Воткнув лопатку в землю, дриада осторожно взяла в руки цветок, освободила его от горшка и осторожно опустила в землю, присыпав его почвой. Отряхнув руки, она поднялась на ноги и осмотрела свою работу. Полторы дюжины лилий, пересаженные из тесных горшочков в свободную землю, развевались на легком ветру, ожидая своей очереди на полив. Казалось, еще недавно Найриль проводила свои дни в лесах, общаясь с животными и слушая деревья, а теперь подрабатывала садовницей у жены какого-то богатого дворянина. Или аристократа. За несколько месяцев своего путешествия, дриада не успела толком разобраться, какие наименования ей следовало применять в отношении многочисленных титулованных особ, что попадались ей на пути.
Леди Инерса - таким именем назвалась хозяйка поместья - оказалась женщиной доброй, и с радостью приняла помощь дриады в саду за символическую плату, даже если им и сложно было найти общий язык. Слабо знакомая со всеобщим языком, Найриль была вынуждена прибегать к жестам, но ей не нужно было объяснять, как сделать сад красивым. Как рассказывала хозяйка, её муж и сыновья отправились в долгий поход, и она хотела облагородить семейное поместье в их отсутствие. Сама работать с растениями она хоть и любила, но ей никогда не нравилась её собственная работа, а вызов садовника из города стоил баснословных денег.
Отряхнув рабочее платье, дриада подняла взгляд на вечернее небо, прислушиваясь к разговорам птиц. Щебетали они о совсем простых вещах: одна про маленьких птенцов, другая про удачную охоту, а третья - про новое гнездо в кроне старого дерева. Птичьи песни всегда успокаивали Найриль, и напоминали ей о доме. Так и сейчас, улыбнувшись, она со спокойной душой продолжила свою работу. Прихватив с собой пустую лейку, дриада направилась к колодцу. В конце концов, цветы сами себя не польют.

Дриада уже почти закончила свою работу и уже довольно глядела на прекрасный сад, который еще утром был совсем разбит и почти заброшен, как вдруг она почувствовала странную тревогу, хотя ей и не было понятно, что её вызвало. Страх медленно нарастал, а вместе с ним появилось и ощущение легкого головокружения и слабости. Найриль впервые в жизни чувствовала такое, и от этого ей становилось лишь хуже.
Не прошло и нескольких секунд, как она услышала странный шум со стороны курятника. Садик располагался несколько в стороне от основного двора, но прилегал к загону для кур, и те заметно вскопошились, что было совсем на них не похоже. На служанок, что собирали яйца или насыпали корм, несушки реагировали совсем спокойно, да и в целом были привычны к людям. Утром, увидев дриаду, они вели себя столь же шумно, но та активность была радостной, а сейчас же - беспокойной.
Найриль подняла глаза к небу, и не заметила там ни единой птицы, которые совсем недавно радостно щебетали между собой. Дочь леса знала, что животные чувствуют опасность, и всегда принимала подобные знаки серьезно, а в тот момент она и сама познала, какую тревогу ощущают звери.
Пересиливая инстинктивное желание убежать, дриада пошла в сторону центрального двора. К калитке она подошла на цыпочках, и совсем уж осторожно приоткрыла дверцу, выглядывая наружу. Во дворе было пусто. Необычайно пусто. Даже старой собаки, что едва ли уже могла сторожить дом, там не было, а леди Инерса несколько раз говорила, что животные не имеют никакого права заходить в дом.
Как несушки, так и петухи попрятались по своим домикам, откуда торчали лишь их испуганные моськи. Стоило только Найриль перепрыгнуть через их невысокий забор, как пернатые всем скопом повалили к дриаде, окружая ту со всех сторон. Взволнованные, они кудахтали, пытаясь рассказать, пожаловаться и попросить помощи, но дочь леса едва ли могла разобрать какой-то смысл во всем балагане. Ей было понятно только две вещи: произошло нечто очень страшное, и это очень страшное пошло куда-то в сторону кухни.
Пообещав курочкам, что она со всем разберется, и ничего страшного не будет, Найриль вышла из курятника и, прячась за кустарником, двинулась в сторону той небольшой деревянной пристройки, что служила летней кухней. С каждым шагом ей казалось, что тревога лишь нарастала, и это одновременно и пугало, и обнадеживало. В конце концов, она была на правильном пути, но едва ли она ждала встречи с источником её страха.
Проходя мимо спальни прислуги, дриада заглянула внутрь. В тусклом свете различать какие-либо очертания было сложно, но в самом углу комнаты можно было заметить бедного пса, который сжался в комок и боялся даже высунуть нос. Девушке даже показалось, что она слышала тихое поскуливание, доносящееся изнутри.
- Бедное создание, что же тебя так напугало?
Возле летней кухни было пусто. Повариха с её помощницами уже закончили работу, и только одна девочка переносила посуду из дома. Впрочем, какие-то странные звуки изнутри все же доносились. Подкравшись к окошку и встав на цыпочки, дриада заглянула внутрь и прикусила губу от увиденного. Черная тень копошилась в кладовой, и видны были лишь крупные черные крылья и длинный толстый хвост. Чем конкретно эта тень занималась там, Найриль сказать не могла, но хорошими её намерения быть не могли.
Вдруг раздался женский крик и звук битой посуды. Тень, оглянувшись на бедную служанку, что от страха осела на пол, закончила копаться в еде и направилась к выходу. Дриада сразу заметила тяжелую, нагруженную до отвала сумку в руках этого создания, что сразу же объяснило все его намерения.
- Вор...
Страх Найриль пропал столь же быстро, как и появился, уступив место гневу. Всю свою жизнь дриада старалась быть щедрой и делиться дарами леса с теми, кто знал им цену, но воров она презирала почти столь же сильно, как лесорубов. Стоило этому существу прийти к воротам и попросить, оно бы могло уйти спокойно и с полным желудком, но тихо вламываться в чужой дом, пугать животных до полусмерти и забирать то, что ему понравилось? Такого дочь леса простить никак не могла.
Черная тень, ударом распахнув дверь кухни, вышла наружу, явно намереваясь сбежать с награбленным. Найриль же, выйдя прямо перед существом, посмотрела на него иcподлобья, тихо добавив на всеобщем:
- Вор.
Во дворе было слишком темно, чтобы разглядеть, кем или чем именно была эта тень, но стоя с ней лицом к лицу, дриада смогла понять, что внешне он был похож на человека или эльфа, но слишком много черт - крылья, хвост, рога - выдавали в нем кого-то иного. Кого-то, кого Найриль еще никогда не встречала, но в тот момент ей было не до страха.

- Не только вор, но еще и наглец, – подумала дриада, буравя взглядом спину существа, вальяжно удалявшегося от неё. Его хвост спокойно покачивался из стороны в сторону, а крылья, подпрыгивая с каждым шагом, казалось, навевают какие-то воспоминания. Отведя глаза в сторону, Найриль судорожно принялась вспоминать, что знакомого было в этом движении.
Ох, Тэя, а я всё думала, что твои истории – выдуманные.
Старшая сестра дриады, Тэя, часто рассказывала совсем уж невероятные истории о странных существах, что жили за пределами леса. Единороги, грифоны, песчаные черви, размером с огромный дуб, драконы, демоны… и как раз о последних она рассказывала страшные байки, пытаясь напугать младшую сестру. Найриль никогда не верила этим историям, ни веселым, ни жутким, и едва ли пугалась при упоминании существ, пришедших из темных и лишенных какой-либо растительности мест.
Однако, эти истории оказались правдой, пусть и частично. Демон, что повернулся к дриаде спиной, не ел медвежат и не пил эльфийскую кровь. Его следы не горели огнем, а глаза не были и близко столь кровожадными, как их описывала Тэя. Он был больше похож на охотников, что пришли в лес не за пропитанием, а за наживой. Полная сумка, что свисала с его плеча, была набита не необходимым для жизни, а просто тем, что ему приглянулось, и это вызывало у дриады отвращение вместо положенного страха.
Она перевела глаза на крупного пса, что сидел за воротами, верно ожидая своего хозяина. Столь же черный, как и сам демон, он был ему под стать, но в остальном был обыкновенным псом, одомашненным волком, который забыл свои истоки и прародителей. Заметив разъяренный взгляд дриады, пёс замолчал и отвёл глаза в сторону, но остался сидеть на месте. Приказ хозяина все еще был приказом.
Несмотря на то, что поместье находилось на окраине леса, леди Инерса всегда считала, что зелени много не бывает, поэтому весь внутренний двор был усажен многочисленными деревьями и кустарниками. По большей части, они росли вдоль стен, пряча внешний забор в своей тени и создавая почти незаметный переход от ухоженной территории к лесу. Дриада чувствовала себя почти как дома, и сила её была полна.
- Тот, кто недооценит силу леса, оценит его гнев, – произнесла Найриль на древнем языке, положив руку на кору стоящей рядом березы, и лес откликнулся мгновенно. Где-то неподалеку завыла стая волков, а деревья словно склонили головы перед хранительницей леса. Демон, по-видимому, и не догадывался, к кому поворачивается спиной, и все так же вальяжно двигался вдоль линии деревьев. Вдруг, старый и мощный дуб потянулся к вору и одной из своих тяжелых ветвей оплел его руку, крепко держа того на месте. Ветви другого дерева потянулись к нагруженной сумке, свисающей с плеча демона, намереваясь отобрать награбленное.
- Не твоё, – сказала дриада на всеобщем, делая несколько шагов в сторону демона. Чтобы посмотреть ему в глаза, ей приходилось задирать голову, но это едва ли смущало Найриль. Долгие годы наблюдения за хищниками научили её, что самыми опасными всегда были небольшие и юркие стаи, а крупные и мощные травоядные легко становились их добычей из-за своей неповоротливости. Дриада чувствовала себя хищником, который загнал зверя в угол, хоть её целью и была лишь сумка с украденной едой.
В доме загорелся свет. Скорее всего, шум в курятнике, а затем и лай собаки демона разбудили всех его обитателей. Открылась дверь, и на улицу вышел крупный, статный мужчина из прислуги леди Инерсы. Еще днем он выглядел слабым и с трудом рубил дрова во дворе – на что Найриль изо всех сил старалась не смотреть – а сейчас, с верным топором наперевес, выглядел разъяренным. Дриада была рада, что его гнев был направлен не на неё. Грозно оценивая демона взглядом, он с опаской поглядывал на ветви дерева, что держали того на месте. Не каждый же день удается стать свидетелем проявления воли лесов.
Вновь послышался вой волков, и они уже были совсем рядом. Если демон решит бежать, то ему придется иметь дело не только с самим ночным лесом, но и с целой стаей волков, что пойдет по его следу. Они не станут на него нападать, но загонят в угол, откуда бежать он уже не сможет, и Найриль надеялась, что лес понял её правильно. Даже воровство не стоило ничьей пролитой крови.
Она сделала еще один шаг в сторону демона и указала рукой на сумку, которая уже начинала оплетаться тонкими и цепкими ветвями.
- Не твоё, – повторила она, смотря демону в глаза без какого-либо страха. Тревога, что беспокоила её, никуда не пропала, но дочь леса вовсе не думала об этом. Она хотела восстановить справедливость, и если ей придется пострадать из-за этого, то так тому и быть.
Почему она столь сильно желала защитить этих людей? Дриада и сама задавалась этим вопросом. Всю свою жизнь она посвятила защите лесов от этих самых людей, а теперь вставала на их сторону. Несмотря на то, что они были совсем не похожи на диких животных, несправедливость была единой в обоих мирах. И несправедливость была тем, чего Найриль стерпеть не могла.

Смотреть на то, как демон когтями рвет ветвь дуба было больно, но едва ли дриада могла что-то с этим поделать. Она лишь отводила взгляд в сторону и старалась не замечать ужасных звуков. Старый дуб держался так долго, сколько мог, но в конце концов его ветвь пала на землю, а чернокожий вор, взмахнув крыльями, оторвался от земли. Заметив, что он уходит, сторож поместья перехватил свой топор и бросился к демону, но его взмах не задел и лапы последнего - смотря на них снизу-вверх, Найриль обратила внимание, насколько больше они были похожи на звериные лапы, нежели на человеческие ноги. Сторож, яростно взревев, бросился обратно, ухватился за тяжелые вилы и что было сил бросил их вслед улетающему. Несмотря на то, что бросок был невероятно сильным, он оказался слишком неточным, и инструмент в лучшем случае поцарапал лапу демона, приземлившись где-то в лесу.
Когда дуб, схвативший чернокожего, лишился своей ветви, то казалось, будто ожило каждое дерево во дворе. Их ветви в унисон потянулись за демоном, пытаясь ухватить того за плечи, крылья, ноги или хвост, но им совсем немного не хватило длины. Несмотря на это, еще несколько минут они тянулись за вором, пока тот не растворился в вечернем небе.
Дриада подошла к раненому дереву и прикоснулась к оторванной ветви. Мягко проведя по ней рукой, дочь леса прошептала на древнем языке:
- Ты хорошо справился. Наш Отец гордился бы тобой.
Поврежденная кора начала восстанавливаться под руками девушки, обрастая новыми крошечными листочками. Конечно, старая и толстая ветвь не могла восстановиться сразу, но Найриль сделала все, что было в её силах. Похвалив дуб еще раз, она кивнула, и тот вернулся в свое изначальное положение, подняв пышную крону к увядающим лучам солнца.
За спиной дриады послышались мягкие шаги. Повернувшись, она увидела леди Инерсу в ночном платье, которая смотрела на неё одновременно со строгостью, страхом и недоумением. Скосив глаза на оборванную ветвь дерева, что осталась лежать на земле, хозяйка строгим голосом спросила:
- Что здесь произошло?! Найриль, я требую объяснений. Я наняла тебя, чтобы ты ухаживала за садом, а не ловила здесь… Да кто это вообще был?!
Дриада тихо вздохнула, уловив суть вопроса больше по интонации, нежели по значению слов. Она указала рукой на приоткрытую дверь летней кухни, откуда за всем происходящим наблюдала служанка, ранее напуганная демоном.
- Был вор. Поймаю.
Не зная формального жеста прощания, Найриль кивнула глядящим на неё людям и сделала шаг в сторону калитки, но хозяйка тут же окликнула её:
- Стой. Я видела, что ты сделала в саду, и я считаю, что наш уговор выполнен. Твоя плата.
Сторож сделал несколько шагов вперед и передал дриаде небольшой тряпочный кошелек с несколькими монетами внутри. Дочь леса так и не поняла истинной ценности денег, которая, оказывается, еще и не была одинаковой во всех землях, поэтому приняла то, что ей предложили и вновь кивнула, теперь уже в благодарность. Подвязав кошель на пояс, дриада открыла калитку и тут же была вынуждена сделать шаг в сторону.
По ту сторону забора стояла серая волчица, держа в пасти вилы, совсем недавно брошенные в улетающего демона. Когда дорога оказалась свободной, она вальяжно вошла внутрь и положила инструмент прямо перед сторожем, столь же спокойно и грациозно выйдя после. Найриль вышла следом и закрыла калитку, оставив группу людей с их восхищенно-смущенными взглядами позади.
Стая волков, которую она призвала, ожидала её здесь же. Всего их было семеро. Во главе с крупным белым волком, чья морда была украшена несколькими шрамами, они мирно ждали дриаду, нетерпеливо поглядывая в том направлении, куда улетел демон.
Дриада, прожив всю жизнь вместе с лесом, вновь удивилась тому, насколько хорошо лесные звери понимали её мысли. Отправив зов, она не уточняла, зачем ей нужна помощь, и кто именно должен к ней прийти, однако эта небольшая стая, оказавшись рядом, тотчас же примчалась к ней. И даже трюк с вилами волчица совершила по своей воле, ведь, как она сказала дриаде, это показало бы силу и власть последней, на что Найриль лишь посмеялась, погладив зверя по голове. Хотя, конечно, она была права. Люди во дворе вряд ли теперь станут сомневаться в том, кем именно является их скромная садовница. Легенды о лесных дриадах они наверняка слышали, если и не встречались раньше лично.
Черного пса, что был за воротами совсем недавно, и след простыл. Скорее всего, как подумала Найриль, он побежал вслед за демоном. Если он был настолько послушен, что оставался на месте даже когда его хозяину угрожала опасность, то он и не сбежал бы даже при виде стаи волков.
Серая волчица, обнюхивая землю, наткнулась на след пса, который вел куда-то вглубь леса. Многозначительно посмотрев на дриаду и получив одобрительный взгляд в ответ, она двинулась вперед, а стая пошла за ней. Сама Найриль и белый вожак оставались позади. Девушка вкратце рассказала ему о том, что произошло, и о своем плане действий. Она не сомневалась, что выследить демона в лесу ей не составит труда, а вот что случится при встрече – ей еще оставалось продумать.
Дриада посмотрела на свою ладонь, над которой закрутился крошечный вихрь мерцающего песка. Заклинание магии земли, которому её научила Тая. Что-то подсказывало девушке, что оно ей сегодня пригодится.
- Сверкающая пыль, не так ли? – подумала она, вспоминая его название.
Сжав ладонь и рассеяв песок, дриада побежала вслед за волками. Найриль была уверена, что след приведет их куда надо, а если нет, то долго думать о том, как в лесу найти крупного крылатого демона, ей не придется. По крайней мере, когда тот решит приземлиться.

Как Найриль и предполагала, черный пес привел стаю прямо к своему хозяину, и даже не пытался никак запутать следы. Пусть собаки и были умными и невероятно верными животными, они часто росли в одиночестве, вдали от отцов и матерей, и никто не мог передать им свой жизненный опыт. Волки же, напротив, жили и охотились в стаях, и молодняк, пусть и не всегда оставался частью этой стаи, но успевал перенять полученные кровью и болью знания.
Стоя в тени деревьев, дриада смотрела на сидящего на поляне демона. Уплетая что-то из банки, он не казался настолько жутким, как выглядел во дворе поместья. Свет луны, что уже успела сменить своего яркого небесного брата на важном посту, придавал его виду даже нечто романтическое... в слегка извращенном значении этого слова. Собака лежала совсем рядом с ним и тоже довольно поедала связку сосисок. Связку украденных у честных людей сосисок.
В своих мыслях Найриль уже перебрала несколько вариантов их встречи с чернокожим. Больше всего она думала о внезапном нападении со спины, хвата противника ветвями и корнями деревьев, и потом, когда тот не мог пошевелиться, она уже могла спокойно забрать сумку с продуктами. Наверняка этот план был бы успешен, но дочь леса не могла заставить себя напасть на кого-то, кто на самом-то деле не угрожал ни ей, ни лесу. Тогда сама она стала бы агрессором, а это было совсем на неё не похоже.
Тяжело вздохнув, дриада рассеяла подготовленное песчаное заклинание и посмотрела на волков, что окружили всю поляну по её команде. Они тоже держались в тени, но были готовы в любой момент наброситься на цель их охоты, ожидая лишь приказа вожака, стоящего рядом с самой Найриль, которая все стояла и не могла решиться ни на что. Какая бы линия поведения не приходила ей в голову, все они казались слишком агрессивны. Глубоко погрузившись в свои мысли, она и не заметила, как та серая волчица, что любила проявлять инициативу, мягко ткнула носом девушку в ногу. Вернее, туда, где был подвязан мешочек с деньгами, что дриада получила за свою работу в саду. Словно проснувшись, Найриль схватилась за кошелек и через секунду улыбнулась волчице. План действий образовался словно сам собой.
Дочь леса сделала шаг в сторону демона, выходя из тени, и волки тут же последовали её примеру, мгновенно окружая чернокожего со всех сторон. Они держались на почтительном расстоянии и не выражали агрессии, но ясно давали понять, кто был главным в этом лесу.
- Я вновь обращаюсь к вам за помощью, почтенные дубы, - взмахнув рукой, произнесла дриада на древнем языке. - Закройте ветвями небеса, дабы даже крылья не помогли избежать нашего гнева.
Деревья послушались, и уже через несколько секунд все открытое небо над поляной оказалось затянуто ветвями и листвой. В почти полной темноте повисла тишина, и Найриль добавила, обращаясь к кому-то в глубине леса:
- Прошу, осветите наш путь.
Поднялся легкий гул и вдруг отовсюду на поляну рванули многочисленные светлячки, стараясь угодить хранительнице лесов. Кружа низко над землей, они создавали достаточно хороший уровень освещения, чтобы дриада и демон могли общаться комфортно. Глаза последнего создавали впечатление, что ему не слишком нужен был свет, но Найриль, не наделенная ночным зрением, была вынуждена просить помощи у леса.
Она посмотрела на чернокожего, перевела глаза на сумку с продуктами, и произнесла уже на всеобщем:
- Не хочу драться. Верни. Не твоё.
С этими словами она сунула руку под платье, отвязала кошель и протянула его волчице, что стояла совсем рядом. Зверь принял мешочек и медленным шагом двинулся к демону. Положив его в нескольких шагах от крылатого, она отошла назад, но не вернулась к дриаде, а вопросительно смотрела на сумку, ожидая решения. Найриль очень надеялась, что вор согласится решить все миром, ибо ей не хотелось, чтобы кто-либо пострадал. Ни она сама, ни стая, что её поддержала, ни демон, ни его пёс никак не были виноваты в чем-то настолько, чтобы проливалась кровь.

Закрыв лицо руками, Найриль медленно вдохнула, столь же медленно выдохнула и, устало опустив руки, задрала голову к ветвям деревьев. Каждое растение на опушке леса словно замерло, ожидая реакции своей хранительницы. Казалось, даже светлячки замерли в воздухе, боясь лишний раз махнуть крыльями, вызывая на себя гнев дриады.
- Неблагодарная тварь, – раздалась в тишине тихая, но невероятно отчетливая фраза на всеобщем языке. Найриль вскинула руки, направив их на демона и его пса. Повинуясь её жесту, из земли, на которой стояли черные, вырвались многочисленные корни, крепко обхватывая лапы своих жертв. Дриада резко развела ладони в стороны, отправляя пса куда-то в сторону волков и одновременно заваливая демона на спину. Вновь наведя руку на цель, она резко сжала кулак, и все тело крылатого практически мгновенно оказалось оплетено твердыми, толстыми, старыми корнями, не давая тому пошевелить ни единой конечностью. Особое внимание было уделено мощному хвосту, который и вовсе оказался закопан глубоко в земле.
- Почему ты сразу меня не послушал, придурок?! – воскликнула девушка на родном языке, подходя вплотную к прикованному противнику. - На кой черт тебе сдалась эта проклятая сумка?!
Она вновь яростно сжала кулаки, делая хватку вокруг тела демона столь крепкой, как только могла. Во взгляде дриады не оставалось ни жалости, ни сочувствия. Она давала выбор, она отдала ему собственные деньги в обмен на украденное, а он лишь плюнул ей в лицо очередным оскорблением!
За спиной Найриль раздалось угрожающее рычание. Вожак стаи сделал шаг вперед, смотря на пойманного демона сверху вниз. Капля слюны, выпавшая из оскаленной пасти, упала прямо тому на лицо.
- Он не стоит даже того, чтобы пустить его на корм, – дриада властно махнула рукой перед мордой зверя. Вожак разочарованно рыкнул и сделал шаг назад, все еще не сводя взгляд с существа, которое он считал исключительно добычей, пусть и не его собственной.
Все еще разъяренно дыша, дочь леса присела и потянулась к кинжалу, что висел на поясе демона. Корни услужливо расступались перед её рукой, позволяя ей беспрепятственно прикасаться к закованному врагу, но тут же крепко обхватывая того обратно, стоило ей убрать руку в сторону. Оглядев кинжал со всех сторон, Найриль горько усмехнулась и перерезала им два ремня. Кошель с монетами она вернула на свое законное место – на пояс под её платьем – а сумку с продуктами, что уже была частично опустошена, демонстративно повертела перед носом демона.
- Все наши беды из-за этой сумки, да? – задала она риторический вопрос, вовсе не заботясь о том, что её слова останутся понятны лишь ей. - Отвратительно.
Быстро залатав перерезанный ремень обломком березовой ветви, что быстро начала расти в руках дриады, крепко обхватывая и соединяя между собой два обрезка кожи, она поднялась на ноги и еще раз задумчиво посмотрела на кинжал в своей руке. Он был красив и изящен, но даже мысли о том, чтобы воровать у столь презренного существа, у Найриль не появилось. Отбросив нож в сторону, она в последний раз посмотрела на лежащего у её ног демона.
- Не твоё, – язвительно бросила дриада, хлопнув по сумке с едой, и, дабы не слышать очередных язвительных комментариев со стороны вора, еще раз взмахнула рукой. Очередной толстый корень появился из земли рядом с лицом демона, закрывая рот и лишая его возможности говорить. Дочь леса и без того была досыта накормлена наглостью и хамством на один день.
Найриль, удовлетворенная наказанием вора, быстрым шагом двинулась туда, откуда совсем недавно пришла. Не останавливаясь, она бросила короткий взгляд на черного пса, что лежал неподалеку, оплетенный теми же корнями, что и его хозяин. Впрочем, в случае пса, хватка была и близко не такой сильной, но он едва ли мог пошевелить хотя бы лапой.
- Ты не заслуживаешь столь верного зверя у твоих ног, демон, – мысленно прошипела дриада, удаляясь прочь. Волчья стая двинулась за ней, оставляя наказанного вора и его спутника одних. Скрывшись за деревьями, Найриль вздохнула и разжала кулак, что так долго с силой сдавливала. Хватка корней, что держали крылатого, тут же ослабла, позволяя тому дышать свободнее, но все же не отпуская полностью. Заклятье было наложено на несколько часов, после чего заключенные смогут выбраться, но это уже было не важно.
Дриада перевела взгляд на волков, что все еще шли рядом с ней. Её глаза были мутными, а ноги едва поднимались над землей. Потратив слишком много сил, она была готова к тому, что её ждало впереди. Долгие часы, если не дни, слабости и едва живого состояния.
- Спасибо, – прошептала Найриль, обращаясь одновременно и к лесу, и к стае, что так верно её поддерживала. Не успев сделать ни шага, дриада без каких-либо сил рухнула на мягкий мох, потеряв сознание. За проявления силы всегда нужно было платить.
К счастью, она была не одна. Серая волчица подошла к бессознательной хранительнице леса и, тихонько поскуливая, ткнула её холодным мокрым носом. Та никак не ответила, а её дыхание было едва заметным. Посмотрев на них, белый вожак отогнал самку и забросил дриаду себе на спину.
Волчья стая, распределившись по территории, медленно побрела вглубь лесов, унося Найриль в безопасное место, где никто не причинит ей вреда. Казалось, что сам лес смотрит ей вслед, но не так, как он смотрит на неё обычно. Вместо благодарности чувствовалось смущение, а вместо искренней любви – недоумение. В конце концов, все это случилось из-за какой-то сумки с булочками.