Сегодня было морозно. Снегопад, вероятно, прекратился лишь поздно-поздно ночью, и его сменил освежающий с утра холод, от которого, конечно, деревья не трещали, но вот нос порой так и хотелось спрятать под шарфом. Северянка украдкой глядела на пребывавшем в полнейшем восторге от погоды Лари и незаметно усмехалась, не находя в этом ничего удивительно - извините, по происхождению положено не удивляться превратностям зимы. Под их ногами задорно хрустел и поскрипывал снег, пока они добирались до ворот Элл-Тейна, чтобы наткнуться там на караван.
Был ли Нартелл исключительно доволен тем, что Эл так же идет в суровую зимнюю пору да с толпой наемников и торговцев сквозь сугробы в Карид? Не-а. Было ли Аморе все равно на то, что он там себе думает и как смотрит на своенравную девицу, решившую разделить страдания людей в караване? Абсолютно. Нет, правда! Иногда наемника хотелось щелкнуть по носу и напомнить, чем же его новоявленная знакомая занималась по жизни, но эту идею она решила приберечь на крайний случай.
Когда они все-таки вышли к месту стоянки каравана, блондинка оглядела его с интересом, отмечая про себя, что тот был не самым большим, но и уж точно не маленьким. Для такого короткого маршрута, правда, его размер был не впечатляющим, но Элеонора здраво рассудила, что, вероятно, дело во времени года - зимой вообще мало кто путешествовать любит, а тут еще и погода щедра на снегопады вперемешку с морозом. Впрочем, отсутствие большого количества людей ее волновало мало, зато среди этих самых людей она почти сразу заприметила тех, кто откровенно, не стесняясь, шастал с оружием. «Наемники, наверное,» - подумала девушка, пожимая плечами.
Впрочем, склонившийся к ней Лари своими словами лишь подтвердил ее догадки. С короткой улыбкой кивнув, Аморе отступила чуть назад, глядя чуть удалившемуся к своему приятелю мужчине, и повертела головой, оглядывая и других присутствующих. Ее, правда, довольно бесцеремонно прервали резким, но бодрым хлопком по плечу; и, обернувшись, северянка с приятным удивлением легко пожала протянутую ей руку, облаченную в старую кожаную перчатку.
- Ты вообще хоть когда-нибудь меняешься? - за этот обманчиво-сварливый голос больше всего хотелось отвесить худощавому пареньку, кутающемуся в свой плащ и щурящемуся на солнце, оплеуху, но Эл удостоила старого знакомого лишь надменной ухмылкой. Адевале - маленькая и не совсем своевременная весточка из прошлого, ворошить которое убийце хотелось меньше всего, но все-таки отчасти неплохо было осознавать, что среди всех незнакомцев в караване будет еще один человек, которого ты знаешь.
- Нет, на мне же проклятие, забыл? Вечная жизнь в одном облике, - девичья бровь насмешливо скользнула вверх.
- Это то, от которого ты таешь по весне? Ну да, льдинка, забыл, каюсь, - Аде пожал худыми плечами, отпуская руку Элеоноры, и в очередной раз оглядел ее с головы до ног. - Куда ты? В Карид? Или, как те ужа-а-асно суровые ребята, в Рузьян? - он не удержался от беззлобного комментария в сторону замыкавшего каравана наемников. Девушка мазнула по ним взглядом, задержав его лишь на спине все еще говорившего со своим товарищем Лари, и покачала головой.
- В Карид. В Рузьян всегда успею, - она вздохнула, сильнее кутаясь в шарф, и, помедлив, спросила: - А ты? Один что-то, больше не вижу никого. Что с вашим караваном?
- Один, - кивнул Адевале. - А остальные где - понятия не умею. Может, тоже разбежались, может, кто-то еще за Рейно таскается - не знаю. А мне он надоел, бес старый, так я и ушел; спасибо Имиру, что без истерик обошлось... - нахохлившись, словно воробушек, парень пренебрежительно фыркнул, а потом отмахнулся - то ли от Аморе, то ли от дурацких мыслей об их общем знакомом - и попытался перевести тему в другое русло: - Неважно. А ты в Карид, значит? И с кем это?
- Ни с кем, - прохладно улыбнулась в ответ девушка, обходя Аде полукругом. - Не забивай голову тем, что тебя не касается.
Она прекрасно чувствовала его внимательный взгляд на своей спине, пока неторопливо уходила в сторону Лари, который подошел к одной из кибиток, и лишь едва заметно качала головой, раздумывая над чем-то. Аморе с тусклой радостью приняла предложение Нартелла присесть и опустилась на скамью около него, выдыхая облачко пара. От мыслей ее отвлек вполне очевидный вопрос, который наемник должен был задать сегодня по крайней мере раз десять, но задал почему-то (вероятно, на выдержку Лари Элеоноре нужно было молиться) значительно меньше:
- Путь долгий будет, караван идёт медленно. Уверена, что хочешь?
Идея щелкнуть сурового и заботливого дядю Лари уже переставала казаться такой дурацкой.
- От Леммина до Аримана дольше идти, - с долей растерянности ответила ему блондинка, а затем тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и повернулась к мужчине. - Ты все еще надеешься меня запугать? - по ее губам скользнула улыбка. - Успокойся, я не прошу тебя бегать за мной, как за ребенком. От тоски не умру, защититься, если что, тоже смогу, - по крайней мере, Эл очень на это надеялась. Сталь клинков она чувствовала у себя под рукавами, и это как-то... грело, что ли. Обнадеживало. - Но если дашь залезть к тебе на шею и прокатишь меня до самой таверны - так и быть, останусь, никуда не пойду... - за маской серьезности скрывая смех, добавила она, фыркнув.

Сегодняшнее зимнее утро началось очень рано не только для главы отряда, но и для её людей - тоже. Черногривой было не привыкать вставать спозаранку, но вот в отличие от неё наёмники выглядели вялыми и недовольными, периодически бурчали себе под нос что-то о необходимых часах сна и излишней нагрузке. Пропуская их сетования мимо ушей, Вирга направилась прямиком в покои Курта, который, исходя из слов присланного к ней осведомителя, желал провести с черногривой беседу касаемо дальнейшей судьбы его людей. Наёмница прекрасно понимала цель данного жеста мира, потому не позволила себе ответить отказом на приглашение рыцаря. Тем более, как ей уже было известно, к беседе подавался прекрасный, в меру сладковатый эль; надо быть форменным глупцом, чтобы отказаться от столь занимательного начала дня. В отличие от высоких господ, что так часто предпочитали делать акцент на своё презрение к спиртному и нетрезвым людям, Вир любила немного выпить и не считала нужным скрывать это. Компания Курта, однако, оказалась не такой уж раздражающей, как наёмница думала изначально. И почему этот человек часами ранее произвёл на неё впечатление холёного, самолюбивого аристократа? Сейчас же, в спокойном темпе беседы Курт оказался приятным, спокойным мужчиной. Он не отличался амбициозностью, не требовал от расположившейся в вольной позе наёмницы хороших манер и, в целом, был достаточно силён волей и разумен, чтобы не опускаться взглядом к небрежно зашнурованному вырезу на груди черногривой. Вирга же, в свою очередь, наслаждаясь тонким и многосложным вкусом дорогостоящего напитка, просто расслаблялась перед дальней дорогой. Уверив рыцаря в том, что беспокоиться ему не о чем, теперь она поддерживала длительную беседу, в сущности, ни о чём, да и просто о жизни. Слушать о тех заварушках, в которых довелось побывать Курту, было, надо сказать, не особенно интересно; да и рассказы о своих собственных приключениях наёмницу совершенно не вдохновляли. То было, своего рода, актом вежливости, таким утомительным и таким необходимым...
Покидала Вир покои рыцаря уже порядком захмелевшая: ступая нетвёрдо, она всё же старалась сделать свой голос по обыкновению резким и уверенным, дабы не поселить в сердцах людей никаких сомнений в её компетентности. Особо бойкие уже успели пустить пару слушков о якобы услышанных ими стонах за дверьми, но едва ли хоть один из наёмников по-настоящему поверил в эти фантастические бредни. Кто-кто, а Вир совершенно не производила впечатление человека, способного вести себя, как женщина и, соответственно, находиться под мужчиной. Благо, командир успела раздать все необходимые указания ещё до начала посиделок, потому теперь ей следовало лишь проследовать к месту расположения каравана, дабы, замкнув строй, сопроводить новобранцев в Рузьян и проследить, чтобы все без исключения добрались целыми и невредимыми до центрального здания гильдии.
Снег под ногами сегодня казался особенно мягким и почти неощутимым, словно бредёшь по безупречно белым облакам. Неожиданно для самой себя осознав, что плетётся слишком медленно, Вирга резко остановилась и, решив хоть немного привести себя в состояние трезвости, скинула гильдейский плащ. Вместе с ним с плеч сполз и кожаный топ. Не медля ни секунды, наёмница зачерпнула ладонью небольшое количество искрящегося снега и принялась натирать им разгорячённую после изрядного количества принятого спиртного кожу. По началу из груди Вир вырывались короткие, хриплые вздохи, вызванные термическим шоком, но уже через несколько секунд лицо командира Львов озарила ясная  улыбка, явно свидетельствовавшая о готовности к трудовым будням. Хмельная вялость уступила место столь необходимой сейчас бодрости и Вирга, наспех одевшись, почти бегом отправилась в сторону стоянки.
Спустя ещё несколько десятков широких шагов и преодоления пары особенно рыхлых сугробов, наёмница наконец узрела пред собой вереницу из телег и повозок, что ладно выстроились в ряд, в ожидании начала странствия. Кого здесь только не было: и обтёрханные проходимцы, и необычайно хрупкие, ухоженные женщины; кажется, где-то в начале строя даже маячила пара господ, с лёгкостью сходящих за представителей голубых кровей. Судя по всему, Ловис и Бангат прекрасно справлялись с поставленной перед ними задачей: наёмники соблюли все необходимые предписания и теперь, ведя себя необычайно спокойно, просто ожидали команды к отправлению. Разве что, из этих нескольких, отличавшихся дисциплиной звеньев, выделялся лишь один, уже известный Вирге своим бунтарским нравом, паренёк. Не замечая внимания медово-жёлтых глаз командира, Штефан явно собирался подкатить к невысокой, закутанной по самый нос в одежду, девушке:
- Привет! Не замёрзла? Пойдём со мной, у на... — он уж было хотел по-хозяйски положить грубую пятерню на бёдра незнакомки, но резко замер, узрев пред собою командира отряда, чьё лицо выражало не просто недовольство происходящим, но и готовность Вирги отправить его, Штефана, в самый глубокий сугроб в радиусе ближайших ста метров.
- Какого чёрта ты здесь выделываешься?! - Грозно прорычала черногривая, схватив паренька за грудки и притянув к себе. Сквозь сцепленные зубы наёмницы вырвалась пара грязных ругательств; она было хотела хорошенько врезать распустившемуся бабнику, как внезапное, обезоруживающее повиновение в голосе Ловиса заставило Виргу немного поостыть:
- Прошу простить, моя вина. Не досмотрел — С явным волнением произнес высокий, поджарый мужчина лет сорока, посмевший вмешаться в воспитательный процесс вспыльчивого командира. Его беспокойство можно было понять: в конце концов, Штефан имел самое что ни наесть прямое отношение к звену Ловиса; шатену совершенно не хотелось портить репутацию опрометчивыми выходками дерзкого паренька.
- Что ж... — Выдохнув, Вирга отпустила потенциальную жертву, позволив Штефану быстро юркнуть куда-то за ближайшую к нему телегу. Обратив взор ярко-жёлтых глаз к лицу подчинённого, командир, с присущей её речи резкостью продолжила - Будете с новобранцами. Передай Бангату, что он теперь единственный, кто отвечает за дисциплину. И да, младший, не будь таким снисходительным, если не хочешь, чтобы тебе сели на шею. - Последнее прозвучало уже значительно мягче и тише, и было скорее дружеским советом, нежели чем приказом или инструкцией к действию. Проводив взглядом крепкую фигуру Ловиса, Вирга теперь обратила своё внимание на закутанную в тёплые одежды фигурку:
- Извини за это, и не волнуйся — Она положила испещрённую мелкими царапинами руку на плечо незнакомки, и, задорно улыбнувшись, взглянула в зелёные глаза, увенчанные пушистыми тёмными ресницами — Больше он точно не полезет, ибо знает: я ему разом зубы пересчитаю за нарушение дисциплины. - Вирга искренне надеялась, что ей удалось успокоить девушку. Наёмнице совсем не хотелось прослыть командиром отряда, приносящего столь много проблем мирным жителям.

Отредактировано Вирга (12-08-2017 15:12:35)

Она не волновалась. Нисколько. Ни на секунду, ни на мгновение не сомневалась в своем спонтанном решении присоединиться к каравану, потому что основная его суть заключалась в том, чтобы покинуть Элл-Тейн, а не добраться до Карида. Привычка такая профессиональная - не засиживаться на одном месте, особенно если что-то вдруг пошло не по плану. Лари, возможно, смог бы понять, объясни ему Элеонора тонкости своей работы, но разговаривать об этом северянку не тянуло, и дело было даже не в том, что они сейчас находились среди скопления людей, которые могли ненароком развесить уши, услышав то, что им знать необязательно. Просто... не любила Аморе пускаться в рассуждения и трепетные разъяснения плюсов и минусов охоты за чужими жизнями, потому что практически все ее собеседники поголовно начинали читать ей лекции о том, что хорошо и что плохо. И, как правило, Эл у них была просто эпицентром бедствия.
А ведь закатывать при собеседнике глаза вроде как неприлично...
Впрочем, делать этого не пришлось. Взгляд девушки переметнулся на оказавшуюся внутри кибитки женщину, внешний вид которой... оставлял желать лучшего. Как, видимо, и ее тонкая душевная организация.
- Прелесть... - скептически фыркнула себе под нос Элеонора, чуть размотав шарф. Ехать с пьянью - дрянное дело, неблагодарное и неблагородное, но тут уж нос воротить было поздно, а по положению в обществе - жирно. «Да ладно, не детей же мне с ней крестить»
Блондинка наблюдала за разговором Лари, Бангата и Иветты молча, не желая встревать в чужие безобидные распри, локтем упираясь в свою ногу да подпирая подбородок ладонью. Будь ее воля, она бы уже коня пустила галопом вперед, оставив Элл-Тейн за спиной; не любила девушка всех этих долгих приготовлений, ох, не любила... Но ничего не поделаешь, раз верхи не торопятся скомандовать отправление - значит, придется ждать.
- Вот тебе урок, Эл, не води шашни с солдатьём. Любовь во власти куда более высших сил...
- Ой, а так хотелось, - хмыкнула Аморе в ответ Лари, изогнув уголок губ в улыбке. - Это же моя самая главная цель в жизни...
Она взглянула на отголоски разгорающегося пьянства средь дня, снисходительно покачала головой и выпрямила спину, прежде чем к кибитке приблизился всадник, призвавший пытаться услышать три удара, означающие - наконец-то - начало пути. Проводив мужчину взглядом, Элеонора повернулась к Бангату, намереваясь задать интересующий ее вопрос.
- Так вы из "Химеры"? - она чуть приподняла бровь. - Интересно. И как служба? В Рузьяне-то вы все на хорошем счету, - Эл качнула головой, кутаясь в плащ. Не врала - пересказывала то, что слышала, а в Рузьяне о "Химере" люди обычно отзывались или нейтрально, или довольно положительно, и, видимо, были на то свои причины. Сама-то северянка никогда особо не обращала внимания на официально и не слишком существовавшие в городах гильдии, если только вдруг их участники не вставали у нее на пути, словно столбы, которые невозможно обойти.

Теперь Вир особенно чётко осознала, ради чего незнакомка прятала своё лицо под толстой тканью шарфа. Вполне вероятно, что дело было вовсе не в лютом морозе, ибо зеленоглазая оказалась обладательницей поистине тонкой и экзотической красоты, не типичной ни для средних, ни для северных широт. При обычном раскладе, всех девушек можно условно разделить на три основные группы. Первые отличаются выразительностью лиц, но при этом их черты выглядят грубыми: то чрезмерно сухими, то вытянутыми или острыми. Вторые могут похвастаться нежностью линий, но на фоне иных смотрятся непримечательно, подобно серым мышкам, растворяются среди прочих. Последняя группа, наиболее малочисленная, являет собой особую ценность для любителей женской красоты: то обладательницы одновременно достаточно мягких, и при том выразительных черт, но и им не хватает изюминки — некоего набора деталей, создающих ту самую неповторимость образа, что способна надолго застрять в сознании каждого, кому посчастливилось хоть раз столкнуться с такой красавицей. Подобную, лишённую уникальности красоту можно назвать «универсальной», потому и более, чем на десять минут, запомнить эти лица крайне непросто. Однако, незнакомку, стоящую сейчас перед наёмницей, Вир не смогла бы при всём желании причислить ни к одной из описанных выше групп. В её случае, мягкие и одновременно выразительные черты не были лишены той экзотики и шарма, коим наверняка позавидовали бы многие девушки. Только вот, как выяснилось...
- … я парень. - Наёмница застыла в недоумении. Такого поворота событий она никак не могла ожидать. Взор медовых глаз скользнул по стоящей пред нею фигурке, закутанной в тяжёлое тряпьё, но и тут Вир не увидела никаких намёков на крепкие плечи мужчины, сокрытые под одеждами. Наёмница вновь, щурясь в недоверии, взглянула в зелёные глаза, так напоминающие цвет свежей весенней зелени. Черт подери, да её собственное телосложение скорее бы сошло за мужское!
- Кажется, теперь я знаю, кто украл всю твою женственность! - Мягкий голос человека, раздавшийся ровно за правым плечом командира, выдавал позитивное расположение духа своего хозяина. Светловолосый маг, вальяжно восседающий на статной гнедой кобыле, едва мог сдержаться от смеха, когда наёмница обратила своё внимание на его персону.
- Вильям! - Выражение лица черногривой резко преобразилось, окрасившись нотками удивления и раздражения - Где ты шатался?! Я уж подумала, тобой волки закусили! - уперев руки в боки, командир грозно взглянула на нахальную рожу подчинённого. Хотя она не имела ровным счётом никакого желания слушать оправдания парня, соблюсти весь необходимый комплекс процедур в воспитательных целях было необходимо. Однако, Вирга пока ещё не знала, что выглядящий наивным паренёк уже нашел подход к её несговорчивой и резкой натуре.
- Да вот, хотел тебя поблагодарить, - Начал он издалека — Всё же я теперь тебе жизнью обязан... - Он отвел глаза, а улыбка в свою очередь окрасилась нотками смущения. Вир, не обременённая интересом к подобным сантиментам, грубо перебила Вильяма:
- Брось, ни к чему мне твои благода... - Увидев протянутую ей бутыль с крепкой настойкой местного производства, наёмница внезапно осеклась — Обращайся. - Грубо выхватив подарок из рук мага, Вирга заметно повеселела. Ещё мгновение и на смуглом лице наёмницы расползлась её фирменная улыбка, так напоминающая оскал дикого хищника. Развернувшись к кибиткам, черногривая с некоторым сожалением осознала, что паренёк уже скрылся из виду, оставив за собой вереницу неглубоких следов в напорошившем снегу. Вздохнув с сожалением, Вир откупорила тяжёлую бутыль и приложилась к горлышку, сделав пару нескромных глотков. Горьковатая жидкость обожгла язык, одновременно причиняя боль тканям, согревая и восхищая таящим в себе летнюю пряность вкусом трав.
- Отдохни немного, выпей. Ребята уже неделю не видели тебя за общим столом, всё носишься. Я сегодня замыкающим буду. - Понимающе улыбался Вильям, глядя на расслабленную физиономию командира. Развернув лошадь, он неспешно направился в конец каравана, оставив наёмницу наедине с алкоголем и оставшимися, уже незначительными, заботами.
Решив не терять время попусту, Вирга бегом припустила в начало строя, дабы известить всех в том нуждающихся о готовности её людей к началу путешествия. Преградившая ей путь тонкая фигура худощавого волшебника заставила наёмницу резко затормозить.
- Готовы? - Проскрипел он в своей обычной манере, буквально излучающей вечное раздражение и недовольство всем и всеми. Кажется, этого человека ничто не могло развеселить, даже милые девушки в погожий летний денёк.
- Да, отправляемся. - Отчеканила Вир. «Вот же старая креветка...» Резко развернувшись на все сто восемьдесят градусов, командир всё так же бегом отправилась в обратную сторону. Несмотря на внушительный вес закреплённого за спиной топора, девушка двигалась с видимой легкостью — усиленные тренировки явно пошли на пользу. Она уже слышала условный сигнал, когда, подлетев к кибитке, резво юркнула внутрь. Тысячи мелких уколов тут же посыпались на раскрасневшуюся от мороза кожу, заставив Вир нервно растирать щёки. Плащ гильдии уже был стянут с плеч и брошен на скамью, когда наёмница вдруг заметила, что кроме неё и Бангата здесь присутствуют незнакомцы.
- Твои друзья? - Вирга вопросительно подняла бровь, глядя в глаза наёмника. Хотя такой поворот событий стал для неё неожиданностью, черногривая вовсе не была против компании, потому, получив положительный ответ, она доброжелательно улыбнулась, протягивая руку незнакомому мужчине для рукопожатия:
- Вирг.

*делает вид, будто не задерживает игру*

- А есть места за пределами Рузьяна, где мы на плохом счету? - поинтересовался у Эл Бангат. - В самом графстве-то да, о нас либо хорошо, либо ничего.
Девушка же в ответ позволила себе неоднозначно хмыкнуть, слабо дернув плечами и поправляя капюшон собственного плаща. Она не то чтобы особо любила якшаться с легальными группировками, которые бросали силы на то, чтобы снизить процент преступности если не во всем мире, то хотя бы в его определенной точке, и не любила-то по вполне понятным причинам.
- Не знаю, - более-менее честно отозвалась Аморе, слабо разводя руками. - Сами подумайте, где же вы можете быть на плохом счету? В Нищем квартале в Гресе? Ну, так там даже местные стражники не могут сыскать ни уважения,
ни страха перед собой, так что же говорить о гильдиях вроде "Химеры"? - блондинка, хмыкнув, улыбнулась, чуть приподняв бровь. Не слушала она то, что в разных городах говорили о "Химере", не видела в этом смысла, но готова была ради того, чтобы поддержать разговор, тыкнуть пальцем в небо, назвав собственные предположения - в конце концов, они были не такими уж необоснованными и за них не прилетали добротные оплеухи.
В дальнейший разговор мужчин Элеонора не вмешивалась, предпочитая краем уха слушать их диалог и думать о чем-то своем, ожидая сигнала к отправке. Блондинку из ее мыслей вырвало только движение у входа в кибитку, и она выпрямилась, поднимая взгляд на зашедшую внутрь... женщину. В караванах одно женское присутствие-то какие разговоры да пересуды вызывает, а незнакомка, своим появлением прервавшая дебаты Лари и Бангата, была еще и с топором наперевес - интересно, что же о ней тогда за спиной говорят? Наличие оружия, правда, не отменяло того, что на лицо дева-воительница с роскошной копной темных волос была красива.
- Вирг, - с улыбкой на лице представилась женщина, получив от Бангата утвердительный ответ на свой вопрос. Аморе не могла не отметить низкий, удивительно похожий на мужской голос, и лишь на пару секунд скосила глаза на представившего себя и ее Лари, вновь возвращая внимательный взгляд к лицу новой теперь уже знакомой.
- Очень приятно познакомиться, - Эл склонила голову в приветливом кивке, мягко улыбаясь в ответ.