Все правильно. Мне ведь нужно было удостовериться, что он именно там. Что памяти крови «хватило», чтобы его запомнить, и мой внутренний компас, всегда указывающий «на север», т.е. на него, не подвел и на этот раз.
- Всё поняли? – холодно опуская кошель с золотом в руку главного в этой четверке, уточнила я. Условия, при которых я «спущу с них шкуру», если что пойдет не так, мы уже обговорили немного раньше. – Я выйду вместе с ним, и доведу его до переулка. Дальше – ваш черёд.
- Не беспокойся, дамочка, - хрипло рассмеялся мой наемник. – Всё будет в лучшем виде. Вот только любопытно мне, любезная, чем парень так насолил тебе, что ты решила от него избавиться? – хитрая ухмылка. – Не обесчестил ли?
Такой же хриплый смех. На сей раз – на четыре голоса, поскольку «собратья по ремеслу» неожиданно решили его поддержать. Я только желчно усмехаюсь.
- А у контракта, милый мой, ты тоже спрашиваешь, что да почему? Если написано: убить под видом ограбления, идешь и убиваешь. Изволь и здесь делать, что велят.
- Убедительно, - хмыкнул остряк, знать не зная и ведать не ведая, что это именно его я, в сущности, готовлю «на закланье». Зачем мне это нужно? О, это предельно просто… Мне нужен этот оборотень, если, конечно, он настолько хорош, как о нем говорят. И дабы мне сейчас не ошибиться, можно и повторную проверку устроить. Всего лишь капля изобретательности способна сделать жизнь гораздо веселее. И… ставки сделаны, и ставок больше нет. Все по местам!
- Все на исходную, - я только усмехнулась. Ну, а теперь… мой выход, господа.
Я запахнулась в плащ и скользнула внутрь шумной таверны, заполненной разнообразными существами всех мастей… Ибо называть людей людьми иной раз не поворачивается язык даже у меня. Например, никогда не понимала, что за радость окружать себя парАми алгоголя настолько плотными, что можно в них воткнуть кинжал. Впрочем, к данной таверне это не относилось изначально. Мои изогнутые кривой улыбкой губы сейчас более, чем кстати. Попробуйте отличить выражение омерзения на лице женщины от выражения нечеловеческого страха. Налью вина бесплатно, тому, кто это сделает… На лице демоницы – тем более. Пугаясь собственной тени, мое красное платье мелькало между столиками и посетителями. Голову и плечи всё ещё скрывал капюшон, когда его «вдруг» всё-таки стащили. В свете огней сверкнули медью волосы, и я неожиданно повернулась, легонько дернув край своей накидки из цепких пальцев мужлана. В другое время мы бы поговорили… Но сегодня ты не моя цель, милый. Ты – мой инструмент. В какой бы приличной таверне мы ни находились, там всегда есть место "дну".
- Хороша, - хохотнул, пытаясь наложить «лапу» на то, что ему понравилось, звучно гоготнул человечишка. Так мне, оказывается, и делать ничего не надо! За меня всё сделал коварный хмель.
- Пусти меня, - возмутилась испуганно и резко дернула за край плаща и платья. – Этвор! Этвор ты здесь, я знаю! – силясь перекричать шум говоров и пропитых глоток, вплела в свой - толику растерянности и трепещущего предвкушения восторга, который так легко принять за страх.
«Ну, помоги же, мальчик», - холодный ум уже просчитал всё заранее. – «Ты не оставишь в беде девушку, я знаю». У меня было более, чем достаточно времени, чтобы понаблюдать и изучить его повадки. «Ведь ты же – рыцарь?» -усмехаюсь про себя. А рыцари никогда не оставляют в затруднительных ситуациях прекрасных дев… На этом их и ловят.

Знал бы Этвор, каким бальзамом проливалась его реакция на мою темную душу: ведь как предполагала, так и поступил. Остается лишь не оплошать самой и доиграть наше маленькое представление до конца, сделав все, как нужно.
- Благодарю, - так и вижу себя со стороны, на мгновение прижавшейся к широкому плечу мужчину, на секунду прикрыв торжествующий взгляд. – Благодарю, - выдыхаю, окончательно добыв ткань своего платья из плена чужих пальцев и находя спасение от своего страха рядом с ним, пока иду к его столу, время от времени касаясь… разумеется, случайно: то кистью, то бедром, всё ещё бросая взгляды через плечо то в сторону напугавшей меня компании, то в сторону дверей таверны.
- Извини, - неловкая улыбка и неуклюжая попытка взять его за руку, как это принято среди людей. Впрочем… я его тут же отпустила. – Я испортила тебе трапезу, только… мне в этом городе больше не к кому пойти.
Тем не менее, за стол я всё-таки сажусь, хотя сижу как на иголках и готова убраться прочь в любой момент, если он мне откажет, несмотря на то, что про себя твердо знаю в душе: таким, как я – не отказывают. Напуганным и «беззащитным». Совсем не похожей на ту властную, исполненную собственного достоинства ведьму, которую видел караван, словно страх неожиданно пробудил во мне обычную человеческую женщину, чье лицо проглядывало из-за привычной маски.
- Боюсь, у меня нет времени, чтобы поесть. Они могут прийти в любой момент… Помоги, Этвор, прошу тебя, - во взгляде просьба, что сродни мольбе. «Приятно чувствовать себя надежным и сильным, правда?»
Смотрю на встречную реакцию, и вновь решаюсь продолжать.
- Я алхимик, - понизив голос, шепчу доверительно, пока девушка, обслуживающая посетителей, еще только на пути к нам. – В моей сумке зелье ценой в пол-Альмарена. А он хочет забрать его бесплатно… Мой покупатель.
На этом замолкаю, потому что служанка всё же доходит до нас, и молчу. Не говорю ничего, позволяя Этвору решать насчет обеда. Скажет «нет» - хорошо, всё решится быстрее. Скажет «да» - я бесплатно поем.
- Помоги, - проговариваю беззвучно, одними губами, и качаю головой на вопрос девушки: что буду есть? Пусть видит, что мне кусок в горло не лезет от страха.

«Я знала, что ты оправдаешь мои ожидания», - довольно улыбаюсь мысленно, и дарю маленькое прикосновение надежды. Рука к руке. Ладонь к ладони. Мои пальцы вскользь по ребру твоей, оборотень. У каждой уважающей себя ведьмы должен быть свой черный кот. И… я выбрала тебя, несмотря на то, что ты, мой драгоценный, пока об этом даже не догадываешься. И пусть сейчас ты моего прикосновения не заметил, ты его обязательно вспомнишь… Потом… на уровне коварных животных инстинктов и ощущений. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.
- Думаешь, так действительно лучше? – неуверенно улыбаюсь, вглядываясь в лицо, словно ищу в нем поддержку. Я – маленькая и беззащитная. Ты, Этвор, большой и сильный. Не хватает только завладеть твоей рукой, дотянувшись до нее через стол, и прижать к себе… Гадость какая. Так поступают глупые романтичные дурочки... а мы оба знаем, что я не такая, верно? Имея глаза, чтобы увидеть. Уши, чтобы услышать. Нос, чтобы учуять. Ум, чтобы понять. И глупое сердце, чтобы верить… Верить порой в самое невозможное. В то, что под этой маской женщина, не демон, например. – На твой вкус, - сдаюсь на милость победителя и соглашаюсь, несмотря на взгляд, брошенный назад, в сторону двери.
Все помнят, что мне страшно? И уж, конечно, это страх лишает меня разума.
- В таверну, наверное, нет, - допускаю в паузе вслед за твоей усмешкой и опускаю глаза, давая волю предположениям и вопросам. «Но в Сгирде очень много темных улиц, а я же не могу сидеть здесь дни и ночи напролет, ведь правда?» Озвучь я эту мысль – ты наверняка со мной согласишься, однако я молчу, давая возможность тебе задать свои вопросы. Всему в этом мире свое время, и наивысшее искусство состоит в том, чтобы ловить попутный ветер, подхватывая нужный момент. Твои вопросы буквально наполнили ветром паруса моего ожидания… Приятно. Чертовски приятно, как бы ни костерили этих дальних родственников демонов.
- Ты полагаешь, он настолько глуп, чтобы сказать мне, где живет? – настал мой черед задавать тебе вопросы. Очевидные вопросы, на которые даже не обязательно отвечать. Достаточно просто подумать. Немного подумать – и всё. – Мне посоветовали обратиться к нему в Ниборне. Говорили, что серьезный человек, с которым можно иметь дело. Надежный, иногда идет на риск и всегда в поисках талантливых продавцов, способных на многое… Я талантлива. Я завоевала высшую награду города алхимиков уже дважды. Я знаю, на что я способна, - кажется, я увлекалась… совсем немного, чтобы расписать свои способности. И ничего удивительного в этом нет, ведь я горжусь ими. Не мудрено, что сейчас мой взгляд полон гордости и превосходства, так что на несколько мгновений я словно бы забыла и про страх. Но стоило заговорить о покупателе, как тень его вернулась. Тень страха, скрытая за искренним расстройством. Человека должна расстраивать подобная ситуация… И другим совершенно не обязательно знать, что где-то внутри под красивым женским личиком скрывается демон. – Единственное, в чем я просчиталась, это то, что здесь я никого не знаю. Здесь – некому заступиться за меня… Я даже не успела нигде остановиться, так надеялась и так хотела поскорее совершить эту сделку.
Опершись локтями о стол, на несколько мгновений прячу свое лицо за ладонями, а когда снова открываю его, мою досаду видно. Видно сильно.
- Теперь его люди преследуют меня на улицах, и это всего лишь вопрос времени, когда они до меня доберутся. - Центральные улицы – не вездесущи. Они окружены куда менее освещенными переходами. И кто знает, что еще может произойти. – А я не хочу отдавать ему зелье, на которое потратила несколько месяцев своей жизни.
Смотрю на тебя с долей надежды.
- Помоги мне, - прошу еще раз, тихо, но выразительно. – Мне больше некуда идти и не к кому обратиться. Я и тебя, можно сказать, нашла случайно, лишь потому, что о таверне ты упоминал.
И ты и я – мы оба знаем, что это правда. Я замолкаю. Нам как раз приносят горячую еду, и я с удивлением обнаруживаю, что аппетит, кажется, начинает возвращаться ко мне… К моему человеческому «я», напуганному и одинокому.

- Это вопрос уже к нему, а не ко мне, - чуть улыбаюсь уголками губ, слегка «оттаивая» в твоем обществе благодаря тебе (во многом) и - горячей пище. Пожалуй, ты мне даже нравишься, и какая-то часть меня – значительная часть, я бы сказала – задумалась о том, как я могу вознаградить тебя за доставляемое удовольствие. Мне нравится твоя решительность. И жесткость. И усмешка. И даже те вопросы, которые ты задаешь… То веришь, то не веришь? «Может быть». Но своего я обязательно добьюсь. Почти всегда я получаю то, чего хочу… И этот раз не будет исключением, потому что «хочу» я именно тебя.
– Я полагаю, мой партнер здесь не причем. Он умный человек и вряд ли стал бы подставляться таким глупейшим образом, - вздыхаю. – И дело здесь, скорее всего, даже и не в преступном сговоре, а в простой человеческой жадности. Зачем платить втридорога за то, что можно получить бесплатно? Если бы я не почуяла неладное и не успела вовремя сбежать, кто знает, в какой сточной канаве лежало б сейчас мое тело.
Говоря с тобой, настолько живо представляю себе эту картинку, и заново «верю» в нее. Нет, мне совсем не хочется, чтобы мое прекрасное стройное тело со светлой, как у всех рыжих, шелковистой и гладкой кожей с россыпями солнечных веснушек, оказалось вдруг в таком виде, да еще и с перерезанным горлом в придачу. Я, конечно, люблю красный цвет и не спорю, что он мне к лицу, однако носить его подобным образом… Увольте. Я обойдусь и справлюсь как-нибудь сама.
- Меня нет. Свидетелей нет, - продолжаю и развиваю свою мысль. – А если так, то репутация не пострадает. Да и кто хватится пропавшего на другом конце света алхимика? Родных нет, почитай, с рождения.
На этой грустной ноте – красочно вздыхаю и начинаю грустно есть свой ужин, с трудом проталкивая в себя ложку за ложкой, и мгновенно светлею лицом, стоит тебе окончательно согласиться.
- Спасибо! – в моих глазах должны читаться и признательность, и облегчение, и благодарность. Прекрасная смесь прекрасных эмоций, которые должен бы испытать человек моего положения. Если точнее – то слабая девушка, оказавшаяся в ситуации, подобной моей. Но твой интерес «пугает» меня и я не сразу соглашаюсь на то, чтобы показать зелье.
- Здесь? – спрашиваю с трепетом. – И сейчас? – дыхание страха в голосе столь очевидно, что мне далеко не сразу удается снова «взять себя в руки». Какой же пропадает во мне талант лицедейства! Хотя… кто сказал, что пропадает? Если я уже который раз с удовольствием использую его по назначению. – Нас слишком много, - негромко возражаю я и порывисто накрываю ладонью твою руку. – Но я покажу тебе. Правда, - заверяю улыбкой и взглядом. – В месте менее людном и более безопасном.
Вновь ускользаю пальцами, разрывая касание, и думаю… думаю над тем, что во всей этой истории еще может смущать такого дельца и алхимика, как я.
- Я все равно собираюсь продавать его… Правда, сейчас у меня совершенно нет денег, чтобы хоть как-то тебе заплатить, - прибавляю смущенно, словно робея и одновременно боясь оскорбить. – Ведь ты же наемник и я, получается, нанимаю тебя?..
Вопрос буквально замирает в воздухе, как дракон, что вот-вот упадет камнем вниз с небес.
- О, боги!.. Прости меня, пожалуйста, я совсем не хотела тебя оскорбить, - совершенно тушуется человеческое «я» под одобрительные кивки демона. Какая девушка. Какой талант! И чтобы хоть как-то сгладить неловкость, стараюсь больше совсем ничего не говорить, храня молчание и отдавая дань ужину до тех пор, пока ты не расплатишься за него окончательно и пока мы не уйдём.
Улицы Сгирда. Они темны и полны ужасов, несмотря на то, что часть из них довольно хорошо освещена. Я украдкой кладу тебе руку на сгиб локтя, прижимаясь, должно быть, несколько ближе, чем следует, и начинаю идти – честно говоря, мне всё равно, куда… но по иронии судьбы мы приближаемся к той самой улице, где дожидается засада.
- Куда мы идем? – вспоминаю наконец еще один вопрос, которым лучше было б озаботиться заранее. – То есть… ты знаешь место, где я могу быть в безопасности? – чуть притормаживаю, с надеждой заглядывая тебе в лицо, и слышу хриплый голос за спиной, от которого хочется вжаться в твои объятия сильнее, спрятаться в них и не показывать носа, пока всё не закончится.
- Сейчас ты вряд ли будешь в безопасности, крошка, - демоница знала этот голос – одного из четырех наемников, которых приготовила сегодня на закланье. Что ж, он прекрасно играл свою роль в этом деле. И приближается он не один. Наемники подходят парами, с разных сторон этого темного участка улицы, держа оружие наготове.
- Это они! – выдыхаю испуганным шепотом, цепляясь за тебя и понятия не имея куда бежать и куда прятаться… Но за твоим плечом однозначно есть вполне удобная глубокая дверная ниша.