С самого утра Нэн чувствовала что-то вроде легкой лихорадки: сердце замирало, мысли улетали куда-то прочь, в крови бродило колючее нетерпение. О нет, сквозняки или эксперименты со льдом не имели к ее состоянию никакого отношения. Девушка была здорова и знала это.
Еще Нэн знала, что в ее намерении нет никакого смысла. Погода хмурится со вчерашнего дня – того и гляди, из косматых серых туч польет дождь, и тогда дорога превратится в раскисшее месиво, где можно измазаться по колено. Земля уже остыла после лета, и отдыхать на камне у дороги или травянистой поляне – сомнительное удовольствие даже для того, кто не слишком боится озябнуть. Так что за охота топать несколько часов до города, бить свои ноги и казенную обувь, да вздыхать в доме у тети Мэг, которой надоедливая племянница даром не сдалась? Никакой, ясное дело. Каждый раз, вернувшись из города, Нэн говорила себе, что больше не пойдет к тетке – ни-ни, ну или по крайней мере не в ближайшие месяцы. Но выдавался свободный день, и она чувствовала, что не удержится. "А может быть, она меня ждет? Не приду в этот раз – скажет, совсем ее забыла…" - вертелось в голове. Дорога начинала казаться не такой уж тяжелой, а прием – не столь уж холодным. И сразу после завтрака Нэн собиралась в путь, чувствуя легкое потряхивание от нетерпения. "Наверное, она все-таки ждет…" - утешительно шептал внутренний голос.
Ко всему прочему, вчера ученице повезло. За ужином подавали пирог с ягодами. По скромному мнению Нэн, пирог был одной из вкуснейших вещей, какие только можно представить. Студенты побогаче, однако, воротили носы, так что на блюде часто оставались лишние куски. Дождавшись, пока народу в столовой станет поменьше, Нэн завернула три куска в салфетку и унесла с собой. Теперь ломтики пирога, почти не подсохшие, ароматные, лежали в сумке. Наверняка понравятся детям тети Мэг, особенно маленькой Лине. При мысли об этом ученица невольно улыбнулась и глубоко вдохнула вкусный воздух – прохладный, но не холодный. Он пах травами и еще чем-то лесным.
С такими вполне приятными мыслями Нэн прошла защитную рощу, окружавшую Лемминскую школу, и выбралась на дорогу. Сегодня на ней оказалось не так уж много путников. Поворачивая, девушка сумела различить только компанию далеко справа – кажется, это были сплошь мужчины. Ветер доносил громкие, грубоватые голоса и смех, но слов было пока не разобрать. Впрочем, незнакомцы явно шли в Леммин, и Нэн подозревала, что ее вскоре догонят, а там и обгонят. И не видела в этом ничего страшного. На то и дорога, чтобы люди по ней ходили: кто быстрее, кто медленнее. Сама девушка выбралась на середину дороги, между неглубокими колеями, намеченными колесами повозок. Здесь идти было легче всего – по крайней мере, пока дорога не намокла. А понадобится – Нэн не гордая, сойдет и пропустит других путников. Пока же девушка взяла темп, ставший привычным за годы таких походов: быстро, но без спешки и очень размеренно. Голоса за спиной приближались.

Нэн сложила пальцы пирамидкой – она настолько привыкла к этому жесту, что даже на ходу поддерживала его, если случалось задуматься. А за чем еще коротать долгую дорогу в одиночестве, как не за размышлениями? Отправившись в путь, ученица заметно успокоилась, ее утренняя лихорадка практически сошла на нет. Теперь мысли свободно, словно овцы при ленивом пастухе, бродили вокруг всего подряд: магической задачки, которую надо решить к следующему уроку (принцип ясен, но упорядочить данные лучше на бумаге), цветущего куста у дороги, погоды и снова – школьных занятий. Дорога слегка пылила, но не настолько, чтобы это могло вызвать беспокойство. Если на то пошло, гораздо больше заслуживали волнения голоса за спиной. Неизвестные приближались, а поскольку они даже не думали сдерживать мощь глоток, громкие возгласы буквально ввинчивались в голову, сметая на ходу все, что находилось внутри. Ко всему прочему, Нэн успела различить в нестройном мужском гаме слова «бледная» и «ведьма». Не трудно предположить, к кому они относились. Точно так же нетрудно догадаться, что девушке стало довольно неуютно. Не то чтобы Нэн испугалась – в конечном итоге, какое дело проходящим до ее скромной и не слишком привлекательной персоны? Но ощущения от пути теперь едва ли можно было назвать приятными. Однако дорога одна, и если девушка хочет попасть в Леммин, придется мириться с любыми попутчиками.
Нэн слегка снизила темп, в надежде, что так ее скорее догонят и оставят позади. Действительно не прошло и пары минут, как голоса уже звучали за самой ее спиной, так что можно было без труда разобрать каждое слово. Кажется, незнакомцы обсуждали оружие и то, какие его виды пристало использовать мужчине. Естественно, диспут шел в весьма своеобразной форме, - по крайней мере, девушке казалось, что чуть ли не каждое второе из произнесенных слов было «Рилдир». Причем некоторые вариации его применения, надо полагать, вовсе не привели бы темного бога в восторг.
Когда игнорировать попутчиков стало уже невозможно, Нэн быстро оглянулась, постаравшись придать своему лицу спокойное дружелюбное выражение. И тут же подалась в сторону, показывая, что готова пропустить мужчин. Разглядеть их как следует девушка, конечно, не успела. Сообразила только, что один из незнакомцев – гном, невысокий и бородатый, как все в его народе. Другие двое были людьми. Нэн привычно отметила, что среди них нет беловолосых. Они не могли бы быть моими родственниками. Между тем спор об оружии прекратился – один из людей сдался и проглотил насмешку. Нэн каким-то краем сознания пожалела его, но тут же забыла об этом: беседа снова перешла на не самый подходящий для этого предмет. На нее.
- Так что, она точно не призрак? - смеялся один из мужчин. – Руки-ноги и все остальное на месте?
Если подумать и разобрать по словам, ничего нехорошего в этой фразе не было – даже без непристойной брани на сей раз обошлось. Но у Нэн она оставила неприятное впечатление. Девушка еще сильнее сместилась к обочине и уставилась в дорожную пыль. Да когда же они, наконец, пройдут?!
- Эй, малышка, куда идешь? - не отставал тот же голос. Хотя мужчины и прежде разговаривали громко, этот возглас заставил Нэн вздрогнуть. Он определенно относился к ней. - Пойдем с нами?
Ясное дело, отвечать ученице совсем не хотелось. Но откровенно «не слышать» тех, кто прямо к тебе обращается – едва ли лучший способ сохранить мир с попутчиками.
- В Леммин, - ответила она, бросив быстрый взгляд в сторону незнакомцев. Попыталась вежливо улыбнуться. Собственный голос показался девушке неприятно тихим и неуверенным. Кроме того, ей не понравилось, насколько близко на самом деле оказался «собеседник». В нос ударил резкий, неприятный запах алкоголя. Девушка постаралась успокоиться, убеждая себя, что причин для страха нет: ну кому она, право, нужна? Но на душе стало окончательно мерзко, как будто в дороге попалось мертвое животное. Тем не менее Нэн продолжила, стремясь поддержать видимость обычного разговора. – Не стоит - думаю, я для вас слишком медленная…