Несмотря на давнее открытие лавки, Арран всё ещё предпочитал большую часть ингредиентов собирать самостоятельно, а не закупать у торговцев. Хотя что-то всё же приходилось приобретать, например фрукты, некоторые засушенные цветы и пряности. Но всё то, что растет поблизости, эльф ищет самостоятельно. Вот и в тот день деловитый блондин отправился на поиски диких ягод и одуванчиков. Или того, что попадется под руку.
К тому моменту, как сумка травника заполнилась наполовину, он вышел к маленькой полянке, радиусом не больше десяти шагов. Вероятнее всего, к её образованию приложили руку местные дровосеки. На полянке расположились четыре пенька, земля вокруг них была вытоптана и не успела зарасти травами. Невдалеке журчал маленький холодный ручеек.
Эльф погрустил пару минут, но увидел в этой ситуации некое подобие знака. Положив сумку на один пень, Арран принялся шарить по окрестностям в поисках стройматериалов для костра. Спустя пятнадцать минут парень уже выкладывал камушками круг и закидывал внутрь сухие ветки и мох.
Когда все приготовления были готовы, перед остроухим горел небольшой и робкий огонёк. Над ним эльф повесил небольшой котелочек с водой, которую набрал в ручье. Травник всегда носил с собой его и две маленькие пиалы на случай, если кого-то можно будет угостить.
Когда в воде появились первые пузырьки, Ар высыпал половину содержимого мешочка, висевшего на поясе. Листья черного чая, кусочки сушеной цедры лимона и листья мяты создавали изумительный свежий аромат.
Арран сидел с пиалой в руках и с наслаждением вдыхал лесной воздух с примесью запахов, исходящих от напитка, когда эльфячье ухо услышало шаги невдалеке и человеческую речь.
Блондин нахмурился, снял лук со спины и положил себе на колени. Встряхнул пальцами, готовый при необходимости плести заклинание.
И налил себе чаёк.

Поставленная перед группой из одиннадцати наёмников задача была выполнена на отлично. Несмотря на то, что силы противника превосходили людей рада в два-три точно, преимущество это быстро сошло на нет засчёт того, что с лёгкого мановения руки Дальвенгира тесный лагерь гноллов вспыхнул, будто облитый смолой хворост. Практически сразу из кустов атаковали люди с мечами и топорами наперевес. Врубились в стаю гноллов, ударили, рассеяли, подобно топорищу, от которого вокруг да около разлетается щепа.
Главарь банды - почему-то всегда хотелось назвать его вожаком - оказался не из трусливых. Костяной дубиной он серьезно попортил шкуры троим людям. Попортил бы и самому Лари, да только меч наёмника его опередил - плавный взмах, и голова гнолла полетела с плеч.
- Да... Стоило ли такой взвод собирать ради каких-то шакалов! - Старый дружок Лари по имени Одган убрал меч в ножны.
- Да неважно. Главное, чтобы была награда, и все вопросы - сразу решены, - Лари смотрел, как Одган поднял с земли бурую, покрытую белыми пятнами на загривке, башку главаря гноллов.
- Угу, - прокивал головой рослый детина, заглядывая в пасть голове, - Ну, делаем как раньше решили?
- Ага, - Одган бросил Лари голову; тот поймал её обеими руками, будто мяч, - Встречаемся у деревенской ратуши, как и договорились?
- А ты что же, уходишь? Как насчёт выпить на полянке какой-нибудь?
- Нет, свои дела пока есть.
- Любопытствовать не стану, - пожал плечами Одган, - Главное - чтобы башка его целая была.
Поскольку Лари был на правах человека, добывшего эту голову, а Одган - на правах того, кто эту голову поднял, следовательно, награду им полагалось почётно разделить
- Короче, поступим так. Если раньше меня придёшь ты - ждёшь у входа в ратушу. Если раньше приду я - жду тебя у входа в ратушу.
- Можешь не торопиться, - ответил Одган, - Пока раненых заштопаем, пока пообедаем да выпьем...

Грязный, уставший и порядком раздражённый Дальвенгир прекрасно смотрелся с ожерельем из гнолльих ушей на шее. Одичавший от гнева, иначе было и не назвать.
Впрочем, состояние Лари было аналогичным, с поправкой на то, что от пожара лицо и руки его были покрыты солидным таким слоем копоти.
По крайней мере, запах дыма наёмник всегда предпочитал запаху крови.
Должно быть, уставшими, вымотанными, измазанными в копоти, да ещё и с ожерельями и связками гнолльих ушей (и с головой их вожака, притороченной за шкирку к поясному ремню Лари), наёмники запросто могли сойти за своих среди лесных дикарей.
Впрочем, за исключением густых зарослей, больше поводов для плохих мыслей не было. Полдень позднего лета с доброй и дружеской улыбкой предвещал скорую получку, солнце жарило там, над кронами, ярко-жёлтое, будто перезревшая репа.
В такую пору лень охватывает всех. Крестьяне садятся обедать и отдыхать на окраинах полей после первой половины рабочего дня. Ремесленники дремлют, переваривая съеденный обед. Тянет прикорнуть и воинов из городской стражи, но - увы и ах! - запрещено.
Поляна появилась перед наёмниками неожиданно. Была она довольно широкой, и при этом становилось ясно, что были здесь люди - по другую сторону поляны начиналась старая, заросшая вырубка.
Два из четырёх более-менее широких пней были занятый дорожной сумкой и некой белобрысой личностью - похоже, эльфом.
- Кхм, Лари, мне кажется, или мы на полянке, где эльф пьёт какую-то чёрную воду в лесной глуши? Ты тоже это видишь? - спросил волшебник.
- Ну, дык... вижу, не слепой, - Лари принял дружелюбный вид настолько, насколько это было возможно для измазанного копотью вооружённого человека с баклером в руках, мечом и ножами на поясе... связкой гнолльих ушей и гнолльей же башкой на поясном ремне, - А этой чёрной водой меня как-то поили... если, конечно, это то, о чём я думаю, - Наёмник неторопливо зашагал навстречу эльфу, дипломатично подняв руку, - Приветствую!

Мужчины присоединились к Аррану, заняв оставшиеся два пенька, и эльф смог получше рассмотреть их. Поначалу ему показалось, что они довольно похоже, но сразу же понял: сходство только в том, что оба возвращаются с охоты (или битвы?), покрытые копотью. Однако остроухий сразу увидел разницу и в вооружении, и в поведении. Пораскинув мозгами, он сделал вывод, что перед ним маг, вероятнее всего аристократ или каких-то рыцарских благородных кровей. Второй же был воякой из тех, кто не рассусоливает, а сразу переходит к сути. И в том, и другом типе было что-то привлекающее Ноэла.
Пока его нежданные гости рассаживались, мастер наполнил две пиалы своим отваром, благо его хватило.
Хорошо, что сварил чуть больше обычного, - порадовался эльф. - А то бы пригласил, а поделиться нечем, кроме ягод.
- Тебя как звать? Я - Лари. Лари Нартелл, - тот, кого блондин определил как воина, протянул ему руку.
- Аррандиль, - отставив чай, эльф чуть привстал, пожимая протянутую руку и так же повернулся к магу, кивая на его представление. - В городе я больше известен как Арран Ноэл. Можете звать меня Арраном, - улыбнулся зеленоглазый. - Рад встрече и знакомству с вами, господа.
После приветствия он снова уселся и по привычке поправил чуть съехавшую перевязь с колчаном.
- Банда найдена и разбита, остатки рассеяны и добиты.
- Банда? - удивился Арран и взглянул на связку ушей. - Банда кого, прошу прощения? Не очень разбираюсь в.. - он слегка помотал рукой в воздухе, подбирая слово. - ..ушах.
Вроде не человеческие, и то радует...
- А откуда вы? И что делаете здесь?
- Я живу в Грессе последние несколько лет и держу лавку, продаю такие отвары как тот, что мы сейчас пьём. Многие ингредиенты для них я собираю самостоятельно, чем и занимался сегодня, - эльф ткнул пальчиком в сумку, полную ягод. - Можно сказать, что у меня сегодня тоже удачная охота за травами, - усмехнулся блондин. - А вы чем занимаетесь? Ну, помимо отрезания ушей.

Отвар был душистый, хороший. Свежий. Свежесть его знатно подчёркивала прохлада. Прежнюю напряжённость, усталость и даже своего рода нервность снимало с каждым глотком, заменяя его уже более-менее хорошим настроением... которое, впрочем, становилось лучше.
В конце концов, погибших со стороны людей не было - костяной дубиной едва ли можно было причинить вред, а наёмники хорошо сражались.
- А откуда вы? И что делаете здесь? - осведомился Дальвенгир. Эльф ответил, указывая на примостившуюся на четвёртом пне сумку:
- Я живу в Гресе последние несколько лет и держу лавку, продаю такие отвары как тот, что мы сейчас пьём. Многие ингредиенты для них я собираю самостоятельно, чем и занимался сегодня. - Можно сказать, что у меня сегодня тоже удачная охота за травами... А вы чем занимаетесь? Ну, помимо отрезания ушей.
- Ну, я - просто честный наёмник, - скромно начал Лари, но Даль опередил его:
- Я покажу.
Наёмник не без улыбки наблюдал за тем, как волшебник начал создавать очередное произведение, коих он повидал за время их знакомства достаточно. Но каждый раз находились новые оттенки, новые орнаменты и темы...
И тут Лари про себя задался вопросом - а, собственно, кем для этого нужно был в первую очередь? Талантливым художником или хорошим волшебником?
Так или иначе, художественные изыски Дальвенгира, которые волшебник не просто выжигал, но и выжигал с помощью магии, были одними из немногих вещей, что по-настоящему заставляли наёмника удивиться. Рисунок, как и многие из тех, что наёмник видел ранее, имел идеальную даже на десятый взгляд, правильную форму, и каждый из трёх ответвлявшихся участков имел свой оттенок, от светло-бурого, будто слегка прижгли, продолжая вполне конкретным бурым, и завершая угольно-чёрным.
Лари улыбнулся, глядя, как Дальвенгир завершил нанесение... выжигание рисунка.
- Гильдия "Сентерис", - Лари чуть закатал рукав бригантины и рубахи, показывая эльфу татуировку исполнителя, - наверняка, известно?

- Судя по вашим словам, приготовления чая настоящее искусство. Похоже что вы тратите немало времени на смешивание трав и ягод, в различных вариациях? - поинтересовался Дальвенгир.
Немного подумав, эльф слегка кивнул головой и согласился:
- Пожалуй, в каком-то смысле. Но то же можно сказать и о приготовлении изысканных блюд или сотворении эликсиров, - блондин кинул взгляд на проплывающие где-то высоко в небе облака, подсчитывая в уме часы, проведенные в мастерской. - На самом деле больше времени уходит на сбор ингредиентов и планирование состава. Непосредственно смешивание - предпоследний этап и, скорее, самый быстрый. Но если Вы имеете в виду сам мой труд, то да, я занят своими травами большую часть дня.
Арран верно угадал знак на руке Лари, поскольку уже видел его раньше. Предположение связи Готьера с Химерой было не связано с самим знаком, на самом деле, скорее из сложившейся ситуации. Арран знал о существовании гильдий и общее направление их деятельности. И хотя было много наемников вне этих организаций, эльф почему-то встречал гильдейских вместе с гильдейскими, а одиночек в мимолетной компании таких же как они, или, собственно, по одиночке. По этой логике Дальвенгир выходил участником гильдии. Но раз воин показал свой знак на руке, а маг стал рисовать что-то другое, блондину подумалось, что эти двое не из одного списка. Посему назвал Химеру. И хоть с этим предположением он не промахнулся, знак таки оказался творением мага и отношения к организациям не имел.
Этот маленький промах немного расстроил Ара, но он быстро переключился.
- Что-то мне подсказывает, что Вы, господин маг, ближе к искусству, чем я, - улыбнулся эльф, выслушав пояснение и разглядывая знак. - И хоть я мы с Вами в некотором роде собратья, - Арран раскинул руки в стороны и поднялся в воздух, оторвавшись от земли на несколько дюймов. Задержавшись на несколько секунд, опустился обратно. - Но если я буду рисовать с помощью магии, результата видно не будет, - посмеялся остроухий. - Да и не очень у меня с рисованием, если честно, - чуть смущенно признался светлый, потерев мочку уха.
- А Вы давно этим занимаетесь? - поинтересовался тем временем Лари, устроившись в сторонке.
- Я начал изучать травоведение углубленно лет десять-пятнадцать назад. Лавку содержу три года. Заходите, как будет возможность. Это здесь, - он махнул рукой куда-то в сторону, хотя вокруг были одни деревья. - В Гресе.

Теперь Лари был всерьёз смущён тем, что Дальвенгир и Арран развивали разговор так, будто наёмника здесь не присутствовало. Удивляться, безусловно, было чему - взмывший в воздух эльф, паривший всего несколько мгновений на подъёме, заставил Лари улыбнуться. Но, Рилдир его спали, эта самая невозмутимость - надо было очень сильно постараться, чтобы удивить наёмника. Чёрный Лис, старый его дружок, выиграл золотое кольцо, забившись против своего лука, что может провести час рядом со спящим медведем. И ведь провёл, даже не заставив косолапого на другой бок повернуться.
Впрочем, если бы медведь проснулся, Чёрному Лису было бы несдобровать.
Однако, теперь же Даль уже полностью перетягивал одеяло на себя, хоть и никакой обиды Лари в этом не видел. Маленький смерчик на его ладони понравился наёмнику - но опять же не впечатлил. Равно как и не нагнал на Лари мысль попробовать обучиться магии.
- Господа, простите, что вмешиваюсь, но мне тоже есть чем похвастаться, - улыбнулся Лари, поставив пиалу с чаем на пень и поднимаясь с земли. Глазу попалось расположенное саженях в четырёх-пяти мёртвое, поросшее мхом дерево, опёршееся на зрелую сосну. Его-то наёмник и заприметил как мишень, снимая с ременной петли метательные ножи.
Встав поудобнее, Лари приспособил метательные ножи в левой руке "веером", после чего, мгновение-другое сосредотачиваясь, начал действовать.
Один за другим, три метательных ножа в несколько мгновений засели во пне дерева. Завершающим движением наёмник подхватил баклер с земли и запустил его, подобно диску, чуть повыше. Узкая кромка рассекла трухлявую кору, и баклер отлетел обратно наёмнику под ноги.
- Всегда считал, что каждый талантлив в своём, - Наёмник прошёл к дереву и достал ножи из ствола. Достал не без труда - вошли они довольно глубоко, на вершок точно. Подобрав баклер, Лари вернулся к прежнем своему месту и начал устраиваться вновь, сложив ножи на пне.

- Думаю, у Вас и обстоятельств нет, чтобы попадать в ситуации, когда приходится сражаться.
- Знаете, я много путешествую, и иногда меня заносит в такие места, где люди буквально выгрызают себе место под солнцем. Или туда, где и людей нет. Всякое со мной случалось, господин Нартелл. Конечно, чаще всего меня выручает магия, но и на неё управа находится. Так что и отстреливаться приходилось, и кинжалом отмахиваться. И даже, - хохотнул эльф. - На деревьях отсиживаться!
Странные те звери с блестящей чешуйчатой, что ли, шкурой, которых Арран так и не нашёл ни в каких книгах, не боялись ни ветра, ни камней, которые маг швырял потоком воздуха. И кинжал тогда просто отскочил от бока твари. А телепортироваться Арран тогда только учился, и тёмное время суток и плохая видимость заставили эльф искать убежище на высокой колючей сосне. Хорошо, что звери те не умели лазать по деревьям или летать.
Маг с приятным чувством проследил, как передают друг другу улыбки сидящие перед ним товарищи. И тут же почувствовал, что скучает по своим родным и друзьям. Любимое дело - это хорошо, но что-то он совсем забыл про своих близких.
- Надо же, - с толикой уважения произнес мастер. Его всегда завораживало наблюдение за тем, как кто-то делает что-то, чего не умеют другие. Пусть это будет даже нечто бесполезное или глупое, зато интересно. - А я как-то видел женщину, что с легкостью поднимала здоровых мужчин прямо над своей головой, - остроухий поднял руки вверх. - Правда, потом, почему-то бросала на землю... - то ли кашлянул, то ли подавил смешок Ар. - От такой на дереве не спрячешься - с корнем вырвет!
Блондин сделал большой глоток, допивая остывший уже мятный чай. Во рту осталось леденящее послевкусие, что приятно охлаждало этим тёплым вечером.
- Впрочем, я уважаю его и без этого. - отозвался о друге Лари.
- Моя матушка всегда говорит: "Даже если кто-то называет тебя "сэр", это ещё не означает, что он тебя уважает. Он соблюдает приличия. Настоящего уважения нужно добиться, одного твоего происхождения недостаточно." -важно подняв указательный палец вверх, процитировал любимый сын.
Зеленоглазый заглянул в пустой котелок и кинул в него свою пиалу.
- К сожалению напиток закончился, господа, - резюмировал эльф. - Если хотите, я заварю ещё. Хотя лично в меня больше не влезет, - он улыбнулся.

Наёмник не прекращал добро улыбаться, слушая рассказ Дальвенгира. Да, собственно, тогда это и стало предтечей к их более близкому знакомству. Да и Лари сам тогда был непуганый, ещё даже и не знал о таких причудах, что волшебник может даже непроизвольно наворотить веселухи.
- Не иначе, по этой причине происходят ураганы и бури, - улыбнулся наёмник.
Однако, Даль всё так же не расставался с манерами, что диктовала ему принадлежность к благородным кровям. Конечно, Лари ни разу не считал это какой-то непреодолимой причиной для более формального общения с волшебником; Даль и сам, похоже, так считал. Однако, про то, что уважает он Дальвенгира за то, что он, как малая часть благородных господ, не кичится своим происхождением и не выставляет это напоказ, Лари предпочёл умолчать - не хотелось охлаждать крепкие, товарищеские отношения.
Да и вообще - уважал, значит, уважал! Что тут непонятного?
И тут Лари целиком и полностью согласился с эльфом, что процитировал мораль, продиктованную его матерью.
- Да, соглашусь. Героев хватает и среди дворян, и среди простонародья. Равно как и негодяев.
- Знаете, солнце уже высоко, наши трофеи могут скоро сильно завонять, так что давайте направимся в сторону Греса. Тем более что чая нет, а я его тоже уже напился.
- Да, пойдёмте, - согласился Лари, отдавая эльфу опустевшую пиалу, - Если как-нибудь окажусь в Гресе - постараюсь заскочить к Вам. Отвар славный... наверное, разные есть?
Пока волшебник и эльф вели разговор о поиске трав, Лари приторочил обратно на пояс крюк с головой гнолла и повесил обратно на пояс связку гнолльих ушей. В жизни наёмник подумать не мог, что станет предоставлять вот такие доказательства того, что поручение заказчика выполнено. Обычно, если приходилось искать доказательства, искал он их гораздо брезгливее - даром, что уши на тот момент обрезали одни его сотоварищи, носы - другие. Дальше уродовать тела убитых, к примеру, разбойников, Лари не решался, и иной раз оставался без дополнительного вознаграждения.
Пристроив метательные ножи обратно в ременную петлю и подобрав свой баклер, Лари стал ждать, когда подготовятся к переходу Дальвенгир и Арран.