Фрэнсис стоял на палубе "Ястреба" и смотрел вперёд по ходу судна. Берег острова уже показывался на горизонте. Пока ещё сложно было его разглядеть, но, судя по всему, это был тот самый безымянный островок, на который так хотел его пассажир, который пока что всё ещё спал в своей каюте.
- Ну наконец-то... - про себя пробубнил леопард, вздохнув с облегчением - осталось немножко побродить по острову, развести руками и сообщить заказчику, что клада никакого, увы, и нет. Всего-то и делов.
Капитан в очередной раз развернул карту восточного побережья, купленную в Лирамисе. Хоть она, в отличие от большинства карт, содержала более подробный рисунок Жемчужного Архипелага, нужный остров и на ней был отмечен совершенно небрежным пятном с почти что ровными границами. Это место явно не представляло никакого интереса, так что ему и не стали уделять внимания, исследуя его границы.
"Но это точно должен быть он. Хотя, я вообще удивлён, что этот остров существует... "

Прошло около часа, и вот якорь был сброшен неподалёку от берега, а Фрэнсис в компании торговца Джаффрата и двух матросов направился на лодке к берегу.
- Ну наконец-то... Скорей бы ступить на сушу. Морская жизнь точно не для меня, - гульрамец вытер платком потный лоб. Фрэнсис взглянул на сероватый оттенок лица торгаша и полностью согласился с его умозаключением.
- Угу, - капитан рассеянным взглядом смотрел куда-то в сторону острова, - Может и надо было тебе остаться в Гульраме?..
Джаффрата такое предположение чуть ли не оскорбило.
- Да ни за что! Это же последняя воля моего деда! Или не последняя... Может он карту мне просто по пьяни отдал, я уже и не помню... - сомнения в душе торговца заствляли Фрэнсиса закатить глаза и в тысячный раз пожалеть о том, что он ввязался в это пустое дело, - В любом случае, этот клочок бумаги - всё, что мне осталось на память от моего любимого дедушки! Это дело чести! Как и для тебя, между прочим. Ты разве не помнишь, как я тебя выручил год тому назад?
- Если бы не помнил - меня бы тут точно не было. Эх, ещё пара таких дел и команда решит, что я спятил и пора выбирать нового капитана, - последнее оборотень пробубнил себе под нос, не задумываясь о том, разберёт ли кто его слова.
- Что-что ты сказал? - всё-таки переспросил Джаффар.
- Не бери в голову. Мы почти доплыли.

Уже через пятнадцать минут матросы вытаскивали лодку на берег, торговец расселся на лежавшем рядом бревне, а Фрэнсис стоял на большом камне, оглядываясь вокруг.
- Ну что, за дело? Осталось лишь найти развалившуюся башню, под которой должен быть твой "клад". Правда я почему-то уверен, что в этом богами забытом месте, мы совершенно ничего не найдём.
Ну да. Внушать надежду на успех дела капитану сейчас ну просто совсем не хотелось.

Капитан с каждой проведённой на острове минутой всё больше жалел, что он весь такой из себя человек слова и готов помогать всем и каждому. Ну, почти. По крайней мере, именно так будет судачить о нём команда - в этом он был уверен.
- Итак, что мы имеем, - с важным видом, достойным адмирала крупнейшего альмаренского флота, Фрэнсис расхаживал из стороны в сторону перед двумя представителями своей команды, оказавшимися с ним на острове (звёзды сегодня явно были не на их стороне), и одним гульрамским торговцем, волей которого их в эту всеми забытую глушь и занесло (вот этому сукину сыну сегодня явно свезло больше, чем он заслуживал), - У нас есть: во-первых, остров, который даже не удостоился своего имени; во-вторых, "карта с крестиком - тут лежит клад", в роли которой у нас каракули почтенного дедули почтеннейшего же господина Джаффрата.
Фрэнсис вновь оглядел островок, но так ничего дельного и не увидел. Береговая линия (отнюдь не такая ровная как на купленной им карте) была вся засыпана мелким мусором - судя по всему, совсем недавно тут был шторм. Оставалось только радоваться, что им с погодой повезло - море в пути было совершенно тихим, да и сейчас на небе не было ни тучки. На приличном расстоянии от берега виднелся весьма густой лес. А вот что касается каких-нибудь руин или иных признаков того, что здесь кто-то был раньше... Поблизости ничего подобного и в помине не было.
- А ещё, к сожалению, мне стоит признать, что этот остров оказался куда больше, чем я мог предположить. А значит, наше пребывание может затянуться, - в уме капитан просчитывал, как им быстрее прочесать весь остров и, никого не потеряв в этом безнадёжном месте, вернуться на борт "Ястреба".
- Фрэнсис... Помни, что это очень важно для меня, - в очередной раз пояснил торговец, виновата глядя себе под ноги, - Мой дедушка, он...
- Я помню, помню... Сделаю всё что в моих силах, - тут капитан не особо лукавил. Хоть он и не хотел этим заниматься, но по возможности другу должен был помочь. Ну, раз уж тот сюда сам припёрся и готов был проконтролировать сие безнадёжное мероприятие.
- Капитан, какие будут указания? - у одного из матросов первого кончилось терпение и он захотел наконец-то выдвинуться хоть куда-то.
- Итак. План будет таков. Я пойду в ту сторону вдоль берега, ты в обратную, - активно махая руками из стороны в сторону, Фрэнсис пояснял задачи, повернувшись теперь ко второму матросу - Ты пойдёшь в сторону леса. Далеко никто не уходим, через полчаса собираемся здесь же и обдумываем дальнейший план. Если кто найдёт зацепку о том, что здесь есть какие-то старинные строения - мигом возвращается на место.
Джаффрат неуверенно покашлял, напоминая о своём существовании.
- Ах да, я про вас не забыл, уважаемый Джаффрат, - Фрэнсис кивнул, изо всех сил изображая серьёзность, - Вам надлежит самая важная задача - вы будете нашим ориентиром и поможете не потерять место нашей высадки. Вот вам большой камень, встав на него вы сможете стать чуть более заметным. Задача не самая сложная, я понимаю, но ответственность на вас лежит наиважнейшая. И никаких возражений.
Отпускать торговца одного Фрэнсис себе позволить не мог - если какая опасность на пустом острове действительно может быть, то он, в отличие от матросов из команды "Ястреба", явно не будет к ней готов.

Нет, этот остров всё же изо всех сил старался показать, что здесь никого разумного нет (да и никогда не было), и что приехали они сюда совершенно зря. Ну, хоть на островах редко бывают крупные хищники, и то хвала богам. Путешествие обещало обернуться всего-лишь "приятной" прогулкой под палящим солнцем с несуществующей целью. А что, не впервой же. Чего расстраиваться?
"Так-то, в целом, этот остров вполне неплох. Если бы мне захотелось пожить вдали от цивилизации или спрятаться от врагов, то он бы вполне подошёл для этих целей. Как же всё-таки хорошо, что таких мыслей у меня никогда не возникнет. А ещё, судя по мусору вдоль линии берега, море не всегда тут бывает таким спокойным. Возможно, что далеко не всегда."
По мере продвижения вдоль берега, Фрэнсис сдвигался всё ближе к центру острова, так как на побережье явно ничего найти не удастся. Вот уже всё больше растительности было впереди, хотя в сам лес капитан заходить пока что не спешил. Обогнув очередной большущий куст, оборотень вдруг остановился, завидев впереди какое-то движение.
"Это ещё что за зверь?.."
Пират убрал карту, которую до сих пор держал в руках, в висевший на поясе кошель и, на всякий случай, морально приготовился к неприятностям - может быть придётся вступить в бой, а то и дать дёру. Стараясь вести себя как можно тише, он сделал пару шагов навстречу к тем зарослям, где что-то шевелилось и, к своему удивлению, увидел там девушку. Или парня? Разглядеть пока было сложно. Но судя по одежде, этот кто-то явно давно не был в более-менее приличных местах, где можно хотя бы постирать одежку. Абориген? Или случайный гость острова? Может беглец какой?
Они совершенно неспешно сблизились и девушка (да-да, это была всё-таки девушка - боги от Фрэнсиса не отвернулись и решили принести ему хоть какое-то утешение в этот полный разочарований день) назвала своё имя. Не преминул ответить взаимностью и сам капитан "Ястреба".
- И я вас приветствую в этом не самом приятном месте. Фрэнсис Тэйн, рад нашему знакомству, - капитан ничуть не лукавил - встреча незнакомца на острове не только увеличивала шанс не умереть со скуки, но и давала вероятность узнать хоть какую-то информацию об этом месте. Хотя надежды на это было мало.
Как оказалось, девушка была вовсе не аборигеном и даже хотела убраться с этого острова - а кто бы не хотел? Вот Фрэнсис очень даже хотел бы. Только надо было подождать, пока этим желанием заразится и уважаемый (без всяких шуток) товарищ Джаффрат.
- Уж чего-чего, а места на нашем корабле достаточно, - леопард ухмыльнулся, ведь корабль приехал совсем налегке. Даже часть команды оставили в Лирамисе, - И я надеюсь, что уже сегодня мы отправимся на "большую землю". Что до оплаты... Этот вопрос обсуждаем. А вы случаем не знаете ничего про этот остров? Может быть тут видели что-нибудь вроде руин старинной башни?.. Такая информация вполне могла бы стать достойной платой за проезд.
Поддерживать такую вот светскую беседу посреди дикого забытья было немного странновато. Капитан даже подумал, что надо было сначала спросить, как она здесь оказалась, не нужна ли ей помощь, и (что самое главное) не подстерегают ли рядом какие опасности. Но всему своё время - наверняка он ещё успеет узнать ответы на все эти вопросы.

То, что девушка оказалась не местной аборигенкой, а такой же случайно оказавшейся здесь жертвой обстоятельств, почему-то даже обрадовало Фрэнсиса. Конечно, это означало, что он меньше сведений получит об острове (хотя он и не сказать чтобы горел желанием найти тот клад, в существование которого до сих пор скорей не верил, чем уверовал), но с другой стороны... От местных дикарей можно бы было ожидать всего, чего угодно. Да и общаться с диковатым населением здешних мест ему не доводилось, о заведенных в этой части света традициях оборотень не слышал, а вот случайно нарушать их совсем бы не хотелось.
- Ну... Задерживаться на архипелаге нам не хотелось бы, но если нужно, то сделать небольшой крюк - не проблема, - Фрэнсис действительно хотел как можно быстрее добраться до Лирамиса, пополнить запасы и забрать всех своих людей, после чего отправиться в Гульрам, - К тому же, может там есть какой полезный товар на продажу... Чтобы хоть в обратную сторону не ехать почём зря.
Ну да, капитан привык к этому - из каждой ситуации стараться найти выгоду. Особенно теперь, когда он старался лишний раз не втягивать команду в незаконные дела. Многие матросы были те ещё любители доброго разбоя, так что удержать их в узде удавалось лишь хорошим жалованием.
- Так-так-так, внимательно вас слушаю... - в глазах леопарда загорелся огонь любопытства - девушка всё-таки имела кое-какую информацию для оплаты своего билета домой (или куда там она собиралась убраться отсюда).
Как оказалось, ей уже попались какие-то руины и вектор поиска сужался. Девушка предложила проводить (и видимо посчитала место достаточно безопасным, чтобы идти вдвоём) до руин и Фрэнсис не стал перечить, хотя на всякий случай всё же спросил насчёт поддержки.
- Точно не надо их звать? Это не слишком далеко отсюда?
Оборотень внимательно слушал рассказы эльфийки о том, как она оказалась на архипелаге и о том, что с ней произошло уже здесь. Лишь изредка он прерывал её уточняющими вопросами, в основном молча слушая. В истинности слов девушки он почему-то совсем не сомневался. Правда озвученные планы выглядили не особо воодушевляющими - команда её корабля могла и не дожить до этого дня. Может стоило ей помочь? Капитан всерьёз рассматривал такую возможность. Хотя с другой стороны был совершенно точно уверен, что команда "Ястреба" будет от такой идеи совсем не в восторге. Хотя и не пойдёт против него. Но в любом случае, эти вопросы можно было отложить на потом.
Пока они шли, Фрэнсис в свою очередь успел рассказать о том глупом деле, которое привело его на остров (не без смущения от того, какой ерундой занимается казалось бы взрослый и самостоятельный мужчина и вообще капитан быстроходного судна).
- Правда ведь глупо? Только зря команду таскаю туда-сюда... Забавно будет, если сказания джаффратова дедушки окажутся правдой. Ох и представлю, как он будет от счастья скакать...