие искорки таинственные, тёплые огоньки.  Подобно потревоженному лёгким ветерком пламени свечи, они мерцали в своём загадочном танце, утопая в окутывающей пространство тьме. Сквозь плотную пелену тумана угадывался смутный силуэт человека, однако его очертания были настолько неясными, что Вирга не могла быть абсолютно уверена в происхождении этого существа. Лишь сейчас наёмница заметила, что стелющийся всюду плотный туман исходит от едва различимого, крошечного предмета, находящегося в паре шагов от таинственной фигуры незнакомца. Ещё через несколько мгновений из всепоглощающей черноты вырвались очертания просторного помещения, а невесть откуда взявшийся порыв прохладного осеннего ветра почти полностью рассеял сероватую пелену, источающую аромат тлеющего восточного благовония. Лишь на мгновение Вир успела уловить плавные очертания тела незнакомой девушки. Та была на вид значительно моложе наёмницы и казалась совсем ещё юной, однако, как то часто бывает в подобных ситуациях, золотистые глаза её выдавали в незнакомке человека достаточно зрелого и опытного. Хитрая улыбка, расползшаяся на губах девушки, вызывала у Вирг смешанные чувства беспокойства и раздражения. Незнакомка говорила что-то, но определить смысл её слов было практически невозможно в повторяющемся ритмичном звуке, происхождения которого наёмница не знала. По началу тонкий и звонкий, он постепенно становился тяжёлым и глухим. Заполнив сначала помещение, теперь он прорывался, казалось, в само тело черногривой, заставляя кровь пульсировать в такт яростным ударам.
Вырванная из цепкой хватки странного, мутного сна, наёмница резко и шумно вдохнула ртом прохладный воздух, рассеивающий остатки приторных видений. Мелкие капли дождя оросили пересохшее горло, одновременно приводя девушку в чувства. Выглядело это так, словно ранее Вир страдала от рвущего лёгкие удушья, и теперь, избавившись от тяжёлых пут дрёмы, всеми силами старалась наверстать упущенное, вновь и вновь почти судорожно глотая воздух. По телу наёмницы бегали мурашки, мышцы свело в напряжении, а сердце билось всё с тем же неистовым ритмом, когда Вир решила обратить своё внимание на незнакомца, осмелившегося вырвать её из сна. Хватило всего лишь одного мгновения, чтобы черногривая вскочила на ноги и, не обращая внимания на опавшее с её тела полотно, теперь совершенно нагая стояла напротив незнакомца. Потерянная на время сна бдительность теперь могла стоить ей очень дорого - о том говорила та лёгкость, с которой мужчина держал боевой топор Вир, словно то было лишённое веса пёрышко. Нахмурившись, девушка в напряжении сжала руки в кулаки, готовая к абсолютно любым действиям со стороны наглеца.
- Что тебе нужно? - Прорычала она сквозь сцепленные зубы, и, тяжело дыша, смерила незнакомца воинственным взглядом янтарных глаз.
- Смерть богов... - Ответил спокойно бледный мужчина. Взгляд его мельком коснулся наёмницы, взвешенный и невыразительный. - И корзина крыжовника. 
Размеренный темп речи незнакомца ясно дал понять наёмнице, что тот не планирует вступать в поединок. Однако, наличие в руках мужчины её оружия заставляло Вир быть начеку: кто знает, что выкинет этот, весьма своеобразного вида субъект, повернись черногривая к нему спиной.
- Значит, ты забрал мой топор, и теперь пудришь мне голову мутными речами? - Уперев руки в боки, Вирг хмуро уставилась на бледнокожего незнакомца. Выглядел он достаточно внушительно, и, будь наёмница обременена инстинктом самосохранения, вряд ли стала общаться в столь грубом тоне с человеком, которому она едва достаёт до плеча. Однако данная ситуация не была черногривой в новинку - сколь часто приходилось ей усмирять разбушевавшихся мужчин, чьё телосложение и вовсе превосходило параметры крепкой фигуры ныне стоящего пред нею незнакомца. Кроме того, произнесённая им фраза заинтересовала наёмницу, возможно, именно потому она предпочла продолжить беседу, вместо того, чтобы использовать против человека грубую силу. Гордо вскинув голову и шумно вздохнув, Вирга мрачно процедила сквозь зубы:
- Давай уже ближе к делу. Убить кого? И топор верни. - В последней, произнесённой ею реплике ясно звучала жгучая угроза. Не терпящий возражений тон командира выдавал нетерпение и раздражение девушки, ожидающей сейчас любого удобоваримого объяснения.
- Кто ты и откуда у тебя это оружие? - Словно жемчужины капли дождя оседали на бровях и одежде незнакомца, стекали по лицу до подбородка и опадали на землю. Воитель на сей раз пристально поглядел на нагую женщину, без стеснения и похоти. Серые радужки наливались густой серой дымкой, словно грозовые тучи. В любой момент рукоять собственного оружия могла ударить в гортань наёмницы и положить конец девичьей жизни, но мужчина не казался напряжённым и агрессии не проявлял. Лишённое эмоций лицо, спокойный взгляд. Всего два метра разделяли Вир и его. Он медленно протянул ей топор. - Это многолюдный город. Не стоит бросать оружие где попало, а если бросаешь - то нечего щерить пасть на любого праздного зеваку. Так откуда у тебя этот топор и кто ты такая?
- Вирг, наёмница из Рузьяна. Его дал мне мой наставник, Краснорукий Хаган. - Выхватив из рук мужчины тяжёлое оружие, девушка явно смягчилась в лице - Как знать, что ты задумал? Я, чай, не пророк. - Она отвела взгляд в смущении, сознавая собственную оплошность. По сути, Вирге сейчас просто повезло, ибо, будь на месте бледнокожего иной, черногривая могла оказаться в крайне неприглядной ситуации, ведь вступать в битву без оружия против человека, снабжённого оным - дело чрезвычайно рискованное даже для берсерка. Что же заставило такой по обыкновению чуткий сон наёмницы стать вдруг столь глубоким, что даже появление мужчины было ею полностью проигнорировано? Невольно Вирга вновь, всего на мгновение вернулась к обволакивающей атмосфере странного видения; в лёгких при этом снова расползлось предательское удушье. Подобно шлейфу окутывающий тело прохладный ветерок не доставлял привыкшей к северным морозам наёмнице особого дискомфорта, разве что, за исключением болезненно твердеющих сосков. Раздражённо прошипев себе под нос пару грязных ругательств, Вирга, вырвавшись из омута странных воспоминаний о пережитом, краем глаза взглянула туда, где часами ранее оставляла одежду. Не обнаружив оной на одиноко висящей верёвке, она всё же заметила оставленные подле скамьи ремни, предназначенные для крепления топора на спину. Решив разобраться со спутавшейся перевязью, Вирга встала на колени подле неё и, тяжело вздохнув, принялась копаться в многочисленных ремнях.
- Это всё, что ты хотел узнать? - Закрепив конструкцию на плечи и вернув топор на его законное место, наёмница планировала отправиться на поиски одежды и плаща. Её собственный внешний вид волновал черногривую меньше всего, ибо последнее, чего ей хотелось сейчас, так это забивать голову подобными мелочами. Спавшее ранее на землю полотно было безнадёжно испачкано, потому использовать его теперь с целью прикрыть непристойности было не самым лучшим решением. Единственное, чего девушка сейчас совершенно не желала, так это вновь покрыть кожу слоем грязи, от которой она только успела избавиться. Потому, видимо, достойным всякого сочувствия гостям постоялого двора придётся пережить неожиданное столкновение с обнажённой наёмницей, и не известно, что смутит их больше: нагое тело или широкие, жуткие шрамы, расползающиеся по её груди, животу и бёдрам.
Незнакомец пожал плечами, его взгляд невыносимо долго касался её собственных глаз и в конце-концов он похоже что-то решил, но озвучить это решение не захотел. Бледной ладонью мужчина вытер со своего лица дождевые капли. - Война так сильно ударила по карманам рузьянских наёмников, что вы нагишом расхаживаете по всему северу? - Спросил он, узкие губы воина скривились в очень сдержанной ухмылке. - Ежели так, есть предложение по части убийств… если ты найдёшь место, куда складывать монеты.
Уже собиравшаяся покинуть двор наёмница резко остановилась и медленно развернулась к незнакомцу. Первые эмоции, озарившие её лицо, пожалуй, более напоминали гнев или раздражение, однако уже через мгновение черногривая зашлась заливистым смехом. Только сейчас до неё дошла вся нелепость ситуации, и откровенная смелость мужчины в подобных замечаниях вызывала теперь скорее уважение, нежели чем недовольство или желание хорошенько проучить его за дерзость.
- О, нет, мне только нужно найти свою одежду. Видимо, женщины унесли её, когда начался дождь. - Вытирая тыльной стороной руки проступившие от смеха слёзы, наёмница невольно вздрогнула от очередного, особенно резкого порыва ветра - Кого необходимо прикончить? - Вновь взглянув в глаза незнакомца, она попыталась найти ответ в выражении бледного лица, однако застывшее его спокойствие, пожалуй, не позволило бы даже мастеру человеческих настроений распознать истинные мысли мужчины.
- Древнего демона и по мелочи. Здесь неподалёку есть мятежные руины, складно было бы умиротворить их, пока чего не случилось. - Ответил он. Дождь усиливался, а туман всё также сгущался, правда сам мужчина казалось излучал тусклое тепло, глубинное пламя, подавляемое усилием воли. Воин вновь утёр ладонью капли с лица и оглядел девушку. Его взгляд скользнул по ранам и натянутым мышцам её ног, груди, рук. Совокупное усилие воли, устоявшиеся рефлексы, что держали тельце на ногах в наиболее устойчивом положении. Воин как есть. - Девки занесли всё бельё в истопную. Если тебе интересно моё предложение - я буду в здешнем пабе со всеми остальными. Без одежды тебе там делать нечего, только мне должно вызывать у них такой трепетный ужас. - С этими словами он спокойно подмигнул девке и побрёл прочь. Неспешно, казалось бы, плавно… но в три шага оказался он в добрых десяти метрах и исчез за углом на пути в пригостиничный паб.
Усмехнувшись словам незнакомца, который в её представлении уже обрёл ореол весьма любопытной персоны, Вирга предпочла последовать его примеру. Она с минуту крутилась по сторонам, пытаясь сообразить, где должно находиться то самое помещение, и, наконец приметив чуть левее одного из зданий спуск вниз, уверенным шагом направилась к грубо обтёсанным каменным ступеням. Неспешно преодолевая метр за метром, наёмница прокручивала в голове разговор, состоявшийся несколькими днями ранее:
“Бродил тут один мужчина… Парцифалем представился. Так вот он о тех руинах близ Апфелсгардена тоже справлялся.” Вирга не была склонна верить в судьбу или во всеобъемлющую длань, но в этот раз череда обрушившихся на неё удачных совпадений заставляла о многом задуматься. “Руины с демоном, значит? Ох, куда же ты лезешь, старик?!...” Бурча себе под нос едва различимые реплики об опасности предприятия и заморочках рунного мага, Вирга резким толчком ноги распахнула старую, скрипучую дверь, чем явно ввела в замешательство занятую чисткой шероховатой поверхности пола немолодую женщину, полный смущения взор которой на мгновение коснулся нагого тела наёмницы, лишь затем, чтобы после упереться в серую каменную кладку. Работница всеми силами пыталась сделать вид, что не заметила странной незнакомки, ввалившейся в истопную в столь непристойном виде. Чего, однако, не скажешь о паре сухоньких мужичков, которые теперь откровенно пялились на крепкую фигуру Вир, прервав нескончаемый процесс транспортировки угля.
Полностью проигнорировав внезапно свалившееся на неё и кажущееся таким лишним внимание, черногривая прошествовала к узкой скамье, стоящей чуть поодаль от входа. Помимо нескольких платьев и пары тяжёлых льняных штанов здесь были небрежно сложены и её, порядком посвежевшие, но всё ещё немного влажные вещи. Сшитая из разнородных отрезов кожи одежда хоть и не была окончательно просохшей, зато значительно прогрелась после длительного соседства с топящейся печью. Лениво натягивая одежду на промёрзшее тело, наёмница в блаженстве прикрыла глаза, жадно вдыхая почти горячий воздух, наполняющий помещение. Приземлившись на скамью, наёмница принялась быстро и ловко шнуровать тяжелые сапоги, мыслями вновь и вновь возвращаясь к встреченному ею ранее незнакомцу. Сколь велика его сила, раз он с такой лёгкостью держал укреплённый топор наёмницы? В воспоминаниях мгновенно всплыли очертания крепких мышц человека, скрыть которые его одежда была не в состоянии. Принявшись за непослушную копну чёрных, словно вороново крыло волос, наёмница заплетала в тонкие косички один локон за другим. Движения её были исполнены легкости и непринуждённости: беглого взгляда хватало, чтобы понять, что сей трудоёмкий для прочих процесс с точки зрения Вир был привычнее полуденной дрёмы. “А он наверняка неплох в бою...” Немного поразмыслив над этим, наёмница приняла для себя одно-единственное, простое, и вполне ожидаемое в её случае решение - вызвать незнакомца на спарринг в первый же подходящий для того момент. Кулаки черногривой уже достаточно давно зудели до хорошей потасовки, да только повода никак не предоставлялось, а тут такая возможность! Разве ж она дура, упускать столь замечательный шанс?
Спрятав голову и лицо под массивным капюшоном, Вирга уверенной поступью преодолела внутренний двор, после чего направилась в ту самую сторону, куда ранее двинулся мужчина. Не заметить местное питейное заведение было практически невозможно, ибо внимание, которое оно к себе привлекало, было весьма специфичным: кажется, со всех, даже самых тёмных углов Апфелсгардена сюда стягивались разношёрстные наёмники и вояки. Влившись во всеобщий поток, наёмница прошествовала внутрь помещения, после чего, прислонившись к стене у входа принялась отыскивать взглядом виденные ранее крепкие плечи человека, обещавшего быть здесь минутами ранее.
- Это старая история, запылившаяся и уже порядком обнищавшая. Эльфы помнят часть её, люди не помнят вовсе. - Говорил бритоголовый, стоя лицом к собравшимся здесь наёмникам. Все они были вооружены и готовы к переходу, но детали будущего подвига интересовали всех. Убить демона когда рядом с тобой двадцать опытных гномов, эльф и это бритое чудище… не так опасно, но прибыльно. И всё-таки, что это за демон такой, ежели понадобилось столько клинков для его убийства? - Пять тысяч лет назад земли эти принадлежали эльфам и города их служили переправами через древнюю непокорную реку. Те развалины к северу отсюда были цветущей твердыней Аред’Элгуинне, и люди приходили к эльфийским князьям здешних земель для торга и защиты. Пять тысяч лет, но теперь даже название этой твердыни стёрто из памяти.
- Война eldea rrind… - Вставил эльф, стоящий у самой двери и глядящий в пол.
- Ага, только в те времена мы произносили эти слова не с таким апломбом. - Хмыкнул бритый, но никто не отреагировал на его реплику. - В общем, сюда пришёл один крутой демонский парень и начал трясти яйцами. Стальными мать его яйцами. Эльфы не придали этому особого значения, ибо война тогда охватила весь восток и всего-лишь какой-то демон не мог отвлечь их от по-настоящему важных битв. Когда этот парень ударил, то пало несколько городов, были убиты многие дети Играсиль. Он нёс с собой холод и вёл гоблинов, гноллов и троллей, были среди его войска и оборотни. Юные эльфийские войны такие как вот ты. - Мужчина указал на единственного эльфа, находящегося в зале. - Клялись вырезать ему сердце и уничтожить зло, но кончали свою жизнь под его ногами. Хитростью, интригами и большой ценой демона закрыли в подземелье Аред’Элгуинне, а его оставшихся соратников прогнали взашей. Когда война кончилась и тысячи курганов украсили земли отсюда до Хенеранга, никто уже и не вспомнил о том, что был какой-то там демон.
- Тупые эльфы… - Обронил кто-то из наёмников, сплюнув на пол.
- Мы все тогда были тупые… старый уклад жизни был порушен в пламени войны, и всякие ублюдки пожелали строить новый мир, устроить новые войны, создать новые государства. Тысячи проблем… да и если бы мы тогда занялись всякими демонами и прочей тварью, кто бы трахнул твою пра-пра-пра...  бабку, чтобы в итоге родился ты? - Парировал бритоголовый, криво ухмыльнувшись. Кому-то из гномов кажется понравилась шутка. - Вот так… А теперь этого демона надо таки убить.
С каждым, произносимым мужчиной словом, улыбка на смуглом лице Вир расползалась всё шире и шире. Войны, демоны, кровопролитие… Всё это звучало подобно началу захватывающей миссии, не уступающей по своей масштабности, пожалуй, даже одному из последних столкновений наёмницы с гноллами. И это - как минимум. Любой, обременённый трезвостью мышления смертный, пожалуй, предпочёл бы отказаться от участия в подобном мероприятии уже после истории о массовом падении нескольких городов, однако Вирга, будучи человеком крайне безрассудным, отреагировала совершенно иначе. Янтарь её глаз, пристально следивших за всеми присутствующими в питейном заведении, поочерёдно касался крепких фигур закалённых множеством сражений воинов; сердце беспрестанно ускоряло ритм, а уровень адреналина зашкаливал, заставляя черногривую в нетерпении сжимать кулаки, хмуриться и обнажать зубы, то ли в улыбке, то ли в оскале. Выждав с пару секунд, Вирга уверенным шагом проследовала к мужчине, с коим уже имела возможность пообщаться ранее. Небрежно задев по пути плечом одного из особенно смурных вояк, девушка встала, широко расставив ноги и с вызовом посмотрела на незнакомца:
- Ну а теперь-то, на кой чёрт сдался тебе этот демон? - Она скинула капюшон, ибо в помещении и без того было, по её меркам, слишком тепло. - И сколько платить собираешься? Если этот парень так силён, как ты рассказываешь, не думаю, что несколько пар рук обойдутся тебе дёшево. - Черногривая вновь краем глаза осмотрела собравшуюся тут толпу. Мужчины выглядели уверенными в собственных силах и даже лихими, но кому, как ни Вир знать, сколь сильно могут преображаться люди в критической ситуации? Особенно, когда под угрозой оказывается их собственная жизнь.
- Мысль проста, я убиваю демонов… Иначе они убивают людей. Вот и всё. - Ответил бритоголовый с тем же спокойствием, на грани полной безэмоциональности. - Может кто-то скажет, что демоны безобидные пакостники. Чего их боятся? Ходят по миру и трахают девок, порождают тифлингов… но древние демоны не такие. Если он освободится, то запихает свой член так глубоко в задницу западных государств, что люди ещё долго будут ходить враскорячку. Что до платы - она более чем приличная. В худшие годы с обещанной мною наградой каждый кто сидит здесь сможет выкупить по деревеньке, титулу и жить бароном в своём тихом захолустье, забыв обо всём на свете. Ну либо просадить всё на кутёж в городах… для весёлой жизни, полной девок и вина вполне хватит. - Воитель указал за спины других наёмников, на широкую дверь в конце зала. Там, опершись о косяк, стояла ростовщического вида женщина. - Если хочешь идти с нами, поговори с госпожой Рисхофф и собери вещи. Тебе как-раз хватит времени перед уходом.   
Уставившись куда-то в пол, Вирга в задумчивости приложила большой и указательный пальцы к подбородку. Абсолютно все её движения сейчас выдавали жгучее нетерпение, и были будто бы намеренно скованы. Выглядело всё это так, словно наёмница ограничивала себя в жестикуляции и любой физической активности, тем самым сдерживая рвущуюся из её тела энергию берсерка, требующего как можно скорее вступить в кровопролитное сражение. В жёлтых глазах наёмницы появился тот самый нездоровый блеск, который, по обыкновению, можно наблюдать у людей глубоко верующих, в те моменты, когда они убеждены, что соприкасаются со своим божеством. На щеках черногривой заиграл румянец, дыхание участилось; Вирга и сама не заметила, как в нетерпении прихватила зубами указательный палец, оставив на нём небольшие отметины.
- Девки и вино… Звучит неплохо… - Наконец пробормотала она почти бессвязно, мыслями уже погрузившись в яростный темп предстоящей битвы. Вновь вернувшись в реальность лишь спустя пару секунд, черногривая кивнула в ответ стоящему подле неё мужчине, после чего уже несколько нетвёрдой походкой направилась в указанную сторону. Стоящая у самой стены женщина ныне, как ранее и сама наёмница, наблюдала за происходящим в зале. Непослушные каштановые кудри, обрамляющие зрелое лицо, выглядели с точки зрения Вир несколько по-детски и несуразно, но также добавляли их хозяйке некоего особого очарования.
- Итак, что от меня требуется? - Почти спокойным тоном произнесла Вир, всеми силами стараясь скрыть предательскую дрожь возбуждения в голосе.
- Несколько подписей и некоторая информация. - Ответила ей Ланка, медленно потянувшись. Женщина-писарь вошла в питейную норку и села на длинную скамью со спинкой. Ладони её отыскали чернильницу на невысоком столе и женщина откупорила её. - На случай вашей смерти деньги нужно будет куда-то девать. Если у вас есть родные, задолженности перед кем-то, может быть вы состоите в гильдии или братстве, ордене? Прошу назвать их сразу. В случае смерти вы можете оставить деньги на нужды какой-то определённой церкви, школы или приюта. Кроме этой дополнительной информации понадобится ваше имя. - Рисхофф неспешно развернула чистый лист, разложила плоские камешки по его краям, приготовила перо и чернила. Она готова была записывать. 
- Вирга. - отозвалась черногривая громким, хорошо поставленным голосом командира. - Я из “Химеры”, что в Рузьяне. Вот им деньги и отправите, если что. Глядишь, Маркус получит возможность купить себе свои собственные яйца. - Закончила она с явным пренебрежением. “Вот же чёртовы бумагомаратели!...” До самого последнего момента наёмница надеялась, что хотя бы сегодня не будет необходимости обременять себя этими, по её мнению, бесполезными процедурами. В конце-концов, осмелься мужчина не выплатить ей долю, черногривая с радостью и не без удовольствия выбьет из него все долги, а, быть может, и поболее того. О собственной же смерти наёмница никогда всерьёз не задумывалась, посему речи Рисхофф вызвали у неё лишь вялый вздох. Или же черногривая недолюбливала всё, связанное с договорами просто от того, что сама ни разу не смогла их прочесть? Даже если и так, Вирга вряд ли когда-нибудь признается себе в том.
- Хорошо… - Женщина стала выписывать шаблонные формулировки, оставляя поля для подписей и прочих дополнений. За этот день она явно успела устать от очень мутных указаний и подозрительности. Кто-то из пришедших боялся ставить подпись или говорить имя. Кто-то отнёсся к этому бюрократическому моменту положительно… но таких было очень мало. Всё-таки, практика договоров с какими-то купцами и ростовщиками никого не прельщала. Люди могли принять поддельные бумаги из рук ненастоящих чиновников и заплатить за это, но по законным формам городского права заключать настоящие соглашения отказывались. А вдруг у них похитят душу? А вдруг потом повезут в Гульрам рабом на галеры? А что если после этого у них заберут всё имущество? Таких баек было очень много и уставшую ростовщицу можно было понять. Этот день был очень тяжёлым. Она составила два варианта. - Вот здесь ваша подпись, тут тоже… если не имеете подписи, поставьте вот такую букву, она первая в вашем имени. - На другой бумажке женщина написала прописную букву “В” своим почти каллиграфическим почерком.
- Да знаю я, как она пишется… - В смущении пробормотала Вир, краем глаза поглядывая на изящно выведенные линии. Неуверенно взяв перо кончиками пальцев, она быстро и почти небрежно, в несколько рваных линий изобразила нечто, очень похожее на эту самую букву, разве что в более размашистом её варианте. Надо сказать, именно этот знак являлся некой заменой её подписи с того самого дня, когда Вир вступила в гильдию наёмников. Вынужденная почти каждый день ставить подписи на разного рода бумажках, черногривая относилась к этой необходимости с некоторым раздражением. Сколь часто ни приходилось ей брать в руки перо, а уверенности в процессе имитации письма Вирга так и не обрела. Оставив свои рваные закорючки в каждой строке, указанной Ланкой, наёмница резким движением положила перо на стол, разве что не отдёрнув руку, будто то было ядовитое насекомое. - Этого достаточно? - Спросила она уже на тон тише, бегло осматривая лежащие на столе бумаги.
- Да, как я понимаю, у вас дополнений не будет... - С облегчением ответила Ланка, откинувшись на спинку и размяв затёкшую шею. - Тогда поздравляю, вы полноценный член отряда господина Этеля. Надеюсь, вы не умрёте. - Краткая пауза ровно для того чтобы проверить, засохли ли чернила. - Вы можете забрать свою копию и когда всё кончится - взять деньги в любой конторке запада. Договор на имя одного торгового дома из Сгирда. Можете подойти даже к нам. Как-то так… не все понимают того, что безопаснее хранить деньги в таких вот бумагах. - Женщина нанесла на бумаги несколько рун и те стали поблескивать. - Вот и всё.   
На мгновение выражение лица наёмницы смягчилось от осознания того, что все бюрократические мытарства подошли к своему логическому завершению. Однако, при упоминании некоего Этеля, коим вероятней всего являлся тот самый, ранее встреченный человек, едва наметившаяся улыбка тут же дрогнула и спала. Слишком уж мало прельщала наёмницу мысль вновь идти в бой под чьим-то руководством. Мастер “Химеры”, благо, редко выказывал желание принять хоть чуточку более активное участие в разного рода боевых миссиях, что позволяло командирам отрядов чувствовать себя достаточно свободными, по крайней мере, в границах собственных заданий. Касаемо же планов этого Этеля, Вирга знала явно недостаточно, чтобы быть уверенной в том, что ей дадут хоть какой-то простор для выбора действий. С благодарностью забрав бумагу, наёмница развернулась и направилась обратно, по пути вновь и вновь просматривая изящные строки текста. “Главное - не помереть от скуки...” Думалось ей в тот момент, когда, уже не увлечённая попытками разобрать написанное Ланкой, Вирга стояла чуть поодаль от компании вооружённых до зубов мужчин. Всё её внимание было приковано к крепкому человеку, под чьим руководством Вир собиралась отправиться на задание. Взгляд её был внимательным и настороженным, словно с помощью одного только своего зрения наёмница рассчитывала получить столь необходимую ей сейчас информацию. О том, что это за мужчина, какой из него командир, и, конечно, не помешает ли он её веселью в момент битвы?... Вирга искренне рассчитывала, что бритоголовый не является одним из тех типичных слюнтяев, что, увидев жестокость по отношению к любому живому существу, тот час же старается прекратить любые её проявления, не ограничиваясь одними только уничижительными по отношению к “жестокому мучителю” репликами.
- Когда выдвигаемся? - Хрипло проговорила черногривая, глядя в холодно-серые, подобные стали её собственного оружия, глаза человека.
- Сейчас. - Ответил мужчина, разрывая краткий диалог с остроухим черноволосым мужчиной. Бритый поглядел поверх головы Вир на остальных наёмников и бегло пересчитал их, казалось прошло всего мгновение, а взгляд его снова вернулся к черноволосому. Краткие кивки и полуэльф неспешно вышел из паба. Наёмников набралось даже больше чем кто-либо мог ожидать. В таком маленьком городке большая часть из них выжидала приезда горняков, для шахтёров был как-раз добрый сезон… но непогода в горах лишила воинов работы. Их было ровно двадцать семь, включая эльфа, двух полукровок и Вир. Сорок девять, если брать в расчёт ещё и гномов с бритоголовым. - Все в сборе, можем выступать. - Молвил Этель. Наёмники пока ещё не организованно двинулись к выходу, либо принялись спешно хлебать из своих бокалов остатки здешнего пойла. Гигантских сумок с припасённым добром за их спинами не было, но похоже наниматель решил эту проблему как-то по-своему. Решив не отставать от прочих вояк, Вирга так же выскользнула за дверь в числе первых, не желая более тратить время на заунывные беседы.
Тем временем погода ничуть не улучшилась: хмурь серых туч лишь сгущалась, нехотя пропуская такие редкие и зыбкие лучики поглощённого ею солнца. Задрав голову к небу, наёмница теперь наслаждалась приятной влагой воздуха, попутно вслушиваясь в бессвязный галдёж, исходящий из разных групп снующих туда-сюда наёмников.

Совместно с Роэнной и Гоцем

оффтоп: это пост Эогана. Он не мог выложить по техническим обстоятельствам, попросил меня.
И должен сказать, необычное это дело - публиковать посты под маской... другого игрока О.о

  Тёмная ночь, блаженно тихая и очаровательно загадочная, раскинулась вокруг, поглотив всё. Скоро восстанет солнце и сорвет покров тайны с каждого предмета, на который накинула его темнота. И сейчас, пока благословенное покрывало ночного времени особенно густо, жрец возносил свои молитвы.
  И просил о дарах. И среди потока силы, что на сладостные секунды соединил слугу и Хозяина, жрец услышал шепот бога.
  Всем своим существом замер служитель, когда, принуждая содрогнутся его душу, разум и тело, расходился шепот могучего Повелителя. Впитывал он, полный восхищения, каждый слог речи, ему дарованной.
  И узнав, что нужно двигаться в Апфелсгарден, он лишь выразил повиновение. На том закончилась молитва, поблагодарив богов, он с рассветом отправился в путь, не зная усталости.
  Вечером того же дня, он прибыл в Апфелсгарден.

***

  Вдали за слабой туманной дымкой виднелась часовая башня Апфелсгардена. Её колокол призывно тренькал под мерные стуки дождя. Сквозь редеющий строй яблоневых стволов можно было увидеть домики на высоких цоколях. Некоторые окна рыжели тёплым светом, который можно было разглядеть даже сквозь непогоду. Казалось, город совсем близко, но туда ещё нужно было дойти.
  По обеим сторонам большак обступала яблоневая роща. Яблоки первого урожая валялись буквально под ногами и плавали в лужах, отчасти мешая проходу. Множественные следы людей и телег говорили о том, что плоды кто-то тщетно пытался собрать… но их всё-равно оставалось слишком много.
  Влажный стук копыт донёсся из-за очередного поворота и навстречу жрецу выскочила двойка всадников. Они похоже куда-то спешили, но путник заставил их остановится.
  - Ты в Апфелсгарден, друг? - С тревогой вопросил один из конных патрульных. Его голос подрагивал то ли от холода, то ли от волнения. - Ежели один из тёмных, то сейчас не лучшее время чтобы скрытно пробираться. Я знаю что ваш брат не любит гласности, но лучше всё-же через мост заходи. Договорились? Даже если не тёмный, всё-равно лучше через мост. Там Маркин стоит, всех записывает. - Патрульные явно спешили обойти всю округу, предупредить и созвать из окрестностей всех людей.
  Непогода лишь веселила темного жреца, что видел в этом дожде тщетную попытку добрых духов остановить его. Ни болезней, ни испытаний не страшился служитель темных богов.
  И когда выскочили два всадника перед ним, он лишь немного посторонился, чтобы всадники не забрызгали его. Когда двойка остановилась он насторожился и, не показывая враждебности, посмотрел на них.
  В Апфелсгарден, - не стал запираться алхимик, - Спасибо за совет, я так и сделаю.
Пытаться скрытно проникнуть в город, ммм, был соблазн. И тем не менее, цель, с которой Цаубар шепнул ему быть здесь, всё еще, подобно чёрной птице в ночной синеве, терялась во мраке будущего. И ему нужна была информация.
Он направился в город через мост, через этого самого Маркина.

***

  Страж был крепок собой и очень молод, он сидел на ящике под кровлей крытого деревянного моста и смотрел в книгу. Рядом с ним стоял и наблюдал за обстановкой второй стражник - много старше, с бородой и залихватскими усами. Оба были вооружены.
  - Стой, кто идёт? - Вопросил Маркин, подняв голову. За мостом ходили мужики, они затворяли ставни и двери домов, проверяли кусты, амбары и все закоулки Апфелсгардена на предмет чего-то неизвестного, странного и может быть опасного. Ходили по трое, с топорами, копьями, клинками. Это напоминало какую-то весёлую забаву, вроде пряток… разве что никто не смеялся и все были вооружены до зубов. Разговоры там были громкие - все перекрикивались, пересвистывались и подавали какие-то местные сигналы. Мол чисто всё, или “Подь сюды”. Сам Маркин выглядел ни в коей мере не обеспокоенным - разве что мокрым и немного уставшим. В его выправке легко можно было узнать гресского рыцаря. Пусть лишь в нагруднике, с коротким мечом, без коня и копья, но он выглядел как человек, которому лучше не стоит показывать зубы. - И вам поди нравится эта погода, выглядите ничуть не хмурым. Значит один я тут головой маюсь. Да не важно… так кто вы, господин? И куда направляетесь? Мимоходом в Апфелсгардене, или на постой?
  - Не думай, будто мы всех так выспрашиваем, парень. Так то обычно мы здесь не стоим. Просто времечко такое, день не задался, ага. - Хмыкнул второй страж, разглядывая юнца с интересом. Его усы подрагивали от сдерживаемой улыбки. Этот старый вояка глядел на жреца без насмешки, но и без уважения. - Такой молодой, но один по Альмарену ходишь? Я в твоём возрасте тоже таким был. Первая тысяча лиг моей жизни была пройдена в оруженосцах сира Гьюберта. Были времена...
  - Трикс, мне нужно всё записать. - Рыкнул Маркин, поиграв желваками. Рыцарь наградил коллегу неодобрительным взглядом, а после обратил уставшие глаза на Эогана и вопросительно мотнул головой - Так как вас зовут и чего ради прибыли?
  Игра, в которую играли местные, шатаясь и проверяя каждый угол, Эогана позабавила. Он даже уделил некоторое время наблюдению, за этой потехой. Страха эти проверки у него не вызывали.
  Ведь выглядел он достаточно безобидно. Молодой парень, лет 17 на вид. Одетый в походный плащ чёрного цвета, куртку до середины бедра, под ней рубаха. На ногах же у него были серые штаны и кожаные сапоги, подбитые сталью.
  Моё имя - Эоган. Я собираюсь остановится в вашем городе на день. Нужно отдохнуть и пополнить запасы, - выдал он заранее заготовленную причину,
  - Эган? Неплохое западное имя, мне нравится. У меня тоже западное - Маркин. Я рыцарь из Бурлайетского братства. Ну, пока оно не распалось был. Может слышали и даже виделись где-нибудь. А кстати, откуда вы родом, если не секрет? - Маркин записывал, но рука у него явно была заточена не под это. Обученный письменности, он похоже не шибко часто пользовался своим навыком. - И ещё - тьмой или светом балуетесь? А то у нас тут порой случается, что светляки и тёмные друг-другу волосы дёргают.
  - Да ты дай ему хоть на один вопрос ответить. Чего ты их валишь из себя, как будто впервые эту книжицу заполняешь и боишься не успеть. - Усатый старик по имени Трикс кивнул Эогану и переспросил с отеческой добротой. - Эган, на общем ты очень хорошо говоришь. Видно, что не из деревни с селюкским абы-кабыканьем. Ты откуда сюда пришёл, из Элл-Тейна?
  Приходилось слышать - ответил Эоган, не став настаивать на правильности записи своего имени. А о Бурлаетском братстве он слышал, хотя и не мог вспомнить что именно. Всё же различными рыцарскими союзами он интересовался, - Верно, родом из Элл-Тейна. - опять не соврал Эоган, хотя по прошествии стольких десятилетий, едва ли он мог назвать этот город родным. Все люди, кого он там знал уже мертвы. Дамая скорее всего жива, однако прошло уже столько лет.
  Ни тьмой, ни светом не балуюсь - ответил Эоган максимально точно. Про кровавую магию самой Жизни, разговора не было. Да и баловством свое искусство он не считал.
  - Это хорошо… так получается: Эган из Элл-Тейна. Лет шестнадцать на вид. Тёмные волосы, светлая кожа. Оружия не имеет. По-крайней мере я не видел, значит его нет. Обыскивать тебя я не буду, мы все тут вольные люди. Но парень, если у тебя есть нож или что-то ещё, то ты его без повода не доставай, хорошо? Вижу, что хорошо. И парень ты хороший. Так, идём дальше. Ты не светлый и не тёмный, в городе проездом, остановился на постой у Лью и Малькольма. Это всё. - Сказал Маркин и оглядел Эогана с ног до головы вновь, словно отыскивая ещё какие-то отличительные черты. Не найдя оных, рыцарь указал назад - на дорогу, которая вела между несколькими домами прямиком к едва виднеющемуся каменному мосту. - Там ещё один мост, Эган, через него перейдёшь речушку Менден - и там направо по улице почти до конца. Увидишь ратушу с башней, в её тени как-раз наш постоялый двор. В ворота постучишь просто и зайдёшь. А там уж и баня, и еда, и спальни, и конюшни, что захочешь.
  - А по пути не обращай внимания на наших мужиков. Мы дроу ищем, они вроде как объявились где-то тут недалеко. А может и не дроу, а может и не объявились. Просто будь начеку и не мешайся под ногами, хорошо, Эган? - Усатый страж подвинулся, давая пареньку место для того, чтобы пройти. Дождь капал по дощатой крыше деревянного моста, всё ещё слышались перекрикивания и посвистывания всякого сурового мужичья.
  Да, я хороший парень - мысленно согласился Эоган, также мысленно уточнив, - Для своих.
  Дроу? - уточнил жрец и в голосе его мелькнула ярость, - Если увижу эту тварь - дам вам знать
  Сказал совершенно искренне, менее всего он хотел видеть здесь этих подземных отродий.
  Поблагодарив за подсказку, он простился со стражниками и отправился по указанному маршруту.

***

  Апфелсгарден был маленьким городком, но по всему выходило так, что жил он не бедно. Каменные дома, колодцы с крышами, много света и чистые улочки. Видно, что люди делали всё для себя, потому-что это был их общий дом. Под каждым козырьком лежало по метёлке, если мусор и встречался - то собранный в кучу для уборки или сожжения. У многих деревьев мешающие ветви были загодя отпилены, чтобы никто не получил этакой махиной по голове ежели она захочет отвалится и упасть. Везде дороги были вымощены из камня - местами разномастно, но всё-же ноги не тонули в лужах - и это уже было хорошо.
  И вывески - такая вроде бы привычная для путешественников вещь, но в маленьких городах вывесок чаще всего не водилось. Тем более в таких количествах. В Апфелсгардене же просто проходя по главной улице можно было сразу разглядеть лавку портного или ростовщика, угадать в высоком строении склад съестных припасов или в низеньком приречном домике узнать жилище свечных дел мастера.
  Везде всё было на общем. Разве что некоторые хозяева добавляли подписи на своих родных наречиях. Можно было встретить гресский, каридский, эльфийский, элл-тейнский, кримеллинский. Некоторые даже добавляли народные символы.
  Сейчас улицы пустовали (по ним бегали лишь местные мужики, заглядывая во все закоулки), но было несложно представить, как на простеньких скамейках сидят старики и женщины, обсуждая свои и чужие дела. Эоган проходил мимо одной из таких и как-раз услышал беседу трёх великанов. Они стояли друг напротив друга позади скамейки и рядом с каменной оградой. За последней бушевал Менден - местная река, один из многочисленных притоков Синюхи.
  - Мэттью похоже не слышал колокола или решил, будто это мы послали отряд. В общем, почти все наши баржи уплыли к руинам вместе с айрес и гномами. И паладины тоже с ними смылись, несмотря на уговоры Аделинды. - Сказал самый низкий из троицы. От него исходил слабый свет и он производил впечатление человека, который если не относит себя к паладинам, то близок к ним в плане боевой школы. Алхимией и сталью от него несло за версту. Двое других источали слабую тьму, были выше и казались настоящими глыбами. В тени деревьев можно было различить орочью женщину, человека-полупаладина и, судя по всему… полукровку великана?
  - Мы всё-равно думали выступить только завтра к утру. Эту ночь подготовится и позаботится о защите Сада. - Сказал великан, разглядывая силуэты своих собеседников. - И… ты слышал, что там айрес рассказывал?
  - Ты про демона в руинах, Гоц? - Спросил всё тот же полупаладин.
  - Ага… вот так живёшь в лиге от какой-то сказочной твари, а узнаёшь о ней только когда она вот-вот освободится или издохнет. И не думаю, что стоит оставлять этого айрес наедине с нашей проблемой. Мало ли чего он удумал. - Выдохнул Гоц, повернувшись к собеседнице-орчихе. - Как думаешь, Лунное братство смогло бы убить древнего демона или айрес? Вы когда-нибудь сталкивались с чем-то таким? Ты же у нас главная по раздаванию люлей всяким громадным тварям, как ты вообще всё это видишь, Рона?
  Орочья женщина не сразу ответила на вопрос. Не то оценивала свои силы и силы некоего Лунного братства, либо попросту не знала, что ответить.
  - Мы не знаем точно, что там за демон. Сам же понимаешь, одних можно щёлкать как орехи, а другие щёлкнут тебя и глазом не моргнут, - она сделала паузу, а потом снова заговорила, - ещё и этот крылатый проходимец. Целой толпе оборотней будет не по себе, если нам придётся столкнуться с ним или, не вели Р… - великанша покосилась на паладина и на ходу исправилась, - мой бог, идти бок о бок. 
  - Айрес говорил, что этот демон - одно из очень могущественных творений Рилдира. И сотворён он был, когда тёмный бог ещё не был заточён. У Лунного братства точно не будет соблазна перейти на его сторону? Я знаю, что мы друзья, Гуло… но это важный вопрос. - Молвил светлый.
  - Удальрик… - Хмуро вставил великан, которого называли Гоцем.
  - Я же не маг-мозгоковырятель, чтобы точно сказать, - пожала плечами женщина, - не всё Братство поголовно почитает тёмного бога, да и вопрос веры у наёмников далеко не всегда первостепенный. Но говорить за них я не стану. И да, Удальрик, где гарантии, что этот лысый айрес потом не придёт за нами? Если мы или он расправимся с демоном, а потери окажутся невелики - он может решить прийти по наши души. Меня, Гоца, моих лунных братьев и сестёр.
  - Страх и не таких друзей стравливал… прекращайте эти пустые разглагольствования, либо идите по домам успокаиваться, а я сам пойду и набью морду этому демону. А потом айрес, если надо. - С некоторым нажимом сказал великан, глядя то на паладина, то на полуорчиху. Им обоим было что сказать, но Гоц покачал головой. - У нас нет гарантий вообще ничего. Я спрашивал про силы, которые мы можем выставить. Мне не важны стороны божественного конфликта и возможные итоги. Удальрик, ты пойдёшь со мной убивать айрес, если я позову тебя? Поведёшь людей, если он окажется просто чудовищем с каменным сердцем? - Прямой вопрос сбил паладина с толку и он некоторое время молчал, будто размышляя над самим этим вариантом впервые.
  - Да… надеюсь что не придётся, но да, мы же семья. - Ответил он наконец.
  - А ты, Роэнна? Убьёшь демона, если это действительно потребуется? Хотя… зачем я спрашиваю. Само собой убьёшь… - Хмыкнул Гоц, глядя на орчиху.
  Женщина ему в ответ одобрительно рыкнула и кивнула головой. Она перенесла вес с одной ноги на другую и сложила руки на груди.
  - Раз ты нанял Братство, то они будут верны тебе. Нимруд поведёт братьев и сестёр хоть на край света. А откажет только в случае, если это будет заведомо смерть всем его оборотням. Но сейчас пойдут не все.
  - Само собой, некоторых нужно будет оставить в Саду. И из мужиков, и из тех наёмников, которых нам оставил айрес. Отряд надо будет… Эм, парень, ты чего стоишь и смотришь на нас? - Спросил Гоц, прервав свой монолог и заметив напротив скамейки юнца лет шестнадцати отроду. - Ты заблудился?
  Пока Эоган шел, он приметил несколько лавочек, где были бывшие элл-тейнцы. Подумал что именно туда следует заглянуть за сведениями о местности.
  Однако знания сами нашли его. Троица стояла и обсуждала дела. Первым он заметил мужчину, явно воина и чуть мага, что не скрывал своей близости к паладинам. Однако конкретной метки, он не заметил, что не позволило ему отнести незнакомца к какому то из орденов или братств.
  Вторым его взгляд привлекла женщина из народа орков. Орчиха и какой то рыцарь смотрелись уже странно. Эту чудную компанию завершал третий. Мужчина, огромного роста, которого звали Гоц. Он вроде был человеком, однако таких статей люди встречались исключительно редко.
  Их внешним видом Эоган любовался не долго, разговор, что они вели, схватил его за уши, да едва не потащил к ним.
  Вот оно! - едва сдерживая радостный вскрик думал Эоган, - Вот ради чего я здесь! Пробудилось одно из творений самого Спящего! Еще до его ухода в сон! Страшно даже представить, какой силой он обладает теперь! И кажется, что какой то айрес, желает убить его. Этого нельзя допустить! Никак нельзя!- Эогана затрясло от гнева и отрицания, при мысли о том, что один из демонов, возможно созданный лично Рилдиром, будет убит, - Это словно репетиция пробуждения самого Рилдира! Когда Имир захочет убить его и придет за ним. Однако Рилдир не будет один. Как и этот демон сейчас.
  На этом его и прервал Гоц, обратив на него внимание.
  Сначала, от неожиданности, Эоган вздрогнул, встрепенувшись словно птица. Его глаза забегали, на несколько ударов сердца, он подумал что эти трое уже рядом и окружили его. Вздохнув, он сделал несколько шагов в сторону всех троих, стараясь быть ближе к Гоцу и орчихе и подальше от Удальрика.
  Добрый день господа - Эоган приложил руку к сердцу, в знак приветствия, - Я оказался невольным, а вместе с тем крайне заинтересованным свидетелем вашего разговора. Мне, как алхимику, пусть и начинающему, очень интересно всё, что связано с демонами. Не могли бы вы подсказать мне, где находится этот демон и кто, собрался пойти и убить его?
  Что бы я лично вскрыл глотку этому богопротивному созданию! - подумал при этом жрец, а затем продолжил, - Хоть я и не воин, однако моего искусства хватает на лечение ран. И постоять за себя я умею. Так что в походе не помешаю.
  - Добрый день, мастер… - Сказал Удальрик, разглядывая незваного собеседника с уважением. Алхимия явно была ему близка пусть не как производителю, но как изрядному потребителю. От него действительно разило парочкой согревающих и бодрящих эликсиров, не говоря уже о расширенных зрачках и слегка светящихся венах на шее и ладонях. - Вас я раньше не видел. Проездом в городе?
  - Вы говорите не на свой возраст. Извините, если вы на самом деле вовсе не “парень”, а всамделишный волшебник. Мне померещилось, что вы юны. - Хмыкнул Гоц, разглядывая собеседника с интересом. - И появились так неожиданно...
  Полуорчиха не скрываясь потянула носом воздух, но, как будто не учуяв ничего подозрительного, нахмурилась.
  Похоже, верить до конца в отсутствие у незнакомца недобрых намерений она не хотела, поэтому тоже внесла свою лепту в разговор:
  - Слишком неожиданно для последнего времени. Что вы тут делаете? Когда прибыли? 
  Золотые глаза женщины были прищурены и разговор начинал потихоньку превращаться в допрос.
  Что вы, до мастера мне далеко. - скромно ответил Эоган, заодно скрипнув зубами, недовольный напоминанием о своём недостатке,- Я лишь кое что смыслю, не более того.
  В городе я проездом, направляюсь в Элл-Тейн. Однако не могу не поинтересоватся такой диковиной, как демон. Еще и оказавшейся так близко от города, где я вырос.
  Подозрительность - привычная ему встреча. Не впервые на него так смотрят, да не в последний раз. Это даже как то рутинно.
  Рад что моя речь так вас впечатлила, - не соврал Эоган. От похвалы он широко улыбнулся и немного вытянул шею, как бы притягиваясь к Гоцу, - Я выгляжу немного младше.
  А затем он перевел взгляд на орчиху. А ведь она, в начале, нравилась ему больше всех из этой троицы.
  Я прибыл только что - спокойно ответил он, - И лишь искал место чтобы отдохнуть и переждать непогоду, если начнутся сильные дожди.
  Погода оставляла желать лучшего. И хоть для Эогана это была мелочь, но как предлог сойдёт. Ведь он действительно предпочитал переждать непогоду на постоялых дворах.
  - Яблочный Сад - это мирный уголок и что-что, а под дождём мы гостей не оставляем. Но и не всех в соратники берём. - Сказал великан и посмотрел на единственную в их кругу женщину.
  - Особенно таких щуплых… и не на демона… - Вставила своё веское “фе” зеленокожая.
  - Да ладно вам, у руин нам много людей пригодится... если там внутри настоящий древний демон, то алхимик лишним не будет. - Удальрик посмотрел в сторону башенки у ратуши и первым приметил вновь зазвонившие колокола. - Ладно, нам идти надо и готовиться. А вы, мастер, отдохните и по утру на баржу не опоздайте. Еду, оружие и прочую амуницию с собой.
  Намек на его фигуру уязвил Эогана. Да статью он не блистал. А по сравнению с Гоцем и вовсе был мелким. Да только не одними размерами сильны. Осколок хрусталя не может похвастаться ни размерами, ни прочностью. Да только раны оставляет глубокие и смертоносные.
  Я не мастер - поправил его Эоган - И польщён вашим доверием. Если я погибну, то что же? Нянчится с собой не прошу. Слёзы лить по мне тоже не обязательно. Можете даже не хоронить, просто бросьте труп где нибудь в лесу. - ответил Эоган, поражаясь, как превратна судьба. А ведь именно этого паладина он считал главным препятствием,- Не опоздаю.
  До завтра. - попрощавшись с ними, он ушёл отдыхать и готовится. Да, ему нужно хорошо подготовится. И хорошо помолиться.

https://forumavatars.ru/img/avatars/0001/31/13/2261-1526533215.jpg«Эоган»

Отредактировано Ингвар (08-07-2019 13:39:45)

После разговора с местными и поняв, зачем его сюда принесли боги, Эоган искал гостиницу усердно. Так что уже через считанные минуты, он буквально влетел в двери заведения, спрашивая, есть ли свободная комната, остановится на одну ночь. И то чувство счастья, когда ему сказали да, он чуть на месте не подпрыгнул.
Зайдя в комнату, он на минуту остановился. Проблема, с которой нужно было спешить решена. Теперь то, что не терпит суеты и спешки. То, что важно и требует обстоятельности. Эоган отложил свои вещи, даже пока не став распаковывать их. Он лишь запер их в комнате, что бы пойти немного помыться. Лишь приведя тело в чистоту и надев чистую, сухую одежду, он счёл своё состояние пригодным для молитвы.
Буду я Кровь воспевать, что в смертных течёт и бессмертных- тихо и распевно начал жрец, медленно уходя от этого мира, от его границ и условностей, возносясь к истинному, первозданному и древнему, - Ты, о могучий, гонишь жизни потоки. Ты, о великий повелеваешь, тем что за гранью. Ты же, высокий, на нас всех взираешь. И тем что создал Рилдир, ты повелеваешь. Даешь ты нам силу и мудрость, наш покровитель. Возможность даешь, приумножить богатсво. И сохранить красоту наших членов. Дай же мне силы помочь одному из созданий Рилдира.
В разуме жреца начали, вытканные из силы бога, появляться заклинания, о которых он попросил. Из чистой божественной силы возникли заклинания.
Получив нужные ему дары, Эоган завершил молитвенные действия и некоторое время просто сидел, наслаждаясь остатками уходящего чувства соприкосновения с божественной мощью. Именно в эти моменты, когда была как никогда ощутима, всеми фибрами души разница между богом и человеком, он ощущал странное и противоречивое чувство, своего ничтожества перед божеством и своего величия, благодаря окутывающей его тени этого божества. И величие тени оттенялось ничтожеством, а ничтожество величием. Они дополняли друг друга, как левая и правая руки, одно из них не было бы таким острым без второго. Как вода и острое блюдо. Как жара и холодный ветер. Одно, превращало в удовольствие другое.
Когда же последнее ощущение единения с божеством оставило его, в очередной раз заставив ожидать смерти, дабы это чувство было вечным, Эоган решил приготовится к завтрашнему дню ещё и более грубыми, однако весьма эффективными способами. Прежде всего он собрал для себя еды и воды. Та обитель, в которую ему предстояло спустится, могла быть обширна. Ничего особенного он с собой не брал. Лишь сухари и воду. На пару дней вполне хватит. Кроме того он взял с собой лечебные мази и чистые тряпки для перевязки. А также масло и огниво. А также сильную кислоту, на всякий случай.

Отредактировано Эоган (30-07-2019 20:19:56)

Совместно с Гоцем и Роэнной

Рассвет Эоган встретил, заканчивая молитву Цаубару о даровании сил, дабы спасти создание Спящего Бога, от рук различных паладинов и им подобных прихвостней Имира.
Его беспокоили слухи о чужаке айрес, что пришел сюда. И с ним еще кучка каких то прихвостней светлой стороны.
Ничего. Я сумею их остановить. Ведь мне нужно лишь помочь этому существу. Возможно что моя помощь даже и не понадобится. В этом случае я с удовольствием посмотрю, как воплощение силы и власти уничтожает этих глупцов, посмевших туда сунуться. Как же жаль что мои сил не хватает что бы самому расправится со всеми этими послушными баранами Имира. Хотя тут не все такие потерянные -  тут Эоган вспомнил о великане, орчихе и паладине, которых встретил. Они не показались ему слишком уж светлЫми. У этих, возможно, еще есть шанс понять истинного, будущего Хозяина этого мира. А если нет, то в Бездну им дорога вместе с остальными ослеплёнными Светом.
Собрав свои вещи, а также не забыв проверить запасы воды, пищи, вспомогательных принадлежностей и его нехитрого оружия, Эоган отправился в путь.
Когда он пришел к берегу реки, там уже все собрались. Оглядев отряд и не заметив там никого, похожего на истовых воинов Света, Эоган вздохнул с облегчением.
Доброе утро, - Хотя жертвоприношение в честь обнаружения демона, сделало бы его гораздо добрее, - Как я и обещал, я явился. И готов оказать посильную помощь -  Демону.   
- Мастер Эоган, я думал вы не придёте. Ночь была уж больно короткой, а я чаще всего имею дело с людьми, которые любят понежится до последних росинок. Вы хоть отдохнуть то успели? - Мимоходом молвил Гоц, который руководил погрузкой на баржи наравне с местным паромщиком. Он протянул руку Эогану… и со стороны это могло выглядеть немного нелепо из-за разницы в габаритах. Впрочем, кому до того было дело?
Вчерашняя орочья женщина командовала ещё одной группой совершенно разномастных людей и нелюдей. От них, без преувеличения, исходил аромат тьмы. Они переговаривались между собой, хлопали друг друга по плечам, порой рычали и смеялись.
Я полон сил, уверяю вас -  отмахнулся Эоган. Не смотря на то, что спал он мало, его наполняли силы его бога. И важность его миссии подстегивала лучше любого бодрящего зелья, -  Поэтому не беспокойтесь о моем отдыхе. Я готов идти. Смотрите не отставайте.
Это было забавно, когда говоришь такое человеку, у которого один шаг как твои два. Однако настроение у Эогана было откровенно весёлым. Тем более что паладинов пока не было видно. А все вокруг были ему близки по тёмному духу. Также он заметил вчерашнюю орчиху. Но даже ее наличие здесь, хотя она и встретила его холодно, уже не могло испортить ему настроения. Он уже оказался в этой экспедиции, он получил шанс, как минимум узреть воплощение великой силы.
- Ну нет, вы от меня так просто не отвяжетесь. - Хмыкнул в ответ эдлер Апфелсгардена. Он поглядел на первую и самую маленькую баржу, которая была загружена городским мужичьём - всего двенадцать душ, а заняли места, словно всамделишная армия. Будто вот-вот кого-нибудь придётся выпинывать. Они уже отплывали во главе с Удальриком. - Так, на первую баржу мы с вами благополучно не попали. Вторую также благополучно зарезервировали наши клыкастые друзья, им с нами плыть много чести… и они боятся, что из-за меня всё перевернётся.
Словно в подтверждение его слов, оборотни-наёмники начали грузиться и забираться на вторую баржу. Ещё бы они не боялись - была там парочка тех, кто вполне мог эту баржу в одиночку перевернуть и без эдлера.
- Стало быть, я, вы, Роэнна, Паладарь и наши светлые… “друзья”, поплывём на третьей, как только молентаунцы прибудут. Вы как, согласны с таким раскладом? Всё ещё остаётся заманчивая возможность добраться вплавь, ежели не согласны. - Беззлобно ухмыльнулся Готфрид Эрмс.
Известие, что придется плыть с паладинами, что как раз пришли, Эогана не порадовала и даже заставила померкнуть улыбку на его лице.
Цаубар, наставь меня и дай сил не убить этих поганых ярко светлых уродов, пока мы будем плыть!!! - этим он вернул себе бодрость духа и ответил, -  Я не так люблю плавать. Да и не знаю местных вод. Придётся потерпеть запах металлических доспехов. Надеюсь лишь, они не натерлись какими нибудь благовониями, а то мы рискуем просто не доплыть. - стараясь не показывать своего недовольства по поводу таких условий, ответил тёмный жрец
- Если всё будет настолько плохо, вплавь реку пересекать придётся уже им. - Очень твёрдо молвил Гоц, глядя через плечо на приближающихся паладинов. Их было с дюжину - все в доспехах, табардах, при цветных плащах и оружии. Их главу легко было различить среди прочих - ибо он был по известной паладинской формуле с самым большим молотом и в самой сверкающей амуниции. Ещё легко было заприметить герольда, который нёс за плечами огромный свиток весом никак не меньше десяти килограмм и длиною в метр двадцать. Пёстрая выходила компания, но пёстрая в общем духе. И таки от них действительно пахло благовониями. - Роэнна, Паладарь, Эоган, запрыгивайте вперёд, я сяду сзади… наши друзья пусть едут в самой середине, а то утонем.   
  - Я бы их заранее в воду скинула, чтоб искупались, - с усмешкой сказала орчиха, - а то несёт от них... Рилдир! Мужчины не должны так пахнуть. 
  - Ежели вот так пахнуть - значит быть светляком, то я пожалуй пойду целовать пауков аки дроу, или мертвяков, аки некроманты. - Передёрнул плечами гном Паладрь, запрыгивая на баржу первым.
- Давай, запрыгивай, мастер, - кивнула Эогану Роэнна.
Эогану всё более и более нравилась эта компания, явно разделявшая, пусть и по другим причинам его взгляды. Даже орхича сейчас стала для него чуть ближе. Хоть и чуть чуть.
Однако когда гном упомянул свой способ избежать такого запаха, на один миг, лицо Эогана исказил гнев. Пальцы руки сжались, словно душа, кого то, пытаясь просто сломать чью то ненавистную каждой частичке его существа шею. Однако также быстро он понял шутку и даже чуть посмеялся.
Прыгаю, прыгаю-  не стал спорить Эоган, которого хотелось оказаться подальше от этих носителей молотка. Он их узнал, приверженцы одной из самых радикальных сект. И встречатся с ними откровенно не хотелось. А уж спускаться в подземелье, которое достаточно надежно может похоронить чей то труп, тоже не очень хотелось. Учитывая что их было больше.
Хотя, их трупы там будут тоже схоронены надёжно. Даже хорошо, что их сюда столько собралось. Если всё получится, у меня будет много мяса для моего бога. - и тут уже Эоган пожалел, что их маловато. Все же хотелось бы принести в жертву именно 12. Или хотя бы 10, если получится. А пока он сел в лодку и постарался максимально не отсвечивать перед ними. И был рад, что скрывает свою ауру от всяких проходимцев, вроде них.
Жаль конечно, что рядом со мной не этот великан. Заодно бы и от взглядов прикрыл - подумал он, стараясь отвлечься от дурных мыслей и подумать лучше, как этих паладинов, в подземелье, поубивать. А лучше, захватить и принести в жертву.
- Ну, поплыли… - Молвил Гоц, отталкиваясь от портика палкой и направляя баржу в сторону острова руин.

***

Ночные гости в лице оравы айрес оставили много следов. Всюду комья грязи, огрызки яблок и прочее. Когда на берег ступили защитники Апфелсгардена, оборотни Лунного Братства, паладины Молентауна и Эоган - следов стало ещё больше. Они сразу же единым маршем направились в сторону входа в подземелье. Удальрик вёл всю ораву, стянув к себе паладинов и поставив позади оборотней - чтобы было меньше притирок. Апфелсгарденцы шли посередине.
Следы на берегу внушили Эогану лишь опасения. Если тут уже кто то прошёлся, значит к демону уже двигаются некие силы. А учитывая что кроме них тут был лишь этот сраный айрес, со своими дружками, то дело принимало скверный оборот. Однако Эоган не собирался сдаваться и раз эти уроды обогнали их по времени, что же. Эоган верил в то, что качественно превосходит их. Ведь для них, это Подземелье - враждебная территория. А вот для него - дом существа, симпатичного ему. Так что ничего, пусть идут. И найдут свою гибель!
- Небось не бывал ещё в подземельях? - Вопросил Паладарь, который то ли нарочно, то ли случайно оказался близко к Эогану. Готфрид шёл где-то впереди, Роэнна позади, все остальные мужики болтали между собой: здесь был тот самый рыцарь Маркин и его седоволосый напарник - Трикс. Но они кажется забыли о существовании Эогана. Все прочие тоже не шибко озирались по сторонам. - Но ничего, мы тебе спину прикроем.
От неожиданности Эоган даже чуть вздрогнул. Он не заметил момента, когда этот гном оказался рядом с ним, но раз так, ответил, -Нет, не довелось мне в подземельях побывать. Но я не боюсь. Новое не должно пугать нас, это трусость. Тем более когда можно рассчитывать на прикрытие от такого крупного человека - взгляд сместился в сторону Гоца. На этом, Эоган посчитал диалог завершенным, отвернувшись от гнома. Хотя не мог не признать, его помощь наверняка понадобится в Подземелье.
И все же, он намеревался отделится от группы, ведь он пришёл чтобы помочь, а не воевать с демоном. И надеялся что тот еще достаточно вменяемый, чтобы не атаковать всех кто к нему войдёт.
- Крупный то крупный… да Лис птицу лишний раз не пришибёт, если ему жрать нечего будет. - Хохотнул Паладарь, почесав рукоять своего оружия. - Разве что врагов всех на себя сманит. А нам его от них отбивать. - Тут группа остановилась и едва ли не по одному они начали заходить в развалины того, что раньше являлось хоромами эльфов. Впереди виднелся откопанный вход, зияющий непроглядным мраком даже в такой рассветный час.
- Тише входим, ступеньки дождь залил, мокро ступать, не толкаемся! - Рыкнул где-то впереди Удальрик, доставая из-за плеча меч. Его оруженосец помог нацепить на руку ещё и щит. Прозвучали паладинские заклятия. Яркий свет озарил клинки, молоты и прочее оружие. Светляки пошли вперёд остальных, ибо такова была их природная суть - вломиться побыстрее, да без лишних вопросов.
- Ну, началось… - Хмыкнул Паладарь, доставая свое оружие и глядя на Эогана. - Ты прибарахлился щитом, или будем тебя как ёжика закапывать?
Щит мне не потребуется, -  лишь пожал плечами Эоган, - Я достаточно шустрый, что бы не попасть под выстрел. Да и целей в доспехах тут, в которых попадут ГОРАЗДО быстрее чем в меня - здесь хоть отбавляй. Щит лишь помешал бы мне, утяжеляя мою руку.
Эоган отвечал, а сам смотрел на бывшие эльфийские хоромы. То, что демон обосновался именно здесь, было для него сродни прекрасной иронии. Могущественное существо захватило владения эльфов. Так и должно быть и так должно стать. И такая же участь должна постичь эльфийский Арисфей и Айна Нумитора. В будущем, хоть и не сейчас. Но это и неважно.
Когда паладины пошли вперёд, Эоган лишь ухмыльнулся. Пусть себе шагают. Им же хуже. Он спокойно, без страха вошел в Подземелье. Теперь его волновало лишь то, как найти демона, как достучатся до него. И, выбрав момент, он вознес тихую молитву, отправляя в глубины лабиринта, к демону, который должен был его услышать, ментальное послание.
Приветствую. Я - Эоган, жрец Цаубара, сподвижника Рилдира. Рад быть здесь.

Des vieillards et des elfes
форумный пост в трёх частях

«У века каждого на зверя страшного,
Найдётся свой, однажды, волкодав...»
Поверье диких трав

Действующие лица

Никто - древний воин-айрес, коего кличут ещё и Этелем
Аметар аэп’Ридбэйнн - спутник, двухсотлетний лесной эльф, убийца чудовищ
Телеман, сын Маэдэ - спутник, старший близнец, полуэльф, свирепый воитель
Элладан, сын Маэдэ - спутник, младший близнец, полуэльф, меткий стрелок
Релламар, Тень Луны - один из ликов древнего демона, коего кличут ещё и Рьянденнуином, нынешний хозяин подземелья Аред’Элгуинне

---

Мост над затопленными темницами, недалеко от переднего зала

  Топ-топ-топ, как мальчик за пшеном и репой в погребок, нырнул крылатый айрес на подтопленный мосток. Топ-топ-топ, под балюстрадой лужи, под мостом молчок, скрывается от глаз не то пугливый ужин, не то зубастенький едок. Топ-топ-топ, вокруг обилье яростного света, призыв к капитуляции и крылышек хлопок, но тот кто за мостом уходит от ответа, и прячет свой пугливый хохолок. Топ-топ-топ, не долго топать всем им под мостом и над мостом, крылатый айрес вот-вот кого-нибудь уж саданёт острющим гром-клинком. О-он э-эээтоо мо-оооже-ееет...
  - Повыходили, руки вверх подняли! И чтоб я хищных рыков не слыхал. А то мы вмиг вас всех порежем по диагонали. - В воительских руках вдруг меч заполыхал.
  - И-и по-о горизонта-али! - Подбавил чистокровный эльф деталей.
  - И-и п-о вертика-али! - Их оба полуэльфа поддержали.
  - Не надо по горизонтали! Я выйду сам, отбросьте прочь злодейский умысел, убивцы. Мы просто ваш бубнёж не разобрали! - И на мосток нырнула тень пугливого спесивца. Он бы-ыл оди-ииин...
  Подобный эльфу Арисфея с ушами до небес, он взгляд имел недобрый, в цвет орочьих телес. По-рыцарски сложён и в панцире из стали вороной, не то чтоб неземною красотой его снабдила матушка природа, но всё-же страсть он смог бы вызвать у любой. В тугой косе подсобран чёрный волос, на пальцах обнажённых по кольцу и крохотный оскал венчает статный образ.
  - Я Реламмар из страшных старых сказок, в них сталь моя губила королей, я никогда от битв не принимал отказа и в паутине брёл нехоженных путей.
  - И ты тот самый враг Закатной Ставки? - Крылатый стойку принял боевую и эльфы вслед за ним направили клинки… и тут настало время прозаичной вставки.
  То-оп, то-оп, то-оп.

---

Всё тот же широкий мост, сверху капает вода, внизу полностью затопленные коридоры темницы, впереди проход, на пути к которому стоит демон
Эльфы и айрес готовятся напасть на предположительного демона

Реламмар: Я вас не трогал в грудь и рукояти своего клинка не домогался. Так почему же так натужны ваши лица, что, уж не терпится сразится? Вы драчуны. Оповещаю благородно, что я к сраженьям охладел... Уже веков с тех пор минуло с лишним сорок. Жаль не застали вы сей странный передел.
Никто: Ты не ответил на вопрос и кривь свою оставь другим докукой. Ты демон, так?
Реламмар: Не так.
Никто: А кто?
Реламмар: Никто.

Брови айрес поползли вверх

Аметар: Безумец, воплощенье страшного недуга! Я вижу на твоих зрачках печать: кошачий глаз у Рилдирова друга! 
Реламмар: И что теперь, мне надобно ярится? Да, Рилдир мой отец, и друг, и бог и кто угодно дальше. Что хочешь ты мне этим рассказать?
Аметар: Что смерть твоя близка, и месть за наших братьев.

Аметар стремительно бросился вперёд, айрес попытался его остановить, но не сумел

Никто: Стой, остроухий дуралей, это ловушка!

Мост под ногами Аметара задребезжал и он едва смог остановится. Иллюзия исчезла, оставив эльфа на краю обрыва в водяную бездну. Демон захохотал, левитируя полупрозрачным фантомом над пропастью. Он разделился, став из одного образа - пятью

Реламмар: Да, битвы путь оставил я давно… Но раз приятнее для вас беседа на ножах, тогда пусть сталь звенит по проклятые души.

Пятеро фантомов разлетелись, двое атаковали айрес, один эльфа, ещё двое напали на близнецов

Аметар: Играсиль, милый свет твоих очей, я вижу в жизни и грядущей смерти!
Элладан: За Арисфей!
Талеман: За право и закон!
Никто: Я… не восхищён…

Айрес расправил крылья и единым порывом взметнулся в воздух. Раздался хлопок и унылая песнь истлевающих фантомов, коих он зарубил одним махом. Оба распались на пепел из золу

Реламмар: Как просто быть убийцей для него. С такой же лёгкостью убил бы он тебя, будь ты остёр рогами, не ушами. Хотя, кого я домагаю здравым смыслом…
Аметар: В твоих речах вкус яда горько-кислый…

Аметар схлестнулся с демонским фантомом и ушёл от атаки тёмного проклятия. На дюжину потных мгновений они почти взлетели в поединке клинков и эльф вышел из дуэли победителем. Ещё один фантом распался искрами в безветренной тиши подземелья 

Элладан: Будь осторожен, Талеман, он огибает сзади…

Клинок Талемана отбил неожиданную атаку и полуэльф развил успех, яростно оттесняя ослабленную тень демона. В конце-концов его клинок отыскал брешь в защите фантома и Талеман пронзил насквозь своего противника. В последний момент он заметил, как сзади последний фантом подбирается к брату

Элладан: Брат, твой огонь так ярко полыхает, что затмевает магию мою. Я горд быть…

Проклятие ударилось в спину Элладана и он рухнул в беспамятство, даже не успев ничего договорить. Талеман бросился на подмогу брату и с яростным кличем врезался в глухую оборону демонской тени

Реламмар: Твоим он братом был? Сочувствую, ведь знаю каково, когда стирают в порошок фанатики... любимых.
Талеман: Тебе конец, твоей душе конец, в посмертии своём не сыщешь ты спасенья!

Меч фантома скользнул под руку разъярённого близнеца. Он неумолимо-быстро расчертил кольчугу, пробил защиту, оставил ужасающий кровавый шрам на теле и лице юного полуэльфа. Тот упал, держась за окровавленное лицо и тут же потерял сознание

Аметар: Ты мерзость, что противна мне…
Реламмар: Ты скука, что уныла мне…

Клинок Аметара обрушился на демона и рассёк тень напополам прежде, чем та успела обернутся для защиты
Повисла тишина, и в этой тишине айрес пытался наспех обработать раны первого полукровки, пока эльф пытался остановить действие проклятия на втором

---

  И безмолвие царило в глубине нехоженных троп. Крылатый воин брёл с Талеманом на руках, под тяжестью серых дум поникли его исполинские крылья. Их квартет разведал что к чему, они узнали все входы и выходы из прихожей залы с колоннами. Теперь нужно было двигаться вперёд по этой изувеченной древней твердыне. Вперёд до пустого седалища, до чёрного зеркала и округлой залы. Вперёд к новым победам и убийствам ради великого света.
  Но почему такой тяжкий груз боли лежал на душе безымянного айрес теперь. Он видел скучающие зеницы своего соперника. Видел принуждённость, неподьёмную силу веков, давящих на плечи этого без сомнения древнего противника. И увидел отражение себя в том силуэте. Отражение тех же болей, что посещали его самого.
  Отогнав прочь эти мысли, айрес сошёл по наклонной колонне вниз, оглянулся назад. Аметар нёс на руках Элладана как мать своё маленькое дитя. Его губы шептали успокоительные слова.
  В огромной прихожей зале гномы уже расположились как им было нужно. Они встали вместе с наёмниками лагерем и чего-то обсуждали. Очень скоро Никто заметил и пленников.
  - Вы снизошли до нас? Ну наконец. Мы пленников… о Камень, кого чёрта с вами приключилось? - Спросил Тир, явно имея ввиду раненых. Хотя по ним итак было видно, что они участвовали в сражении.
  - Фантомы здешнего хозяина преградили нам путь. Талеман и Элладан попали под его раздачу… Их нужно вылечить и напоить отварами как можно скорее. - Ответил айрес, передавая раненого Талемана. Аметар с Элладаном на руках ушёл вслед за гномом-лекарем, не желая оставлять молодняк без остроухой поддержки. - А кто это у вас в плену?
  - Мы сами не знаем. Они лопочут что-то на своём, но это не эльфский и не гномий. Разобрать бы...
  Взгляд айрес упал на пленников, которые по всем видимым причинам являлись эльфами… но были по общему впечатлению очень далеки от своих лесных, подземных или морских сородичей. Они смотрели на крылатого воителя в ответ, и в глазах их виделся лёгкий страх.
  - Давайте я попробую… а вы идите собирайтесь и помогите сыновьям Маэде. Нам надо выдвигаться поскорее, желательно без лишних заминок.
  Все послушались.
  Рядом с пленниками остались лишь айрес и предводитель гномов. Они думали, с какого конца подойти к этой нелёгкой беседе. В конце-концов, решено было пойти по пути менестрельскому. Чтобы понять как звучит инструмент, надо извлечь из него звуки. И Никто приступил к этой задаче.
  - Скажи что-нибудь. - Произнёс он, склонившись над одним из эльфов. Тот молчал. Следующий тоже. И третий. Лишь мужеподобная девица среди них решилась ответить.
  - Defesrah moech… - Её беглая речь вхолостую пронеслась в голове Этеля, он попытался понять и уяснил лишь одно - это похоже на эльфийский язык. Но… какие именно изменения произошли за те минувшие десятилетия, столетия, тысячелетия? Сколько прошло с тех пор, как сюда попали предки этих остроухих? А может они с самого начала здесь были?
  - Ещё раз, пожалуйста. - Произнёс айрес, усадив эльфийку за ворот покорёженного доспеха и придерживая так. Она казалась ужасно уставшей.
  - Taelma ve kethn, uazzeth roamver met’ra… - Она сжала зубы, подняла взгляд к потолку и попыталась вдохнуть. Только Этель заметил, как часть треснувшего нагрудника врезается в её поддоспешних и глубже, в бледную как молоко кожу живота. Там уже виднелись кровоподтёки. - Ve kethn, uazzeth? - На грани сознания мелькнула мысль, что язык может происходить от чего-то другого. Чего-то, что он не слышал уже много тысячелетий.
  - Тёмное наречие Рантинских Долин... Вот где уж точно не ожидаешь услышать… - Этель уже забыл, что значат слова и как эту мешанину полуэльфских искорёженных слов вообще понимать. Отдаться тем воспоминаниям и звукам было сложно, если не невозможно. Он не стал тратить время, вместо этого отогнул доспех девицы и высвободил её свободное дыхание.
   - Ты не понимаешь их? - Тиру было грустно видеть лишь краткий кивок.
   - Я не могу помнить языки, изученные пять тысячелетий назад… это прерогатива других древних. Ладно… они нанесли какой-нибудь урон или может попытались? - Теперь пришла очередь Стирателя Обид отвечать жестами. Слабое покачивание головы определило судьбу этих эльфов. - Тогда они будут жить, ты с этим согласен?
   - Более чем, главное чтобы они не захотели убить нас всех потом, когда у них выдастся возможность. Всё-таки вон какие громадные и плечистые. Даже мною небось смогут тут полы от пыли протереть, если захотят…
   - Не смогут, мы не станем их отвязывать, просто снимите с них доспехи… и выдвигаемся…
   - Как скажешь
  Нагруженные ранеными, пленниками и награбленным скарбом, люди, гномы и эльфы во главе с айрес двинулись по близлежащему коридору, который до этого был скрыт под весом нескольких поваленных колонн. Именно туда, по мнению айрес, им и следовало идти… впрочем, кто его знает. Айрес сам был тут в последний раз пять тысяч лет назад. Живые воспоминания приходили к нему урывками, и их не всегда можно было сопоставить с имеющейся картиной.
  Им нужно было идти дальше, в тишину и темноту заброшенного мира...

Отредактировано Никто (29-08-2019 16:35:00)

Совместно с Гоцем 

Господа разношерстные спустились по лестнице и оказались наедине с огромным залом колонн. Кто-то любезно оставил здесь целую прорву фонарных рун, потому вглядываться в темноту не приходилось. Эти самые любезные осветители куда-то благополучно ушли, так что помещение было целиком во власти новоприбывших.
  Эдлер живо разместил мужиков у входа под защитой Удальрика и Паладаря. Паладинов послал разведывать обстановку и искать проходы. Лунные тем временем решили осмотреть затопленную трещину посреди зала и удалились в ту сторону. Сам же Эрмс вместе с Роной отошёл смотреть следы недавнего присутствия светляков. Их здесь было предостаточно.
  Так получилось, что Эоган остался сам на себя, и в этот момент, словно почуяв зябкое одиночество жреца, к нему в голову постучались.
Тук-тук-тук, открывайте, это я, - сообщил по-демонски прекрасный голос. Обворожительный, как сама Тьма.
Эоган прикрыл глаза, притворяясь, что просто задумался, на самом же деле, он расслабил свой разум, позволяя демону полноценно связаться с ним.
Я приветствую вас, рад что мой зов нашёл вас в этих лабиринтах, - подумал он, стараясь чтобы эти мысли, не отразились на него лице.
Так вы искали со мной встречи? Вы же знаете, что я кровожадный демон-угнетатель, младенцев пожираю на ужин, а стариков на завтрак? Как можно желать встречи с такой страшной гадиной? - Голос был полон иронии.
Не думаю, что все слухи правдивы. И у меня не такое отрицательное отношение к демонам. Я жрец Цаубара, слуги Рилдира. Для меня вы, прежде всего дитя моего верховного бога. - пояснил Эоган, мысленно усмехаясь. Его губы всё же тронула лёгкая улыбка, которую он попытался спрятать в тенях от светильников.
Жрец… а я думал, за те пять тысячелетий что я провёл в этой могиле, эльфы уничтожат всех вестников моего отца и тьмы в целом. Забавно. Как, ты говоришь, тебя зовут? - Один из рунных фонарей замерцал и погас, оставив Эогана в тени, сокрыв от взоров апфелсгарденского мужичья и всех прочих.
Эоган. Нет, хоть нас и не слишком много. Многие забыли о великом Боге. не так много даже его детей сейчас рвутся исполнять его волю. Или бороться с его врагами. А уж про поиски способа пробудить его и вовсе немногие знают. Я лишь милостью моего бога, сумел узнать о том, что это вообще возможно. Так что нет, жрецы еще живы. Как и тёмные маги. Более того, мы даже живём на территории людей, что считают себя поклонниками Имира. - последние слова дохнули иронией и горечью. Тёмные, что ютятся под боком у светлых. И довольны подобной участью. Презрение к ним и сожаление о подобном, как он считал, разложении самого духа тёмных, вызывало у Эогана лишь истерический, через слёзы и всхлипы, смех, -  Я рад что жив один из тех, кто был с великим богом еще тогда, когда гремели великие битвы прошлого.
Территории людей… поклоняющихся Имиру. Неприкаянные братья и сёстры, блуждающие по свету. Тотальное невежество относительно подлинных целей и амбиций нашего милого сообщества. Я думаю, как-то так это и должно было кончится. Мы ведь проиграли, Эоган. Ты это понимаешь? - Ещё одна руна потускнела и совсем испустила дух. Мрак заполучал себе обратно всё больше пространства.
Да, я знаю. Вы проиграли. Ту войну. Однако кто сказал что мы проиграли совсем? - тут в мыслях Эогана зашипела злоба, решимость и уверенность, а также непоколебимая вера, - Разве не для того мы являемся тёмными, изучаем искусства, способные свести с ума, чтобы сдаваться после первого поражения? Для меня неважно что было ранее. Прошлого не вернешь. Нет смысла сокрушаться о былых поражениях. Нужно извлекать из этого урок и двигаться дальше! И я думаю, что нашел здесь того, кто как никто это понимает! -  мысли о поражении, о том что случилось когда то давно, заставили Эогана отвернуться от своих спутников, ибо на лице его выразилась горечь этим поражением. Но затем он взял себя в руки и напомнил сам себе, что это было тогда. И как бы там ни было, он верил что именно за Рилдиром будет окончательная победа. А здесь лежит тот, кто сможет эту самую победу добыть.
Мне нравится твой боевой дух, Эоган, честно. Но ты неправильно истолковал мои слова, я тебе это прощаю. - Ещё несколько фонарей погасли, а демонский голос стал раздаваться в голове молодо выглядящего жреца чуть громче. - Так оно и должно было кончится к нынешнему времени. Всё согласно разумениям моего отца. О, он был великим комбинатором и я имею полное право сообщить тебе, что ты являешься безусловно частью его великого замысла. В чуть более вольной трактовке. Я так полагаю, раз фанатики Имира не сожгли Альмарен в поисках своего высшего блага… всё стало куда серее? Твои спутники-оборотни чтут законы Рилдира? Все? А люди, они поклоняются своему свету? Все ли?
Простите что неверно истолковал ваши слова. Мне еще многому предстоит научится, - разом успокоился Эоган, что был рад услышать такое. Великий план, да, это отвечало его мировоззрению, - Оборотней я знаю плохо. Однако судя по тому, что они идут рядом с членами секты молотов, то вряд ли. Хотя, вполне возможно и притворяются. Я тоже скрываю свои предпочтения. Жизнь обязывает. Люди не все поклоняются Имиру, я тому пример. Тёмных магов немало, магов смерти тоже. Магов крови меньше, но всё же встречаются. И я рад содействовать плану нашего великого бога и вашего отца.
О, мир, утонувший в сплошном статусе-кво. Если хоть один идиот увидит в этом победу Имира, то… чтож, этот кто-то будет действительно недалёким созданием. Знаешь, Эоган, в первые годы моего заточения я думал, что вскоре увижу конец всей тьмы… а вместе с ней и конец всего мира. К этому шли безумные остроухие идиоты, объявляя войну шефанго, сражаясь с нашими культами, ковенами, уничтожая личей и выслеживая вампиров. Обращая в свет людей. Они с таким рвением устанавливали всюду свою веру, что даже забыли, чем же является в сущности настоящая тьма. - Наверное иной древний гений мог бы засмеяться бархатистым смехом после такой грандиозной речи, но конкретно этот сын Рилдира не засмеялся. Его голос и без того выражал всю накопившуюся иронию и насмешку над сложившейся ситуацией. - Впрочем, мне не стоит заниматься праздной болтовнёй. Хочется… но пока не время. Ты же знаешь, что незадолго до тебя в это подземелье спустился старый и дряхлый айрес? Он наша проблема, Эоган. И одновременно, без него ни я, ни ты, ни кто либо ещё, не выберемся из этой дыры. Нам нужен его ключ. Он принёс его чтобы отпереть меня и тут же убить руками своих союзников. Мы не должны этого допустить. Ты готов немного побыть моим голосом и моим славным соратником на пути к нашей общей свободе?
Имир сделал то, на что хватило его сил, -  презрительно подумал Эоган, -  Его победа - больше уверения его жрецов. Возможно он выиграл битву. Но вот Война, война еще далеко им не выиграна. -  по саркастической интонации было ясно, Эоган считает, что Войну, Имиру и не выиграть. Вопрос лишь в том, насколько он сумеет отсрочить своё поражение, -  Айрес, да. Один из верных пёсиков Имира. Возможно он считает, что после этого подвига его вернут в его будку на Небесах. Использовать его, а затем убрать - лучшее что случится со мной за последние полсотни лет. Я готов быть вашим соратником и голосом. И пусть все шавки Имира катятся скулить к своему покровителю!
Тогда постановка задачи следующая: сейчас мы будем разбираться с твоими спутниками. Тебе нужно добиться полной и безапелляционной поддержки оборотней - от некоторых из них я чую вполне себе родственный дух нашего брата. Может они захотят помочь одному из первородных сыновей Рилдира. А дальше их сила безусловно нам пригодится. С людьми сложнее… если вон те мужики и кажутся мне вполне милыми простаками, то паладины и вот этот громадный полупаладин - нет. Я прямо таки ушами чувствую - они по привычке принесли сюда кусочек ими возлюбленного Имира, и это, на самом деле, очень плохо. От них мы будем избавляться. - Демон говорил чётко и быстро, с генеральской верностью в формулировках. - У тебя есть какие-нибудь идеи по отдельным частям нашей первой задачи? Я располагаю парой скрытых клинков в рукаве, но пока хочу услышать твоё мнение. Оно ведь есть?
Я сомневаюсь в возможности тут многих завербовать. Лишь оборотней, и то, лишь потому что наёмники. Хотя они пришли сюда по зову местных. Так что я не в курсе, что те им обещали и какие у них отношения. Придётся сначала выяснить, что их связывает. Тем более что мужиков, скорее всего придётся валить вместе с полупаладином. Они из одного городка, так что будут за него. И сомневаюсь что эти тупицы могут понять какие то более возвышенные цели. Союзников тут у нас будет немного. - без особого сожаления подметил Эоган. Сама по себе задача привлечь оборотней на свою сторону его привлекала, с другой, они могли быть связаны с этим полупаладином. И тогда, их придется уничтожать. Слишком неясен был вопрос = их наняли, потому что близко были, или потому что уже нанимали.
Что я могу пообещать оборотням, если ими движет лишь корысть? - решил уточнить Эоган, прикидывая, с кем из оборотней заговорить. В любом случае нужно было сначала выяснить, кто в этом отряде вообще и какое его настроение. И лишь потом уже подкупать, угрожать и подталкивать к чему то.
О, дивный новый мир. Раньше я мог позвать их от имени отца и все бы всё поняли. «Да, вождь»… немыслимый упадок культуры. - Демонский голос звучал почти печально, а в следующей реплике можно было заметить даже нотку рассеянной скуки. - Чем вы, люди, сейчас торгуетесь? Бруски меди, костяные ожерелья, золотые серьги, шкуры лисиц и песцов, рога маркунов, эльфийские дэльти, может гномьи железные чеканты? - Демон замолчал на мгновение, которого хватило чтобы обдумать всё как следует. - Какие ценности имеете вы сейчас? Насколько прост обычный человек, орк, эльф? Прошу понять, я провёл здесь пять тысяч лет и всё то время был вдали от мировой жизни. Если бы ты захотел говорить со мной речью, то понял бы насколько велика разница между нашими эпохами. Ведь я не знаю вашего языка на самом деле и могу лишь предполагать, о чём шепчутся твои спутники. Как не знаю и того, что по-настоящему случилось с миром за всё это время… Само собой, я наверстаю этот пробел быстро. Но пока тебе предстоит побыть учителем для меня. 
Ситуация начинала переходить в жестокую комедию. Проживший менее века жрец, должен учить существо, что было древним еще до постройки города, в котором он родился.
Мир немного изменился и усложнился, - уверил Эоган, - Сейчас в цене золотые и серебряные монеты, - жрец представил себе монеты, как мог подробно, - Если есть золото, в любом виде, оно прекрасно подойдёт. Возможно кто то, в ком по прежнему силён дух истинного оборотня, встанет на нашу сторону сам. Я свяжусь с Вами, когда достигну какого то результата. - Эоган сам чувствовал неловкость, так разговаривая с древним демоном. Однако больше разговорами было больше ничего не достичь. Пора было заводить беседы с Лунными.
Поэтому Эоган подошёл к ближайшему из них, интересуясь, - Что то паладинов долго нет. Уж не сгинули они? А то выглядят грозно, но я их ранее не видел. Может на грозном виде всё для них и кончается.
И Эоган был бы не против, будь это так.
Ближайший оборотень выглядел как женщина, пах как женщина и наверное даже в постели был как женщина. Серые волосы её косой спускались до крестца, бледная кожа в темноте испускала слегка алеющий морок. Пока остальные рыскали вдоль трещины со светящейся водой - эта стояла, облокотившись о колонну и просто наблюдала. Шаги приближающегося Эогана заставили девушку полуобернуться.
- Чего ты там шуршишь, лягуха? - Произнесла она с едва уловимым северным акцентом и нахмурилась, когда узнала знакомое слово “Паладин”. Её губы дрогнули в презрительной усмешке. - Твои друзья жуки уползли по щелям, смотреть куда могут втиснуться с их жучьим богом. Ты их ищешь? Если да, то иди на запах, может отыщешь, лягуха. 
И первая же оборотница вызвала жгучее желание сделать из нее коврик для нужника.
Они мне не друзья.- поправил Эоган, хотя на счёт жуков ничего против не имел,- И я скорее пытаюсь понять, откуда они тут взялись? Апфельсгарден мало похож на обитель молотков.
Так Эоган решил попытаться, хотя бы понять, эта Лунная из Апфельсгардена или совсем приезжая.
Шкаф же проскрипел, что они тут проездом, ищут кого в свободных землях зажучить и первым решили Шкафчик разобрать. Похоже, новые норы ищут и мурашей, с которых будут снимать барыш. Если Шкаф не соврал, то как-то так. - Девушка посмотрела на Эогана пристальнее, принюхалась. - У тебя чего, дел других нет, лягуха? Чего ходишь сюда, пялишься на всех как на мух, будто чего-то хочешь? Дельце есть? Обидел кто? Деньги лишние завалялись?
Понимая, что еще пара минут подобного общения и желание снять с нее кожу станет жечь как раскалённая кочерга в причинном месте, Эоган решил просто отойти от излишне грубой представительницы, решив что получил достаточно впечатлений, - Если все они такие, то это даже хорошо. Если только под этой грубостью не прячутся, тщательно скрываясь, золотые сердца и лучезарные души, то перекупить этих Лунных, будет очень просто. Если конечно, они окажутся достаточно разумны, что бы в нужный момент перейти на сторону победителей. Хотя если конкретна эта Лунная сдохнет, я, думаю, особо против не буду,- подумав так, Эоган решил пройтись, присматриваясь к Лунным и пытаясь составить по их разговорам хоть какую то картину. Что они представляют из себя. Все ли такие как эта. И каково вообще их настроение.
С виду они были обычными наёмниками. Разные в одеждах, акцентах своей речи, вооружении и всём прочем, но единые в едва уловимой братской связи. Незнакомцам было тщетно искать их расположения, а снующий поодаль Эоган вызвал только их всеобщее подозрение.
До того они болтали о своих делах, следах недавней потасовки у разлома и странных свойствах местной светящейся водички, но эти разговоры закончились когда рядом нарисовался странный юнец, от которого за версту несло алхимией.
Чего ищем? - Позади Эогана едва ли не материализовался силуэт остроухого оборотня. Глаза нежданного собеседника сверкнули в полутьме недобрым огоньком. Точно такие же огоньки засверкали повсюду от жреца.
Оборотни словно исчезли, оставив трещину без внимания. Теперь они выныривали из-за колонн, окружая элл-тейнца своим повышенным вниманием. По сути, мало кто мог похвастаться способностью подглядеть за лунным народом и остаться незамеченным. Уж больно они были чувствительны к подобному. Силу их этой чувствительности и надлежало теперь испытать Эогану.
Странный он парень. Расспрашивал про паладинов… - На одной из обломанных колонн в ожидании замерла та самая сероволосая девушка. Теперь, когда свет нескольких гномьих фонарей падал на неё ровно, в её чертах можно было различить эльфийские черты. Вокруг было много полукровок и людей: высокие, низкие, загорелые или бледные, с чёрными, серыми, белыми, светлыми, каштановыми и рыжими волосами. Лунные явно не придерживались каких-то расовых предрассудков. Тёмная кровь сковала воедино их всех.
Мы не паладины, парень... - Молвил огромный медведеподобный мужчина, показав на мгновение острые клыки в своём огромном рту. - Чего ты рыщешь и выведываешь?
Пытаюсь понять, с кем я тут оказался, - мысленно похвалив оборотней, ответил Эоган. Сам факт окружения его нисколько не пугал. Своего интереса он не скрывал, поэтому сейчас, не стесняясь, рассматривал всю видимую ему компанию. И даже слова сероволосой его не тронули. Интереса к паладинам он тоже скрывать не собирался. Поэтому продолжил, - Я впервые сталкиваюсь с вашим отрядом. И мне интересно, как группу оборотней занесло в одну компанию с молотками. Что. если чем и известны, так это своей нелюбовью к таким как вы.
И ненавистью к таким, как я-  подумал Эоган, решив не посвящать пока отряд в свои способности. Они будут более открыты, пока считают его просто алхимиком.
Впрочем, верх открытости наёмников, да к тому-же оборотней - вещь где-то на минус первом уровне. То-есть, эта открытость по-умолчанию отсутствовала. Это можно было предположить, исходя из вводных данных. В конце-концов, сложно оставаться живым оборотнем-наёмником в людских землях, пока ты мелешь языком во все стороны почём зря.
Давайте поможем юному алхимику понять, с кем же он тут оказался. - Прорычал один из мужчин, статный и властный. В его взгляде можно было утонуть трижды, а оскал его демонстрировал превосходство над всем окружающим миром.
Мы наёмники, а никакие не оборотни. Для людей вроде тебя это, во всяком случае, так. - Вторил ещё один голос, уже женский… но такой же полнозвучный и до боли жестокий. То были хищные голоса, преисполненные вечным голодом и суровой правдой жизни. - Будешь слишком часто указывать на нас и кликать волка, в отряде не досчитаются одного алхимика… То же самое касается вообще всех.
Для меня это так, - спокойно, даже с ухмылкой согласился Эоган,- Только вот, проблема не во мне. - тут он сделал паузу, красноречиво качнув головой в сторону коридора и переводя внимание оборотней, - Мы в узких, полных неведомых опасностей коридорах. Как долго молоты, сражаясь бок о бок с вами, будут пребывать в неведении? Они ведь нередко охотятся на оборотней. Как долго они будут не замечать. Что двигаетесь вы слишком быстро. Бьете слишком сильно. Устаете мало. И раны ваши затягиваются уж как то очень резво,- обозначив невозможность скрыть свою природу, в узких коридорах, невозможность предвидеть опасность, а значит и подготовиться к ней так, чтобы не выдать свою суть, Эоган проявил расположение,- Я, конечно помогу вам скрыть ваш маленький секрет. Однако как только вы перестанете быть нужны молоткам, как думаете, оставят они вас в живых? - таким образом Эоган переводил опасения с себя на молотков, обозначая их врагами, а себя другом. И рассчитывая что отряд бойцов, со множеством друзей, ненавидящий тёмных, вызовет куда больше опасений, чем одинокий алхимик. А он на фоне паладинов, покажется безобидным.
А кто тебе сказал, что они не знают, о, наш маленький таинственный помощник? - Утробно рассмеялся смуглокожий мужчина. Во тьме его глаза посверкивали словно золотистый песок, отражая свет гномьих фонарей. - О, они знают о нас… и это знание оставляет их клинки в ножнах. Фар-рсан аль-Амрр понимают, что звон шамшир-ров станет джаназа’ по их глупости. Мы тут от лица Мадаин ат-Туффах и их большого Гоца. Пока остальные тоже - кр-ровь не пр-рольётся… А твой какой интер-рес, о, маленький таинственный помощник? Ты пр-ришёл сюда за сказками о демоне? Надеешься, что он выполнит твоё желание?
И кто же этот Мадаин ат-Туффах?- живо заинтересовался Эоган необычным именем. Тем более именем, которое заставляет молотов, достаточно могущественный орден, не трогать своих врагов. Дающий гарантию, что не тронут.
Заодно он работал на образ мало чего знающего мальчишки, пусть чувствуют превосходство над ним, пусть будут уверены что он лишь мечтатель, мало знакомый с миром. Неприятно, но временно терпимо.
Я пришёл сюда за тем, что жаждет любой алхимик - на этот вопрос Эоган отвечал уверенно. Тем более что шанс это получить у него был,- Кровь демона - один из лучших магических компонентов! Входит в состав сильнейших зелий! За пинту подобной крови, я легко смогу получить обучение у любого алхимика. Даже из самого Цвейха. - щепотка самодовольства, оттенок гордости собой и сам тон, насыщенный уверенностью в своем будущем.
Главное, пусть про Мадаина расскажут. Про Гоца Эоган хоть что то знал.
- Яблоневый сад, Апфелсгар-рден, маленький дом больших вольных душ - так должно быть пр-ривычнее? - Ответил на первый вопрос всё тот же восточный незнакомец. Похоже, он был здесь одним из вожаков. - Что до кр-рови демона - то бр-ритоголовый может не оставить от него и кр-рупицы, если добер-рётся р-раньше. По хор-рошему, мы сюда пр-ришли за мальчиком из Апфелсгар-рдена. Убивать демона или убивать айр-рес… мы пока не планир-овали.
Раздалось несколько кратких смешков, словно сама идея выйти против рогатых или крылатых казалась этим Лунным глупой затеей.
- Этот Гоц зря набирает людей на улицах. Всем приходится объяснять заново, а то и по два раза. Тебе парень вообще не сказали, зачем мы здесь? - Вступил в разговор ещё один громадный мужчина. - Нам нужно найти мальчишку и спасти, если он ещё жив. А всех кто будет угрожать городу - убить или хотя-бы вызнать о них побольше. Если ты и вправду алхимик, то твоей задачей в отряде - лечить раны и вызнавать, к чему тут прикасаться не стоит. Если так, то тут как-раз для тебя работёнка. Видишь вот эту трещину? Нам нужно разузнать, что за светящаяся вода в ней и что за дрянь её такой делает. Можно ли её пить. - Оборотень указал на трещину, из которой исходил свет, и на воду, которая вытекала из дыры в стене прямо туда. - Сможешь разузнать? Нам к ней прикасаться не стоит и пить её мы навряд ли будем. От неё разит чем-то, что нашему народу вредно. А вот вашим она, чую, может пригодится.
А, так вот вы о чём.- понял Эоган, обрадовавшись что не нужно учитывать в раскладе новых лиц. А также получив подтверждение от наёмников, что они пришли не за головой демона. Получается, что если не переменить на свою сторону, то держать нейтралитет их можно заставить. А это уже что-то. Однако этот айрес по прежнему беспокоил Эогана, не было ясно чего от него ждать. И пока этого было достаточно. Он понял, что ими движет и кто лидер. Теперь пора было повысить свой авторитет, поняв, что это за вода такая.
Для этого алхимик подошёл к ней и, осторожно зачерпнув из трещины ложкой, принялся с водой экспериментировать. Вода оказалась безопасной и даже целебной. Сообщать об этом он, оборотням, правда, не спешил. Нужно было узнать, знает ли хозяин подземелья что нибудь об этом мальчишке, что сунулся сюда.
Он притворился что размышляет над свойствами воды, однако мыслями он уже устремился к демону, - Великий, они идут за Гоцем, он нанял их. И они пришли сюда за человеческим ребёнком, что пропал в этих подземельях. Скажи, удостоился ли он твоего взора? Для них он важен и забрав его, они как минимум успокоятся. А вот если с ним что-то случилось, то за него они, насколько я понимаю их, собираются отомстить. - при этом Эоган не знал, радоваться ли ему, что этот парень залез в это подземелье, или плакать над этим.
Тот первый, что оказался здесь? - В тени Эогана показался чёрный силуэт, будто кто-то углём нарисовал чёрные контуры демонского лица на камнях. Силуэт еле заметно двигался, по нему можно было понять, что он пребывает в хорошем настроении. - Этот юнец попал к слугам моей дочери. Рогатые юнцы увели его в железные залы и навряд ли захотят просто так отдать, во-всяком случае до перековки. Вам придётся договариваться с ней… а перед тем с хранителем архивов. Этот чудак навряд ли пропустит чужаков мимо своих драгоценных фолиантов… спроси подробнее, если я говорю малосвязно или ты что-то не понял. За тысячелетия в этом безумном месте любой бы утерял навык прямой, чистой и понятной речи.
Неясно лишь расположение комнат. Лабиринт запутан. И в чём состоит перековка мальчишки? - уточнил Эоган, в голове которого зрели планы, как стравить Апфельсгарден с Древним Айрес. Если из мальчишки сделают демона, однако он сохранит разум, тогда айрес наверняка захочет его убить. А люди Апфельсгардена ему этого сделать не дадут. Что и выльется в конфликт. Тем более, если Гоц поймёт, что из этого подземелья его город может извлечь выгоду, тогда тем более не даст его уничтожить. И можно будет столкнуть айреса и шкафа лбами. Главное, чтобы Гоц победил в этом состязании, ясно доказав правильность пути Тёмным Богов.
Искусство сплетения плоти и живого металла, как итог - перекованные паучки, крыски и прочее по мелочи. Не стоит забывать также и о благотворном влиянии мшистых эликсиров на такие незаменимые качества перекованных как верность и неутомимость. Впрочем... - Демон замолчал на мгновение, словно бы прислушивался. А в следующий миг его силуэт исчез, словно кто-то сдул пыль с камней. Последним его напутствием было. - Если хотите угнаться за слугами моей дочери - глядите вверх, может быть увидите во тьме забытый коридор и даже подняться сумеете.
Позади повеяло лёгким дурманом света. Похоже, паладины вернулись со своей разведки и это собрало всю большую компанию воедино. Со стороны входа в подземелье слышались голоса. Если Эоган хотел не опоздать на обсуждение дальнейших планов, ему стоило поторопится.

***

Это подземелье кишит тварями Тьмы под завязку… эту нам пришлось обезглавить, прежде чем она прекратила попытки нас убить. - Главный паладин махнул рукой в сторону покоцанного герольда и тот бросил к ногам собравшихся голову твари, подозрительно похожей на эльфа… чего-то среднего между эльфом и крысой. - Здесь всё проклято разложением и страхом. Мальчика мы здесь не найдём… и только Имир сможет спасти это место от горестного существования. Мы должны выбираться и призывать эльфов Арисфея и паладинов. Иначе это место не очистить. - Вожак святош тоже выглядел не лучшим образом. Судя по всему, помимо этой твари им встретилось что-то ещё, о чём они не особо хотели говорить. Не зря же их было всего девять против тех двенадцати, которые пришли сюда. Куда делись ещё трое - паладины не говорили. Они вообще выглядели пришибленно, как кабацкий задира, которому хилый паренёк вдруг в драке пережимает сонную артерию и отправляет в далёкий полёт до полу. Судя по всему, они видели что-то, чего никак не ожидали здесь увидеть.
Как только вернулись паладины, Эоган взял чашку жидкости и пошел к обсуждению проблемы.
Если мы будем призывать эльфов Арисфена, то встречать их будут наши правнуки- усмехнулся Эоган,-Эти остроухие целователи дубов редко высовывают нос из леса- Не всё в этом подземелье опасно для нас. - с этими словами, он сделал мелкий надрез на пальце, а затем, капнул на него водой. И порез закрылся. - У нас есть шанс спасти этого парня. Тем более что древний айрес явился сюда. Будем считать его посланником Имира.
Который найдет тут свою погибель. И так вожделенный им путь на Небеса.
Эоган оглядел группу, ясно давая понять, что он этого подземелья не испугался. Хотя понимал - решать всё Гоцу, именно с ним нужно было наладить контакт.
Поэтому не думаю что Гоц согласится отступать, - тут он был внимателен, как кто отнесется к подобной перспективе. Оценивая авторитет Гоца. Достаточно ли он авторитет для этих существ, чтобы они перебороли свой страх
Нужно попробовать поговорить с местными обитателями. Против Айрес все должны быть заодно.
Вопрос в том, куда двигаться, а не в том - двигаться ли вообще. Если вы забыли - то над нами непроницаемый купол, сквозь который никто не пройдёт. А если этот купол падёт… то те самые твари могут вырваться наружу и убить всех в Апфелсгардене. - Удальрик выступил вперёд, поднял с пола голову изуродованного эльфа. - Похоже, местные тёмные духи не убивают своих пленников, а превращают в чудовищ. Если так, то я не хочу, чтобы сын Талема или кто-либо ещё превратился во что-то такое. Мы должны найти мальчика и отвести угрозу от города, иначе зачем нам мечи, как не для защиты наших детей? - Мужчины Апфелсгардена приободрились, потому-что снова получили ответ на главный вопрос «А зачем мы вообще здесь?». Людям порой надо было напоминать, для чего они делают то, что делают, иначе они теряют концентрацию. Уж такой народ.
Если они желают всех убить. - многозначительно вставил Эоган, рассматривая голову эльфа.
Тем временем позади показались фигуры эдлера и полуорчихи. Они вышли из темноты на свет фонарных рун и принесли с собой что-то… или, скорее, кого-то.
- Удальрик прав… вопрос о том, уходить или оставаться - не стоит. Мы в любом случае найдём Мерри и узнаем все тайны, которые эта твердыня в себе хранит… - Молвил Гоц, выступая вперёд как колосс среди окружающих людишек и оборотней. Мало кто мог составить ему компанию на той высоте, в которой он пребывал.
  - Ага, - полуорчиха держала на руках некое существо, больше всего походящее на эльфийку, завёрнутую в зелёный эдлеровский плащ, - одно мы уже ненароком обосс… откопали.
  - Эта эльфийка лежала в колонне, спрятанная рунами и камнем. Не знаю, сколько она там провалялась, но приходить в себя будет не быстро. Так что остальных, коль такие есть - мы освобождать пока не будем. В камне им целее. А эту мы усыпить не сможем, так что её нужно кому-нибудь нести. Сир Деррек? Ваши люди её уберегут?
  - Тогда нам придётся плестись в конце.
  - Заодно прикроете нам тылы. Так, теперь вопрос… кто-нибудь знает, куда нам дальше держать путь? Нашли следы Мерри или его похитителей? - Эдлер оглядел всех присутствующих, но ни оборотни, ни люди, ни полукровки - никто не ответил.
Отлично,- Эоган еле сдержался, чтобы от радости не хлопнуть в ладоши,-Раз не знаете своего пути, значит пойдём куда я укажу.- с этими мыслями, он выступил перед собравшимися,- Своя система есть даже природных пещерах, созданных слепой стихией. А мы, как я понимаю, в подземелье разумных существ. Мы найдём путь- после чего сделал шаг в темноту, развернулся и уже спокойно добавил, - Только вы, эта, прикрывайте меня.- А вы, великий древний, укажите нам путь.- с этими словами Эоган начал исследовать лабиринт уже сам, лишь уточняя у паладинов дорогу до того места, докуда они дошли.

---

  Роэнна могла по пальцам пересчитать тех, кому доверилась бы в этой демонской дыре. Фаворитом, конечно же, был Готфрид. Ему она бы доверила всё, что угодно и даже не моргнула. Тойн и Найн - медвежья братва, которая за все года их совместного с Росомахой рубилова и крошилова стали настоящими друзьями с златоокой оборотницей. И, пожалуй… всё.
   Что касается остальных Лунных - воительница к ним лишь приглядывалась. Некоторых из них сторонилась из-за взаимной неприязни. Новенький Лис, так походящий своими манерами на Гоца, посматривал на Златоокую как-то недобро. «Завидует, наверное», - мысленно отмахивалась от всех этих косых взглядов девушка. Чему завидует - она не додумывала за ненадобностью. А бараны Кройян, Байан - они и были баранами, с них вообще спрашивать нечего. По-крайней мере, так считала Рона.
  Сучки Келла и змееподобная Трисса, что вечно вешалась на Найна, выказывали лишь равнодушие - и на том спасибо. Ррисхар и немногословный Яворк проявляли одобрение и дружелюбие в сторону Роны. Но они всё таки оставались незнакомцами, потому вопрос доверия даже не рассматривался.
  Апфелсгарденцы далеко не все любили Нат’Гур. Большинству было глубоко насрать на полуорчиху - лишь бы жить не мешала. Разве что Удальрик и Паладарь могли бы встать за неё горой. Но, увы, в это Рона сейчас верила лишь чуточку больше, чем в сказочного духа Средзимья: пока своими глазами не увидит, то и не верит.
  А уж паладины… Впрочем, сейчас сами всё узнаете.
  - … Мы попытаемся решить это дело без крови, насколько оно вообще возможно, - говорил Гоц. Рона слушала его распинания перед элл-тейновцами и осуждала. Но молчала, поскольку идти поперёк слова эдлера было рано. «Пока всё в рамках разумного», - решила оборотница. Разумного в её представлении, конечно.
  - Мы уже убили нескольких тварей… помнишь ту крысиную морду? А наши потери, они что, не в счёт?
Рона не то рыкнула, не то коротко хохотнула. За спиной своего паладинского батьки один из светляков недобро глянул на Златоглазку. «Имировы черви…», - обозвала светлых воителей Энн.
  - Они в счёт. И этот счёт мы попробуем оплатить позже, насколько оно возможно. А до тех пор, попробуем не лезть на рожон. 
  Роэнна чуть не поперхнулась собственным негодованием. Готфрид редко предлагал фигню… но всё же это был тот самый редкий случай. Нет, идея не лезть на рожон была вполне себе дельной. Нат’Гур с удовольствием следовала бы такому плану хоть до окончания всего этого дерьмового приключения. Но остальное - просто разожгло в полукровке огонь несогласия.
- Что им ещё оплачивать? Сами полезли за нами в эту дыру, - она указала на главаря паладинов топором. Впрочем, оружие тут же опустила, будто это и не было актом агрессии вовсе. Рона просто высказывала своё несогласие, не более,  - поэтому придержите свой счет при себе, фанатики.
  Росомаха сплюнула под ноги. Поддержки в этом мнении она от Эрмса не ожидала. Зато тут же нашлись среди Лунных те, кто своим рыком одобрил слова девушки.
  - Да как ты смеешь… тёмная тварь… - голос одного из паладинов был полон ненависти и злобы. А в следующий момент все девятеро решили окунуться в драку. Оно и к лучшему - Роэнна и так хотела раскроить их светляцкие черепушки.
  Один из них отделился от белой своры и с яростью накинулся на Гуло, явно переоценив свои силы.
  Второй топор оказался в руке Энн быстрее, чем напирающий паладин замахнулся своей зубочисткой. И не сказать, чтобы он был слабым противником. Менее уворотливым, менее быстрым. Но всё же светлый воин замахнулся мечом стремительно, куда спешнее простого солдата. Оборотница отвела удар зачарованного клинка одним топором и ткнула вторым в металлический нагрудник, заставляя противника отшатнуться к стене.
  Паладин отразил удар Златоокой. Краткий, хриплый от боевого возбуждения выдох сорвался с её губ прежде, чем она нанесла второй удар. Сейчас воительница оправдывала своё прозвище, настоящей Бурей ударов просто раскромсав и блестящий нагрудник, и шлем…
  За спиной слышался громогласный рык Тойна, который отправил одного из паладинов в бездонную тьму. Лязг стали о сталь, шипение, выкрики боли и смешки боевого азарта - так звучала драка с фанатиками. Но вслушиваться времени не было.
  В нос ударил запах собственной крови, ощущение боли настигло Роэнну в миг триумфа. Не успел первый паладин развалится на части, как сзади атаковал второй. Мышцы жгло от внезапного удара, прилетевшего откуда-то сбоку. Роэнна едва увернулась от удара и тот прошёл вкосую. Полукровка выронила топор из раненой левой руки. Шматок мяса и серо-зелёной кожи повис на плече. В золотых глазах заплясали яркие искры.
  - Я убью тебя, -  паладины умудрялись рычать ничуть не хуже оборотней, когда были злы.
  И его обещание грозило статься. Ибо второй удар не заставил себя ждать. Гуло едва-едва успела отступить, что бы меч не проткнул её насквозь и упёралсь спиной во всю ту же стену, у которой умер первый паладин. И ещё удар… Раскроивший кожаный нагрудник и оставивший на теле оборотницы кровоточащий глубокий порез.
  Буря пыталась отбиться. Пинком она откинула паладина от себя и думала напором взять преимущество над врагом. В глазах всё ещё играли звёзды, а раны нещадно саднили. Но бывало и хуже. «Рилдир, дай сил».
  - Имиров червь! - выкрикнула Энн, замахиваясь топором.
  Рона его, конечно, заставила немного поднапрячься. Но имеем, что имеем: светлый воитель увернулся от тяжёлой руки полуорчихи и тут же предпринял попытку ударить в ответ. Новая волна боли, куда более ощутимой, чем раньше. Меч скользнул по бедру, распарывая штанину и мышцы.
  Оборотница стиснула зубы и глухо зарычала. Стоять она ещё могла, но вот выйти из этой схватки победительницей - уже навряд ли. Сожалела ли полукровка о том, что развязала эту потасовку? Нет. Ибо тогда пришлось бы жалеть ещё о десятке-другом драк, из которых она вылезала с новыми шрамами.

Совместно с Гоцем и Роэнной

Эоган успел заметить, откуда прилетел удар магии крови - от лунной. Как назло, от той самой лунной, шкуру которой он представлял как коврик в своем сортире.
Когда сражение закончилось, он обвел взглядом результат. В целом, он его устроил. ИЗ 9 паладинов - 7 мертвы. Но вот раны полуорчихи его не устраивали. Она проявила то отношение к светлым, которое он желал видеть, так что теперь её стоило исцелить.
Взяв свои принадлежности и воду из родника, он подошёл к ней со словами - Госпожа, позвольте мне позаботиться о ваших ранах?
Полукровка сидела на полу, прижавшись спиной к стене. Она подняла на Эогана взгляд и ухмыльнулась своей клыкастой мордой.
  - Не сегодня, мальчик. У меня уже есть, кому доверить свои раны,- она покачала головой и коротко усмехнулась каким-то своим мыслям.
  Как раз в этот момент подошёл и второй великан. Этот был пусть и не зелёной масти, но за орка при таком освещении сойти мог запроста. Готфрид Эрмс с отеческой добротой положил ладонь на плечо Эогана и убрал в ножны свой постепенно затухающий меч.
  - Пожалуй да, здесь я справлюсь сам, если позволите. - Сказал оборотень с вымученной улыбкой. - Есть у нас звери, к которым необходим особый подход. Роэнна из таких… Фуф, тяжко мне. Слишком много бездумной крови пролилось сейчас. А ты как, мастер Эоган? Я видел, как один из этих идиотов приспустил за тобой. Много синяков на его теле теперь? - Эрмс встал на колено перед полукровкой и приложил к её телу душистый кругляш какой-то травы, в его глазах сверкнула зелень, а по лицу лозами расползлись вены, такие же позеленевшие от друидического безмолвного заклинания.
Мальчик. Не сильно приятно, но всё лучше чем лягуха. - Эоган ощутил на плече руку Эрмса и отошел в сторону. Главное - чтобы Роэнна была в порядке. А если алхимические лекарства можно сэкономить, то так даже лучше.
Эмм, на моём противника не синяки, а ожоги. Вроде лишь пара, однако достаточно крупных - рассказывать подробно о схватке не хотелось. Всё же ему скорее повезло, что паладин бросился на ним в тень слишком резво. Так что эта победа была для Эогана просто свершившимся фактом.
- А ты не промах, - вместо Гоца ответила Роэнна. Она в который раз оглядела алхимика,  - завалить этого громадину… Даже мне такие не всегда по зубам. Шшш… - она зашипела и недобро глянула на своего лечителя, - Гоц, аккуратнее. Это же моё мясо!
  - Духи требуют жертв. - Ответил эдлер настолько чужим голосом, что он… был женским. Грубым, неприятным, древесным.
Мне скорее повезло - без особой радости ответил Эоган и поспешил переключить тему, - Насколько серьезны ваши раны? Сможете ли вы продолжить путь?
Для жреца сейчас было самым важным перестать терять время. Среди бойцов айреса наверняка не было этого разлада и, пусть короткой, однако всё же битвы. Путь нужно было продолжить как можно скорее.
К словам Эрмса, Эоган прислушался с некоторым интересом, решив позже, аккуратно спросить, каким именно друидом является Эрмс.
  - Имировы черви дерутся зачарованными зубочистками, - скривившись ответила полукровка, - для моего племени это критично. Но вроде как после всех этих магических штук, что творит Лис, мы сможем продолжить путь, - Роэнна выдохнула с облегчением после этих слов, словно целая волна боли отступила от неё. 
  - Чувствую, без Лунных… - Уже другим голосом ответил Лис, старческим и хриплым.
Вот же Имировы Твари! Даже после своей смерти подгадили!-  чуть ли не взорвался от возмущения Эоган, -  Мы можем оставить раненых с охраной здесь. Место не выглядит опасным. А если они займут выгодную позицию, то смогут отбить атаку. Вернуться мы не можем. Стоять на месте смысла тем более нет. Нужно брать бойцов и идти далее. Иначе конец и Мэрри и нам всем. - негромко, так чтобы слышал именно Эрмс, кажется он же Лис, проговорил Эоган.
  - Да, - полукровка отвечала скорее на слова Гоца, нежели на слова Эогана, - Наин не бросит Ррисхара. Живого или мёртвого. Они сейчас подлечат рогатого, чтобы тот мог хотя бы ковылять, и полезут вниз. И будь я на их месте - поступила бы точно так же, - она снова скривилась, когда Гоц занялся порезом на ноге, - шшш… Давно мои раны не лечились так неприятно.
  - Посему мы двинемся очень скоро, и без наших славных Лунных провожатых. Они нас тоже слышат. Думаю, лишних слов не пригодится… - Сказал всё тем же старческим голосом эдлер, обратившись зелёными-зелёными глазами к Эогану. -
Мастер, ты пойдёшь с нами на поиски Мерри, или с Лунными на поиски Ррисхара? Ты волен сам выбирать.
Я с вами на поиски Мерри.- не задумываясь ответил Эоган, -  Дался мне этот Ррисхар! Из за его, скорее всего дохлой, тушки, столько времени потеряли.
Объяснять он более ничего не собирался, ожидая, когда начнется, наконец, переправа через этот проклятый колодец.
И способ его немало удивил. Гоц, как оказалось, совсем не промах в магии. И применил какой то из своих трюков, что бы создать платформу из земли. Поначалу Эоган не понял, почему нельзя было так сразу сделать, затем сообразил - Гоцу просто не под силу было бы поднять 40 членов их отряда. Теперь же, минус паладины и минус лунные. Оставались только люди. Это не радовало, Эоган бы предпочёл компанию Лунных, чем людей. Ни Палладарь, со своей паранойей, ни Удальрик, со своим статусом паладина, его не вдохновляли.
Но вот, платформа доплыла по воздуху до нужного им места, после чего, когда они все сошли с нее, обрушилась.Эоган начал осторожно оглядываться, стараясь не выходить из за спин воинов. Пропасть за спиной не грела, однако всё лучше чем непонятные коридоры.

---

  Многообразие сводчатых коридоров и залов в стиле EER [прим. elven elder ruins, по типологии авантюристов] заставляло группу изредка разделяться. Вовсе не по нуждам исследовательского толка... а даже в каком-то смысле наоборот. Людей тошнило от головокружения и духоты. Дворфов от безвкусицы.
  Будь предводителем фонариков какой-нибудь безумный волшебник или молодой плут - они бы наверняка сражались за каждую залу, библиотеку, комнатку, каморку с древними швабрами и даже за каждый нужник. Но их вёл айрес… и, к вящей гузноболи всех окружающих, этот бритик не искал драки ради опыта и славы (у него было и то, и другое), и давить в сортирах всяких местных полузомби не велел. Оттого всем было ужасно грустно.
  «Впрочем, упустить все артефакты, богатства и тайны этого места лучше, чем распрощаться со своей жизнью. Даже если последнее есть самоцель некоторых из наших досточтимых героев - Реламмар, он же Рьянденнуин, он же Вереск, он же Плохиш Номер Один, наверняка даст каждому тут такую возможность. Даже мне. Так зачем же размениваться на мелочи?» - думал про себя крылатый педагог махания мечом с далёкого севера.
  Прямо за ним шёл Тир Гуринссон. Гном изредка почёсывал ненужным топором гузно и бормотал обо всяком. Например о том, как интересно приключаться за славой со всякими древними крылатыми душнилами. Апогея его бормотание достигло, когда они оказались примерно в получасе ходьбы от подземных садов лорда Аред’Элгуинне. Оттуда, как помнил Никто, рукой было подать до лордского зала и заветного осквернённого зеркала.
  Впрочем, вернёмся к апогеям. Раз уж оные стали требовать такого внимания.
  - Мы уже очень близко. Если будем действовать тихо, то проскочим мимо всех стражей демона и сможем убить его нетронутыми силами.
  - Ты уж прости что не крадусь на корточках, у нас ноги в коленях сгибаются только чтобы кому-нибудь в промежность залупить. - Дворф указал на свои короткие мясистые ноги, которыми наверное можно было прокормить половину сироток Альмарена.
  Айрес кивнул.
  - Остроумно, Тир. Но всё-же нужно двигаться тихо. Очень скоро будет самая важная драка. - Ещё несколько шагов в тишине. Позади шорох эльфской поступи перемежался с лёгким топотом людских и гномских сапог.
Тир не унимался.
  - Да-а. А пока идём. Идём. Идём. Я помню, все мои приключения и подвиги всегда состояли из этого. Пропустить всё интересное и сразу к главному. Как там бывает на пирах? К чёрту суп, жаркое, стейки, колбаски, мёд, винище и пиво... нужно сразу нажраться тумаков двоюродного брата. Главное блюдо жешь.
  - Мы действуем так, потому что у нас нет другого выбора. Осторожность - наше сильнейшее оружие. Если мы будем драться со всеми осквернёнными эльфами, големами и духами по пути - то до главного боя попросту не дойдём. - Айрес прильнул к стене и стал разглядывать тьму следующего коридора на предмет скрытых врагов и ловушек. Оных там не оказалось, хотя пульсация воздуха говорила о том, что они вышли на прямую дорогу до демонских палат.
  - Да, осторожность. Я слыхал тысячи историй об осторожных героях. Марек Обогнувший Дракона, Грима Тихонько Задушивший Предводителя Орков... как я забыл. Так, а что это у нас? Ой, ещё один поворот? А за ним… дай угадаю, ещё один? - Предводитель Сребробородых хмуро выглянул из-за спины притаившегося воителя и стал глядеть в пустое пространство ожидавшего их коридора.
  - Да, ещё один. Тише, идите вдоль стены и не шумите. - Два поворота они прошли молча, коридоры соединялись друг с другом, но большую часть ответвлений Этель попросту игнорировал. Его порхающий шаг не издавал вообще никаких звуков, хотя в голове нарастал гул предбоевой горячки.
  «Да, скоро… тысячелетия опыта, немыслимая магия, великие знания, превосходная тактика и несокрушимый разум. Скоро мы столкнёмся, и тогда не будет пути назад. Ни для него, ни для меня. Либо я сотру его из мироздания и многие смертные смогут спать спокойно. Либо он сотрёт из мироздания меня. Тише, сердце. Гневу место в руках, но не в душе. Ярость, я… ярость во плоти. Нет ничего, что стояло бы между мной и этим демоном… ни этот скрюченный ублюдок, ни тысячи коридоров забытого подземелья, ни призраки. Ничего», из мыслей его вырвал голос дворфа.
  - Мм…. а тут что, снова поворот?
  - Да. Под аркой кто-то есть, но он уже уходит восвояси. Всё, идём дальше. Только тихо.
  - Да-да, мы сама скрытность во плоти. - Гном зычно сморкнулся куда-то в сторону, зажав одну ноздрю пальцем.
  - Тише, Тир… На кону все наши жизни.
  - Да я то что? Не, всё нормально, крылатик… Просто грустно отчего-то. - На некоторое время воцарилось молчание, буквально на пару шагов. А потом Тир Гуринссон запел. - Драко-оний коро-оль расчеса-ал хвосто-ом свой кру-уп, он теперь уже не ящер… а просто труп…
  - Тир, замолчи… - Ярость прозвучала в голосе айрес. Он не хотел лишаться союзников прямо перед боем, но эта ужасная доставучесть дворфов и, в особенности, их предводителя начинала раздражать по-настоящему.
  - Да-да, только одна вещь.
  Целую минуту они переглядывались в темноте. Налицо был конфликт природного гномского хапужничества и древнего айресовского целеполагания. Один хотел разграбить тут всё и распихать по мешкам. Второй хотел как можно скорее просто взять и расшатать материальную и душевную оболочки демона. Этелю пришлось сощуриться, но принять единственно верное решение.
  - Какая? Выскажи её быстро и впредь не шуми. - Сложив руки на груди, айрес буквально навис над своим союзником.
  - Да без проблем. - Гном почесал запылившуюся бороду и привалился плечом к ближайшей стене.
  - Итак… - Сквозь зубы процедил Никто.
  - Слушай, Рунхир-Этель-Никто и так далее. Я ни на что не намекаю… но мы взяли с собой топоры, палицы, арбалеты и луки, артефакты для уничтожения нежити, мутантов и всяких летающих гадов. Мы подготовились на славу, потратив изрядное количество монет. И всё это бесполезным грузом висит на наших плечах. Может перестанем красться на цыпочках? В этом демонском подземелье нет ничего, кроме, собственно, подземелья и чуточки чудовищ. И вот как бы мы снарядились как раз по их души. А ещё мы надеялись на сокровища - хотя-бы какие-нибудь. А вместо этого вынуждены по пути собирать сапогами пыль и паутину. Не самые лучшие подарки нашим жёнам, да?
  - Да. Но нам не нужны потери до основного столкновения. Рьянденнуин древний демон, и мне понадобиться вся наша сталь.
  - Это понятно. Древнее зло, которое надо выкоптить отсюда и сделать молоденьким трупиком. Но ты сам посуди. Мы идём такой душной тропой, что никаких сокровищ и подвигов на ней ну просто нет. А это, мать моя Предок, эльфийское подземелье. Древнее. Понимаешь? - Дворфы позади Тира зароптали, поддерживая своего бородатого предводителя. Их кулаки явно жаждали потасовки.
  - Ты уже выковырял рубины из глаз той статуи, и мы чуть не утонули в волне безумных призраков. Здесь нет не проклятых сокровищ и нет никаких врагов, которые достойны хотя-бы одной песни.
  - Ну, то была статуя на виду. Явная ловушка. И мы были готовы к тому, что случится, гаррр. Но то что ты запретил нам распихать по карманам ту горку золота - это как бы ударяет по нашим маленьким сердечкам. Ты вообще знаешь, как гному тяжело отказаться от золота? Я буквально стал тебя меньше уважать после этого события. Так и в Книгу Обид недолго попасть, мой дружок-пивной рожок. - Дворф неодобрительно покачал головой, и в такт ему закачали все низкорослики. Айрес закрыл глаза рукой. Было так много соблазна в том, чтобы просто пнуть этих бородачей под зад и пустить куда они там хотят - на все четыре стороны. Он пять минут думал об этом. Все известные языки служили ему своими сокровищницами бранных слов. Но в конце-концов он успокоился и выдохнул.
  - На обратном пути берите что угодно, кого угодно и в каких угодно позах. На обратном пути я вам не закон, хорошо?
  - Во-от это хорошо. Вы же всё занесли на карты?
  - Обижаешь, Гуринссон. Каждую кучу, каждый серебряный подсвечник. И того голема-кузнеца тоже, будь он неладен, вместе с его мастерской.
  - Ай молодца!
  - А пока мы идём убивать демона, Тир.
  - Так, вот до этого было интересно, а сейчас стало скучно… - Усмехнулся кто-то из тишины следующего коридора и из темноты стали появляться фантомы.
  - Зараза, к оружию!

***

  Если реальный бой и похож на шахматы - то только на совершенно неправильные. Некультурные. Здесь каждый желающий норовит отобрать у тебя ход. И вообще - никто не знает ни о каких ходах. Твоих лошадей съедают, если ты не ударишь по рукам (или морде) сжирающего. Все потери вовсе не из-за твоих тактических ошибок, а просто потому-что тебе щекочут бок пёрышком. И да, думать тоже особо некогда.
  Под конец ты уже выдыхаешься настолько, что из чистой вежливости можешь спросить оппонента - не стоит ли прекратить долбить его головой по шахматной доске и не готов ли он сдаться. Иногда срабатывает. Но… не в этом грёбаном подземелье.
  В вихре небесной стали потерялись любые приказания. Фантомы тесным кругом напирали на Никто, отрезая его от поддержки. Он вынужден был защищаться как кошка, загнанная в тупик.
  - Если жизнь посвящаешь упокоению других, то знай, могилка и про тебя сыщется несложно! - Хохот демонских фантомов десятью голосами звучал над айрес. Заклинания летели метко, мечи отпускались из разных позиций, выискивая бреши и находя их. Сквозь боль и ярость Никто вынужден был перейти в защиту на долгие десять ударов сердца, прежде чем услышать Песнь Клинка и отдаться ей без остатка. - Пришло время умирать…
  - Пришло время убивать… - Чей это клинок вошёл в него от ключицы до лопатки? Неважно, плоть срастётся, боль уймётся, кровью смех врага займётся. И когда мнимая победа Тьмы обратится в ничто, Он вытащит вражеский клинок из себя, и мясо снова подчинится духу.
  В тишине подземелья звучал звон, ему вторили крики и рёв. Магия готова была обрушить часть перегородок стены. А потом всё замолкло. Кто же победил в этой драке? Как всегда - смерть.

***

  - Аргх… Осталось восемь людишек.
  - Десять трупов. - Сквозь зубы процедил айрес, стараясь заглушить боль и собрать воедино мысли. На нём насчитали три сквозные дыры и шестнадцать других неприятных ран. Если бы он был человеком, его можно было бы уже сейчас оборачивать в саван, но на айрес всё заживало как на кошках. Только крови конечно он потерял немало. «А ведь драка и минуты не продлилась».
  Хорошо, что заклинательский потенциал фантомов был прямо пропорционален квадрату члена, на котором вертел их айрес. «Какая математическая… да и логическая… чушь». Кхм, остановимся на том, что оный был никудышный. Почти все заклинания разбились об ауру Этеля, не дойдя до носителя. А те что достали - почти ничего не сделали. Но сталь… вот от стали ауру ещё не придумали.
  - У нас одиннадцать живых, остальные уже никогда не подбухают в чертогах Хенеранга. Мать моя Предок.
  - Да. Четверо мёртвых… и снова ни одного трупа тут. Куда вы их успеваете закапывать? - Никто второй раз заметил, что павшие Сребробородые куда-то деваются. Ни тел, ни насыпей.
  - У нас есть отрядный мешок для таких дел. Холодно внутри, так что трупы долго ещё трупами останутся, а не превратятся в хрен пойми что. И места внутри достаточно, магический же он. - Хмуро молвил Тир, рисуя на земле руну собственной кровью. Когда он закончил, вокруг стал распространяться свет. Немедленно живительная магия начала лечить самого гнома и тех, кто вступал в круг после него.
  - Кто-то сказал бы, не по-гномски это всё. Свалка тел в мешке… - Прошептал Никто, вынимая из себя осколок стали размером с палец. Кожа начала собираться воедино, резвенько заживая прямо на глазах.
  - А что делать? Не оставлять же братьев на поживу всякому здешнему червю и мутанту. - Молвил Ундар’Трор и в этих словах была правда. Этель кивнул.
  - Ладно. Где Аметар? Я вижу наши раненые всё ещё раненые, пленные все ещё в плену. А его не вижу.
  - Эльфы теперь все лежат. Приглядись получше и увидишь. Вон наш Аметар, под одеялом.
  - Зараза. Что с ним случилось? - Взгляд айрес коснулся как раз того самого лежака, на который он до этого не обращал внимание. Отрядный лекарь пытался кого-то штопать под простынкой, взгляд его говорил о многом. «Хреновы наши дела»
  - Он налетел на какого-то осквернённого верзилу в доспехах и не совсем рассчитал свои силы. В общем, нет теперь руки у Ридбэйна, и я хрен знает, куда она делась. Клянусь, людской лепила пытался её найти, чтобы обратно пришить - но её нахрен нет.
  - Значит… он больше не боец. Превосходно… А что с тем верзилой, который его обезобразил?
  - Это баба была, остроухая и латах по самое горло. Я её вон по той стене размазал, когда она на меня взгляд бросила. Ну… по-правде говоря не только взгляд. Ещё и копьё метнула. Ежели бы я без стандартной дворфской амуниции сюда спустился, сам бы полетел в мешок откисать. А так - только мяско подранила. Ходить и драться смогу. Она нет. Вот и весь сказ. - Дворф выглядел побито, кто-то срубил ему половину бороды и оставил длинный порез на горле, слава Богам - неглубокий. Либо противник не рассчитал расстояние до маленького дворфа, либо сам Тир вовремя отстранился и остался с башкой на плечах. Этель огляделся вокруг и увидел таких же подранков. У каждого выжившего было хотя-бы по одной царапине.
  - Стало быть, нас остался двадцать один боец. Трое остроухих слегли. Трое местных в плену… и… - Тут Никто заткнулся, оглядывая коридор, в котором всё стряслось. Тир воспользовался этим молчанием, чтобы его поправить.
  - Пленников чуток побольше теперь, аж шестеро. Те трое изначальных и ещё трое к ним добавились. Они живые, только изрядно покоцанные. Может удары по башке таки напомнили тебе это... их язык и всё прочее?
  - Это так не работает. Если я однажды его не вспомнил, то едва ли сейчас вдруг услышу речь и "ух, точно, этож рантинский!" Нет, мы всё ещё без их языков и всё ещё не знаем, что тут творилось. Было бы мило узнать, что здесь устраивал демон… но спрашивать его самого я не хочу. А говорить с этими милыми господарынями и господами мы не можем. Так что надо идти… - Тихо шипел Никто. Его раны затягивались, рёбра вставали на место, медленно на руках заживали разрезы. Даже здоровенный шрам, рассекающий лицо, как будто превращался скорее в линию от детского мелка.
  - Да, треть часа привала и пойдём. Нам надо зашиться до конца, выпить чего для храбрости и тогда двинемся. А пока я закрыл тот проход и вот этот так, чтобы они не шибко нас подставляли. В случае чего, врагам придётся напирать по коридору нашего арбалетного огонька.
  - Разумно. Тогда я пока лягу… кажется, демонские мечи были отравлены. Мне нужно полежать… прежде чем яд перестанет действовать. Принеси мне вашего гномьего, он конечно знатно портит настроение своей бесполезностью во вкусовом плане, но другие яды на раз вышибает. - Никто скатился по стене, чувствуя как в разуме его медленно расчищается место под спокойный отдых. Меч в руке, дыхание ровное, глаза закрыты, но уши бдят.
  - Смотри только не усни. Сейчас, будет тебе пивко. Таак…

***

  В зале стоял длинный дубовый стол. Канделябры освещали скромное убранство и полупустые тарелки с едой. Где-то в углу стоял плохенький трон из сложенных кое-как камней, на него брошена примятая застарелая шкура. Книжные шкафы обрамляли эркер, выходящий на ночные лужайки. У самого входа стояли сундуки, ящики, поленница, из которой самостоятельно в изукрашенный камелёк подбрасывались дрова. Стояли колонны, меж них кто-то поставил дощатые перегородки с фиолетовыми свечами на столбиках. Сквозь ромбовидные прорези можно было заметить огромную бадью, над которой клубился пар. Пахло мылом, едой, углями.
  Этель сидел на том самом троне, опершись ногами о деревянную подставку и заведя руки за голову. Ему почему-то было хорошо. Успокоение тихой лордской горницы проникало внутрь него, даруя отдохновение впервые спустя столько столетий. Он улыбался как моложавый дурак, глядя как огонёк пляшет в очажке. Слыша как кто-то плескается в бадье, стирая с себя все следы минувшего дня. И кто это там был? Чья ладонь звенит по воде каплями, шепчет движениями щётки по коже?
  - Раз есть вопрос, то почему бы не узнать ответ? - Звонкий голос ответил на непроизнесённые вопросы старика. Он звучал игриво, насколько вообще игриво может звучать голос воина, голос мужчины… голос демона?
  Айрес восстал. Трон посыпался камнями за его спиной, шкура повисла. Он загорелся очами, чувствуя как разрушается его душевное равновесие. Превращается в горячку предбоевого экстаза. Того самого, от которого он устал.
  - Читая мысли и зная кто я, ты решил… будто можно просто так вторгнуться в мои личные сонные владения? Искупаться в бадье, что предназначена не тебе. Ты и вино моё небось пил…
  - Сознаюсь, пил. Не для того, чтобы унизить, отнюдь. Я хотел лишь вкус чужого счастья испробовать на себе. И вкус этот приятен, признаюсь.
  - Моё счастье только про меня. А твоё в тишине забытого, запылённого, овеянного тёмными духами и тёмными экспериментами подземелья. Аред’Элгуинне, такой, каким ты его сделал. Вот твоё счастье. И дурманить меня словами - пустое дело. Можешь купаться в спокойствии, что я создал для себя, но лжи я здесь не потерплю.
  И вот сон уже почти начал разрушаться, канделябры заморгали, то потухая, то вновь горя всеми своими свечами. Демон вскинулся из воды.
  - Стой, айрес! Мгновение, я не хочу растворятся в тишине своего “счастья”, как ты его назвал. Дай перед смертью или освобождением… насладиться этим всем. Я давно не был так спокоен в душе. Так напоен.
  - Ты о милости просишь? Смешно. Пять тысячелетий пребывания здесь, и любая крупица чужого счастья уже кажется дороже всех щедрот мира? Ты хотел разбудить Рилдира давным-давно, тогда это казалось тебе счастьем высшего сорта. А теперь желаешь только наслаждаться спокойствием чужого разума. И почему я не верю?
  - Потому-что не желаешь принимать на себя демонского обличья и видеть в зеркале рога. О да. Я был в клетке каменной и устал от неё. Но и ты. Ты был в клетке под открытым небом, а я вижу, как истлел твой внутренний огонь до крохотного камилька. Как амбиции к трону и власти сжались до плохенького седалища в углу. Как голод смерился до вина и запечённых яблок. Даже имена, имена наши… тысячи превратились лишь в одно.
  - Из нас двоих лишь я один Никто.
  - Из нас двоих лишь я один Никто. Что я говорил? Рога лишь у меня, но выжжены мы оба.
  - Я сотни иных тысячелеток видывал в жизни своей. Их жизни длительностью своей затмевали государства и веры, языки и народности. И все они Никто. И чтож теперь, лобзаться в дёсна с каждым, кто душу мою понять сумеет на своём примере. Ты демон. И даже у Демона-Никого есть цель ограбить, уничтожить, сжечь. Ведь и у меня, Айрес-Никто есть цель защищать, оберегать, быть на острие опасности. 
  - Печальная у нас с тобой жизнь.
  - Так оставь же мою горницу и иди наслаждаться своей печалью. А мою оставь мне.
  - Нет. У тебя есть дюжина минут на отдых, а после час пройдёт и мы сразимся в моём последнем пристанище. Ты не думал о том, что я тоже боюсь? Вдруг ты победишь и я умру, не оставив после себя ничего. И самое печальное, каких бы верных слуг я ни позвал себе в успокоение, они не поймут моего страха. Не успокоят его ни на йоту. Когда я умру, смерть мою поймёт только один. Увы, это будет лишь старый брюзжащий айрес.
  - Ты думаешь, я буду печалится о твоей гибели?
  - А как же? С каждым разом, когда ты заносишь меч над Никем, в мире остаётся всё меньше таких как мы. И разве важно, кто мы в оболочке своей? Разве важно, для какой войны тысячелетия назад были созданы? Разве наши родители теперь важны? Ты один сможешь понять, сколько граней было в моей душе. И за этим серым размышлением понять и принять суть нашего противостояния. Бессмысленную.
  - Если смысл прост, то это не значит, что он не важен.
  - И каков же он? - Злость появилась в голосе демона.
  - Есть две стороны монеты. Либо она падает на одну, и второй уже как бы не существует. Либо на вторую, и нет первой. Свет и тьма, простые причины.
  - Чушь. - И вновь демон сел в воду, замолчав о чём-то своём.
  Айрес прошёл через весь зал, взяв со стола недопитую костяную чашу. Алое вино плескалось на его дне, отражая в себе тёмный силуэт бритоголового воителя. И казалось бы, волнение резало гладкую кожу, сморщивая и состаривая Этеля.
  - Почему ты пришёл сюда тысячелетия назад? - Спросил светлый старик.
  - За тем же, зачем вы приходили в земли тёмных кланов. Оборотничьих, орочьих и вампирских селений. Это была угроза вам. Упреждение дальнейшей гегемонии эльфов и... обуянных светом фанатиков.
  - Нужно было тебе сговориться с шефанго тогда. Вы бы хорошо сработались. К тому же, твою цель они выполнили и перевыполнили на много веков вперёд. Пусть и высокой ценой. Даже я едва не погиб тогда.
  - Я не знал, что это случится. Знал лишь, что отцом мне была дана цель - распространить Тьму от запада до востока. Цель, как и всех моих собратьев. И вы мешали ей, сильные, лишённые какого-либо сопротивления. Свет своего золотого века.
  - Тот век кончился. А нынешний пахнет серостью и ничего очевидного в нём нет. Нет гегемонии эльфов, нет гегемонии святош, демонов, вампиров или кого-либо ещё. Всё в клубке Альмарена перепуталось и перетрахалось между собой так, что не отлепишь и за тысячу колен.
  - Звучит как бред и ложь, но я верю тебе почему-то.
  - Как будто мне нужна вера демона. Если действительно хочешь во что-то поверить, то когда я приду, сложи оружие, сядь на колени и прими свою судьбу. Этим докажешь, что счастье твоё не в том, что ты сотворил ранее. Что мы хоть чуть-чуть похожи.
  - Жизнь за твоё доверие? Ты не ошибся ли собеседником, айрес? Может смертные и считают тебя богом там, за пределами моих владений, но я здесь всё ещё в своём уме. Я не хочу умирать. Я боюсь смерти.
  - Тогда зачем, ещё раз спрашиваю, ты пришёл ко мне, пользовать мою бадью и моё вино? Убить меня в мыслях моих ты не сможешь. Заставить свернуть с пути? Глупо даже надеется на такое. Может с ума меня свести хочешь? Нет, я уже давно лишился любого безумия. Оно запретно для меня, и я не способен найти в нём спасения своей души. Что же ты хочешь здесь?
  - Не надо сражаться, и не надо ставить на кон ни твоей жизни, ни моей. Выпусти меня и я уйду навеки в иные миры и буду бороздить просторы тысяч звёзд.
  - Забудь. Тебе можно лишь сложить оружие и ждать, пока голова упадёт на камни.
  - Это игра? Если я сложу оружие, а ты занесёшь над нею свой меч, тогда ты уверишься в моей честности? В том, что я не жажду ни твоей, ни чьей-либо ещё смерти? И тогда, в последний миг, ты отведёшь свой клинок?
  - Нет.
  - Ложь. Это просто ложь. Вы, светлые, ведь верите в искупление. В то, что души можно спасти. В то, что мы все можем найти выход. Ты не убьёшь меня, если поймёшь, что я честен. Что я больше не желаю никакой войны. Никаких убийств. Что я стал Никем подобно тебе и что прожитые века искупили мои прегрешения. Как и твои, айрес.
  - Я не верю в искупление. Я верю только в блеск моего клинка. И в то, что ты демон. Если ты умрёшь, ожидая, как я спасу тебя от своей ненависти - то это не сделает твою покорность добродетелью. Вор тоже до последнего сопротивляется мысли о том, что ему отрубят руку. Он смотрит в глаза казнящего с покорностью и держит будущую культю, полный уверенности в том, что все вокруг верят в его раскаяние. Но раскаяния мало. Да и… оно бесполезно. Демон должен умереть. Вор лишиться руки. Айрес должен идти дальше.
  - Ты не можешь быть настолько глупым стариком. Мы могли бы сотворить королевства вместе, выжечь тысячи огней на одном алтаре, отдавая молитвы серым богам любви и взаимопонимания. Мы могли бы создать благо для тысячи миров. Но вместо этого ты выбираешь глупый и устаревший принцип.
  - Как и ты. Ты сжёг Аред’Элгуинне изнутри. Здесь не осталось ничего, что свидетельствовало бы о свете. Ведь свет причинял тебе вред, боль, ненависть. Ты сделал это место полностью тёмным, а сейчас заявляешь, будто… выпусти я тебя на волю, ты станешь кроток и станешь терпим. Я не питаю иллюзий относительно себя. Я злой. Я ненависть Света. Я клинок, который заносится над любой тьмой. Ведь я ненавижу её всем своим сердцем. Всё что во мне есть - кипит болью каждый раз, когда я вижу Тьму, я выжигаю её дотла и не оставляю ничего. Потому-что такова моя судьба. Ты можешь занести клинок над моей головой и сказать, что я неправ. И тогда ты будешь судьёй, а я обвиняемым. Монета упадёт на вторую сторону, и слова, написанные на первой - потеряют какой-либо смысл.
  - Мы слишком стары для этого…
  - Мы стары, и потому не питаем иллюзий о спасении своих душ. О серости этого мира. О том, что всё вокруг может уравновесится. Мне не нужны философские бредни о том, что мир сер. Он сер. Но если приглядется, то в этом облаке отыщуться тени и факела, сражающиеся между собой в танце. И люди, как последствия этой борьбы, будут менять цвета раз за разом.
  Айрес вышел из-за колонны и подошёл к бадье. Понурый рогатый враг сидел поверженный в горячей воде, свесившись как мертвец с креста. Его кошачьи глаза из под бровей наблюдали за айрес.
  - Хорошо. Я сложу оружие и паду на колени, чтобы доказать тебе, что ты не прав, айрес. Сидя здесь я познал суть своей души. Мне не противен свет, несмотря на боль, что он собой несёт. А когда я умру, ты поймёшь и навеки запомнишь… что ошибался. И ошибкой своей убил невиновного.
  - Пусть так. А ныне мне осталось отдыхать лишь горстку минут… освободи же мою бадью и дай испить вина.
  - Я не мешаю.
  - Возможно…
  Медленно айрес начал снимать с себя одежды, и демон подвинулся, освободив для него место. Так они и сидели, глядя друг на друга, попивая вино.

***

  Когда он раскрыл глаза, перед ним были каменные могилы, в которых уже лежали павшие люди. Камень стесали со стен и откололи от арок, сложив по каждому один маленький курган. Надписанные холмики несли в себе души тех, кто не пережил геройского подвига. Кому запрещено было возвращаться назад.
  Почему-то айрес живо вспомнил войну в Рузьяне, где воевал на стороне оборотничьей баронессы Фреодегар. Там тоже было много курганов. И многие из них из-за Рьянденнуина, этого самого демона. Да… Гонты хотели прийти сюда первыми, открыть склеп и выпустить демона в мир. За это они готовы были сражаться до последнего. Тысячи жизней - безымянных и именованных могил. Как напоминание о том, что даже невольные демоны, невольные тёмные боги вроде Рилдира - всё-равно наносят вред миру. «Именно это та самая Тьма, о которой я говорил тебе, Демон-Никто. Бессмысленная, от которой не убежишь никаким раскаянием»
  - Мы готовы, все умги отпеты и отмолены. Мы можем выступать, Рунхир… - Тир утёр непрошенные слёзы. Он явно опознал в одном из мертвецов-гномов своего лучшего друга, а пиво, которым от него изрядно несло - раскрыло душу хенерангского ярла. Этель похлопал его по плечу и встал.
  - Тогда выходим. Когда мы закончим, в Книге Обид появится и исчезнет на века запись о демоне Рьянденнуине…
  «Вереске Горных Равнин, что возможно исправился, но всё-равно должен умереть», про себя закончил Никто. Небесный клинок снова лежал в его руке. Он готов был закончить всё это.

***

  - Ты не сдался… - Тяжело выдохнул айрес, глядя на разруху вокруг. Мертвецы искорёженными трупами лежали вдоль стен чёрной магической залы. До их прихода здесь был лишь трон и синий светящийся кристалл. Теперь здесь не осталось ничего, кроме груды тел и их. Лишённый руки айрес с сожжённым лицом и обрубленными крыльями стоял на почерневших от копоти ногах. Под ним изрубленное подобие эльфа копошилось, пытаясь шептать изорванным ртом. Зубы обсыпались на его грудь. Рогатый демон полз прочь на одной лишь своей длани, убегая от сияющего света небесного клинка. - Ты не сдался… клятву нарушил… ты… убил себя сам.
  - Ты бы всё-равно отрубил мою голову. - Раздалось эхо магического голоса. Боль звучала в нём.
  - Ты не знаешь, что я сделал бы…
  - Я не хочу умирать. Я не хочу умирать, айрес. Зачем я жил так долго? Я не хочу… Я хочу спокойствия. Я хочу наружу. Я хочу звёзды. Айрес, не надо.
  - Ты не сдался. Будь у тебя больше силы, ты бы даже не исповедался. Убил бы всех нас. Ты не сдался, Вереск. Предатель...
  Айрес шёл на подгибающихся ногах, чувствуя, как проклятие проникает всё глубже в его нутро. Он был так слаб. Но свет его меча отгонял прочь смерть, хотя хлопанье её крыльев и звон натачиваемой косы уже звучали где-то позади.
  - Мы могли бы жить в мире.
  - Если бы нас создали в ином мире.
  Шаркающие шаги прервались. Айрес наступил ногой на грудь демона. Пальцы того вцепились в его лодыжку, сжимая до боли. Где-то позади последнего фантома добил Тир, этот гном остался едва ли не единственным на ногах. Остальные лежали вокруг, чувствуя скорое приближение смерти.
  - Ты… ты бы не убил меня, если бы я сдался? - Молвил Рьянденнуин. Его кошачьи глаза смотрели на изуродованное лицо Никого в тот последний миг. Он видел как медленно заносится всё выше и выше меч.
  - Мы никогда не узнаем об этом. - Удивление застыло на лице демона. Его древняя сила рвалась наружу, чтобы в последнем усилии переубедить айрес. Чтобы обрушиться на него с ужасающей мощью, чтобы сделать хоть что-то. Он хотел жить. Но клинок оборвал его жизнь. И все желания тоже. - Мы никогда не узнаем об этом… Вереск. - Огонь из его пальцев прокатился по рукояти, лезвию и со всей мощью ударил, выжигая всё, что только могло остаться от демона.
  Почему-то запахло углями, мылом и едой. Почему? И почему слёзы катятся из его сухих глаз? Почему он плачет, несмотря на победу? Почему руки так дрожат, а в груди такой огромный ком?
  «Мы никогда не узнаем об этом»

***

  Их было мало. Они были ранеными все, без остатка. Трое гномов, один единственный человек и один единственный айрес. Эльфы всё ещё не пришли в себя, так что они остались с пленниками и двумя надсмотрщиками снаружи. За пределами чёрного осквернённого зеркала.
  Все сидели в тесном кружке. В глазах гномов всё ещё виднелись детали того ужасающего сражения. Той немыслимой мощи, которую вылил на них демон. Не будь рядом с ними Никто и Тира… они бы все умерли за мгновение. Кружок из пятерых. Все трупы перекочевали в мешок, и со слезами на глазах, на себя надел этот мешок Брокс Тульфенгауэр. Борх «Сквернослов» молчал и глядел в тишину, каждым своим вздохом доказывая то, что гномов нельзя так просто убить. У него не было половины тела, он зажимал огромную рану на животе, пока Тир перевязывал его. Кишки норовили выпасть наружу, а он всё дышал, глядя в бесконечные дали.
  Этель с болью в голосе заговорил. 
  - Нам нужен кто-то, кто готов остаться здесь навсегда. Быть похороненным заживо. Тот, кто не чувствует в себе сил идти, кто чувствует, что смерть уже близка… Тот, кто вставит ключ и обрушит своды этого места. Я надеялся сам это сделать и перенестись наверх после всех. Но… я слаб. И времени ждать у нас уже нет. Демон мёртв, мы не знаем, сколько бешенных духов сейчас ищет прохода сюда, чтобы напиться от его истлевшего могущества. Мы не сдержим их всех, сидя здесь. Нам нужно выбраться. Хотя-бы кому-то… нужно выбраться.
  - Да… сука… айрес. Можешь… не… кх… кх… рас… кх.. пинаться. - Борх протянул руку и медленно повернул голову, воззрившись на айрес. Его глаза, полные смерти, уже мало что могли сказать. - Бегите… я вставлю... ключ.
  - Твоё имя высекут в камне Хенеранга, а дети твои будут знать своего отца как великого героя…
  - Бегите… сука… сука… бегите...
  И они бежали. Оставив единственного дворфа наедине с кристаллом, который всё больше наливался предсмертной фиолетовой энергией. Скоро древняя магия должна была умереть. Иссякнуть, вместе с жизнью отважного Борха «Сквернослова» Турретсона. А когда он почувствовал, как его начала покидать жизнь. Окончательно и бесповоротно. Он сказал…
  - Ну, сука… наконец-то… Предки… я… клянусь… кх-кх... елдой Рилдира… уже близко к Вам.

***

  Залы и коридоры мелькали, один за другим. Укрытые пологом победы, они пронеслись по ним как будто бы даже быстрее, чем когда бежали сюда. Многие твари, не обращая внимания на них, неслись в противоположную сторону. Они хотели тела своего бога, своего отца. Причастится последний раз и подохнуть. Хотя о последнем эти уродливые и прекрасные создания не могли подозревать.
  В конце-концов, айрес, двое гномов, трое людей и трое эльфов выбрались наружу, ковыляя со всей быстротой, на какую только были способны. Они вырвались наружу, почувствовав как первые толчки разрушений дали начало разрушительной волне, которая должна была упокоить Аред’Элгуинне. До того сохраняемый долгом, этот подземный чертог эльфов наконец мог сгинуть навсегда, выполнив свой долг.
  Высокие яблони встретили их скрипом на поверхности, они вырвались наружу и побежали к берегу, чтобы там найти перепуганного хозяина переправы. Изрубленный айрес, полуэльфы, эльф, гномы, люди и трое пленных осквернённых. Они вскочили на баржу, чувствуя как где-то под землёй раздаются толчки.
  - Плыви к Саду, срочно! - Рыкнул Тир, едва ли не отбирая у мужика шест. И вот они уже почти тронулись, как позади раздались крики…

***

  В тишине своей комнаты в трактире Никто лежал, укрытый одеялом. Он смотрел в окно, за которым колыхались ветви молодой яблони. Там шумели и о чём-то говорили апфелсгарденцы, смеялись, шутили, ругались. Высокий домик напротив - до того занятый гномами… опустел. Некому стало занимать эти достойные пенаты. Звучал колокольный звон и кто-то молился там, под башней местного храма.
  Пахло летом. И ничего не изменилось с того момента неделю назад. И две недели назад. И два года назад. И двести лет назад. И две тысячи лет назад.

---

Отредактировано Никто (04-06-2020 02:53:23)