В Кельмире, как и всегда, пахло морем, рыбой, восточными специями и ветром дальних странствий. Так, по крайней мере, казалось Мейале, стоило ей оказаться в этом портовом городе.
Полукровка прогуливалась по набережной, раздумывая, куда двинуть дальше. Дела в Кельмире она уже закончила, а до зимы оставалось достаточно времени, чтобы рискнуть предпринять еще один поход. Зимовать она предпочитала в Айна Нумитора, хотя порой и случались исключения. Однако несколько месяцев рядом с отцом в его уютном доме были все же предпочтительнее выживания в полузнакомом городе среди чужих людей и нелюдей.
Ветер с моря трепал листок объявления. Спешить Мей было некуда, так что она остановилась из любопытства и, придерживая лист рукой, вчиталась в текст. И приросла к месту.
Это было ОНО.
Приключение, которого она ждала всю жизнь.
Глаза выхватывали ключевые фразы, от которых сладко сжималось сердце: «новые земли», «тайны» и, самое главное, «карты».
Где находится «Трезубец» Мейала знала, так что не раздумывая ни минуты развернулась и поспешила туда, молясь всем эльфийским богам, чтобы картографа к экспедицию еще не наняли.
На подходе к таверне полукровка уговорила себя не бежать и не идти вприпрыжку. В конные концов, ей почти два с половиной века, нужно вести себя соответственно! На корабль не возьмут того, кто ведет себя как малолетняя девчонка.
Желающих приобщиться к славе оказалось неприятно много. Но большое количество конкурентов не заставило Мейалу повернуть обратно. Где-то внутри зрело ощущение, что именно к этому моменту она шла всю жизнь. Новые, неизведанные земли. Действительно новые, на которые еще не ступала нога картографа! И если ей повезет, она увидит новый материк собственными глазами.
Дисциплинированно дождавшись своей очереди, Мейала подошла к одному из людей, принимающих заявки. Список уже выглядел внушительно. Да, не одной ей глянулось соблазнительное объявление.
– Мейала виса Мораданс, двести сорок восемь лет, картограф, – она диктовала свои данные, чувствуя, что на нее оборачиваются. Да, сегодня Мей не выглядела грозной искательницей приключений, способной попасть из лука в яблоко на вершине дерева. Лук остался в ее комнате на постоялом дворе, а растрепанная светлая коса и восторженно горящие глаза и вовсе делали ее похожей на несмышленую девчонку. – Занимаюсь своим делом уже больше века. Меня можно найти в «Счастливом осетре». Можно передать весточку через хозяина.
Продиктовав все необходимое, Мейала отошла в смешанных чувствах. Она вроде и не сомневалась, что место для нее найдется, в конце концов, картографов не так уж много, а хороших картографов – и того меньше. Но в то же время маленький червячок сомнения внутри копошился.
Выбросив из головы лишние мыли, полуровка села за один из столиков, заказала квасу и принялась с любопытством разглядывать соискателей, гадая, кого из них возьмут в команду.

Сверток лежал на столе перед Мейалой и манил сокрытыми в нем тайнами и чудесами. А главное – обещанием  обеспечить ей встречу с ними лично. Руки так и чесались поскорее ознакомиться с содержимым, однако делать это стоило в более спокойной обстановке, чем переполненная таверна, где некоторые не столь удачливые соискатели уже начали недовольно на них поглядывать.
К тому же второй участник экспедиции решил завести разговор, и Мейала ответила вежливой улыбкой.
– Мейала из рода Звездный Путь, – представилась она в свою очередь.
- Выходит, нам повезло? Или, учитывая слова вербовщика о "лёгкой прогулке", не очень?
Мей вспомнила свой последний поход за приключениями и то, чем он в конце концов обернулся.
– А разве такие экспедиции бывают легкими и безопасными? – она пожала плечами. – Настоящее дело всегда сопровождается риском, это неизбежно.
– Составите компанию? – маркиз кивнул на свой столик, и Мейала, после недолгого раздумья, согласилась. С членами команды лучше поддерживать хорошие отношения, раздрай внутри способен испортить жизнь всем.
– А почему бы и нет? – А потом она попросит будущего командира охраны проводить ее до постоялого двора. Не нравились Мейале злые шепотки за спиной. Хотя чему тут завидовать? Места в команде еще есть, так шанс есть у каждого.
Сверток она спрятала в сумку на длинном ремне, переброшенном через плечо. Откровенно говоря, Мей предвкушала момент, когда останется одна и внимательнейшим образом изучит все, что там изложено. О новом материке она слышала только слухи, и неизведанное влекло, манило. То, что заставляло двигаться ее вперед, что не давало спокойно сидеть на одном месте – жажда новых знаний и впечатлений – сейчас туго натянутой струной звенело внутри от восторга.
Полукровка уже мысленно прикидывала, что ей нужно докупить из инструментов и материалов за эти три дня. Все самое необходимое у нее всегда было с собой, однако там не будет возможности пополнить запасы, нужно подготовиться как следует.
Мейала и ван Нормайен сели за стол, и полукровка с любопытством посмотрела на мужчину.
– Извините за нескромный вопрос, но зачем дворянину участие в экспедиции? Вы не выглядите человеком, который нуждается в деньгах.

- Вы хотите есть? Я угощаю, - любезно предложил ван Нормайен, и Мейала решила согласиться.
– Не откажусь, – улыбнулась полукровка и поправила лямку сумки, чтобы та не мешала сидеть. Разносчица, сбивающаяся сегодня с ног, плюхнула перед девушкой поднос с полными тарелками, и Мей с удовольствием приступила к еде, что не мешало ей поддерживать беседу.
– Уверенность некоторых, что успех падает с неба, а не становится результатом упорного труда и большого риска, действительно удручает, – согласилась Мейала. Она с таким отношением уже сталкивалась, и оно ее неизменно расстраивало.
Поток желающих попытать счастья не иссякал, и было понятно, что далеко не всем улыбнется удача.
– А зачем эльфийке ввязываться во всё это? – поинтересовался ван Нормайен, вызвав у девушки невольную улыбку.
– Я не эльфийка, – негромко рассмеялась Мей. Ее не первый раз уже принимали за чистокровного эльфа, и сейчас такая ошибка уже не раздражала, а лишь забавляла ее. – Моя мать была человеком. А что касается мотивов... – она внимательно посмотрела на своего собеседника, в этом отношении оказавшегося довольно проницательным. – Вы почти угадали. Разве что скучно мне не бывает.
Чего только стоит один безумный поход за белым грифоном.
Уж что-что, а скучать Мей было некогда.
– Можешь считать это семейной чертой, любопытство и страсть к новым знаниям у нас в крови. И да, можешь звать меня Мей, – полукровка широко улыбнулась и пожала маркизу руку. "Тиль" звучит намного короче, чем "маркиз ван Ноймайен", так что таким сокращением она была вполне довольна – проще будет звать в случае опасности. Да и не любила полукровка лишнего официоза, стараясь поддерживать со всеми знакомыми дружественные отношения.
Обед прошел вполне спокойно и мирно, без проблем и неприятностей. Рассчитавшись с трактирщиком, будущие исследователи новых земель отправились восвояси. Это ведь только кажется, что три дня – очень много. Хоть Мейала и была опытным путешественником, все же так далеко она отправлялась впервые, а потому провела отведенное время, изучая полученную от Святослава информацию, делая собственные пометки, и закупаясь всем, что по ее мнению могло понадобиться в экспедиции. Разумеется, Мей понимала, что необходимым их снабдят, все-таки серьезное предприятие, а не поход кучки наемников, но в том, что касалось ее работы, она доверяла только самой себе.
Единственное, о чем Мейала сожалела, так это о невозможности послать отцу в Арисфей весточку. Неизвестно, сколько она будет отсутствовать, и успеет ли вернуться домой до зимы. Проклятый туман...
Время, отведенное на подготовку, пролетело незаметно.

Мейала оказалась приятной собеседницей. И, как оказалось, не эльфийкой, а полукровкой. Про себя Тиль отметил, что это даже к лучшему. Полукровка ближе к людям и их обществу, чем эльфы с их вечным снобизмом и снисхождением в глазах. Ван Нормайен уже заглядывал в будущее, когда ему, возможно, предстоит быть начальником охраны. И хорошие взаимоотношения между членами экспедиции помогут избежать лишних ссор. К концу обеда Мей окончательно показалась Тилю персоной, просто не способной самой разжечь конфликт. Вот бы и с остальными набранными повезло.
Выйдя из таверны, ван Нормайен какое-то время тщательно оглядывался по сторонам. Но, похоже, дальше завистливых взглядов толпа неудачливых соискателей не пошла. Никто не слет следить за парой, а тем более пытаться напасть, как опасался маркиз. Да, этот день точно можно было занести в список одних из самых удачных дней в жизни мужчины. Всё шло, словно по маслу. Лишь бы не сглазить.
Оказавшись в своей комнате, Тиль сразу же развернул свиток, умирая от любопытства. Ван Нормайен засиделся до поздней ночи, открывая для себя лишь малую часть чудес неизведанного материка. Ему уже не терпелось увидеть всё это своими глазами. Поэтому три дня тянулись невероятно долго для него. Съедаемый предвкушением, он не знал, куда себя деть. Конечно, у  ван Нормайена хватало забот - проверить, есть ли все необходимые вещи для опасного и долгого путешествия и прикупить недостающие; написать письмо в Ариман, в котором он предупредил, что задержится надолго, толком не объясняя причину этой задержки... Но раз за разом его мысли возвращались к Южному материку. За это время Тиль столько раз окунался в чтение содержимого свитка, что уже мог чуть ли пересказать наизусть те крохи информации, которые там содержались. И, наконец, тот день настал.
Маркиз расплатился за проживание с хозяином постоялого двора, собрал все вещи и прибыл на обусловленное место почти на час раньше нужного времени. Ван Нормайен с интересом рассматривал прибывающих членов команды. Кто бы мог подумать, что все эти люди и нелюди объединятся когда-нибудь в одну компанию. Увидев Мейалу, он склонил голову в приветствии. Вокруг мужчины постепенно образовывалась небольшая толпа будущих исследователей. Маркиз старался не выдавать своего волнения. Первое впечатление - одно из самых сильных, поэтому нужно выглядеть достойно перед лицом новой экспедиции. Но всё же ему с трудом удалось сохранить хладнокровный внешний вид, когда он узнал, что путешествовать придётся при помощи телепортов. Это, конечно, в миллионы раз быстрее, чем на корабле, но Тилю никогда не приходилось сталкиваться с подобным. Ему даже было трудно представить, какого это - войти в одном месте и выйти на другом конце света. Ну что же, никогда не поздно открывать для себя что-то новое. Остаток первого инструктажа прошёл спокойно, однако в голове у маркиза уже завертелось множество вопросов. Поэтому он сразу же воспользовался предоставленной возможностью их задать.
- Прежде, чем мы отбудем на материк, хотелось бы узнать конечную цель нашей экспедиции, - произнёс Тиль. - Понятно, что общая - это изучение новых земель, но есть ли что-то более конкретное? Есть ли что-то определённое, чего нужно достичь? И ещё, если позволите, хотелось бы узнать деление на десятки, кто в каком, - ван Нормайен замолчал. Несколько наёмников поддержали его вопросы, а ещё один спросил:
- А кто такие сир Альфред и госпожа Мейала?