« - Дядя Саркоджа, а дядя Саркоджа, расскажи ещё раз ту историю, про эльфа в чайной лавке. Пожалуйста.» Маленький мальчик, сидящий прямо на полу подле камина во все свои широко открытые глаза смотрел на большого лиса, лежащего прямо напротив него. Зверь был по-настоящему стар, он уже с большим трудом мог сказать, как давно поселился в этом доме, и сколько поколений сменилось прямо у него на глазах. Его белый мех был усыпан редкими увядающими цветами, лепестки которых срывались при любом, даже самом коротком, движении. Приоткрыв один единственный глаз, подёрнутый белёсой плёнкой бельма, лис тяжело вздохнул и принялся говорить.

   Это случилось очень давно, в ту пору, когда я был ещё очень мал и неопытен. Именно тогда я познакомился с Аррандилем Балаур рет Ноэлем – Чайным Королём. Встреча эта, не сказать, что была случайной. Тот, кто много путешествует между гранями измерений, прекрасно знает, что судьба настигнет его везде, куда бы он ни пошёл.

   Всполохи всех цветов радуги окружали меня со всех сторон, выжигая своим нестерпимым светом глаза. Брошенный и оставленный. Потерявшийся. Я скитался где-то на границе измерений, не в силах попасть в реальный мир. Магические потоки прошибали меня насквозь, не давая даже секунды на передышку. А я всё упрямо шел вперёд, прекрасно понимая, что долго так продолжаться не может. Если я не смогу покинуть водоворот этой первозданной энергии, то в скором времени попросту растворюсь в ней, без возможности вернуться в реальность. Страх, он чёрной змеёй опутал мой рассудок, готовый в любой момент запустить в него свои острые зубы, отравляя разум и сводя меня с ума. Потому-то, стоило забрезжить впереди разлому в гранях реальности, я без промедления бросился к нему, даже не задумываясь, куда могу попасть.
Первое что я почувствовал, это запах. Он забивал мои ноздри неисчислимой палитрой оттенков, путая и водя меня за нос. Тонкий аромат корицы, сладковатый дурман розовых лепестков, что-то смолистое. Складывалось такое ощущение, что я нахожусь посреди леса, в котором растёт всё. Когда же ко мне вернулось зрение, я увидел его. Старик эльф, что в полном непонимании стоял в самом центре комнаты. Тогда я ещё не знал, что в единый миг стал узником той самой лавки, которая находилась нигде.

   « - П-привет.» Только и сумел проговорить маленький дух, прежде чем силы покинули его и он упал на пол без чувств. Такой вот бесцеремонный гость, даже не удосужившийся представиться.

Воздух гудел, и, казалось, раскалился добела от витавшей в нём жары. И тут дело даже было вовсе не в том, что в Весфаллиане почти весь год царила подобная погода, изредка сменявшаяся затяжными ливнями. Когда буквально в десяти метрах от тебя затаился враг, готовый всадить тебе пулю прямиком в череп, смешивая его содержимое с грязной влажной землёй, едва ты высунешься из своего укрытия, то тут ты даже будучи посреди ледяной пустыни почувствуешь, как липкие капли пота обильно струятся по твоей спине, забивая ноздри своим едким мускусным запахом.
- Он где-то здесь! Смотрите в оба! – чей-то зычный приказ эхом разнёсся в лесной чащобе. Следом за ним послышались спешные шаги, хруст веток и грязная ругань. Все эти звуки были слишком редкими гостями в Весфаллиане. Однако сегодня был особенный день. Нервно сглотнув, Саркоджа осмелился чуть приподнять голову над стволом поваленной дерева, чтобы увидеть своего врага. В ту же секунду прогремел выстрел, а маленькая свинцовая горошина выбила солидный кусок гнилой коры, прямо перед самым носом зверя. Прицелься этот неизвестный получше, и Хранитель Леса точно уже лежал бы без движения, обильно расплескав вокруг себя кроваво-красную кашу мозга, в которой белели осколки черепа.

   Охотникам удалось настигнуть Саркоджа в самой глуши леса, как бы тот не старался запутать свои следы. Эти люди в буквальном смысле висели на хвосте зверя уже несколько дней подряд. С тех самых пор, как Хранитель Леса объявился в человечьем поселении.  Конечно, Саркоджа отдавал отчёт своим действиям, и в любое другое время он бы никогда не пошёл туда, но в этот раз на то были веские причины. Шаткое перемирие между древними силами и молодой расой рухнуло в тот момент, когда последние объявились в чаще Весфалиана. Они валили деревья, жгли костры и истребляли зверя и дичь в таких количествах, что даже медведь, оголодавший после зимней спячки, подивился бы их прожорливости. Саркоджа просто не мог оставить этого просто так. Месть должна была свершиться. «Око за око» - так гласила одна из людских присказок. Бледной тенью пришел Саркоджа в то место, названия которого даже не знал. А уходя оттуда, оставил после себя десять растерзанных тел. Сильные мужчины, старики, женщины, дети – Хранитель Леса не разбирал, кого рвал своими клыками и когтями. Кровь очень быстро смешалась с мокрой землёй. Однако месть всегда должна свершиться. Око за око. Теперь Саркоджа загоняли, как дикого и опасного зверя.

   Следующий выстрел оказался куда удачнее. Злая пуля со свистом «отгрызла» кусок белоснежного уха. К запаху пота примешался тяжелый аромат крови. Издав дикий вой, Хранитель Леса метнулся в сторону, надеясь, что окажется гораздо быстрее своих убийц. Нырнув мордой в кусты, он побежал дальше в чащу, туда, где его точно не смогут достать. Оставив за спиной чужие возгласы и ругань, зверь был полностью уверен в том, что вырвал у смерти ещё несколько минут. Как вдруг из-за ближайшего дерева вышел человек, с зажатым в руках ружьём. Время замедлило свой бег, давая Саркоджа шанс во всей красе разглядеть нацеленное на него ружьё. Оттолкнувшись задними лапами от земли, зверь почувствовал, будто его тело завязло в густой смоле. Одна секунда, может быть две. Он должен успеть. Предсмертный хрип и гром выстрела слились воедино. Густая рыжая борода, самодовольная улыбка и один единственный глаз, в котором читалось поспешное ликование. Всё это Саркоджа разглядывал лёжа на груди несчастного, не в силах разомкнуть своих челюстей. Пуля пробила тело зверя навылет, оставив после себя лишь кровь, что алым пятном расплывалось на белоснежной шерсти. Взгляд Хранителя Леса постепенно мутнел, уже не давая тому шанса различить, где же находится реальность, а где – изнанка этого мира.

   Сморщив нос и коротко чихнув, Саркоджа открыл глаз и приподнял свою голову. Место было ему незнакомо. Прогретый деревянный пол, яркий треск огня и сухой шелест страниц. Совсем не похоже на лес, где духу довелось умереть. Оглядевшись по сторонам, Хранитель Леса первым делом заметил стоявшую подле него банку с водой. Моментально отбросив все роившиеся в его голове вопросы в сторону, зверь принялся жадно пить. Лишь после того как жгучая жажда была утолена, он заметил пожилого эльфа, сидевшего за столом и пытливо изучающего своими зелёными глазами Саркоджа. Понимая, что перед ним никто иной, как представитель Старшей Расы, дух поспешил почтительно склонить голову и издать несколько протяжных щелчков, выказывая своё уважение эльфу.