С того момента, как Найриль покинула родной лес, прошло уже несколько месяцев, но она ни на шаг не приблизилась к своей цели, да и сама эта цель была очень расплывчата. Имея на руках лишь имя эльфийской семьи и внешнее описание украденного у них предмета. Дриада толком даже и не узнала, в чем кроется сила этого артефакта, но почтить память своей лучшей подруги – пусть они и провели вместе меньше года – она была обязана.
В тот прохладный день её странствия привели дочь леса к окраине крупного города, который звали Гресом. Идти в каменные джунгли девушке никак не хотелось – слишком беззащитной она себя там чувствовала – но поспрашивать у обитателей окраины об интересующей её семье она могла. Уже посетив несколько различных заведений, чье предназначение часто оставалось для дриады тайной, и даже обратившись к нескольким случайным прохожим, Найриль направлялась к небольшой лавке, где продавали различные травы. Её уверяли, что местный травник работал со многими семьями в свое время, и наверняка знал и о таком семействе, как Теалье.
Задумавшись о своем, дриада едва не вбежала в какого-то статного эльфа, что как раз выходил из той самой двери, куда направлялась и она.
- Прошу прощения, миледи. Не верьте ему, у него мята вялая, – извинился тот. Не до конца вынырнув из своих мыслей, Найриль только и смогла тихонько ответить на эльфийском:
- Ничего страшного.
Глянув уходящему эльфу вслед и задаваясь вопросом, о какой мяте вообще шла речь, дриада вошла внутрь. Тяжелый, усталый и раздраженный взгляд стоящего за прилавком хозяина тотчас же упал на неё. Посмотрев на него в ответ, Найриль тут же обратила внимание, что он выглядел не совсем так, как другие эльфы. Что-то было не так, но девушка никак не могла указать, что именно. Подумав пару секунд, она отбросила эти мысли и сделала несколько неуверенных шагов в его сторону.
- Доброго утра, я могу вас побеспокоить? – спросила она, краем глаза рассматривая многочисленные травы на полках. Многие из них были ей хорошо знакомы, но некоторые дриада совершенно точно видела впервые. Они выглядели абсолютно непохожими на то, что могло бы расти в её родном лесу, и уж точно там, где росли они, привычная ей зелень просто не выживет.
- Побеспокоила уже. Надо чего? – раздраженно ответил хозяин, все еще с презрением поглядывая в окно, где был виден тот самый статный эльф. Найриль поежилась. Привыкшая лишь к общению со зверями да растениями, она чувствовала себя неловко в иной компании.
- Где найти дом семьи Теалье? – почти что пропищала она, желая как можно скорее убежать от этого злого и неприветливого эльфа.
- Да вон тот, белобрысый, – хозяин махнул рукой в сторону окна. - Как раз из твоих… как ты их назвала? Теалье? Вон его и доставай.
Дриада его уже не слушала. После первой же фразы она оторвалась от прилавка и побежала на выход. Оказавшись снаружи, она облегченно выдохнула и остановилась ненадолго, приходя в себя. Как же она была рада, что ей больше не придется спрашивать всех подряд в поисках нужного ей дома. Хотя, что-то все же не складывалось. Как рассказывала Найриль – настоящая, что погибла на руках дриады – все члены её семьи либо были убиты, либо разбежались как можно дальше от родного гнезда, и чтобы один из них так спокойно жил совсем рядом с Гресом? Это было весьма странно.
Подойдя к эльфу со спины, дочь леса собралась с силами и осторожно прикоснулась к его плечу:
- Доброго утра… прошу прощений за беспокойство, но я ищу семья Теалье, их дом или члены семьи. Мне сказали, что я ищу именно вас.
Внутреннее чувство, говорящее, что что-то идет совсем не так, не отпускало ни на секунду, но Найриль не хотела терять свой шанс. Даже если и окажется, что этот эльф и не Теалье, то, возможно, он хотя бы как-то с ними знаком. Если дриаде хоть раз повезет в её поисках.

Вид прыгающего на одной ноге эльфа, конечно, не мог не смутить дриаду, но она, будучи уверенной, что нашла именно того, кто ей был нужен, смогла перебороть свою смущенность. Однако, когда эльф её совершенно не понял и принял за кого-то другого, Найриль только и смогла, что тихо промямлить в ответ, опустив глаза:
- Ничего, простите...
Какое-либо желание продолжать искать Теалье и их дом испарилось окончательно, и дриада более всего желала убежать поглубже в лес, где никто не увидит её неловкости в общении. Она поглядела на стройный ряд деревьев, который был одновременно и совсем рядом, и так невероятно далеко. Просто побежать она не могла - это будет выглядеть еще более жалко - но оставаться на месте и поддерживать разговор ей не представлялось возможным. Слишком уж неловко он начался.
Что-то мягко зажужжало в её руке. Раскрыв сжатую в кулак ладонь, Найриль заметила крошечную, едва живую мушку, что лежала там с поврежденными конечностями. Пока эльф скакал на одной ноге, дриада инстинктивно поймала выпавшее насекомое, и сама не обратила на это никакого внимания, пока оно не подало признаков жизни. Лицо девушки стало взволнованным, а мысли о неловком знакомстве отошли на второй план. Маленькие насекомые тоже входили в число лесных существ, и их защищать нужно было не меньше, чем белок или оленей.
- Не сдавайся, приятель, тебе еще предстоит пожить, - прошептала дриада на древнем языке, прикасаясь к раненому насекомому, которое в тот же момент подскочило и, оттолкнувшись от её ладони, куда-то улетело в противоположную от эльфа сторону. Найриль улыбнулась, подняла глаза на наблюдающего за ней собеседника, и... вспомнила о том, что произошло.
- Прошу прощения, - вновь смутившись, сказала она уже на эльфийском. - Наверное, я обозналась. Простите.
С этими словами дриада быстро попятилась назад, боясь даже на секунду отвести взгляд в сторону. Глаза её словно были прикованы к одной точке, и ничего поделать с этим она никак не могла. Найриль уже хотела развернуться и уйти, но, не успев подняться в воздух и второй раз, её нога наткнулась на крупный камень, отправляя все её тело в свободное падение. В ту секунду, казалось, перед её зажмуренными глазами пролетела вся жизнь. От самого первого пробуждения под ветвями родной ивы и до начала свободного падения в неизвестность.
На её счастье, неизвестностью оказался невысокий куст крапивы. Его мягкие листья смягчили падение, но дриада все равно оказалась на земле, где и осталась лежать, боясь открыть глаза. Ожогов от крапивы она не боялась - едва ли растение посчитает дочь леса своим врагом - но вот себя за собственную неуклюжесть она ругала так, как только умела. В попытке скрыться от глаз окружающих, Найриль попыталась отдать кустарнику приказ спрятать себя, но эта команда осталась без ответа - крапива была и без того слишком обижена таким бесцеремонным вторжением в личное пространство.

Взгляд эльфа изменился после падения дриады в кустарник. Он стал более... понимающим. Найриль приняла протянутую руку, поднялась на ноги и осторожно поправила куст крапивы, вернув его в изначальное положение, насколько это было возможно. Только после этого она уже отряхнулась сама и вновь повернулась к собеседнику.
- Я чувствую себя безопаснее в шаге от разъяренной медведицы, чем рядом с эльфом или человеком, - сказала дриада, уже более смело глядя блондину в глаза. Только теперь, несколько успокоившись, она смогла, наконец, разглядеть того, с кем общалась. Белоголовый эльф с зелеными глазами - чей оттенок сразу напомнил девушке болотный мох в яркий солнечный день - и широкой улыбкой, которая куда-то пропала с начала разговора. То, как он с ней разговаривал, тоже изменилось после падения. Вместо шутливого тона появился иной, более заботливый и участливый, что и придало Найриль уверенности. Вместе с тем фактом, что опозориться сильнее она вряд ли уже могла.
Еще несколько секунд она все же сомневалась, стоит ли поднимать тему об эльфийской семье. При всей доброте блондина, дриаде стало казаться, что вряд ли он что-то знает, и, вспомнив, что никто из опрошенных ею местных обитателей даже не слышал о семействе Теалье, она оказалась почти уверена в ошибочном выборе места для поисков. Вспоминая рассказы подруги, дочь леса не раз удивлялась, что там ни разу даже примерно не проскочило название города, где та прожила большую часть жизни. Вместе с отсутствием каких-либо результатов, это наводило на мысли, что в Гресе никакие Теалье никогда и не жили вовсе.
Тем не менее, глядя в добрые зеленые глаза, Найриль решила, что это будет её последняя попытка. По крайней мере, на сегодня.
- Я ищу родовой поместье семьи Теалье. Эльфийская семья. Моя... подруга рассказала об страшной судьбе этого семейства, и об украденном у них богатстве. Я хотеть вернуть справедливость. Нужно найти... хоть что-нибудь.
С последними словами голос дриады стал совсем уж тихим, и она опустила глаза. Почти полгода поисков, но она все еще не нашла совершенно ничего. Почти полгода Найриль была вдали от дома, вдали от сестер, в полном одиночестве. Конечно, ей попадались на пути разные создания, но ни с кем из них у неё не завязались длительные отношения, да и едва ли кто-то из них чувствовал к ней нечто больше, чем равнодушие.
Дриада скучала по родным лесам. Она закрыла глаза и почувствовала, как по щеке потекла холодная слеза. После смерти Найриль Теалье, та молодая дриада, что приняла её имя, так и не смогла избавиться от тяжелой раны в душе. Ощущение пустоты внутри медленно убивало её, и лишь цель в жизни позволяла дочери леса идти дальше.
- Она умерла. Та эльфийка, из семьи Теалье. Умерла у меня на руках. И мы с ней были близки, хоть и знакомы недолго, - неожиданно для самой себя, глядя в землю, проговорила Найриль. - Я не смогла спасти её, но найти тех, кто сделал это с ней, будет единственным, чем я могу почтить память моей родственной души.
Сжав кулачки, дриада ждала ответа эльфа. Она была готова к чему угодно. Её могли засмеять, не принять всерьез или унизить как-то иначе. А может, этот блондин был совсем другой. Может... Совсем крохотная надежда оставалась в душе дриады, но этот крошечный огонек сдерживал тьму отчаяния, что подступала со всех сторон.

Слова эльфа обнадежили Найриль, и в её глазах вновь загорелась надежда. Она могла найти ответы на вопросы, что так долго не давали ей покоя. Даже то, что собеседник и не смог вспомнить, что именно он знал, это было уже хоть что-то. Хоть какая-то возможность. Дриада, впервые за весь разговор, улыбнулась и довольно хлопнула в ладоши.
- Я не могу пойти с тобой, но тебе не составит труда меня искать, - сказала дочь леса, задумчиво поглядывая на стоящие неподалеку деревья. - Вернее, я найду тебя, если ты появиться в моем лесу.
Ей действительно было невероятно просто найти кого-то на её земле. Даже эльфы, которые считали себя почти столь же близкими к природе, как и сама дриада, заставляли птиц обсуждать их появление и тревожили лесных зверей. Вскоре каждое дерево и куст в округе едва ли не кричали о вторжении, а уж пропустить такой шум мимо ушей Найриль никак не могла.
Она сделала шаг в сторону леса и задумчиво уставилась на пролетающих мимо птиц. Все же это был не её родная чаща, хоть и дом девушки находился не так и далеко. Вновь почувствовав подступающую тоску, она сжала кулачки, вспоминая о хорошем. Не время было плакать, не после таких же новостей.
- Сколько бы времени тебе не потребовался, я буду ждать тебя на рассвете, - не глядя на эльфа, произнесла дриада. - Леса будут тебе благодарны. Я буду тебе благодарна.
Тяжело вздохнув, Найриль сорвалась с места и побежала в сторону леса, прячась за высокими деревьями. Она не хотела убежать от эльфа, скорее, наоборот, хотела провести с ним больше времени, но она и без того наделала достаточно ошибок для одного дня, и не хотела наделать больше. Одного падения в кустарник было более, чем достаточно.
Оставшись наедине с собой, дриада остановилась и звонко рассмеялась. Отчасти, это было счастье. После стольких месяцев поисков, она, наконец, нашла след, который мог куда-то привести. Это было маловероятно, но это была первая ниточка, за которую можно было уцепиться. С другой же стороны, своим смехом она пыталась сбросить накопившееся напряжение. Слишком долго она была среди людей, и только оказавшись в привычной обстановке, Найриль смогла расслабиться и спокойно выдохнуть.
Усевшись на упавшее дерево, дочь леса закрыла глаза и тихо прошептала на древнем языке:
- Давно я не чувствовала себя такой счастливой.
Что-то ей подсказывало, что у них с эльфом наладится общение. Пусть они и даже не знали имен друг друга, что-то странное проскочило между ними. А может, просто отсутствие агрессии со стороны нового знакомого и создавало эти добрые и теплые образы в голове дриады. Ей очень хотелось верить, что они станут хотя бы друзьями. Слишком долго девушка была в одиночестве, не имея ни друзей, ни близких.
Посмотрев на солнце, что еще даже не добралось до зенита, Найриль вновь улыбнулась и принялась считать время до первого рассвета. Впереди был еще целый день.