Огромная ажурная снежинка выпорхнула из объятий белого облака и устремилась вниз. Немного покружившись над каменным городом, она ловко миновала крышу, и так до предела занесенную снегом, закрутилась под порывом ветра на длинной улице и… приземлилась прямехонько на нос к мелкорослой белокурой девчонке. Нос был бледный, но достаточно теплый, чтобы снежная красавица моментально обернулась капелькой воды. Однако хозяйку носа это не расстроило: она смахнула влагу варежкой и чуть слышно рассмеялась.
Собственно говоря, Нэн Линрис, которая недавно отпраздновала пятнадцатилетие и всю жизнь провела на севере, могла бы и не радоваться так по-детски из-за подобных мелочей. Но ей действительно нравился и этот снег, который крупными хлопьями спустился на город и окрестности, превращая их в волшебную сказку, и в целом этот день. Денек выдался не слишком морозный для Леммина. Так, по крайней мере, казалось Нэн, а она всегда легко переносила холод. К тому же Лемминская школа магии на зимней одежде для учеников особо не экономила, предпочитая беречь их от стужи, чем потом лечить от простуд. Потому девочка (на вид она казалась моложе своих лет) могла чувствовать себя вполне уютно в несколько грубоватом, без изысков стиля и формы, но теплом наряде: надежные ботинки, толстый плащ с капюшоном, шапка, а в довершение всего шарф и пара рукавиц. Правда, полы зеленой ученической мантии успели собрать на себя снег и намокнуть, но это были сущие мелочи.
Привлеченная красотой заснеженного пейзажа и хорошей погодой, Нэн не очень торопилась идти к тетке, ради которой притащилась сегодня в Леммин. Неторопливо шагая по мостовой, она разглядывала дома, лавки и прохожих. Правда, «неторопливо шагая» - не совсем то слово. Под снежным ковром мостовая во многих местах обледенела, так что постоянно приходилось обращаться к своеобразной «летящей походке», присущей северянам – стремительно перескакивать с места на место, не доверяясь всерьез ни одной точке опоры.
Между тем внимание ученицы привлекла одна из спин, проявившихся из снегопада впереди. В первый момент ей показалось, что на плечи незнакомца налип снег. Потом – что у него светлая  меховая оторочка на одежде. И только приблизившись на пару шагов, девочка поверила: белая полоса – это выбившиеся из-под головного убора волосы. Белые, как снег. И как ее собственные. Такие светлые пряди она видела не каждый день. Сердце застучало чаще. Вместо того чтобы свернуть на следующем перекрестке и направиться к дому тетки, Нэн последовала за незнакомцем. Такие волосы могли бы быть у моего отца! А что, если…
Со стороны, сквозь снежные хлопья, ученица не могла даже сказать, к какой расе принадлежит мужчина. Нужно было подобраться поближе, всмотреться в его лицо. Только как это сделать? Конечно, можно обогнать незнакомца и оглянуться на него. Но много ли рассмотришь в таком случае? А ведь Нэн нужно довольно пристально изучить лицо мужчины, чтобы понять, есть ли в нем сходство с ее собственным. Она не задумывалась о том, что сделает, если увидит такое сходство – а ничего и не сделает, скорее всего. Но следовала за мужчиной, как привязанная, стараясь не менять разделяющее их расстояние. Так они прошли три или четыре квартала.
В определенный момент девочке показалось, что незнакомец сейчас обернется. Конечно, это было бы идеальным шансом увидеть, его лицо – или хотя бы понять, человек ли перед ней вообще. Но ученица в последний момент заробела и отвернулась, делая вид, что с невероятным интересом рассматривает вывеску какой-то лавки. На самом деле она даже названия не прочла: взгляд бестолково скакал с буквы на букву, а сердце стучало где-то в горле. Когда девочка решилась вновь посмотреть на дорогу, мужчина успел оторваться уже шагов на двадцать и приближался к оживленному перекрестку. Так я его потеряю! От отчаяния в ней проснулась смелость, и Нэн бросилась вдогонку за неизвестным. Но от волнения забыла думать о дороге, а впереди, как назло, оказался еще один участок обледеневшей мостовой… С размаху вылетев на лед, девочка отчаянно замахала руками и не упала. Но и на месте удержаться не смогла: замечательные лемминские ботинки с тихим звуком «вжжжик» повезли ее вперед по льду.
- Ой-ей-ей! – только и успела вскрикнуть потомственная северянка Нэн Линрис, пока ее несло по льду прямиком на незнакомца, минуту назад бывшего объектом слежки.

Все произошло так быстро, что Нэн не только подумать – даже увидеть ничего не успела. Секунду назад она летела по скользкой мостовой, отчаянно, но совершенно автоматически балансируя, чтобы не упасть. А через миг уже стоит, почти уткнувшись носом в ворс чужого пальто. Того самого пальто, на плечи которого спадали заветные белые пряди. А чьи-то руки ее мягко поддерживают.
- Аккуратнее, - мягко, без единой ноты неудовольствия попросил незнакомец. Нэн замерла, не смея поднять на мужчину глаза. В груди у нее бушевала обжигающая смесь ужаса и восторга. «Попалась! – вопила какая-то часть ее сознания. – Теперь он меня заметил!». А другая в это время готова была воспарить от счастья: «Сейчас я увижу его! А он такой добрый…».
- Спасибо… простите… - пролепетала ученица, все еще не решаясь поднять взгляд выше воротника мужчины. Незнакомец, ко всему прочему был намного рослее нее, так что их лица оказались на разном уровне, как у взрослого и ребенка.
- Будьте осторожны. Не хватало вам пораниться, миледи, - добавил мужчина по-прежнему дружелюбно, и осторожно придержал девочку за локоть, помогая пройти несколько шагов по льду до более надежного участка мостовой. Нэн послушно двигала негнущимися от волнения ногами. Она слегка смутилась от этого обращения, хоть оно и было, по всей видимости, шуткой. И квартал (не нищенский, но и не самый фешенебельный), и ее одежда вполне понятно говорили о том, что девчушка – отнюдь не леди.
Нескольких шагов ученице хватило, чтобы слегка прийти в себя.
- Спасибо, сударь, - сказала она уже тверже, - я так испугалась, что собью вас с ног…
Произнося эти слова она собралась с духом – и подняла взгляд. По крайней мере, теперь я смогу его рассмотреть…
Девочка очень наделась, что в следующую секунду ее глаза не выдали охватившего душу разочарования. Безумная надежда грянулась о мостовую и рассыпалась на ледяные осколки. Нэн увидела молодое, красивое лицо. Лицо эльфа.
Подумать только – бросилась за незнакомым эльфом, чуть не повалила его наземь (это было преувеличением, но чего не подумаешь от избытка раскаяния), потому, что у него белые волосы! Нэн стало отчаянно стыдно за свою нелепую погоню. Причем не столько перед собой, сколько перед мужчиной. Разбушевавшаяся совесть уже готовилась представить все так, будто и на льду Нэн поскользнулась специально, чтобы увидеть лицо незнакомца.
Между тем эльф уже помог ей миновать опасный участок. Твердо встав обеими ногами на мостовую, ученица сделала книксен и пробормотала несколько смущенно:
- Еще раз извините. Может, я могу чем-то помочь?

- Ну что вы, право, - отмахнулся незнакомец от сумбурного потока извинений и выражений благодарности. – Бросьте.
Судя по его поведению, мужчина не догадался, что девчонка шла за ним специально. У Нэн несколько отлегло от сердца. Еще больше ее порадовала просьба незнакомца. В последние годы ученица бывала в городе не так уж часто, и многое здесь переменилось без нее, но этот район, недалеко от дома тетки, девочка знала хорошо. Она склонила голову к плечу и собрала бровки к переносице, соображая, что лучше предложить. По правде говоря, у нее с самого начала возникла одна прекрасная идея, но ученице не хотелось представлять ее собеседнику как единственный вариант.
- Ближайшая таверна, где сдают комнаты, – «Три кота», это примерно в получасе ходьбы. Еще дальше к центру города можно найти гостиный двор «Золотая карета», но он довольно дорогой, - сообщила Нэн, по привычке указывая рукой направление, хотя дойти до «Трех котов», пользуясь одним этим объяснением было бы трудновато. – А можно, если вам угодно, нанять комнату у жильцов. Я могла бы вас проводить, это ближе всего. Там чисто, прилично и не очень дорого. Хотя, конечно, без роскоши.
Тут девочка вовремя поймала себя за язык и завершила описание жилья: чего доброго, эльф подумает, будто она делает «комнатам у жильцов» рекламу. Это было бы вдвойне неприятно потому, что отчасти являлось правдой. В душе Нэн желала, чтобы незнакомец выбрал комнату – не только потому, что ей хотелось помочь, но и по иным причинам. Она постаралась не подать виду и внимательно взглянула на мужчину, ожидая, пока тот сделает выбор. Прохожие, осторожно глядя под ноги и быстро переступая, обходили странную парочку, которой вздумалось вести разговоры посреди оживленной улицы. Между тем беловолосый заинтересовался и другими подробностями.
- И да, простите за столь... невежественный вопрос, но... – замялся он, - вы являетесь ученицей Лемминской школы магии?
- Ну что вы, - Нэн поняла на эльфа глаза и светло улыбнулась, призывая его не извиняться. Он, судя по всему, был приезжим, так что догадку касательно магической академии стоило считать очень даже проницательной. – Да, я из Лемминской школы. А вас интересует магия?
Сбоку хлынул очередной поток холодного воздуха, который в здешних каменных коридорах недурно разгонялся и нередко менял направление. Девочка привычно сместилась, поворачиваясь к ветру спиной, и придержала шапочку. Ну что, куда мы идем? Задавать этот вопрос вслух она не стала. В конце концов, для северянки, да еще смешанных кровей, такая погода – не беда.

К восторгу Нэн, эльф решил остановиться на комнате у жильцов.
- Прекрасно! – улыбнулась она. – Я отведу вас к почтенной вдове Бапар. Даже если у нее не окажется свободных комнат, она посоветует, где еще спросить. А может, подскажет и насчет работы.
Девочка сделала приглашающий жест правой рукой, предлагая повернуть. Чтобы добраться до места, требовалось для начала нырнуть в одну из боковых улочек.
- Сюда, пожалуйста.
Чувствуя себя полезной, ученица стала немного увереннее. К тому же она втайне была очень довольна. Почтенной вдовой Бапар называлась никто иная, как тетка девочки (свою фамилию женщина получила от мужа). «Тетя Мэг обрадуется, что я привела постояльца!» - радостно подумала Нэн. Да, если она придет вместе с нанимателем, то никто не посмеет сказать, будто Линрис явилась к родственникам нахлебничать!
Между тем эльф обещал стать не только отличным «подарком» для тетки, но и интересным собеседником. Маг! Вот так везение – шла по улице и натолкнулась на мага!
- О, в Лемминской школе тоже есть факультет воздуха! – сообщила Нэн. – Если вам интересно – спрашивайте, я с радостью расскажу о школе все, что угодно. Хотя, конечно, обучение у наставника – это совсем другой уровень…
«Немногие могут себе это позволить» - так звучала фраза в голове у девочки, но она вовремя прикусила язык и проглотила последние слова. Мало ли, вдруг собеседник сочтет ее замечание нескромным или подумает, что ученица жалуется. Этого и в помине не было, хотя Нэн все же отметила про себя, что ее спутник явно происходит из гораздо более благополучной семьи.
Ветер свистел между стенами домов, словно хотел выучиться на флейтиста, используя местные проходы и тупики. В потоках воздуха кружились огромные снежинки.
- А у вас здесь попрохладнее, чем на моей... "родине", - заметил эльф. Нэн сообразила, что стоит прибавить шагу: наверное, мужчина замерз.
- Сюда, милорд. Здесь недалеко, - позвала она, показывая нужный поворот. Дом тетки действительно был довольно близко. Но девочка не могла удержаться от любопытства. – А откуда вы? Там бывает снег?
По правде говоря, еще больше Нэн хотелось узнать, почему ее новый знакомый произнес слово «родина» после паузы и с такой странной интонацией. Но едва ли такой вопрос можно считать вежливым и задавать после нескольких минут знакомства.
- Простите, а могу я узнать Ваше имя, миледи? – спросил между тем эльф. Его улыбка, кажется, могла бы согреть и в такой холодный день. Нэн слегка смутилась: она в самом деле забыла представиться. К тому же новый знакомый упорно называл ее «миледи», словно и правда считал знатной дамой
- Ой, простите, я совсем забыла… Меня зовут Нэн Линрис, - сделать еще один книксен на ходу девочка не смогла бы, а потому просто кивнула и улыбнулась собеседнику. – А как можно обращаться к вам?

Собеседник Нэн чуть заметно поежился – скорее всего, непроизвольно, но от внимания девочки это не укрылось. Сама ученица не могла бы сказать, что озябла, однако на нее в этом смысле равняться было опасно. Впрочем, эльф говорил свободно, губы не дрожали – значит, замерз пока не слишком сильно. А раз так, то по-настоящему замерзнуть и не успеет. Дороги до дома едва хватит, чтобы ответить на все вопросы.
- Увы, просто так на территорию все же не войдешь. На входе у нас магическая роща, она не пропускает чужих. Но если сказать, что желаете обучаться, то выдадут амулет и пропустят к преподавателям. Правда, учеников обычно стараются набрать группой, в ходе испытаний, - объяснила она. – Но ведь у вас и уровень не нулевой…
«Значит, действительно из лесов…» - бегло подумала Нэн, когда эльф представился. По правде говоря, мысль эта возникала у нее, но девочку смутил необычный цвет кожи собеседника: «может, - думала она, - он вовсе и не лесной эльф?». Да и, в конце концов, эльфы могут жить во многих городах…
- Так вы действительно из Эльфийских лесов, - произнесла она и вслух.  – Я слышала рассказы об их красоте, но, конечно, никогда не бывала там. Очень приятно познакомиться, господин Ноэл.
«Луаэль рет Ноэл» звучало и правда довольно роскошно, но девочка почему-то сразу поверила новому знакомому. Наверное, потому, что благородные господа обычно не ищут работы. И, по правде говоря, ей было немного уютнее от того, что Луаэль – не какой-то там важный лорд. Тем более, говорить с ним оказалось легко и приятно.
Лавируя в потоке пешеходов, девочка старалась держаться поближе к спутнику. Было бы, наверное, удобнее, если бы они взялись за руки, но предложить это она не посмела. К счастью, эльф не отставал.
Занимаясь одновременно разговором и выбором дороги, Нэн не заметила констебля, пока тот не подошел прямиком к ней. Мужчина нагнулся, чтобы легче было разговаривать с низкорослой девчонкой.
- Девочка, он тебе кто? – спросил он, довольно невежливо ткнув пальцем в сторону эльфа. - Говори только правду!
Линрис от неожиданности несколько растерялась. Во-первых, ответить на вопрос «кто» после четверти часа знакомства было довольно сложно. Не говорить же: «Будущий постоялец в доме моей тетки, которая сдает комнаты». Во-вторых, она не могла понять, чем вызван интерес. Неужели ее новый знакомый – не совсем… благонадежное существо, и знакомство с ним может грозить неприятностями с городской стражей?
- Ну же, чего ты молчишь? Он тебе угрожал? – строго переcпросил констебль. Тут до Нэн несколько запоздало дошло, что служители закона беспокоятся о ней. Двое из них, кстати, тем временем встали рядом с Луаэлем, явно собираясь его задержать. На миг девочка заколебалась: не объявить ли спутника своим кузеном, приведя в виде доказательства одинаковый цвет волос. Но нет, все же не стоило – слишком мало общего у серокожего эльфа и человеческой девчонки. Да и не искусница Линрис по части вранья…
- Простите, офицер, - она сделала книксен и вежливо, хотя и немного нервно улыбнулась. – Я провожаю господина Ноэла к госпоже Бапар. Вы, верно, знаете ее дом – это недалеко, она сдает комнаты внаем. Она моя тетя, а господин Ноэл хотел снять комнату…
Девочка заглянула офицеру в лицо, пытаясь понять, какое впечатление на него произвели эти объяснения.

Отредактировано Нэн Линрис (28-05-2017 08:31:50)