Этот пасмурный день идеально подходил для конных прогулок. Обычной лошади, конечно всё равно, по какой погоде гулять, если это конечно не испаряющий реки зной и не заметающий в двухметровые сугробы холод. Но вот была одна такая необычная лошадёнка, которая отказывалась покидать тень в светлое время суток. Поэтому закрывающие яркое солнце тучки были весьма кстати.
Кобыла уверенно неслась вперёд, задрав высоко голову и чеканя широкую, размашистую рысь по просёлочной дороге. Она грозно раздувала ноздри и изредка фырчала, когда всадница пыталась её притормозить.
Они отъехали уже достаточно далеко от своих земель, и Аурелия начала беспокоится, сможет ли она вспомнить дорогу назад и не заплутает ли тут до ночи. Солнца не было видно, но вечерняя прохлада уже брала своё. Пора бы заканчивать их поездку.
Ладно, добегут еще немного по этому прямому отрезку, да поедут обратно. И кобыла уже теряла темп, а шерсть её взмокла.
Но, кажется, без приключений эта прогулка не закончится.
За очередным холмом показался небольшой пролесок, а посреди дороги стоял высокий серый эльф.
"Эльф же, да?"
Аушка не могла сказать с такого расстояния, но по мере приближения к цели убедилась, что это всё-таки был именно эльф. И аура его об этом же говорила. Но что делать эльфу в такой глуши? Это ведь не основная дорога, соединяющие крупные города. Этот путь делает большой крюк по полям, и лишь потом выходит к реке, и вдоль неё - к городу. Заблудился, что ли?
Его попытки дать всаднице от ворот поворот лишь раззадорили драконий интерес. В голове даже промелькнула мысль, что он один из разбойников, о которых говорил - стоят которые, да жалобным свои видом путников заманивают. А потом оп, из-за деревьев еще десяток. Только вот его слова никак не сходились с этой версией.
Подъехав достаточно близко, де Драго притормозила кобылу. Что делать дальше решить она не успела, так как из кустов как чёрт из табакерки выскочил грузный, низкий дядька, и бросился с ножом на серого.
"А вот этого вот не позволю" - в драконихе проснулся какой-то азарт. Да чтоб на её глазах, и кого-то убили?
Отпустив поводья, она пришпорила лошадь, давая разъярённой от такого неожиданного поворота событий кобыле полную свободу действий и лишь следя за тем, чтобы Оцелотка навалилась на того, кого нужно, не сцапав при этом серого. Лошади-то всё равно, на кого кидаться, она просто хотела выместить злобу.
Кобыла грозно заржала, и едва ли это был лошадиный голос - низкий, хриплый, грубый бас. В два скачка она добралась до бандюги и сбила того мощной грудью. Лошадь остановилась, слегка присев на задние ноги, будто перед прыжком. Она уже раскрыла пасть, чтобы наброситься на стоящего в полуметре эльфа, но тут же была осажена всадницей. Недовольно закусив удила, Оцелотка щёлкнула клыками в воздухе и, попятившись, резко вильнула задом в сторону, отгораживая эльфа от еще не успевшего оклематься злодея.
- Что стоишь? - рявкнула Аурелия, поглядывая на серого, - запрыгивай, пока не сожрали!

"Ребенок, ты издеваешься?!"
Вместо того, чтобы как можно быстрее заскочить на лошадь, серый неуклюже рухнул ей прямо под ноги. Копыто Оцелотки глухо цокнуло о сухую землю в десятке сантиметров правее от эльфийского живота. Еще немного, и потроха этого детёныша были бы приколочены к позвоночнику.
- Вставай! - гаркнула Аурелия, пытаясь окликом привести растерявшегося мальчишку в чувства. Ну не слезать же ей за ним!
Тем временем, бандит поднялся на ноги, и угрожающе взмахнул ножом. Лезвие скользящим движением прошлось по лошадиному плечу, разрезав крыло седла, но едва ли задев саму лошадь. Впрочем, этого Оцелотке оказалось достаточно, чтобы испугаться. А испуганный ниборн - самое страшное чудовище, которое только можно придумать в данной ситуации.
- Давай уже, - прошипела Аурелия, тем временем помогая эльфу забраться на спину кобылы. Пока она затаскивала серого на лошадь, контроль над самим животным ослаб.
Оцелотка одним резким движением головы отвоевала себе нужную длину повода. А затем её зубы вцепились в человеческую голову, с мясом вырывая ухо и кусок щеки. Пусть у лошадей нет острых резцов или клыков, но сила челюсти - не уступает крокодилу.
Человек взвыл, выронил оружие, и, схватившись за раненую часть лица, упал на землю. Но едва ли лошадь утолила свою ярость. Впрочем, напоследок раскроить наглецу череп копытом ей не дали - Аурелия подобрала повод и осадила кобылу. И правильно сделала, ибо из кустов на них неуклюже, как сонные медведи, вываливались разбойники.
- Держись! - скомандовала Аушка, пришпорив коня.
Крутанувшись на задних ногах, Оцелотка помчалась во весь опор прочь, выплюнув на ходу чужое ухо. Не то, чтобы Аурелия испугалась этих бандюг, но рисковать чьим-то здоровьем ей не хотелось. А сюда бы неплохо потом направить стражу, или разобраться с незаконной деятельностью этих бродяг самостоятельно. 
Скакали они недолго, погони не было.
Когда последние крики стихли, а лесок остался далеко на горизонте, де Драго затормозила кобылу, переведя её в рысь, а затем шаг. Лошадь недовольно всхрапнула - она была полна сил и злобы, чтобы продолжать гонку, а тут, видите ли, её останавливают.
- Жив? Цел? Орёл? - поинтересовалась девушка, заглядывая через плечо на это чудное сероватое создание.

Отредактировано Аурелия (04-05-2017 01:40:23)

Вечерело. А вместе с вечером приходила и прохлада. Взмокшая кобыла быстро остыла, и теперь её шерсть слиплась. Но лошадь грела шерсть, а дракониху не грело ничего. Магию использовать она не хотела, а порывы прохладного ветра то и дело заставляли поёжится.
- Да так, - дракониха тихо засмеялась. Вот же эльфёнок, совсем еще зеленый. Но серый. - Шутка такая, не бери в голову.
Кстати, а почему он серый? Весьма... интересное сочетание. Подобных метисов Аурелия еще не встречала.
Кобыла шагала активно, нервно размахивая хвостом. Ей всё еще хотелось кого-нибудь порвать, и на лишнее прикосновение эльфа отреагировала весьма агрессивно - всхрапнув, окрысившись и отбив задней ногой по воздуху, в качестве угрозы.
- Лучше не нервируй её, а то может и руку откусить, - девушка хихикнула. Не то, чтобы она действительно могла позволить такое своей лошади, но почему бы слегка не припугнуть, чтоб не расслаблялся.
У Оцелотки не было никакого желания терпеть на себе второго всадника, тем более если тот будет еще её тискать как какого-то котёнка. Она негромко гукнула, изображая то ли рёв, то ли рычание.
- Аро де Драго, - представилась дракониха, слегка пришпорив кобылу и заставляя её идти вперёд, а не характер показывать, - а вас как величать?
"Принцессы, рыцари... тьфу, сказочник."
Аурелия улыбнулась. Этот парниша ей нравился - незатейливый, простой. Не удивительно, что он попал в передрягу. Таким в одиночку и без оружия ходить нельзя - съедят и не подавятся. Интересно, слышал ли он что-либо о её лошадях? И о ней? Вряд ли, на лошади-то едва сидит, откуда ему в тонкостях да знающих людях разбираться.
Что же, интересно, занесло его в окрестности Ниборна? Да еще и так далеко от всех крупных дорог. Специально, что ли, приключения на свою серую попку ищет? Или просто головой не думает? Или заблудился, что уж с него взять.
- Ну ты же грозился призвать дракона, - она рассмеялась, - вот она я.
Примет ли он это за шутку или серьёзное заявление, Аурелию не волновало.
- Довезу тебя до дороги, а там доберёшься до города, - сказала она. Хотела было еще добавить, что он ей всё-таки ничего не должен, но где-то внутри сидел такой маленький жадный дракончик и шептал на ушко, что эльфёнок в хозяйстве пригодится.

Отредактировано Аурелия (05-05-2017 23:04:22)

- Хорошо, Лу так Лу, - она пожала плечами.
Аурелия несколько упустила момент, в котором они перешли на ты... а, да, она сама перешла. Что ж, ладно, так уж и быть. Но слух всё равно непривычно резало.
А кобылу он всё-таки боялся. И правильно делал. Лошадь - само по себе животное опасное, люди часто недооценивают их силу и возможную опасность. А Оцелотка вообще... отдельный разговор.
- Отсюда, - улыбнулась девушка, и решила ответить несколько уклончиво. В конце концов, с чего ей рассказывать первому встречному историю Оцелотки, - может видел когда-либо таких лошадей у вельмож да всяких князей. Эту породу вывели мои предки, здесь.
От Аурелии не укрылось то, как Луаэль едва не вывернул шею, заглядывая ей через плечо, дабы рассмотреть морду грозного животного. Вряд ли он когда-либо видел лошадь с такими глазами, но, на самом деле, в этом не было никакой мистики. Для ниборнов тёмных мастей  вполне характерен бледно-алый, или даже рубиновый цвет глаз.
- Надеюсь ты не суеверен, - она пожала плечами, - мои лошади стоят слишком дорого, чтобы отправляться под нож из-за какого-то предрассудка.
Пожалуй, по этой причине она всего пару раз продавала лошадей на восток. Ниборны могли составить конкуренцию гульрамским скакунам, но предрассудки, основанные на цвете шерсти, останавливали многих, а светлых среди драконьей породы встречались не часто. Не то, чтобы она специально выводила тёмных... просто так получилось. Аурелии, по сути, было плевать какого они цвета - лишь бы выглядели строго и грозно. Вот чего, а всяких разноцветностей она на шкуре своих лошадок не потерпит.
- Ага, самый настоящий дракон, - она засмеялась, - я ж потому на лошади и езжу, что крылья тяжелые да к земле тянут.
И почему бы не прикинуться наивной девичьей душой? А вдруг, знаете ли, ей действительно лет эдак семнадцать, и она чисто по наивности и детской доброте тут спасает всяких проходимцев.

Аурелия рассмеялась, громко и заливисто.
- Да, пожалуй, это о моих лошадях речь, - скромностью дракониха не отличалась. Да и зачем? Что ей, отрицать сейчас очевидное? - ага, кажется, и синьора де ла Серра припоминаю, очень милый и учтивый господин.
Тем временем, тучи совсем почернели, и на поля опустились сумерки. Холод ощущался уже достаточно хорошо, а ветер приносил с собой едва уловимый запах дождя. Им следовало бы поторопиться, если не хотят попасть под ливень и промокнуть до нитки. Выхаживать потом валяющегося с температурой эльфа у Аушки не было никакого желания, она не бюро добрых дел.
- А, то есть, то что я тебе жизнь спасла, это так, небольшая галочка? - шутливо возмутилась она, несильно пихнув серого локтем. А то ишь, уважение возросло! Да она после сегодняшнего должна быть для него где-то на одном уровне с Имиром, выше некуда!
Дальнейшее предложение дракониху уже заинтересовало. Говорила же она, что эльфёнок в хозяйстве пригодится. Ну, конечно, Аурелия не имела ввиду это в самом что ни есть прямом смысле - он просто был бы ей должен когда-нибудь услугу. Но раз есть такая возможность... так почему и нет?
- А ты лошадей-то до сегодняшнего дня вблизи видел? - хмыкнула дракониха как бы сомневаясь, - не думаешь же ты, что я пущу к своим сокровищам едва знакомого... серого эльфа, да еще и безрукого?
Вот, пусть уговаривает её для начала, если ему так уж надо. Заодно и выложит, что он всё-таки умеет, а что нет. И может хоть брякнет что-нибудь из того, что дракониха могла бы счесть за причину доверять ему. Ну, конечно, в случае какой-либо подставы она всегда может найти и удавить обидчика, но ввязываться в эту нервотрёпку, да еще и с возможным риском для своего конного хозяйства... одна лошадь стоила слишком дорого, чтобы позволить какому-нибудь проходимцу попытаться её украсть или покалечить по элементарному незнанию.
"А вот если напросится в подмастерье к конюхам... что ж, может и сгодится. Посмотрим, что сейчас будет тарахтеть в свою защиту."

Отредактировано Аурелия (06-05-2017 20:35:58)

- Меня? Спасти? - девушка вновь рассмеялась, - боюсь, попади я в такую передрягу, спасать пришлось бы нападавших.
Она потрепала кобылу по жесткой короткой гриве. Уж дай этой твари волю - она бы всех разбойников превратила в кровавое месиво, и не спеша, вальяжно так, потягивала бы из более-менее уцелевших еще тёплую и свежую кровь. Не то, чтобы она любила человеческую - Оцелотке, по сути, было всё равно. Она просто была зла на весь мир, и вымещала эту злость при любой возможности, доказывая свою силу и удовлетворяя свою жажду.
- Что ж, потом посмотрим, что ты умеешь, - согласилась Аурелия. В конце концов, почему бы и нет? На какого-нибудь мошенника этот эльфёнок ну никак не тянул, вообще.
Видимо, побоявшись дождя, Луаэль решил проявить инициативу и ускорить их передвижение. Но несмотря на старания эльфа поторопить лошадку, та, едва ощутив непреднамеренное ускорение своего шага, резко остановилась. Она подняла голову, ошарашенно выпучив глаза и прижав уши, в полном недоумении повернув голову и глазея на сидящего серого. Видимо, рассуждая, а так ли он нужен на её спине. 
- Ты мне тут брось колдовать на моих животных, - пригрозила девушка, - а то дальше пешком пойдёшь.
С трудом офигевшую от такого поворота событий кобылу удалось заставить вновь идти.
Пророкотал еще один громовой раскат, и по троим путникам затарабанили крупные холодные капли дождя. Не прошло и десяти минут, как все они оказались насквозь промокшие.
Нехотя, Оцелотка побежала широкой рысью, громко хлюпая по образовавшимся лужам. Прежде чем их накрыл самый настоящий ливень, удалось выбежать на оду из главных дорог и добраться до небольшой таверны.
- Переждём тут, - Аурелия спешилась, заводя лошадь под небольшой навес.
Тут стояли еще две лошади - рыжая с белыми по колено ножками и светло-серая, почти белая. Пока они ютились вдвоём, можно было подумать, что это очень даже симпатичные лошадки - маленькие ухоженные ножки, сильные прямые спины, короткие изящные шеи. Но стоило Оцелотке пристроиться рядом, как обе они тут же стали похожи на маленьких, исхудавших пони - едва ли они ростом доходили до середины плеча драконьей лошади.
Испугавшись соседствующего с ними гиганта, кони отступили несколько в сторону, заржав и затоптавшись в панике на месте. Оцелотка лишь раздражённо прижала уши.
Пока звери выясняли отношения, дракониха покрепче привязала вампиршу к коновязи, дабы та еще невзначай не сожрала своих сородичей, и вернулась ко входу в таверну.
- Подождём тут пару часов, если дождь не стихнет - придётся ехать по той погоде, что есть, - сказала она серому.
В забегаловке было достаточно людей, но девушке всё же удалось найти местечко у небольшого чуть покосившегося окна. Некоторое время на них еще пялились угрюмые лица уставших путников и местной молодёжи, но довольно быстро большинство из них потеряли интерес к вновь прибывшим.
Их обслуживала невысокая полненькая женщина лет сорока. Аурелия знала её - это мать одной из её учениц, Лады. Способная деревенская девчушка, сбежавшая от работы в этой забегаловке. Женщина несколько раз приходила в поместье с просьбами отказаться от её дочурки, но Аурелия не могла просто так выгнать ученицу, и сказала, что та покинет её если сама захочет, а никак не по чьей-то просьбе. В этой таверне у Лады не было никаких перспектив, а работа с лошадьми могла дать хоть какую-то надежду на лучшую жизнь, чем обслуживание сомнительных путников и местных алкашей. Конечно, Аушке было жаль эту женщину - она осталась совсем одна в этом месте и работала как лошадь, чтобы прокормить младших детей, но и поделать ничего с этим де Драго не могла, разве что исправно платить Ладе зарплату.
Работала женщина быстро, без излишнего любопытства, лишь гневно поджав губы из-за личной неприязни к синьоре де Драго. По просьбе госпожи Аурелии она вынесла пледы, в один из которых дракониха тут же укуталась, а второй был оставлен для Луаэля, и две кружки горячего чая.
- Можешь заказать что хочешь, - на всякий случай напомнила девушка, дабы эльфёнок не чувствовал себя совсем уж брошенным.

Женщина молча выслушала пожелания эльфёнка, строго поджав губы. Затем сказала:
- Здесь не пекарня, изысков нет!
Тем временем её уже окликали другие гости сего заведения. Дабы никого не задерживать, Аурелия поспешно кивнула, давая понять, что более ничего они не закажут, и выложила на стол несколько монет. Этого было даже более, чем стоили их чай и пледы. Последнее дракониха возвращать не собиралась - не ехать же им в ночь сырыми да без них, холодно ведь!
Забрав плату, женщина почтительно кивнула и удалилась.
Теперь Аурелии ничто не мешало без зазрения совести рассмотреть попавшую к ней в лапы диковинку.
Он был весьма красив, как-то чисто в эльфийском смысле: утончённый, возвышенный, но не женственный, нет. Аушка много раз слышала от людей подобные насмешки в сторону эльфов - ну не было у остроухих таких приземистых сложений и длинных бород. Но делает ли это их женственными? Едва ли. Некоторых - возможно. Но Луаэль не был похож на одного из таких.
"Интересно, какие в нём крови"
Наиболее причудливо показалось драконихе сочетание серебристо-серой кожи и золотистых, солнечных волос. Нет, правда - будто задумка какого-то ювелира. А что делают драконы с редкими побрякушками?
Правильно, подобное сочетание стоит того, чтобы оставить его на конюшне, даже если окажется, что он вообще ничего не умеет. Будет ходить да глаз драконьих радовать, ну и учиться, конечно же. А если не будет вникать и стараться - Аушка не потерпит нахлебников, даже за "красивые глаза". 
Аурелия так увлеклась разглядыванием попавшей к ней диковинки, что едва не пропустила мимо ушей его слова.
- А? - опомнилась де Драго, - уже не далеко. Может, час езды неспешным шагом.
На дальнейшие извинения Аушка лишь улыбнулась.
- То-то же, - она поучительно пригрозила ему пальцем, - а то ишь, взяли моду, чужую скотину околдовывать.
Оцелотка, на самом деле, не была как-то по-особенному восприимчива к магии. Просто любой лошади не понравится подобное положение дел: идёшь, значит, а тут вдруг оп и ноги быстрее тебя несут. Странно? Странно. Вот и лошади странно.
Единственное, чем кобыла могла похвастаться - более чуткой реакцией на чужую ауру. Беспокойство и недовольство она проявляла вблизи очень сильных светлых сил: как полагала Аурелия, они на неё давят, причиняя дискомфорт, как всякое тёмное существо не любит свой антипод. В то же время, и тёмных она не жаловала: то ли чувствовала в них угрозу, то ли конкуренцию.
В любом случае, это были лишь личные догадки драконихи, узнать наверняка что-либо возможности у неё не было.
- Ну, а тебя каким ветром в наши края занесло? - поинтересовалась Аушка.
Путешественник? Возможно.
Вероятно, начинающий - ну никак он не был похож на матёрого бродягу, что привык уже годами жить в пути. И что ж такую юную нежность могло вытащить из родительского гнёздышка?
"Неужто выгнали?"
Наивный, и такой беспечный. Ладно бы ограбили, но могли ведь и убить? Или вообще, будь атаман поумнее - скрутили бы, да на рынок рабов. За такую диковинку могут дать очень много, и в таком случае эльфёнку повезёт, если попал бы в одни руки прислугой. А то ведь можно и в бордель.

- Мы, кажется, еще никуда не торопимся, - улыбнулась дракониха. Действительно, чем ещё себя развлечь в дождь в каком-то придорожном кабаке, если не беседой? Ну, можно было бы конечно поискать приключений на свои пятые точки и поприставать к окружению, но Аушка была слишком трезва, чтобы задирать местную алкашню.
Дальнейшие слова эльфа оборвали её размышления о столь комичных и неразумных поступках.
Аурелия в миг почувствовала ложь. Впрочем, настаивать на правде не было смысла - это не допрос с пристрастием, а всего лишь... собеседование, да. Драконихе нужно было знать больше о том, кого она пускает в своё логово. В конце концов, конюшни - её самое дорогостоящее вложение и в переводе на всякие там драконьи цацки, которые обычно копят её сородичи, это было очень, очень большое сокровище, которое при правильном уходе и торговле само себя приумножает.
То, что врать не умеет - хорошо. И не следует ему говорить об этом, верно? Аушка всегда будет знать, где и почему он солгал.
- Что ж ладно, - она медленно, задумчиво кивнула, принимая его версию правды.
Дождь несколько сбавил свою силу, и сплошная стена из воды более не хлестала по окну и не грозилась его выбить. Тем не менее, говорить о продолжении пути еще было рано: меньше всего Аушке хотелось потом выхаживать захворавшего эльфёнка.
- Не могу сказать, что отличаюсь тягой к путешествиям, - девушка пожала плечами, - это мой родной край.
Пришла и её очередь недоговаривать правду. Впрочем, на данный момент всё так и было: Аурелия, за проведённые тут столетия, глубоко вросла корнями в эти места, и сложно будет заставить её их покинуть. Дело было даже не столько в том, что сложно перегнать куда-либо такое количество лошадей и имущества... ей тут просто нравилось. Нравился местный говор, нравилась суета и живость Ниборна, и много всяких мелочей, делающих именно этот край таким неповторимым и особенным.
- Я много где бывала, - она улыбнулась, вспоминая те годы, когда у неё попросту не было никакого места в жизни, она его просто потеряла. Когда она просто скиталась, как выброшенная на улицу собака, не зная где ей приткнуться и что делать, - путешествовала, когда была еще... маленькой. Но ни один край не был мне так приятен, как это герцогство.
Аурелия хорошо помнила места, где выросла и училась. Она помнит тот маленький, тихий городок на берегу моря, где никогда ничего не происходило. Вечный запах моря, крик чаек и такое особенное, нежное небо - мягкое и податливое, словно шёлк. Такого воздуха тут нет и никогда не будет. Вдали от морской глади небеса прочные, воздух твёрд, как и земля под ним.
Но даже будь у драконихи возможность перенести этот край к морю, она бы этого не сделала. Сладкий морской воздух будет теперь лишним, навязчивым, приторным. Аурелии хотелось бы ощутить его разве что в моменты своего сознательного отречения от работы. Как это у людей обычно говорится - длительный отдых с целью приведения мысли и тела в порядок, отпуск. Но не более того.
Она ни капли не жалела, что обменяла сладость морского бриза на континентальную твердыню.