Криммелин встретил Руту изумительной погодой, позолоченными березами и почти родным запахом сточных канав. Почти как дома, в Гресе, только в Нищем квартале берез не было совсем, а запах был настолько ощутим, что казалось, его можно потрогать.
Небольшой, но достаточно обеспеченны городок. Много торговцев, купцов, караванщиков, наемников различного толка. Идеальное место, чтобы пересидеть здесь зиму. Выбрать образ, который не будет бросаться в глаза. Снять комнатку на постоялом дворе, не слишком дорогую, чтобы не привлекать внимания, но и не в трущобах. Разведать обстановку. Найти дело.
В последнее время Руту одолевала скука. И разогнать ее могла только игра – на грани, прогулка по краю пропасти, чтобы кровь бежала быстрей, чтобы сердце билось о ребра, напоминая: ты еще жива. Хотя видят боги, она пыталась. Пыталась осесть на одном месте и жить на накопленные деньги как обычный человек.
Ее хватило на два месяца.
Ограбив лавку торговца редкостями, Рута сбежала и больше таких опытов не ставила.
Времени на то, чтобы освоиться в Криммелине, ушло немного. Имена главарей, дома скупщиков, лавки, в которых торгуют не совсем легальным товаром, хитросплетения улиц, пути отхода... Все это было, и уже не раз. Рутинная работа.
Однако она выполнена, и это значит, что пора браться за дело. Приятное ощущение поселилось в районе солнечного сплетения.
Предвкушение.

Прокуренный воздух таверны, одной из тех, где наемники обычно ищут работу, можно было резать ножом. Однако обычный для таких заведений гул человеческих голосов сегодня был гораздо тише, чем всегда. Напряжение разливалось в воздухе, и его центром был человек с кольцом, что притягивало взгляды.
Какие услуги могут понадобиться гильдии убийц?
Рута замерла, как и остальные, рассматривая мужчину. И мешочек на столе рядом с ним.
Запах наживы стал почти ощутим. Большие деньги, большой риск, настоящее дело – святая троица, перед которой Рута устоять не могла.
Ее провожали взглядами. Сумасшедшая. Кто связывается со змеями?
Должно быть, ей надоело жить.
Она не понимает, с кем связывается.
Глупая баба.
Плевать. Руте плевать на взгляды и шепотки, на все, кроме золота и человека, которому оно пока принадлежало.
Она пришла сюда за работой – и она ее получит.
Как иначе? Только когда она занята делом, мир снова обретал краски.
Скрипнул стул, когда Рута опустилась на него. Положила перед собой руки. Переплела пальцы.
– Какого рода услуги вас интересуют? – голос тих, но тверд. Она знает себе цену. Она – хороша, и цена – высока.
Невзрачная девчонка с белесыми ресницами, потрепанный плащ запылен, сапоги стоптаны. Отвернешься – и не вспомнишь, с кем говорил. Хорошая внешность для того, кто ходит по ту сторону закона.
– Я слушаю вас.

С каменным лицом Рута выслушала заказчика, пропустив мимо ушей «милочку» и оскорбительный намек. Он не обязан верить ей на слово, а слова не ранят. Больше не ранят.
– Рискованно, – протянула девушка. – Без подготовки. Без страховки. К магу.
Внутренние весы неуверенно качнулись. На одной чаше – риск попасться и остаться кучкой пепла на полу номера мага. Ну или чем-то другим, зависит от фантазии колдуна. На другой – тяжелый мешочек с желтыми кругляшами, столь милыми сердцу воровки.
На них смотрели. Рута чувствовала взгляды, любопытные, жадные, завистливые. У нее хватило духу принять вызов. У нее, не у них. Слабая, маленькая девчонка в слишком большом для нее плаще рискнула, и чем это может закончится, не знает никто. Пан или пропал. Все или ничего. Неудача будет равносильна смерти.
Или не духа ей хватило, но безумия?
Разносчица поставила на стол полные кружки. Рута взяла свою, задумчиво отхлебнула и подняла глаза на змея.
– По рукам. – Решение принято, и отступать уже некуда. Сладкое чувство за солнечным сплетением развернулось, разлилось по телу, зудели кончики пальцев. Дело. Ее ждет настоящее дело.– Кто? Где остановился? Что за девка?
Ей плевать, что нужно подбросить и зачем. Но иметь хоть какую-то информацию жизненно необходимо. В логово к магу, ничего о нем не зная, сунется только самоубийца.
Рута себя такой не считала.
Но возьмется за безумное дело, чтобы вновь почувствовать себя живой. Убедиться, что она еще существует. Вновь увидеть краски.
Раньше мир был цветным. Она помнит.
– Мне нужна вся информация, которую вы можете мне предоставить. Без подготовки такие дела не делаются, но я готова рискнуть. – Еще глоток. Паршивый здесь эль. – В расчете на вашу щедрость, естественно.
Не улыбка, тень ее скользнула по губам. В щедрости заказчика Рута не сомневалась. Как и не сомневалась в том, что если что-то пойдет не так, прикрывать ей задницу никто не будет, напротив, еще и прикопают в ближайшем лесу. Впрочем, к такому Руте было не привыкать. Вполне обычные деловые отношения для тех, с кем она обычно общалась.
– Излагайте.

Эль Рута допивала неторопливо, обдумывая слова змеи. Свиток, как и аванс, она убрала сразу же, спрятала под плащ, чтобы позже изучить внимательнейшим образом. Но не здесь. Слишком много глаз.
Вышла из таверны она тоже не торопясь, чувствуя чужие взгляды. И лишь оказавшись на улице, позволила себе ускориться, не забывая при этом следить, чтобы не было слежки.
На город наползали сумерки, ведущие за собой чернильную ночь. Начинался обратный отсчет. Всего одна ночь, несколько часов, а успеть нужно многое.
К себе она все-таки завернула. Изучила свиток, помянув добрым словом Колдуна, что научил ее читать. Посидела, закусив губу и уставившись в пространство перед собой. Потом, приняв решение, быстро собралась. Удобные плотные штаны, простая камиза, сверху платье небогатой горожанки, обычное с виду, но с легко отрывающейся юбкой. Сегодня она обует не сапоги, а тяжелые ботинки, так что ножны со стилетом придется прикрепить ремнями к ноге, чтобы не выглядывали из-под юбки. Отмычки спрятаны, любимый каштановый парик надежно закреплен,  простой белый чепец, фартук и плащ. Она готова.
Ветошь с любопытством следила за сборами. Рута погладила крыску и оставила кусочек хлеба, чтобы та не скучала, пока хозяйки не будет. Девушка надеялась вернуться еще до рассвета.
Комната, как и всегда, была расположена так, чтобы было удобно незаметно вылезать через окно. В юбке это делать не слишком удобно, но Рута справилась. Не первый раз, не последний.
До Веревочной улицы она дошла быстро. Благо на улицах в этот час было уже безлюдно. Незаметно достала из-за доски с одноглазым Джо сверток, сунула за пазуху. Мысли посмотреть, что там, даже не мелькнуло. Не ее дело, а в чужие Рута предпочитала не влезать, уверенная, что нелюбопытные живут дольше.
"Начинается самое интересное"
"Певчая канарейка" хороша – не чета постоялому двору, в котором жила Рута. Девушка нашла  нужно окно. Ставни закрыты, есть ли там кто и спит ли – не ясно. Высоко, деревьев рядом нет, так что забраться снаружи не получится. Да и открыть бесшумно ставни не получится.
На этот вариант Рута особо и не рассчитывала.
Даже в самой надежной системе охраны найдется слабое звено. А гостиница охранялась всяко хуже герцогского замка. Ей и нужен-то всего один человек, недовольный своим благосостоянием и всегда готовый его улучшить. Хорошо, что его имя указано в том самом свитке.
Ложь заготовлена заранее, сегодня она бедная женушка, что ищет неверного мужа. Но охраннику, в мощной ладони которого исчезают монеты, плевать, что там бормочет невзрачная горожаночка. Лишь грозит ей вышвырнуть с треском, если будет много шума.
Рута послушно кивает. Шум ей не нужен, охранник может не беспокоиться.
Оказавшись внутри, Рута сняла плащ, оставшись в простом платье с фартуком и чепчике. Теперь никто не отличит ее от обычной служанки, что спешит по делам. Потупив взгляд, она поднялась наверх. Редкие неспящие постояльцы гостиницы  просто не замечают скучную серую мышку, опасаться стоит только другую прислугу, но даже если кто-то обратит внимание на новенькую, у нее заготовлена очередная ложь. Имя управляющего тоже было в свитке.
На третьем этаже тихо, здесь уже все спят. Рута умеет ходить бесшумно, не тревожа даже скрипучие половицы. Приблизившись к заветной двери, она замерла, прислушиваясь. Тишина. Нет никого или девка спит? Она была неизвестной величиной, лишним фактором риска. Уж Рута-то знала, что отсутствие видимого магического следа еще ничего значит. В конце концов, она сама носила маскирующий ауру амулет.
Отмычка зажимает штифты замка, Рута вслушивается в щелчки, не забывая следить за коридором. если ее кто-нибудь застукает, выкрутиться будет довольно затруднительно.
А замок-то простой. Было дело, она тренировалась и на более сложных. Помянув добрым словом Птицу, Рута провернула в замке рычаг. Дверь отворилась, и девушка скользнула внутрь.

Дверь скрипнула, открываясь, и Рута недовольно поморщилась. Лишние звуки не нужны. Скрипящие петли оставляет тот, кто ждет незваных гостей.
Остается только надеяться, что этот звук никого не разбудит. Рута не пойдет далеко. Всего лишь оставит сверток где-нибудь в прихожей и выскользнет обратно.
Не успела.
Девушка насторожилась еще в тот момент, когда почувствовала легкий сквозняк, хотя она точно помнила, что ставни на окнах плотно закрыты.
Мгновение нерешительности решило все.
Из темноты неторопливо проступала женская фигура, и Рута отчетливо поняла, что ее ждали.
Засада.
Проклятие!
За спиной закрылась, отрезая путь к спасению. Рута смотрела в глаза женщине и понимала, что из этой передряги ей не выбраться. Сердце сдавило ледяной лапой ужаса.
"Что это такое?!"
Вдруг что-то прижало Руту к двери, а пугающие пустые глаза оказались слишком близко, чтобы сохранять присутствие духа.
Чужой шепот пробирал до костей, до ледяного комка в желудке, отдавался эхом в голове, словно проникал в мозг напрямую. У Руты не было ни единого шанса.
Ощутив чужие зубы на своем ухе, Рута вытаращила глаза и не заорала только потому, что не могла и вдохнуть. Похоже, что решение взяться за заказ Змей было самой большой ошибкой в ее жизни. Возможно, последней.
Даже если бы женщина не пугала до дрожи в поджилках, отпираться, что ошиблась дверью, все равно было бы бессмысленно. Ее ждали. И теперь врать и изворачиваться Рута смысла не видела. Если она будет упираться, то закончит свой жизненный путь прямо здесь, это явственно читалось в холодных глазах незнакомки.
А вот если сдать Змей... Появится шанс. Крохотный, на кончике иглы, но шанс, что ее не убьют в тот же момент, когда она закончит говорить.
Если она и выйдет отсюда, то Змеи будут в бешенстве. Но уж лучше прятаться от гильдии наемных убийц, чем еще хоть мгновение смотреть в глаза самой тьмы, прячущейся за маской прекрасной женщины.
– Вам посылочку просили передать, – нацепить маску насмешливого бесстрашия. Пусть сердце заходится от ужаса, по словам этого видно не будет. Что, Рута, опять пытаешься делать хорошую мину при плохой игре? Надеешься переиграть противника и на этот раз?
Когда-то же твое везение должно кончиться.
– Забирать будете? Или мне ее обратно отнести?

Знаете, а счастье – это просто. Это когда ужас отступает, и ты понимаешь, что можешь сделать еще вдох. И еще. И, возможно, проживешь достаточно долго, чтобы забыть эту встречу, как страшный сон.
А может, нет.
Поцелуй заставил вздрогнуть. Рута переставала понимать, что происходит, знала лишь одно, что надо бежать, скрыться, это не ее война, не желает она быть пешкой в чужих играх, нет, только не снова!
Но осознание, что уйти так просто не дадут, отрезвляло. Игра опасна, ставка в ней уже не деньги, но шанс есть. Ее не убили сразу, а это что-то да значит. Странная женщина, привлекающая и отталкивающая одновременно, сидела в кресле и разглядывала документы, развлекая себя подобием дружеской беседы.
Хорошо, Рута примет правила этой игры. Не впервой ей ходить по тонкому льду, что хрустит под ногами. Крысы быстро учатся.
Отчего бы и не присесть, если приглашают? 
– Обычно меня зовут Рутой. – А кресло мягкое, удобное. Да и обстановка в номере, как теперь видела Рута, весьма и весьма. Не чета тем комнатушкам, что обычно снимала сама воровка. Хорошо живется тем, кто может себе позволить сорить деньгами направо и налево. – А вот насчет "Не кусаюсь" я уже успела убедиться в обратном.
Осторожно. Дерзить не стоит. Сейчас женщина, имени которой Рута не желает знать, потому что это как раз тот случай, когда меньше знаешь – дольше живешь, не пугает до дрожи, но мертвые глаза еще горят в памяти, и повторения Рута не желает.
– И что же желает узнать прекрасная леди? – Спина прямая, руки в притворном спокойствии лежат на подлокотниках, на лице маска вежливого интереса. – Едва ли история моей жизни может быть вам интересна. И тот, кто передал вам посылочку, думаю, вам тоже знаком. Хотя на вас действительно не рассчитывали.
Рута нацепила улыбку для светских разговоров: милую и вежливую
– Если бы я знала, что дома кто-то есть, я бы постучала.
В такой игре есть своя прелесть. Они обе знают, что Рута лжет, но продолжают беседу. Вопрос лишь в том, кому надоест первой.
Еще никогда ночь не казалась Руте такой долгой.

"Заработать" – прозвучало заветное слово. "Уйти живой и заработать" – всего одна фраза, а перспективы уже не казались Руте такими мрачными. Что ей Змеи? Они ее подставили, и обязанной им Рута себя не считала. О, разумеется ее наниматели будут в ярости. В этом Рута даже не сомневалась.
Но эмоциональное состояние Змей заботило ее чуть меньше, чем никак.
Гораздо больше ее занимала речь женщины, поставившей перед Рутой бокал со спиртным. Виски она проигнорировала, а вот слова о начальнике – нет. Рута слушала и запоминала, мотала на ус. Никогда не знаешь, какая информация может оказаться полезной в следующий момент.
Откровенно говоря, начальника женщины с мертвыми глазами и слишком длинными для человека клыками ей вообще не хотелось видеть, ни злым, ни добрым.
– Прелюбопытная, должно быть, личность, – протянула воровка, поглядывая на женщину. Фраза про потерянную свободу ей не понравилась. В свое время она положила немало сил, чтобы эту свободу обрести, и терять ее снова Рута не собиралась.
Рута взяла в руки бокал, задумчиво поболтала его содержимое, принюхалась. На работе она не пила, разве что этого требовала роль, но и тогда больше создавала видимость. Здесь же и сейчас ей была необходима светлая голова.
Женщина с серебристыми волосами снова села в кресло и наклонилась ближе. Рута отстраненно подумала, что будь перед ней обычный человек, лучше момента для удара и не придумать. Декольте щедро открывало грудь, словно приглашая вонзить острие стилета в белую кожу. Конечно, до сердца удобнее достать, если бить в другую точку, но все же...
Рута тряхнула головой, выбрасывая непрошенные мысли. Перед ней явно сильный маг, а то и вовсе не человек, так что глупостей лучше не делать. Чуйка подсказывала, что из этой схватки победителем ей не выйти, а потому лучше кивать, со всем соглашаться и ждать подходящего момента, чтобы улизнуть.
В тот момент, когда женщина оставила игру в гостеприимную хозяйку, Рута словно свободнее вздохнула. Такой язык она понимала лучше. Деловито и без лишних эмоций, будешь слушаться – останешься в живых и с прибылью, нет – умрешь. Сколько раз она уже попадала в такие ситуации? Не счесть. Иногда действительно оставалась в плюсе. Если правильно повести себя, то и сейчас все получится.
– Хорошо, – сухо ответила она. – Не понимаю, чем могу быть полезна, так как встречалась со змеенышем в таверне, и знаю не больше других посетителей. Но если это так необходимо...
– Как мне вас называть? – все-таки "эй, ты!" не лучший вариант. Ей не нужно настоящее имя, хоть кличка, хоть псевдоним, не важно. Ее-то имя женщина уже знает.
Рута поставила бокал, из которого так и не отпила ни глотка, обратно, и встала, демонстрируя готовность слушаться. Она готова играть по чужим правилам. Пока по чужим.

Чем только не приходилось заниматься Руте в жизни, и не всегда ее занятия были приятны. Но роль наживки ей нравилась меньше всего. Девушка ненавидела моменты, когда она не контролировала ситуацию и была вынуждена рассчитывать на других.
Рута даже себе не всегда верила, что уж говорить об остальных.
От прикосновения Алисы к плечу Рута дернулась и отшатнулась.
– Что еще за фокусы?! – Довольное лицо Алисы подсказывало девушке, что ответ ей не понравится. – Аррр!
Рута проглотила рвущиеся с языка ругательства и резко развернувшись, отправилась к двери.
– Мы должны снова встретиться в таверне, – овладев собой, бросила она женщине с изменчивыми глазами. – Там я получу оставшуюся часть платы.
Рута дернула дверь и та легко отворилась. Девушка оглянулась, но Алисы рядом не было. По спине поползли мурашки. Впервые ей встретился столь сильный маг.
"И я надеюсь переиграть ЭТО?"
Еще мгновение, чтобы взять себя в руки. Не время для эмоций. Ночь еще не закончилась.
Из номера выскользнула скромная служанка с потупленным взором и сложенными на переднике руками. Серой мышью выскользнула из гостиницы. Кинула взгляд на светлеющее небо, оценивая, сколько времени до рассвета.
И, спрятав лицо под капюшон, зашагала по темным улицам в направлении таверны, где ее ждала встреча со Змеями.

Утром посетителей здесь совсем немного. В таких заведениях жизнь начинает кипеть ближе к вечеру, достигая пика веселья далеко за полночь. Рута приткнулась за одним из столиков и задумчиво изучала содержание своей кружки. Если вечером эль показался ей дрянным, то теперь виделся ей совершенно отвратительным. Чем его разбавляют, мочой?
Рута не боялась, что ее узнают. Обычная девчонка в потрепанном плаще не притягивает к себе взгляды, кто она – странница, наемница или вовсе маг – не понять, да и не интересно это никому. А если даже и узнают... Наемница выполнила работу и пришла за вознаграждением. Что может быть естественнее?
Девушка зажевала кусок солонины, который ей принесли на большом, но не самом чистом блюде, и отломила хлеба. Во-первых, мирно завтракающая девушка не привлекает к себе столько внимания, сколько чего-то или кого-то ожидающая. Во-вторых, как знать, удастся ли ей поесть еще когда-нибудь! Она словно попала между молотом и наковальней, Змеи предательницу не пощадят. Алиса тоже милой, доброй и всепрощающей не выглядела. Наиболее вероятным исходом виделся труп Руты, выброшенный в канаву. А уж кто именно ее прикончит... Так ли ей это важно?
Появление змееныша она не пропустила. Рута подняла голову и маска честной воровки улыбнулась довольно.
В конце концов, ей почти не придется врать.
Сверток-то она действительно доставила.

Рута не без интереса наблюдала за разворачивающимся спектаклем. Алиса явно получала удовольствие от представления, за которым немногочисленные посетители следили с настороженностью, но вмешиваться не спешили. Необходимое для наемников шестое чувство подсказывало им, что эту маленькую сценку лучше не заметить.
Целее будешь.
– Да уж, преступной деятельностью заниматься действительно нехорошо, – с трудноопределимым чувством подтвердила Рута. Частично она была согласна с Алисой. Она терпеть не могла, когда что-то незаконное делали по отношению к ней.
Законное со стороны стражи – тоже.
Рута бесстрастно доедала завтрак. Пожалуй, перед таким священником она и сама бы исповедовалась, не скрывая ничего. Алиса умела быть убедительной. Весьма и весьма убедительной, уж Рута-то знала.
Девушка посмотрела в налитые кровью глаза змееныша и задалась вопросом, какой магией пользуется ее новая знакомая. Это точно не магия крови, она бы узнала. Магию крови трудно не узнать. Некромантия? Возможно, но сама Рута склонялась больше к версии о магии Тьмы. И в связи с этим у нее возник вопрос:
– Он прямо здесь будет исповедоваться? Или вы все же найдете более укромное местечко?
Едва ли эта женщина боится хоть чего-то, что вообще может страшить человека, связавшего свою жизнь с тьмой? Но Руту повышенное, хоть и скрываемое внимание нервировало. Ей-то было чего бояться. Маленькую крыску можно прихлопнуть и не заметить, потому свои дела она привыкла проворачивать в тайне от чужих глаз. Скрытность, незаметность – вот ее главный козырь. Вот так сидеть на столе, закинув ногу на ногу, в то время, как у ног корчится и хрипит один из членов серьезной организации, Рута не сможет никогда.
Даже если доживет до старости и овладеет силой крови полностью, что представлялось весьма сомнительной перспективой.
– Все-таки исповедь – дело достаточно личное, – Рута доела и вытерла рот рукавом. До открытия такого блага цивилизации, как полотенце, этой таверне оставалось еще пара столетий. – А у этого спектакля чересчур много зрителей.

Медные кругляши поскакали по столу, и остановились у самого его края. В мелочах Рута порой бывала до смешного честной, твердо уверенная, что гадить там, где живешь и питаешься – большая глупость.
Девушка уже поднялась из-за стола, готовая следовать за наслаждающейся представлением Алисой, но внезапно, как обычно такие вещи и случаются, все пошло наперекосяк.
Конечно, все ее планы рухнули в тар-тарары уже давно, в тот самый момент, когда вместо «постельной девки» в том номере ее встретила женщина с неживыми глазами. И в ввалившейся в таверну страже не было ничего удивительного. Такие облавы случались, но в этот раз все было иначе.
Крик капитана явно показал, что стража здесь по их с Алисой души, хотя в наличии этакой субстанции у последней Рута здорово сомневалась.
«Где я прокололась? Магию здесь я еще не использовала, амулет не снимала, меня не могли вычислить. Неужели за компанию с Алисой? Проклятие!»
Первой мыслью было состроить удивленно-испуганную рожицу и попытаться отвертеться от сомнительной компании, но Рута ее тут же отмела. Поздно.
Она увязла в этом деле по уши, и одной ей уже не выбраться, разве что прямо сейчас рвать когти из города, бросив все вещи, сбережения и Ветошь.
Этот вариант она оставит на самый крайний случай.
Скользящий шаг в сторону окна. Если прыгнуть в него с разбега, получится выбить телом, хотя приятного в таком способе побега мало. До кухни и черного хода слишком далеко, нужно пересечь зал, а выход загораживают очень злые стражи закона.
– До чего же спокойно и скучно я жила, пока не познакомилась с тобой, – бросила она Алисе, вытаскивая из-за голенища стилет. – Уйдем, не прощаясь, или их ты тоже заставишь исповедоваться?

“Антимаги!” - мысленно охнула Рута, почувствовав, как ее отрезает от силы. Стражники неплохо подготовились. Да что там, они чертовски хорошо подготовились, и ловушка эта предназначалась явно не ней. Не успела Рута натворить ничего такого, чтобы посылать за ней отряд антимагов, да и смысла в этот большого не было, разве что амулет работать перестанет.
Черт, амулет!
Едва ли рядом с антимагами могли находиться те, кто сможет прочитать ее ауру, но все же светить бордовыми пятнами она не собиралась.
Под звон бьющейся посуды Рута бросилась следом за Алисой. От первоначального плана  пришлось отказаться - в окне она увидела явно ожидающих такого шага стражников.
Две несущиеся напролом девицы - зрелище то еще, и те, кому не посчастливилось оказаться у них на пути, шарахались в стороны, роняя мебель. Кухарка выронила котелок с чем-то густым и горячим, что разлилось по грязному полу. Наверняка здесь есть тараканы. Бр-р-р, а Рута ведь ела то, что готовят на этой кухне!
Черный вход оказался открыт, беглянки выскочили в узкий переулок, посреди которого прямо по земле бежал зловонный ручей. “Ну прямо как дома, в Гресе”, - подумала Рута, пытаясь понять, в какую сторону бежать дальше. Сейчас стражники придут в себя и догонять “ведьм”, не исключено также, что таверна может быть окружена, и из-за угла вот-вот появятся их товарищи с антимагом впридачу.
- Сюда, - Рута бросилась к узкой щели между домами. Уж в чем-чем, а в деле сбегания от погони она считала себя мастером. Не раз и не два приходилось уходить, петляя по узким улочкам. Сейчас ей предстоит сделать это снова, крысой юркнуть в щелку, найти пристройку пониже и забраться на крыши.
Если по пути Алиса потеряется, горевать Рута не будет.

Руте частенько приходилось вляпываться в дерьмо разной глубины и вонючести, но это дельце, похоже, переплюнет все, что воровке пришлось до сих пор пережить. Оно не просто попахивало, оно прямо таки смердело: тьмой, предательством и близкой смертью.
Кажется, совсем недавно она сетовала на скуку. Вот уж действительно, бойтесь своих желаний!
Когда Рута почувствовала на своем плече руку Алисы, первым ее побуждением было вырваться и припустить со всех ног, но… погоня рядом. Раз уж в облаве участвуют антимаги… И где их только взяли в таком количестве?
Стиснув до боли зубы, Рута послушно закрыла глаза, хотя инстинкт требовал бежать, скрыться, скорее, скорее!.. Юркнуть в незаметную щель, затаиться, переждать, а еще лучше - покинуть пределы негостеприимного Кримеллина. Смерть бежит по пятам, жарко дышит в спину, и быстрого избавления не обещает. И - идет рядом в облике беловолосой женщины с мертвыми глазами. Что выбрать? Какую смерть предпочесть?
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - пробормотала воровка, смиряясь. С Алисой у нее есть хоть какой-то шанс. Крохотный. Меньше ячменного зерна, но шанс.
А потом по ушам ударил вой, и тщетно Рута пыталась закрыть их руками. Вой пробивался сквозь пальцы, ввинчивался в голову подобно инструменту палача, и звучал везде - внутри и снаружи, вокруг и в самой Руте. Так выла собака с перебитой спиной во дворе родного борделя, тощая и паршивая, которой не повезло подвернуться под горячую руку пьяному посетителю. Так - тоскливо, с мольбой о помощи, но без надежды ее получить - что даже когда мелкая шлюхина дочь зажимала уши ладошками, она все равно слышала этот вой.
Собаку потом добили, чтобы не мешала.
Получив разрешение открыть глаза, Рута с трудом сглотнула вязкую слюну. Пожалуй, она бы еще постояла с закрытыми.
Это был Кримеллин… И не он. Словно с города содрали кожу, вывернули наизнанку, и сейчас Рута могла наблюдать его внутренности цвета гниющего мяса.
- Мир, - Рута сама не узнала свой голос. - Кричит? Прорыв тьмы?
Да, это дело определенно станет самым запоминающимся, если она выживет, конечно.
- Какого демона здесь происходит?! - Рута бы крикнула, но голос сорвался, и девушка закашлялась, продолжив уже хриплым шепотом. - Во что вы со Змеями меня втянули?
Единственное, что Рута сейчас понимала - все это пахнет ужасно большими неприятностями. Причем не только для нее, но и для всего мира, и от этой мысли ей было не по себе. Воровка всю жизнь была по ту сторону закона, практиковала запрещенную магию, но, тем не менее, порядок и равновесие в мире были ей на руку. Пока обыватели спокойно жили и богатели, она могла кормиться за их счет. Но что случается с глистами, когда собака погибает?
- Во что я вляпалась на этот раз?

Рута оскалилась, не показывая истинных чувств. Погибнуть от рук городской стражи - в кои-то веки совершенно безвинно, в когтях разгневанных предательством змей, или же захлебнуться в том темном, недобром, страшном, что ощущала всей кожей, что надвигалось от горизонта, вызывая желание спрятаться поглубже и подальше. Так себе выбор.
О, еще можно доблестно погибнуть, защищая этот паршивый городок от его паршивой судьбы. Странная смерть для той, что привыкла ходить по другую сторону закона. Но забавная.
В другой ситуации Рута бы посмеялась.
Такого многообразия способов расстаться с жизнью одновременно перед Рутой еще не было. Как выбрать из множества путей, каждый из которых ведет в пропасть? По какой бы дороге она ни пошла, та рано или поздно оборвется.
Скорее рано, в этой-то ситуации.
- Изумительное богатство выбора, - пробурчала девушка, настороженно наблюдая метаморфозы, происходящие с собеседницей. Что она такое? Как бы то ни было, Алиса с покрытой чешуей кожей и гребаной черной косой, появившейся непонятно откуда,  вполне гармонировала с вывернутым Кримеллином, а вот Руте хотелось отсюда поскорей убраться. Пусть у нее на хвосте будет висеть целый выводок Змей вместе с городской стражей, лишь бы стены вокруг снова стали каменными, а не пульсирующей венами живой плотью. - Я остаюсь с тобой
“Чтобы при случае спрятаться за твою спину” - фраза не прозвучала, но подразумевалась. Даже если Алиса демоница, рядом с ней шансы выжить несколько возрастают. Эта тропинка, узкая и петляющая, вполне может ее вывести из той задницы, в которую Рута попала по своей жадности.
- Правда, ума не приложу, чем я могу тебе помочь, - интересно, а амулет в этом странном месте работает? Рута непроизвольно схватилась за невзрачную побрякушку на потертом шнурке. Какой Алиса видит ее ауру? Что от нее может понадобиться этой женщине, от которой веет смертью?
И не запутывается ли маленькая крыска из гресских трущоб в паутину еще туже?
Сложный клубок чужих интересов, в котором ей не разобраться никогда в жизни, обещал вырасти в снежный ком уже своих проблем и погрести Руту под собой.

Страх кисло пахнет потом и воняет мочой. Страх искажает лица, он почти материален и отсекает двух женщин, возникших словно бы ниоткуда на узкой улочке, от всех остальных. И Рута пьет чужой страх, упивается давно забытым ощущением, что боишься не ты, а тебя.
Ну ладно, ладно, не ее, а Алису,но в данном случае такой мелочью можно пренебречь, правда ведь?
Как же давно это было… Целую жизнь назад, в Гресе, когда обитатели Нищего квартала видели перед собой зловещую фигуру в капюшоне, скрывающем лицо. Не человека, но орудие показательной казни, что убивало жестом и словом, не прикасаясь. Пожалуй, если бы она швырялась огненными шарами или молниями, это пугало бы меньше, ведь кого удивишь магом в Гресе? Но мучительная агония при внешней целостности производила самое тягостное впечатление даже на прожженных головорезов, которым что человека прибить, что муху - все едино. Тесак тщательно оберегал тайну своего “пугала”, ведь кто будет бояться мелкую девчонку? Но слухи все равно ползли. Рута порой ловила опасливые взгляды, слышала шепотки за спиной, но не могла быть уверена, недолюбливают ее из-за подозрений или из-за банальной зависти - она, как-никак, приближенная Тесака, правая рука, почти жена.
Пока они шли мимо отшатывающихся в ужасе стражников - Рута на шаг позади, за левым плечом - она успела оценить масштабы облавы и порадоваться, что приняла верное на данный момент решение. Что будет дальше покажет время, но сейчас Рута здраво оценивала свои шансы уйти из засады как минимальные. Без Алисы ее бы уже волокли в застенки. И собственное бессилие заставляло скрипеть зубами. Сколько бы она ни стремилась к свободе, всегда находился кто-то сильный, кому она вынуждена подчиняться, иначе - смерть.
- Ты же умеешь стрелять из лука или арбалета? - вопрос выдернул воровку из тягостных раздумий.
- Не очень, - честно призналась Рута. - Мне ближе кинжалы, ножи и тому подобное. Или яды, если есть возможность их использовать. - И сейчас верный стилет мирно покоился за голенищем сапога, ожидая своего часа. - Если нужно убить кого-то на расстоянии, я пользуюсь… другими методами.
Пускай Рута увязла в чужой игре так, что только макушка торчала, раскрываться полностью перед новой знакомой она была не готова. Пока не готова.
- Правда, они не сработают в присутствии антимагов.
И улепетывать придется быстро-быстро. Впрочем, с Кримеллином в любом случай пришлось бы распрощаться.

- Спасать? - из груди вырвался нервный смешок. Обычно Руте приходилось спасать свою шкуру. Выступать в роли героя ей еще не приходилось. Желания пробовать себя на новой стезе как не было, так и нет, но разве ее кто-то спрашивал? Свой выбор девушка сделала, и оставалось лишь пройти его до конца.
Свернула в боковой переулок, повинуясь жесту Алисы. Не думать. Не бояться. Если она сейчас все сделает правильно, у нее будет вдосталь времени, чтобы предаваться размышлениям.
Узкий проулок хитро петлял, очень некстати напоминая о выпущенных кишках, однако Вел он именно туда, куда Руте было нужно. Приближающиеся звуки боя… нет, бойни, ясно давали понять, что она близка.
Стилет удобно ложится в ладонь. Холодная сталь не подводит, ей не страшны антимаги. Узкое лезвие найдет щель в самом надежном доспехе. Маленькая и смертоносная штучка.
Переулок вывел Руту куда нужно - в тыл охотникам, поднявшим слишком крупную дичь, не по себе. Алиса свою роль выполняла отменно - что может отвлечь внимание лучше, чем покрытая чешуей женщина, орудующая косой, как заправский жнец? На невысокую, закутанную в грязный плащ фигуру никто и не глянул. Всего лишь еще одна бродяжка, испуганная и бестолково мечущаяся под ногами. Она получила несколько увесистых тычков, пока пробиралась к своей цели, притворяясь паникующей бестолковой горожанкой.
Несмотря на нарастающий беспорядок, солдаты, охраняющие магов, свое дело знали крепко. Подобраться к кругу незаметной было невозможно, прорубить себе путь Рута не могла.
А между тем рядом с Алисой мелькали уже не вполне человеческие фигуры.
Брошенной в суматохе телеге с бочками уже не суждено вернуться к хозяину. Никем не замеченная мелькнула серая тень, и всего через пару минут бочки с грохотом посыпались на землю и покатились дальше, прямо на ряд стражников. Треск, запах масла - одна из бочек лопнула - и в плотном кольце образовалась брешь, чем ловкая крыска не преминула воспользоваться. Малейшая искра - и масло вокруг вспыхнет, секунда промедления - и ее прибьют, просто чтобы не мешалась под ногами.
Круг магов еще стоял. С трудом, но стоял, ведь каждый понимал, что в единстве их спасение. Стоит пасть одному, и всех поглотит хаос, творящийся вокруг.
Стилет вошел под ребро легко, оправдывая свою немалую цену.
Чужая кровь горяча.