Так. Так-так-так! Нужно пользоваться моментом затишья, чтобы определиться, как быть и чего делать. С чего начать? Правильно, с самого базиса: как Ритца умудрилась сюда провалиться, ничего особого не натворив. Это однозначно не было телепортом, поскольку местность та же, просто видоизменилась. Может быть, те оголтелые деревенские дурни умели колдовать? Зачем тогда так далеко гнали и так долго делали вид, что умеют стрелять? Отчаялись? Тоже игрались?..
Всё это походило на ловушку. Загнали, как зверя, и захлопнули дверцу клетушки, когда самодовольная добыча оказалась в границах своей тюрьмы. Может быть, тифлинг просто пересекла границу чьего-либо заклинания, которое наводит такой морок? И может это просто отвод глаз, галлюцинация, происходящая максимум в мыслях?
Ритца обернулась назад, пытаясь вспомнить точку с которой всё началось. Найти бы эту невидимую линию, перешагнуть за нее и насладиться живым, ярким и пестрым миром, в котором столько красок, запахов и звуков...
Холодно не было, но всё-таки девчонка закуталась в потрепанную куртку, состоящую из брешей заплат, да еще и явно маленькую для полукровки. Ей подумалось, что нечто похожее можно увидеть, когда переворачиваешь изнанкой вышивку красивого узора, где на обратной стороне всё некрасивое, узловатое и едва ли хоть сколько-то радует глаз.
Что же, такова изнанка Альмарена? Ритца снова обвела взглядом местность вокруг себя и несмело подошла к дереву, которое походило на иву плетееобразными ветвями, с которых так же свешивались лоскуты черной слизи.
- Мерзкая хренотень, - пробормотала вполголоса тифлинг и поморщилась, услышав собственный голос. Неестественно, чуждо он звучал. Будто не на своем месте находился. Глянув на свои руки, полукровка невесело усмехнулась: она, стало быть, единственное яркое тут пятнышко.
Вот ведь некстати, если вдруг придется от кого-то или чего-то прятаться.
Стоять на месте было всё так же бесполезно, и Ритца заставила себя брести дальше, бдительно посматривая под ноги, чтобы не вляпаться босыми стопами в эту самую жижу, чьи-то сопли, слюни или что это такое. Вот было такое нехорошее подозрение, что себе дороже прибегать к таким грязевым ваннам, и проблема будет даже не отмыться...
Как же она подскочила от чужого голоса! Перевернувшись в воздухе лицом к источнику звука, Ритца была готова и драпать в любом направлении, и отчаянно отбрыкиваться-отбиваться в случае невозможности побега, и обещать все блага мира в обмен на сохранность ничтожной жизни.
И вот ведь... девка какая-то? Час от часу не легче. Хозяйка этих мест? Создательница ловушки? Или такая же случайная жертва? Мало ли, чего эта белобрысая там спрашивает. Может быть, придуривается. Втирается как может в доверие, чтобы потом оказаться за спиной, раззявить пасть и сожрать целиком.
- А ты и не знаешь? - не решаясь подойти близко, однако совсем не спеша скрыться с чужих глаз (для того придется повернуться спиной, а мало ли, чем чревато подобное...), поинтересовалась Ритца, недовольно повиливая хвостом. Можно будет, конечно, в случае угрозы попробовать ужалить врага. Но где гарантии, что болезненный яд подействует на это существо? И пусть незнакомка походила на человека, оным тифлинг посчитала бы ее в самую последнюю очередь.
Демон, наверное. Ну как пить дать демон. Им в жизнь полукровки ворваться с гиканьем, улюлюканьем и песнопениями всё равно что плюнуть. Что там, редкий и практически вымирающий вид? Хрен вам!
- Вот прямо и не знаешь? - продолжала ерничать Ритца, покуда инстинкт самосохранения продолжал ужасаться окружающему пейзажу, а потому не никак не находил момента предупредить, что с незнакомыми тётями в подобных местах нужно говорить очень вежливо. - Что, первый раз видишь такое?
Черный лес вокруг пока что безмолвствовал. Быть может, он присматривался к двум своим гостьям, которые или попали ненароком, или оказались выкрадены. А может, кто знает, не был живым уже давным-давно, а там уж мертвецу, как то известно, едва ли до чего будет дело.
Неизвестная субстанция на ближайшем дереве бесшумно шмякнулась вниз, не спеша впитываться в почву. По ней пошли пузыри.

Ритца прижала уши. Наверняка ей уже не помнилось, молила она тихонько Богов о спутнике-спутнице, или же целиком и полностью наслаждалась пугающим одиночеством, однако странная незнакомка втесалась в компанию. Вопрос, конечно, на сколько...
Алебастровое изваяние в обсидиановом мире. Несмотря на яркий контраст цветов, женщина по-своему вписывалась в окружение. Не совсем была на своем месте, однако не воспринималась совсем уж белой вороной. Это тифлинга заставило насторожиться. Пускай речами и вопросами неизвестная всячески показывала собственное неведение касательно происходящего, доверия это не вызывало. Снова повеяло душком подвоха, будто ею играются. Остается надеяться, что, утолив свой интерес, с наскучившей игрушкой эта персона поступает... гуманно. Просто отпускает восвояси.
Глядя на самоуверенные манипуляции с местными... элементами, той самой черной субстанцией, тифлинг поморщилась. Или женщина была безумна, или верила в свои силы, или... пребывала в родной стихии, а потому знала, что ей ничто не грозит.
Ну, чего-то особенного после этого тактильного контакта полукровка и впрямь не заметила, однако повторять такой подвиг не вознамерилась бы даже под прицелом арбалета.
С неохотой Ритца признала, что замечание по поводу поведения вполне уместно. Будущему союзнику хамить негоже, будущему врагу - тем более. Но знали бы вы, сколь утомительно лизоблюдство пред каждым встречным, обладающим хоть каким-то преимуществом!..
- Не-а, - протянула тифлинг, не став благодарить за такую подачку в виде второго шанса. - Не знаю я тебя.
Мелькнул секундный глупый интерес, узнала бы эта Алиса полукровку, представься та Зверицей, однако себе дороже припоминать старое, сожженное вместе с прошлой жизнью, имя. Девчонка, сбежав из банды, много раз слышала, с какой ненавистью поминают кровожадную бестию, принесшую вместе с шайкой сброда горя стольким людям. Ей-богу, узнай они, кто таится за этим огрызком-прозвищем Ритцей, то растерзали бы голыми руками.
Поэтому она равнодушно пожала плечами.
- А я Ритца. Меня ты точно не знаешь.
Хотя, конечно, свою маленькую и далеко не белую славу за полгода вольной жизни тифлинг заслужить успела, и многие далеко не за здравие девчонки поднимут свою чашу.
Вот и познакомились, ага. А вот то, как попала сюда Алиса, Ритцу заинтересовало. Походило на правду, уж больше идентичным образом полукровка угодила в Изнанку - в мыслях такое название миру и закрепилось, уж больно уместно подходило ситуации.
- Я через ветку кувыркнулас-сь, а пос-сле прыжка оказалас-сь тут, - посчитала нужным объясниться тифлинг. Особого секрета не выдала, а потому и не рисковала, наверное, ничем.
Алиса подошла ближе. Ритцу это особо не обрадовало, однако пришлось терпеть, глядя исподлобья и всё так со звериным недовольством прижимая уши. Девчонка разве что не принюхивалась к чужачке. Странные ощущения. Вроде бы чем-то привлекает и нравится, - да той же фигурой, весьма соблазнительной и оттого призывающей хотя бы коснуться - а вроде и мутная это особа, которая... напрягает. Пугает. Оттого и предпочитаешь смотреть на такую красоту как можно издалека.
А еще улыбается много. Будь улыбка менее походящей на кровожадный оскал, да происходи всё где-нибудь в таверне, то Ритца бы посчитала это добром на приставания.
А тут... жутко это выглядело. Жутко.
В лесу внезапно объявилась жизнь. Заунывный, словно песнь банши, вой, едва ли походящий на волчий, резанул по ушам, заставив похолодеть кровь в жилах. Одному зверю вторил другой, потом третий, а вот целый хор постепенно приближается, едва ли неся что-то хорошее. И пусть пока неведомые твари не показались на глаза, времени на спасение было в обрез.