Полуденное солнце сияло особенно ярко, миллионами лучезарных искорок преломляясь в окнах и блестящих крышах города, суетливо проживающего свой очередной день. Казалось бы, ничего необычного: погода, установившаяся в последнюю неделю, отличалась редкой щедростью на солнечные дни, а городская жизнь, как ни крути, всегда обращается в круговорот каждодневной рутины, разбавить поток которой не смог бы и самый искусный алхимик.
Так, да не совсем.
Потому что вот уже третьи сутки над торговым кварталом уже не ползут, а вовсю летают и вьются почти материальные слухи – и ни рассказы очевидцев, ни хмельные потоки, сопровождающие их в каждой пивной и в каждом трактире, вовсе не приносят ясности, скорее даже наоборот. Виданное ли дело – рыцари! Ажно полк! В «Жабе»! Средь бела дня!

…Таверна «Жаба и кот» имела репутацию более чем сомнительную – и регулярно начищаемые морды не в меру пьяных и не менее маргинальных посетителей  тому вполне вещественное подтверждение – но в одном могла дать фору многим другим заведениям подобного класса с гарантией. В соотношении цены и качества. Снобы скажут, что слово «качество» применительно к «Жабе» звучит если не оксюмороном, то весьма толстым сарказмом точно – но вскукареки снобов мало интересуют людей дела. А дело как раз состояло в том, чтобы компактно разместить без малого три десятка головорезов под какой-никакой крышей, прокормить чем-то, что можно есть без опасения провести несколько часов в сортире, и при этом – не разориться.  Именно эти задачи были возложены на «Жабу», и именно с ними она уже третий день хорошо, если не превосходно справлялась, приютив и накормив вовсе не полк рыцарей, а широко известную в определенных кругах наемную роту. Что же до слухов – немалая заслуга распространения небылиц лежала именно на «Жабе» – точнее, на тех, для кого она давно стала местом регулярного проведения не очень культурного досуга. Кто, как не пьяницы разнесут сказки с таким видом, будто встретили живое воплощение Имира?
Так или иначе, но с каждым днем, радуя тощего, пропитого хозяина, заведение посещали все новые и новые люди.
И не только люди.

…Смеркалось. Город сиял уже совсем иными огнями – искусственные солнца готовились осветить очередную ночь, наполненную голосов, шума и движений. Город не спал. Не мог и не умел.

– И все же есть в этом что-то неправильное. – на крыльце таверны, прислонившись к обшарпанной стене, стояли двое. Сумрак размывал их лица, но даже он был не в силах скрыть могучую фигуру немолодого человека с телосложением воина – и тонкую, изящную красоту его пока молчащего собеседника. Полупрозрачные облачка сизого дыма, исходившего из коротких трубок в их руках, лишь дополняли смутный образ. – Так сразу и не скажешь, а есть.

– Да ты в пророки подался, Эдди? – молодой блондин ухмыльнулся и на мгновенье замолчал, делая глубокую затяжку. Он был меньше и тоньше, изящнее своего товарища – но несмотря на кажущееся впечатление от его облика веяло недюжинной силой. Той, что не видишь, но чувствуешь и на расстоянии. – Или на покой? Смотри. Ты знаешь, кому передать роту.
– Зря смеешься, Мар. Поживешь с мое – будешь кожей чувствовать неприятности. А тут и чувствовать не надо.
– Сколько мы уже ходим с «Котами», Эд? Пять лет? Десять?
– Двенадцать. – очередь усмешки перешла к второму собеседнику.
– За эти годы я ошибался хоть раз? Чутье тебя подводит, шеф. Что-то, а золото я вижу.
– Не туда ты смотришь, Даанос. Огонь, золото – это все хорошо, и жизнь ты спасал всей роте не раз. Но не огнем единым. Много в тебе огня, Марий. Не видишь тени. – в голосе его звучала тоска. Глубокая, неопределенная, печальная. Так говорит отец, видя, что сын идет по его стопам – и наступает на его же грабли. – Впрочем, что уж говорить. «Коты» не берут слова обратно.
– Узнаю нашего кэпа. Будущее не статично, Эд. Все будет как всегда. Достанем камень, получим золото. Если уж задаток вышел больше, чем все заказы ранее – значит, он ему реально нужен. Идем, шеф. Тебе нужно выпить. Пока мы еще здесь.

…Город жил своей жизнью, не замечая ничего и ни о чем не забывая. А в «Жабе», как водится в последние дни, было вновь не протолкнуться. Ночь – время отдыха, но отнюдь не покоя; брифинг назначен на следующий обед, и рота «Ариманские Коты» праздновала последний день перед отъездом на очередное задание…

Шумная гулянка не думала стихать – наоборот, с каждой минутой река хмельных напитков лилась все более и более бурным потоком, а гул пьяной толпы плавно вышел за пределы «Жабы и кота» и активно служил маяком для новых любителей халявы и приключений. Что скрывать – и второго, и особенно первого тут с избытком: гуляющие наемники оказались, на удивление, столь же щедры, сколь и нескромны.

…Даанос больше не пил. В голове и так расплывался легкий туман, смешанный с саднящей тяжестью – аурой  нехороших предчувствий, все чаще навещающих человека поздними вечерами. За столом царило веселье – боевые товарищи, перекрикивая и громко смеясь тем смехом, что называют ржанием, активно резались в карты, мелкие монеты горстями перекатывались из одного угла в другой вместе с глиняными кружками; с краю повизгивала и заливалась краской трактирная девка, усаженная на колени особо удачливым «котом» – визжала наверняка больше для приличия: всем известно, из чего состоял основной заработок работниц таких заведений, особенно не сильно симпатичных на лицо.
Заглянув в кружку, где призывно болталось еще пара глотков кислого нечто, по недосмотру называнного пивом, менталист лишь покачал головой – пить, как уже известно, ему не хотелось. Не хотелось вообще ничего, что даже странно.

– Мар, ты куда? – сразу несколько голосов окликнули его, стоило магу упереться руками в стол и начать подниматься. Человек лишь улыбнулся.
– Пойду подышу. Мне пока хватит.
– Эх… Слабенькие вы, колдуны.
– Повтори это, когда поджарю с десяток зомби. Бывай, Вальд. Завтра в полдень выдвигаемся, не забывай 

И он зашагал по ярко освещенному залу, мимо уставленных едой и напитками столов, мимо толп людей и нелюдей, вдыхая пары алкоголя и спертый запах переполненной таверны. Голову сжимало все сильнее – неодолимо тянуло на свежий воздух. Пройти еще немного, увернуться от здоровенной и уже невменяемой туши местного кузнеца – или кем там был этот здоровяк? – и еще несколько шагов.
Незримое присутствие кого-то очень странного – нет, не так: неестественного в этом месте – укололо, подобно заточенной стреле так внезапно, что Марий резко остановился. Расфокусированный взгляд пьяных фиалковых глаз скользнул по залу – разумеется, никого не обнаружив. Такие вспышки предчувствий уже случались, причем регулярно, и почти никогда не имели никакого смысла – Марий привык к ним, как к данности. Лекари говорят, что такое бывает – после удара по голове, например. Или чего иного, вызвавшего потерю памяти – ведь Даанос так и не вспомнил солидного куска своей ранней жизни. Или после многолетнего кошмара в рабстве у чернокнижника, что почти истерся – но не будет забыт никогда.
Так или иначе, грош цена этим предчувствиям – приступы мигрени, и те были ощутимее, значительнее и опаснее, о чем снова напоминали, острыми иглами врезаясь в виски.
Выругавшись и стиснув зубы, наемник шагнул к дверям, неожиданно раскрывающимся навстречу – и буквально едва не сбил с ног входившего внутрь незнакомца.
Вернее говоря, незнакомку. Фигура девушки в ничего не значащих одеждах не говорила абсолютно ни о чем и не вызывала особого желания ее изучать – особенно сейчас.
– Прошу прощения. – сквозь зубы пробормотал маг, кривясь от боли и, кивнув в извиняющемся поклоне, быстро вынырнул на улицу.

Сказать, что паршивое настроение было паршивым – считай, что промолчать. Марий часто ловил подобные внезапные перепады, особенно за последнее время, и так же часто они становились чем-то вроде пророчества о дерьмовом недалеком будущем. Пока, впрочем, ничего подобного не случилось, и маг, потирая попеременно лоб, виски и вообще всю площадь своего изрядно помятого долгим бодрствованием и алкоголем лица, напряженно следил за уходящей в нору болью, сменяющейся очередным гнилым предчувствием. Как всегда, в общем-то говоря – ничего нового не предвиделось. Таверна гудела, красивые огоньки городских фонариков – что волшебных, что масляных – призывно поблескивали навстречу желающим нагуляться, в стороне, под сенью зарослей кривоватых и облезлых деревьев, породы которых Даннос не знал, быстро вышагивала парочка не то очень самоуверенных обывателей, не то считающих себя очень хитрыми ворюг. Совсем рядом процокали копыта – конные стражники лениво патрулировали улицы, напоминая о своем существовании – о котором, честно говоря, все забыли не просто так. Даже девчонка, на которую он натолкнулся в дверях, и та – наверное, очередная любительница легкого заработка, сотни таких в каждом городке.
Или нет? Впрочем, какая разница. Пора возвращаться.
Колдун уже забыл и о маленьком инциденте, и о девчонке – как вдруг, словно по чьей-то воле, она вновь появилась в его поле зрения.
- Так долго разглядывать мужчину прилично, только если покупать его собираешься… – с юмором оказалась, ну надо же. Повернувшись в сторону голоса, наемник узнал его обладательницу – уже видел ее, верно. В этой же двери. Только тогда она выглядела чуть более… скромно? Разумеется, какая, к Рилдиру, скромность в таких заведениях – но сейчас в облике незнакомке было что-то гораздо более активное, хищное и привлекательное. Из того списка, что бывает трудно сформулировать словами, но безошибочно ощущается внутренним чутьем. Особенно – усиленным обостренными чувствами менталиста.

-Но мне, пожалуй, не по карману… Да и вам, похоже, не до шуток.

– А краткосрочную аренду предлагали? Уверен, вам трудно отказать.   – маг криво усмехнулся, окинув дерзкую незнакомку оценивающим взглядом с ног до головы. Увиденное в целом разочароваться не заставило. Легкая бледность, огненная шевелюра, правильные и привлекательные черты лица, не искаженные последствиями «веселых» болезней… не то чтобы Марий был любителем конкретно именно такого типажа – он вообще не отличался разборчивостью – однако вариант был явно неплохой. Не хуже, чем пьяная ночь с сослуживцами и дурнухами-разносчицами пива . – Впрочем, о шутках вы правы. Слишком мало времени. Не хотите ли составить мне компанию?

Волшебник, развернувшись к дверям, шагнул вперед, с галантной улыбкой подавая незнакомке руку. Вариантов, куда идти, судя по его очевидно демонстрируемому предложению,  было мало: в зал, где пьющим было мало дело до кого бы то ни было, либо... либо, вежливо отказавшись от заманчивого предложения, разойтись и заняться своими делами.
Опытный взгляд какого-нибудь вора, будь таковой рядом, наверняка оценил бы богатство одежд, наличие драгоценностей и прочие атрибуты небедного профессионала своего дела, а представитель благородного сословия диких гусей, взглянув на слегка торчащий из-за ворота камзола амулет, непременно узнал бы коллегу из роты «Ариманских котов»  – именно такой знак и носили все гуляющие в «Жабе» солдаты удачи… вот только ни вора, ни наемника, как казалось тогда главному боевому магу роты, рядом не было…