Пролог

- Праведность… ты забрала ее у меня, тупая шлюха… - Молвил Вийес, глядя зелеными усталыми глазами на Фреодегар. Ладонь его прилегала к дверному косяку, он стоял на ногах некрепко, но пьян окончательно не был. Волосы его были стянуты на затылке, но нить ослабла и на красивое лицо Девичьего Рыцаря ниспадали пряди челки. Губы его были бледны, а глаза прищурены. За окном завывал ветер, слышалось ржание лошадей. То приезжали его братья из Эйм’Ахтского леса, казармы были полны, но в дом они бы никогда не вошли, это место им казалось грязным. И оттого делать во всем доме он мог что пожелает. Его зеленые глаза глядели на нее, в левой руке лежала бутылка… - Ты… - Он не знал что сказать, и слова не шли. - Ты… - Он молчал, а костяшки пальцев белели, чем сильнее сжимал он в руках бутылку, и чем сильнее сжимал косяк своей воинской ладонью, заставляя его поскрипывать.

  Берта сидела на кровати, поджав ноги. Её бледная нежная кожа, лишённая одежды, была прикрыта лишь тонким одеялом. На небольшой кушетке у изножья кровати аккуратно лежало простое чёрное платье. Оно было пригодно лишь для уже прошедших похорон Олларда.
  Она плакала до этого, очень много плакала. Но по глазами вдовы Фреодегар не было заметно этого: вся красота и припухлость век исчезали практически мгновенно. Только чуть влажные дорожки, поблескивающие на дневном свете, выдавали блондинку. Она не боялась сейчас Вийеса: Берте было просто всё равно. Дворянка и так была подавлена, морально истощена… Берта не могла справиться со своими эмоциями, со своей привязанностью к умершему графу, с тем, что Актории не было рядом в это время. Во всё это время, когда вечно юной на вид дворянке требовалась помощь дочери. Может, эта юная оборотница, теперь носившая фамилию Вигберг, смогла бы не допустить всего этого. Берта понимала, что Тори - сильнее неё во всём. В том числе, и в принятии решений. Дворянка всё же надеялась, что Тори, приехав в усадьбу для решения проблем наследства, решит и проблему с оккупировавшим родной дом Фреодегаров зеленоглазым мужчиной.
- Ты сам на балу у Эстов согласился отыметь меня. Прямо в коридоре. А потом утереться гобеленом и с довольной... мерзко-довольной рожей пойти обратно в зал, - её злили слова мужчины, но злость эта никак не могла вырваться наружу. Яростное чувство, в порыве которого, пожалуй, Берта могла бы и убить Вийеса, подавлялось где-то глубоко внутри. Так что слова, которым суждено сначала было стать плевком в лицо, сейчас казались лишь тихой попыткой оправдаться,- и не надо теперь винить меня в своей слабости... - последнее звучало совсем слабо и тихо, словно на кровати сидела не оборотень-волчица, а запуганная мышка. Слёзы вновь покатились по щекам, а блондинка уткнулась лицом в колени согнутых и подтянутых к себе ног.
 
   - Слабости… - Ему это понравилось и не понравилось одновременно. Когда она была такой мягкой, когда оправдывалась так, когда обвиняла его… он чувствовал себя злодеем, и желал оправдаться. Но разве она не тварь, не грязное существо, не искусительница? Он подошел почти ровным шагом к кровати и сел подле нее так, чтобы ладонью касаться этой грязной… совершенно грязной женщины. Широкая ладонь легла на внутреннюю часть ее бедра, словно проверяя, реальна ли она вообще… - Играсиль, богиня света, богиня любви… Ты околдовала меня любовью и приковала к себе, поганая тварь. - Вийес глянул на нее, скривив губы. Он уже был с ней ласков, уже был груб, уже был всяк с ней, и ныне бить ее не желал, глядя как печальное личико глядит в никуда. Девичий Рыцарь медленно залез на кровать и лег рядом с ней, обняв ее за поясок и прижав к своей пропахшей потом груди. - О чем ты думаешь?   

  Берта молчала, лишь утирая слёзы тыльной стороной ладони. Сопротивляться не было смысла: могло стать только хуже. И если раньше ещё можно было надеяться на то, что это мучение скоро кончится, то теперь со смертью Олларда надежда растаяла, как восковая свеча в жаркий день. “Как же я тебя ненавижу, Вийес”. Блондинка стиснула зубы, пыталась не всхлипывать. Его слова о любви… Как бы она хотела слышать такое раньше, лет сорок назад… Может, при других обстоятельствах она бы могла полюбить этого мужчину, но сейчас в её сердце была только ненависть и презрение.

   Вийес нахмурился, ладонь его медленно за изящный дворянский подбородочек повернула и запрокинула голову дворянки, губы коснулись ее губ. Простое удовольствие, которое в последнее время так нравилось ему. Касаться этих губ… неверных, ненавистных губ. Он хотел ее, может любил, и ее прикосновения были для него дороже богов, и от этого он злился, от этого хотел сломать ее, такую хрупкую, такую… его. Она не должна была… просто не могла быть таким соблазнительным чудовищем. Но все-же, губы его все также отыскали губы ее, грешный паладин склонился к ней, не гневно, не зло… а просто отчаянно забирая у нее поцелуи, словно это был единственный способ дышать. Разумеется после он ударит ее, он накажет ее за это, после, когда-нибудь, от имени богов, он обвинит ее во всем и накажет. Но сейчас? Мягко ладони его касались ее лица и талии, бережно, тепло, добро, любовно. Глаза были полузакрыты и глядели в ее глаза. - О чем ты думаешь? - Спросил он вновь, когда поцелуй их прервался, а за окном стали слышны возобновившиеся завывания зимнего ветра.

  Она отвечала на поцелуи, но вяло, почти безэмоционально. Будто это были и не поцелуи вовсе, а ежедневная её работа. Тем более сейчас, когда внутри всё сжималось от безысходности и горечи, а сами поцелуи имели противно-солёный вкус от её слёз, так и текущих из прекрасный серых очей, - о том, что ты сволочь, Вийес, - она это говорила через стиснутые зубы, чтобы не срываться на всхлипы, - и что через пару дней приедет моя дочь. Она не позволит тебе чувствовать себя здесь хозяином, - оборотница попыталась оттолкнуть от себя паладина.     

   Рыцарь не ответил на ее слова, и ладонь просто отвел, такую вялую сейчас, и такую сильную порой. Он глядел на нее долгую минуту, пока внутри него закипал гнев, а потом ладонь его не так быстро, рассеяно, еще не сильно опустилась на ее личико. Хлопок был слабый, и все выглядело не как те грязные постановки в театре, когда злодей избивает женщин, а как удар крестьянского мужика по лицу своей неверной суженой. Ладонь замерла в воздухе после хлопка, а скривившееся лицо с запавшими усталыми глазами разглядывало ее. - Почему ты такая… я убью тебя, я убью тебя, дура. - Молвил он тихо в пустой комнате, глаза его разглядывали ее с самой противоестественной смесью злости и любви. Ладонь его вновь коснулась ее щеки, просто легла на нее. - Ты такая дура… - Его патрули, патрули Делленера, Соута, Эйм-Ахтского братства. Он  не желал говорить ей, что дочь едва ли доберется уже досюда, и едва ли подойдет к баронству Фреодегаров, когда вокруг так много врагов. Он вновь поцеловал ее, ладонь его легла на ее колено и мягко отодвинула одну изящную ножку от другой.

   - Так убей же наконец, - голос вдовы Фреодегар звучал тихо, но не был похож на мольбу. Оборотень уже много раз представляла, как мужчина после очередного удовлетворения своих потребностей просто перерезает ей горло или в порыве злости сворачивает шею, - что тебе мешает? - Она слышала его слова о любви много раз за эти три года. Но не верила, просто не верила в них.
Ножки поддались его движению, раскрывая самое сокровенное любой женщины. Её тело просто поддавалось мужчине по привычке. Берта шумно выдохнула через сжатые зубы. Слёзы уже перестали литься: хоть удар был не такой хлесткий как много раз до этого, но всё же немного приводил в чувство. Взглядом своих холодно-серых глаз она старалась не смотреть на Вийеса, а глядеть куда-нибудь в сторону. Да хотя бы на этот темно-зеленый балдахин, свисающий вдоль столбика кровати. Хоть на одеяло, смятое где-то рядом, хоть на откинутую подушку. Но только не на мужчину.

    - Почему… - Ему было неприятно, его злило это, он злился, когда глаза ее медленно ускользали от взгляда его. Он устал смотреть в заплаканное лицо, его злило и это. Ласково раздвинуть ей ножки, или гневно отыметь сзади, заставить ее делать приятно ртом, целовать. Вийес лег на бок возле нее, обняв ее и подтянув поближе. - Да кому ты нужна… убивать тебя, Берта… - Рыцарь редко называл ее по имени, ему легче было звать ее шлюхой, тварью, дурой, но ее имя было как чары. Он хотел ее, и знал, что завтра или сегодня же возьмет ее, грубо или ласково, то было не важно. - Я тебя люблю… - Он поцеловал ее в затылок. - Люблю больше, чем все… и как же я тебя ненавижу. - Он зарылся в ее волосы лицом.

  - Мне повезло больше, я тебя просто ненавижу, - это прозвучало устало, не гневно. Раньше она не выказывала агрессии, поскольку боялась за мужа. Теперь она не выказывала агрессии, потому что боялась за дочь. И просто привыкла не выказывать её. Иногда графиню посещала мысль самой убить Вийеса. Она множество раз во сне видела, как вонзает тонкий стилет под рёбра паладину. Как втыкает ему в глотку вилку или, например, просто разрывает его в облике большой белой волчицы. Но Берта не смогла бы это сделать: даже сама графиня признавала свою бесконечную слабость при великой силе оборотня. Женщина верила, что её дочь не окажется такой же слабой. Она верила в это и даже в чём-то завидовала Актории.

   Убеждать ее было глупо… она доверилась ему трижды за эти три года, скрипя зубами доверилась, и он предал ее доверие. И все-же, отчего-то он не мог просто приходить брать ее каждый день, не мог просто прийти, раздвинуть ей ноги и пустить внутрь семя. Отчего-то было дурно внутри, словно рывало, тошнило, болело и кровоточило, желало выйти наружу. Вийес потянул ее к себе и перевернул. Ладони его уже привыкли при вялом содействии дворянки переставлять ее, менять ее положение, позы. Как кресло или стул, от мысли этой внутри у него все болело, но каждый раз, когда она начинала вести себя как человек, когда начинала отказываться от него, он неизменно бил ее. Это… он бил ее редко, но бил, когда она отвергала его поцелуи. А также, когда отдавалась ему как вещь. Он ласково помог миниатюрной дворянке чуть подняться и перелечь на широкую рыцарскую грудь. Ладони его легли на ее мягкое место, но секс, он не знал, нужен ли ему секс сейчас. Вийес снова поцеловал ее в волосы.

  Тонкие длинные пальчики аккуратными ноготками впились в грубую кожу на плече рыцаря. Берта боялась сильно ранить паладина, но причинить ему хоть такую боль… посчитала для себя жизненно необходимым в этот момент. Она боялась доставить сильную боль просто потому, что получит новые удары. Хотя, стоит ли бояться теперь?
- Она убьёт тебя, Вийес, - Берта могла иногда оправдывать обращение “дуры”, - я не могу этого сделать… но надеюсь, ей точно хватит на это смелости. А ты просто тварь, Вийес, - теперь в голосе уже звучала нотка злости, приправленная тихим рычанием, особенно слышной на звуке “р”. Это была еле различимая вибрация вечно девичьего горлышка, - запомни мои слова, - оставалось только дождаться, когда Актория сможет помочь… Если вообще сможет пробиться через людей Вийеса и его сторонников.     

    Он видел эту невозможность так явственно. Как можно ласкать ее здесь, когда дочь ее, придя в свои земли, пожелает отрубить ему голову? Как можно целовать ее в губы, когда сам он сам враг ее рода, и помогает врагам ее рода переходить по реке из Эйм’Ахтского леса сюда, в эти земли? Но он не мог ее убить, мог ударить, мог накричать, мог обозвать шлюхой, но ничего более. Даже бил он ее, едва ли видна была кровь. - Ланрэ придет в ваши земли, и сметет вас… тебе же лучше покорится мне. Твоей же дочери лучше покорится мне. - Он принял от нее боль, слабую, такую же, какую причинял ей сам, это показалось ему справедливым наказанием за его греховность и за все, что он только творил с ней. Хотя, творил. Он вспомнил что творили иные люди, как умывались кровью крестьянок, насиловали и убивали солдаты. Он был для нее мягок и тверд, но всегда был для нее. Всегда… так он оправдывал себя, или может. - Я люблю тебя. - Это прозвучало как вопрос, хриплым мужицким голосом паладина, который привык отдавать громкие приказы, рвать и рубить противников, обнаженный в латные перчатки и вооруженный моргенштерном, копьем, мечом, да чем угодно. Раньше ради богов и женщин. Теперь ради женщин и богов. Его ладонь коснулась ее щеки и подняла личико за подбородок.

- Хватит повторять это слово, - прекрасное лицо дворянки исказилось, - Ты не имеешь права говорить мне о любви. Я пыталась тебе довериться, но ты поступал как мразь.И не один раз, - её ноготки всё сильнее впивались в его кожу. Впервые так сильно за все три года. “Если я покорюсь тебе, то не произойдёт ничего, а если покорится моя дочь, то она потеряет всё”, - уже про себя подумала блондинка. Женские пальчики резко разжались, доставляя ещё больше боли. “Я не позволю этого ”. Тёмные бровки сошлись к переносице, образовывая вертикальную складку. И, пожалуй, она впервые вела себя не как покорная любовница, не как предмет мебели, который можно просто бить и трахать.     

   - Дай мне еще один шанс. - Он не умолял ее, и не стонал… Право на еще один шанс стало его девизом по жизни, перед богами и людьми. Ее окровавленные пальцы скользили по его коже, боль… он испытывал боль и куда более серьезную. Он был воином, и порой на нем гнила кожа… так он в оруженосцах едва не лишился пальцев ног. Вийес поцеловал ее вновь, притягивая ее за мягкое место. - Моя леди… - Из его уст то не звучало грязно, глупо, хриплый голос убирал из слов все лишнее.   

Берта начинала злиться. От этих слов, от этих поцелуев. Медленно, как-то нехотя это чувство поднималось откуда-то из груди, будто его разбудили посреди многолетней спячки, - тебе не надоело? У тебя было несколько шансов. Несколько,- она глубоко вдохнула, а потом пальцами ухватилась за стянутые на затылке паладина волосы, заставляя его закинуть голову. Берта опустилась к самому уху мужчин, -  А ты всё думаешь, что поступив как тварь снова получишь прощение и ещё один шанс, - она почти рычала, но тихо. И говорила она тоже тихо и низко,  - я повела себя как шлюха, продавшись тебе тогда на балу за призрачные обещания. И это была моя главная ошибка.      

   - Так выйди за меня… - Молвил он, скривив губы. Шепот ее задел его шею мягким дуновением. Ладони легли на ее мягкое место вновь, а губы коснулись маленького ушка. Дополнять свои слова чем-либо он не желал, может сексом, может поцелуями, но не словами. На краю сознания он противился своему же собственному предложению, она была тварью, которую он любил и лелеял, бил и трахал, а порой целовал и ласкал. Вийес оправдал это простой жаждой власти, но… но нет. Пальцы его прижали мягкое ее место, до жгучего напряжения в паху. Он ее любил и хотел, и ненавидел.
 
  - Ты ещё меня дурой называл, - со вздохом произнесла Берта, - я тебя ненавижу, - женщина вновь заговорила спокойнее, с оборотничьей сило отталкиваясь от кровати почти и вырываясь, - и все твои слова о любви - не более, чем прикрытие для твоей ненависти ко мне. Ты сам вечно путаешься в том, что чувствуешь, - Она поднялась над ним, стоя на четвереньках. Мужские руки всё так же лежали на её ягодицах, практически соскальзывая с мягкой кожи дворянки. Её распущенные волосы опускались ему на лицо, струились по постели. Вийес не раз наматывал их на кулак и оттягивал назад, заставляя Фреодегар болезненно жмуриться. Берте это не нравилось никогда.   

   Он не ответил ей, не ответил сразу, лишь только глядел на изящное юное тело. Ей не было присуще быть грязной, манкой как деревенская молодка. Грязной, как называл он ее сам своим языком, она не была. Берта держалась по-дворянски, всегда с достоинством, присущим только подобным ей леди. Даже теперь, когда они лежали в постели, чужой мужчина и чужая женщина… она была холодна, разграничивала их, она была не его, даже когда он брал ее сзади и спереди, всюду. Лишь холодный взгляд, лишь слезы, лишь ненависть. Она была верна своему мужу куда больше, чем был верен своим богам он, и Вийеса это злило… он убил стольких людей ради этих богов, едва не умирал сам, он страдал и приносил страдания. А теперь большей болью его награждает это… зло. Он знал, подозревал о том, кто она есть, и никому не говорил. Тысячи раз собирался, но не сказал никому о ее проклятой крови. - Ненависть… я ненавижу то, кто ты есть. Ненавижу то, что ты дура… что ты такая. - Он положил руки на ее бедра руки, глядел в ее глаза. Порой, не можешь описать то, что в твоем нутре, словно внутри тебя провернули лезвие ножа, трижды, четырежды… своротив все органы со своих мест. Зеленые глаза его закрылись. - Но я не оставлю тебя, если выживу, если умру… я буду всегда здесь. Подобно низким грешным душам я буду всегда с тобой…

- Я не могу тебе довериться ещё раз, - она сжимала мягкую простынь рядом с его шеей, - ты не оставишь меня, но погубишь мою дочь. Это всё теперь не моё, - она не могла говорить наверняка, поскольку знала о том, что умирающий муж составлял завещание. Берта могла лишь догадываться о его содержании, поскольку Оллард в последние недели и дни всегда запирал свой кабинет и до ключа было не дотянуться, - и новой хозяйке этих мест хватит воли и сил, чтобы вернуть роду былое величие. Но из-за тебя она может лишиться всего. Я не могу этого допустить, - Фреодегар зажмурилась, сдерживая подступающие слёзы. Её ярость снова улеглась где-то глубоко в груди, утихая, - Я ненавижу тебя за то, что ты пытаешься что-то сделать, пытаешься воззвать к ответной любви, пытаешься получить ещё один шанс, -  Ручка с побелевшими костяшками отпустила несчастную простынь,- Ты лишь воспользуешься моей любовью, а потом снова её растопчешь. И растопчешь на этот раз уже не только меня, - она села рядом с паладином и отвернулась.

   Он не стал обещать. В прошлые разы он стоял на коленях, когда они были в рощице, касался ее коленей губами в винном погребе, он умолял ее и обещал, когда она вновь и вновь поддавалась ему, еще женатая. А после он являлся к ней, заслышав очередную проповедь, очередную новость из большого мира. Пока его силы здесь укреплялись, и поддержка братьев, которым он лицемерно обещал мирное подчинение рода Фреодегар религии Имира и Играсиль. Вместо того он просто приподнялся, посыпались по постели пуговицы, он сбросил рубаху на пол и обнял ее, прижавшись израненной, обожженной и лишенной правого соска грудью. На ребрах его виднелась грязная, давно зажившая рана… даже не рана, а перелом чьей-то булавой.   

  - Я не выйду за тебя, - Берта говорила тихо, но уверенно, - И даже если бы хотела, то не сделала бы этого, - вдова Фреодегар немного расслабилась в его объятиях. То таких близких и любимых, то таких ненавистных, как сейчас. Она то была готова шептать ночи напролёт всякие глупости, как мечтала когда-то давным-давно шептать своему мужу. Как шептала настоящему отцу Актории в те холодные зимние ночи какого-то захолустного трактира. А иногда Берта высказывала Вийесу всё, что думает о нём, о том, какая он мразь и сволочь. Обычно это сопровождалось попытками вырваться из крепких объятий паладина, за что потом сама же Фреодегар получала звонкую пощёчину и быстро проходящий с бледного лица красный след, - я не могу позволить Ланрэ, тебе... и вам подобным даже не дать Актории шанс.

    Ланрэ. Едва ли Ланрэ хотел того, что происходило здесь сейчас. «Включите земли, миром, обещаниями, богатствами, лестью и блеском своих клинков, защищающих, но не нападающих, несите свет Имира, несите свет Играсиль!», он вспомнил рев проповедника, крепкого, сильного и могучего проповедника, что стоял на перекрестке дорог у древнего камня в легендарном Эйм’Ахте, обители рыцарства. И сейчас он смотрел на тельце, слабый рыцарь без рыцарского духа, пьяный, глупый, влюбленный. - Ланрэ придет после… а пока, мне надобно было просто прийти и уговорить вас, задобрить вас. - Он коснулся ее плечика губами. - Но мне нужен титул… я желаю получить земли, чтобы потомство мое не гнило в земле, подобно прочим рыцарям. Десяток поколений мой род служил Имиру, и ничего, кроме крови, боли, и пресловутых почестей мы не получили. Ни клочка земли, ничего… - Он хотел замолчать, но нет, по маске ненависти пошли трещины, и злодей, беспринципный захватчик внутри него мягко сжался. Вийес знал, что ненадолго, знал что вскоре желания и амбиции его вновь могут ослепить, лишить почвы, лишить пути. Но все-же сейчас прижал ее к себе крепче. - Я… - Он не сказал ничего более.

  Берта впервые слышала от этого мужчины это всё. И голос его казался искренним. Подкупающе искренним. Всё же, между периодами затяжной ненависти она даже любила Вийеса. Ну, как любила.. была скорее сильно влюблена. Но только эта искренность не могла её подкупить окончательно.
- Я не могу тебе дать титул. Наследницей всех земель, что сейчас принадлежат роду, стала моя дочь, - Берта рисковала, очень рисковала. Но кабинет был до сих пор закрыт, а ключ… где был оригинал - она не знала, а второй находился у помощника её умершего мужа. И этот старик приедет в усадьбу только через два-три дня после приезда новоиспеченной леди Вигберг. Берта думала либо сама каким-то образом взломать дверь и избавиться от завещания, если в нём сказано о другом наследнике, либо дождаться дочь и решить этот вопрос с ней. И сейчас появилась еле заметная надежда на то, что наследнице рода всё же удастся попасть в усадьбу, - и если она сможет объединить земли некогда большого графства Фреодегаров, если она станет правительницей этих земель, то она щедро отблагодарит тех, кто ей в этом помог бы. Ну… уж к словам родной матери она точно прислушается, - Берта развернулась в его объятиях так аккуратно… и серые глаза, в которых появился огонёк, взглянули в зелёные глаза мужчины.   

   Простой выход… он бы поверил ей, если бы не поколения обещаний, вечных “завтра”. Он лег на постель, объятия его мягко соскользнули с ее плеч, и хоть сидела она меж его колен, но… Рыцарь ощутил пуговицы голой спиной, зеленые глаза глядели в зеленый же балдахин. - Как пожелаете. - Ответ был разумен, ответ, который был заложен в каждом представители рода Вийесов. Ответ, который ненавидел паладин. Уже сейчас он знал, что как только Актория Фреодегард захватит власть, то появятся баронеты, бароны, присяжные рыцари-землевладельцы, хранители. Сотни людей, которые более достойны внимания, власть в руках которых будет лежать куда лучше. Собственно, Вийес не был главой Эйм’Ахтского братства, он командовал ими здесь, потому-что обещал гроссмейстеру взять власть над баронством и в последующем всем графством в свои руки, но… вскоре нарисовались Бринморы, Делленеры, Соуты, все. Они не захотели бы присягнуть какому-то рыцарю-самозванцу. И это… Он закрыл глаза и вздохнул, трижды, пока грудь его наливалась венами и гневом, но пустить руки… сейчас уже было лишним.

    Графиня всегда хотела для своей маленькой девочки лучшего. И давала ей всё, что можно было дать. Может, она недодала ей в детстве своей материнской любви, может не додала внимания. Но всё остальное с помощью Олларда она дала Тори. И пусть белокурая далеко не всегда оправдывала ожидания матери, и пусть под конец жизни графа Актория сильно провинилась перед ним, Берта ничуть не умалила своей любви к дочери. 
  Берта была довольна ответом, но понимала, что это снимает лишь малую часть проблем. Фреодегар хотела верить, что это был правдивый ответ, и всё не закончится как несколько раз до этого. Сейчас она чувствовала, как ненависть медленно уходит вслед за недавним гневом. И глаза её были не так холодны, и в душе уже была не та сплошная дыра. “Наверное, это всё, что я могла сейчас сделать для неё”, - подумала леди Берта, приподнимаясь и опираясь на колено, чтобы затем нависнуть над Вийесом. Светлые волосы вновь коснулись кровати, отделяя соприкасающиеся взгляды от остального мира мягкой стеной длинных локонов.
-Похоже, я снова тебя люблю, - она прошептала это тихо и мягко, припадая к паладину в поцелуе.

- Вы слишком серьезно подходите к делу, господин… ай… чересчур серьезно. Ай… мне больно. Вот так лучше… не прекращайте... - Молвил рыцарь, которого уже пять минут в маленькой крытой телеге осматривал курфюршеский лекарь. Четвертькровка эльф с чуть острыми ушками сидел на ввинченном в пол стульчике, пока рыцарь держался за перекладину со спущенными брюками и глядел в потолок. Мелькание стального орудия труда пугало его и хотелось посмотреть вниз, он шутил, пытался шутить, но выходило натужно и достаточно неискренне.
    - Если вы думаете, что мне приятно копаться у вас под исподним, то вы ошибаетесь. - Холодно ответил гладколицый лекарь, спокойно орудуя своим магическим прибором. Можно было применить магию света… против чего-нибудь другого. Конкретно этот случай был достаточно извращенным и требовал вмешательства в обмершие ткани. Похоже, шлюхи, от которых рыцарь подхватил свою болезнь, занимались сексом с каким-то магическим существом с магическими же хаотичными болезнями. - Капеллан Вийес сказал этим дамам идти дальше… это обоз Южного Курфюршества, а не лагеря грязных северян. У нас нет… продажных женщин.
    - И в этом беда… в этом… Рилдир тебя...
    - Замолчите, или выметайтесь. - Рыцарь заткнулся, а остроухий продолжил свое грязное дело. Ну как грязное, привычное. Если говорить честно, то ему в лицо часто предъявляли нечто в этом роде или похуже. Солдаты как дети… сначала делают, а потом трясясь от страха прибегают и молят о помощи. Среди не такого уж и святого воинства Ланрэ дан Хоу были солдаты из крестьян, из духовенства, из вольных наемников, отовсюду, и разные убеждения сказывались. Так, ни разу в жизни не видевший даже собственного члена рыцарь-евнух(такие встречались, редко, но встречались), мог лицезреть как крестьянин платит дорожной шлюхе и просто берет ее так, как хочет и куда хочет… ладно хоть некоторые армейские постановления юга постепенно забивали гвозди в крышку развратного гроба. Среди солдат в той части армии, где служил лекарь-наемник ранее, был один проститут. Днем тот парень-шлюха стоял в дозоре, рубил вражеских солдат, а ночью брал деньги с сослуживцев и… тот год был не лучшим и вспоминать о нем было почти больно. Тогда лекарь служил не в Курфюршестве, и слава светлым богам, всем им, до единого. Здесь подобное каралось плетью, а опозоренных солдат могли отправить обратно в их края, дав на прощание хорошего паладинского пинка. Остроухий поглядел наверх, на рыцаря, тот замерз и устал стоять вот так, руки и ноги его затекли. - Можете надеть брюки и идти, сир. - Тот кивнул, отшатнулся и принялся заправлятся.
    - Хороший ты мужик… с меня пиво, когда будем уж в Фреодегаровых землях. - Этот рыцарь, присоединившийся к ним по пути, был турнирным. Небогатым и проигравшим доспехи, шатер, потерявшим оруженосца рыцарем. Зато у него оставался конь, поддоспешники и оружие. - Как тебя… Ильвиль? - Спросил он, и лекарь кивнул. Отчего бы и не Ильвиль, все-равно будут звать “лекарь, сударь, мужик”, правда, мужиком лекарь не был. Да, женщиной он был не очень хорошей, плечистой, с суровым таким лицом не совсем эльфийской наружности, да и мелкую грудь всегда утягивал, голосок ее был скрипучим, потому-что в детстве она повредила свои связки и для того, чтобы говорить ласково, пришлось бы спускать голос до самого шепотка… хотя зачем лекарю это. - Хороший… спасибо, боги с тобой, и… еще раз спасибо, сударь, мужик… господин. - Лекарь снова кивнул, чуть раскачиваясь он подошел к толстой тканой стенке и приоткрыл полог трясущейся тележки, глядя из-за плеча батрака, который вел одного единственного необходимого для того вола.
     Слева - на юге, виднелись вдалеке Лирейские леса. Рваными кусками отдельные крестьянские рощицы отходили от общего великого и густого леса, виднелись лесопилки, промерзшие в эту пору и работающие в зиму не на воде, но на мускульной силе шестнадцати волов, первое колесо, второе колесо, третье колесо. Возле дороги стоял какой-то трактир, живой, высокий и большой, ворота его были затворены, а из окна на третьем этаже наблюдал какой-то мальчишка. Потом выбежали и прочие люди, они провожали взглядом процессию. Лекарь смотрел и дышал в затылок кучеру. Ей нравилось, что чем ближе они подбираются по этой подмерзшей дороге к Манору Фреодегар, тем живее становится природа. Когда-то давным-давно Фреод Гвардеец откусил своему именному баронству самые лучшие земли, и часть леса, и плодородные равнины у самой реки, Делленеры, Соуты, Марграды, Даллы, Гонты… из всех вассалов такими богатыми природными землями владели лишь Бринморы, хотя хорошие урожаи давали многие земли, окрест Закатного даже раскинулись виноградники. Прижившийся здесь виноград был иным, чем к примеру на западе, и вино здесь было другое, сладкий и жидковатый букет, который слабо пьянил, но вкусом был приятен. Лекарь ощутил холодок, бегающий по лодыжкам, позади стал топтаться, стряхивая ботинки от снега, другой пациент. Полог закрылся, нужно было возвращаться к рутине.

  Юная Винни, которой лишь недавно минуло четырнадцать лет,  сидела в актёрской тележке и жалась к брату. Юноша обнимал сестрёнку одной рукой, а второй поправлял ворот её тёпленького плаща, на котором виднелось несколько заплаток, чуть более тёмных, чем сама синяя накидка. Ворот был оторочен старым мехом, при более пристальном рассмотрении можно было заметить, что его когда-то поела моль. Им не на что было купить новые тёплые вещи - всё, что удавалось заработать актёрской труппе, к которой Винни с Гленном присоединились после смерти родителей год назад. Девчонка с неровно обрезанными волосами пшеничного цвета смотрела на брата своими карими глазками, почти влюбленно, как влюблённо могут смотреть сёстры на своих старших братьев. Гленн закончил поправлять ворот и убрал за ушко сестрёнки выбившуюся короткую прядь, упавшую ей на лицо и мягко улыбнулся, - скоро приедем, Кыс, - молвил юноша, опираясь свободной рукой, которой до этого оправлял одежду девчушки, о грубую лавку в их актёрской телеге.
-Да, приедем, - подтвердил слова мужчина, закуривая трубку, - повезло нам прибиться к обозу этой дворянки. Правда, Офа? - он посмотрел на уточнённую девушку, которой едва минуло двадцать пять.
   Актриса, подобно Винни, куталась в свой чёрный плащ и угрюмо смотрела на Тревора, спокойно курящего свою старую деревянную трубку, - лучше бы мы остались в Ежке, - девушка говорила о мелкой деревеньке, стоящей прямиком возле тракта, ведущего в земли Даллов, - там мы хоть были в тепле, а не тряслись в холодной телеге, идя за процессией этой Вигберг, - Офа невзлюбила графиню с первого взгляда, когда только выглянула посмотреть на предводительницу отряда. “Балаган из всадников”, - так окрестила в тот момент актриска все это военное сборище. А белокурая дворянка ей показалась совершенно не подходящей на роль хозяйки хоть каких-то земель. “То ли дело я”, - про себя думала девушка, в мечтах видящая себя не просто актрисой бродячего театра, а уважаемой леди с титулом и правами. Оттого и отталкивала простых солдат от себя, когда те лезли с пошлыми намёками, но с удовольствием жалась ночами к рыцарям, всё надеясь, что её заберут из этого плена вечных переездов и выступлений.
- Хватит недовольничать, - Тревор посмотрел на неё уже серьёзно, - мы настоящие актёры, и нас должна радовать возможность преподнести плоды своего дара окружающим. Вон, вспомни как все били в ладоши, когда Винни играла на флейте.
- Это потому что все мужики уже представляли, как наша девчонка играет на их членах, - Офа недовольно фыркнула. Со своей скамьи вскочил Гленн, сжимая кулаки и яростно смотря на девушку. Он бы не ударил её, но порой было трудно сдерживаться, когда эта черноволосая бестия высказывала пошлости в сторону его сестрёнки, - Они же солдаты, парень. Вон за нами плетутся батраки из земель Далла. И они явно не обременены моралью и честью, находясь в этом походе. Чего уж говорить о солдатах, идущих много дольше за этой графинькой.
  Юношу эти слова только больше злили. Но Винни дёрнула его за рукав старой куртки, - всё хорошо, я не обижаюсь на неё, - голосок девчушки был тоненьким, совсем юным. Гленн фыркнул какую-то непристойность в сторону Офы и опустился назад, снова обнимая сестру за плечо и по-хозяйски прижимая к себе. Парень не считал актёрскую труппу семьей, поэтому для него единственным близким человеком была лишь Винни, которую он искренне любил.
  Тревор приподнял полог и высунулся наружу, заставляя всех, кто сидел внутри поежиться от ветерка, проникнувшего в нагретую людским дыханием телегу. За ними и вправду шли шестнадцать батраков Далла. Они переговаривались о чём-то своём, шутили, а то и вовсе гоготали, когда один из них мог сказать что-то действительно смешное или удачно-пошлое. И на этом люди Актории Вигберг кончались. Чуть позади ехали те, кого почти все всадники дворянки окрестили “фанатиками”. Кони паладинов были мощными, боевыми. Да и голоса этих приспешников Имира были далеко не миролюбивыми, как показалось актёру. “Добро с кулаками”, - как он их назвал на последнем привале.
  Полог снова опустился, а мужчина нормально уселся на своём краю лавки.  Он локтем задел мирно посапывающего Идена. Его короткие острые уши будто дрогнули, когда он вынырнул из объятий такого крепкого сна, что не слышал всего предыдущего разговора. Полуэльф лениво потянулся и потёр глаза, уставившись сначала на обнимающуюся ребятню, потом на недовольную Офу, а затем уже на разбудившего его Тревора. Полукровка что-то тихо бурчал на эльфйском, поставив ноги на пол и, наклонившись вперёд, оперевшись руками о колени, - уже приехали? - наконец спросил он.
- Я впервые в этих землях, но… природа стала живописнее, - пожал плечами Тревор, - или мне так показалось. Наверное мы уже скоро приедем, - он глянул на Винни и Гленна, - скоро, ребятки.
  Впереди всей процессии ехала графиня, почти полноправная хозяйка этих земель, урождённая Фреодегар, дочь почившего ныне графа Олларда. Она ехала молча, узнавая родные места, которые в последние годы навещала уж совсем редко. Но даже постоянные её отъезды и отсутствия годами не уменьшили любовь белокурой к этим лесам, полям и небольшим садам, которые можно было увидеть чуть позже. Даже под снежным одеялом она узнала дорогу и с непробиваемым спокойствием вела своих людей вперёд.
- Отсылайте гонца, -  через очередной час дороги произнесла Тори одному из своих рыцарей, - пусть в маноре приготовятся к нашему прибытию, - дворянка вздохнула, когда сир Фарелл кивнул и отправился посылать человека к Берте. Лёгкое волнение поднималось откуда-то снизу, когда гонец ускакал вперёд. Волнение от того, что она наконец вернется в родной дом, где выросла. Снова увидеть мать после полутора лет расставания…
  Вороной конь остановился перед высокими воротами, которые как раз открывали двое гвардейцев перед своей госпожой. Вигберг немного больше напряглась в седле, делая осанку идеально ровной, как и подобает графине. До этого момента она держалась в седле более расслабленно.
  Весь отряд уходил в сторону. Только один рыцарь остался рядом с Акторией, проезжая ещё немного вперёд. Графиня наблюдала за тем, как идёт располагаться её отряд, как телеги отъезжают в стороны, неуклюже разворачиваясь перед зимним садом. А после въезжали “фанатики” во главе в сиром Вийесом. И только когда он спешился со своего мощного скакуна, ступила на землю и Вигберг. В сопровождении рыцаря и одного из людей Кормака они двинулись по саду.
  Припорошенные кустарники и деревья напоминали о детстве. И ледяные фигуры, которые так любил каждый год заказывать отец для украшения земель усадьбы. Это были и драконы, и русалки, и славные герои, и прекрасные девы… Резьба по льду была выполнена настолько искусно, что нельзя была оторвать взгляда. Так и не скажешь, что дома ещё был траур по умершему главе семьи.     
  На крыльце появилась фигура, облачённая в чёрное платье с еле заметной тёмно-серой вышивкой на высоком вороте. Волосы Берты было собраны в элегантную причёску, как и подобает женщине её положения и статуса. Взгляд её поначалу был спокойным, но стоило взгляду серых глаз уцепиться за фигуры, идущие по саду, как она шумно вздохнула и заспешила вниз по мраморным ступенькам. Носики её чёрных туфель мелькали на светлом камне из-под приподнятого плотного подола. Носики же мелькали и на вымощенной серым камнем дорожке, навстречу ей ускорилась и Актория. Объятия матери были мягкими, приятными. Вигберг услышала тихий всхлип Берты на своём плече.
- Я дома, - прошептала дочь своей матери, будто успокаивая женщину. Когда они стояли рядом, едва ли можно из было назвать родителем и ребёнком, скорее сёстрами: вдова Фреодегар выглядела даже чуть младше, чем воинственная во всем своём одеянии и снаряжении Тори. Хотя усталости во взглядах двух пар серых глаз было примерно одинаково.     
  После этих объятий вечно юная Берта плавно скользнула к Комраку, обнимая и его, почти не обращая внимания на холод его доспехов. Короткий поцелуй их вызвал у белокурой отвратные чувства, и девушка заспешила в дом, на ходу снимая с себя сначала арбалет, вешая ремень чехла себе на руку, а затем уже накидку, по старой привычке кидая её буквально в руки выбежавшему навстречу слуге и скрываясь за дверьми.

  Вийес приподнял хрупкую на вид оборотницу над землей, стискивая в мягких объятиях. Прикосновения к теплой девушке, коей она казалась каждому, отозвались добрыми чувствами во всем теле. Словно вернувшийся с войны муж, он целовал свою суженую, не переходя рамок приличия. Святое воинство располагалось вдали, за садом и многими строениями, а слуги… слуги много шептались, но шептать на Кормака, как знали они, было опасно. Паладин однажды пришел на кухню, взял в руки мясницкий нож и завел добрый диалог со здешними кухарками. Поступал также и с прочими… и мало кто хотел из-за слов получить промеж ребер паладинский кинжал. В конце-концов, рыцарю хватило бы и одной руки, чтобы приподнять какого-либо слугу над землей и удавить. Огромным ли он был? Нет, с виду, на вкус, на ощупь и по запаху был обычным мужчиной… дело было скорее в крепости тела и паладинской неимоверной мощи, впитанной с алхимическими эликсирами с самого детства.
   - Откуда ты взяла это платье? - Улыбнулся он, целуя ее в губы. Траур ей шел, как бы жестоко и глупо то не звучало. Черные цвета на бледной коже, невинный лик, словно она была какой-то святой. Ладони его разомкнулись медленно, возвращая дворянку на землю. - Ты прекрасна...

  - Оно давно висела в шкафу, - улыбаясь отвечала Берта, хотя следующие слова и не должны были вызывать улыбку. Но сейчас в её душе что-то трепетало от любви к этому человеку. Довольно странной любви, если рассматривать всю их трёхлетнюю историю, - ещё со смерти моего отца. Я подумала, что оно лучше того, в котором я ходила после похорон, - но теперь с её губ улыбка ушла, а взгляд погрустнел. Всё же, любовь сейчас была в её душе, но муж, с которым её связывали полвека брака - человек, в какой-то мере, даже более близкий был, чем сейчас Кормак. 
- И Тори… Я не должна за это волноваться, - она прижималась к Кормаку, - но я волнуюсь за то, как она относится.. к нам.

   - Успокоится. - Пожал плечами паладин. - Пусть она пока походит по дому, покушает и выпьет… поможешь мне стянуть всю эту сталь и кожу? Устал.. - Кормак мог не жалуясь ходить в нагрудниках и панцирях будучи командиром отряда, мог даже не выдать боли и тяжести, когда на него взирали солдаты, но любимые женские глаза обманывать не хотелось. Паладин не сгорбился и не ссутулился, просто потер рукой плечо, которое стягивали ремни наплечников, нагрудника и прочей защиты. - Потом нужно будет посмотреть, сможет ли она открыть ту дверь… - Он погладил Берту по лицу, улыбаясь ровными губами.

  Они вместе пошли в дом. Тори видела это из окна, стоя в одном из коридоров по пути к своим покоям. Детская обида, как в тот раз, полтора года назад. Но сейчас дворянка уже понимала, что это глупо. Более, чем глупо. А для Вигберг теперь глупости были слишком уж большой роскошью. Произнеся что-то на эльфийском. при том не слишком приличное, девушка отпустила тёмно-синюю портьеру и двинулась дальше по коридору, увешанному множеством портретов уже давно почивших предков. И, как это всегда казалось с момента первого обращения, они всё так же смотрели своими нарисованными глазами на оборотницу, и взгляд их выражал неодобрение и укор. Даже сейчас, уже имея за плечами полвека жизни, хотелось сжаться и, после беглого взгляда на суровое лицо прадеда, ускорить шаг.
  Каждый раз оказываясь в своих покоях дворянка чувствовала облегчение. И когда её не было месяц, и когда её не было десять лет. Каждый раз. словно повторение предыдущего: Актория медленно открывала дверь, входила в комнату и вдыхала полной грудью, оглядывая свой уголок в Маноре. По старой привычке белокурая провела пальчиками по тёмной столешнице, переходя на спинку мягкого кресла. И, практически как в детстве, она упала спиной на кровать, раскинув в стороны руки. Навалилась усталость, которой не было во время всего похода. Вернее, она была, но не такая сильная. Несколько раз Вигберг моргнула, а затем перевернулась на бок, смотря в окно.
  Теперь ей было одиноко. Не хватало лепета сына, голоса мужа. Его тёплых и ласковых прикосновений, просто самых обычных прикосновений, порой даже нечаянных. Хотелось видеть сейчас лицо Одина рядом с собой, чувствовать его запах, такой родной. Прошло намного меньше времени, чем он отсутствовал во время своего последнего похода, но…
  Оборотница начала с себя стягивать кожаную защиту, недовольно скидывая её на пол. Без неё дышалось легче, словно спали какие-то невидимые оковы. Небрежно она стянула сапоги, не удосужившись поставить их ровно. Тори ослабила ворот чёрной рубахи, снова ложась на кровать. Веки медленно закрывались: усталость брала верх.

    Вийес стоял за дверью, пока мать с дочерью о чем-то разговаривали. Свет приятно ложился на его кожу, стекал медовой корочкой по обветренной бледной коже, сглаживал белые шрамы, узоры по человеческой коже, сталью вычерченные, огнем закрепленные, крестьянскими нитями стянутые и сто раз зажившие. Почти не тронутое морщинами лицо, при том усталое в той мере, в какой усталыми могут быть приятные лица. Не идеальное, отнюдь… То лицо с изломанным и вправленным не единожды носом. Едва испорченный чьей-то скользнувшей в пылу битвы рукоятью изгиб губ… Словно сами боги с небес наказали его за слишком приятные улыбки, и все-же не смогли испортить свое создание. Паладин выглядел как герой, из сказок ли, из баллад ли. Даже злой оскал его не вызывал неприязни. Когда же он бросал презрительные взгляды, казалось… что на то у него есть все права.
     Вышитые в гобеленах или написанные маслом на холстах, Фреодегары сурово глядели на пришельца, злые ли они были, или просто художники желали запечатлеть могущество своих сюзеренов. Вийесу было неинтересно. Каждый дворянин старался выглядеть серьезно и сурово по отношению к своим крестьянам, воинам и подданным, порой ему казалось, что все они старадают острым запором. Глубокий вдох. Еще вдох. Два оборотня за его спиной, амулет на шее жутко вибрирует, сообщает, доносит, пытается поднять паладина на битву с тьмой. Оружия нет, нет ни эликсиров, ничего. Словно голый, оставалось только вдыхать и выдыхать, успокаивая жгучую паладинскую ярость, подкатывающую к самой груди от живота. Ярость заливала его, пока он не оперся о стену и не стал дышать чуть ровнее. И все-таки было сложно в который раз игнорировать эти жуткие позывы. Раньше он мог излить их в жестоком обращении с Бертой, бить ее, доказывать ей дворянскую никчемность, даже понимая, что это дурно и плохо. Это успокаивало ярость, сейчас ярость деть было некуда.
     Когда за дверью послышались шаги, он встал ровнее и стер капли пота с лица.
     - Поговорили… теперь и дверь попытаться открыть можно. - Произнес Кормак, когда две девушки… или девчонки (если говорить с высоты его зрелой внешности и наружности) вышли.

- Рвать, Боко, рвать… рвать… Боко, преследовать… Рвать… - Раздавалось в лесу под жуткий собачий рык. Рычащее чудовище размером с матерого волка набрасывалось на соломенную куклу, челюсти смыкались и вырывали труху из брюха, зверюга отступала и наступала снова, пока хозяин хладнокровно стоял и наблюдал. Прочие собаки не двигались, ожидали команды, напряженно глядели на цель. Тоже вцепиться зубами в мягкую плоть чучела, тоже кромсать… для того их растили.
    Ветерок ласкал бока паладинских псов, терялся в крашенной черной шерсти, находил меж лопаток тонкую резь белых рисунков. Громадные поджарые существа глядели своими умными и злыми глазами, принюхивались, пригибались к земле показывали зубы. Послышался треск и Боко своротил чучело с шеста, опрокинул и оторвал полотняную голову, понес своему хозяину.
     - Молодец, Боко… хороший пес. - Паладин встал на колено, принимая ласки длинного мокрого языка, под ноги его упала голова.
     Крестьянские дети разглядывали девятку паладинов и дюжину скваиров. Было жутко наблюдать, как натаскивают паладинских псов, но детвора не прятала глаз. Шестнадцать собак, больших, крепких, обученных убивать, рвать, преследовать. Каждый слышал об Эйм’Ахтских собаках, что чуяли тьму и выживали с поломанными ребрами и челюстями.
      - Лью… иди сгони кметскую девору, псы волнуются. Прочь, малышня! Тьфу! Прочь! - Прорычал паладин, и его громадный черный пес залаял, приник к земле, готовый броситься на маленьких существ, кои вызвали неудовольствие хозяина. Скваир пошел на детей, хлопая конской плеткой по своему бедру, дети побежали в сторону манорского поселения, светлые воители рассмеялись, глядя бегущим детям во след. - Голь… все то им интересно. Сидеть…
      День медленно крался к зениту. Собаки оголодали и злились больше, скваиры едва выдерживали собачий натиск, и тут средь бела дня раздался тихий, унылый вой рога...

  Каждое утро становилось похожим на предыдущее. Как и каждый день, ночь. Графиня Вигберг уже устала копаться в бумагах, счетах. Устала сверяться с отцовскими расчетами, рассматривать все приходящие документы. Дважды пришлось наведываться в Фреодшиль и единожды - в Риверторн. В доме мужа всё это казалось проще. И проблем было поменьше, чем сейчас.
  Перо заскрипело, когда Актория выводила внизу пергамента свою подпись на очередном отчётном документе, который следовало отправить в Рузьян тут же. Женские длинные пальчики аккуратно складывали желтоватый лист, заставляя тот шелестеть. На лицо дворянки, усталое и серьёзное, ложился солнечный свет, пробивающийся между плотными тёмно-красными портьерами. Скоро должно было быть полнолуние, и усталость оборотницы - не только лишь отражением её забот, но и предвестницей скорого вынужденного превращения. В такой обстановке белокурая начинала ненавидеть эти две ночи, проклинать свою от рождения проклятую кровь. Если раньше она давала ощущение свободы, то теперь лишь загоняла в ещё большие рамки. И зелья уже пить было нельзя - слишком тошно становилось от одной мысли, что в очередной раз придётся подавлять себя.   
  Закончив складывать документ и отправив его в стопку точно таких же, почему-то важных для различных служб рузьянского графа, пергаментов, Тори откинулась на высокую мягкую спинку кресла. Теперь её лицо ещё больше подставлялось свету. Веки закрылись, давая мгновения отдыха. Не физического, но морального. Стук в дверь вырвал леди Вигберг из безмятежности. “Ровно минута”, - скривив губы и сморщив носик подметила графиня. В дверь постучали ещё раз, заставив девушку приоткрыть один глаз и громко пригласить стучавшего войти.
  - Миледи, - начал слуга, проходя в кабинет. В его руках находился аккуратный свиток, перевязанный лентой, - гонец, доставивший это, - мужчина положил свиток поближе к Актории, - сказал, что от Гонтов.
  С долей удивления девушка глянула на письмо, оформленное более, чем официально. Почему-то его совершенно не хотелось читать. Хотя, кто мог переплюнуть Соутов, ответивших на мирное предложение головами посланных старшин?
    - Возьми эту стопку и отправь в Рузьян. Адреса везде написаны, - Актория кивнула на документы, над которыми билась последние часа три, а затем взяла в руки дорогой пергамент от Гонтов. Стоило двери закрыться за спиной прислуги, как оборотница аккуратно потянула носом воздух, как будто принюхивалась к письму. “Ничем подозрительным не пахнет, пальцы не жжёт”, - резюмировала Тори.
     - Лаконичность - это всегда прекрасно, - в её голосе звучал сарказм, - жаль только, что и тут вылезли проблемы, - графиня коснулась пальцами букв и нахмурилась, - Гонты совсем не боятся меня. Хотя и попытались уважить меня старыми своими традициями, - и это было самое неприятное. Дворяне этого, несомненно, старого рода в последние десятилетия заменяли кровь красными чернилами. Но сейчас не было сомнений -  на дорогущей бумаге была запёкшаяся кровь, - наверное, этого стоило ожидать, - девушка поджала губы и отложила свиток в сторону.
  “Что мы имеем? Гонты и Соуты не просто отказали… Делленер отказал попроще. Далл и без того мне не враг. Родственники матери ответили согласием”, - оборотень встала с кресла и прошлась вдоль рядов книжных полок, заложив руки за спину, - “Хотя бы на одну проблему да меньше. Письмо от Одина ещё не прибыло. А, может, оно ему ещё и не дошло. Надо было заказать те артефактные записные книги… “, - Вигберг молча прошлась к зеркалу, до сих пор не убранному из кабинета, хотя всю жизнь оно жутко раздражало белокурую.
  - Придётся как-то выкручиваться, - Актория сказала это своему собственному отражению. Оно хмуро взирало в ответ, а затем фигура глубоко вздохнула, выражая молчаливое согласие с самой собой, - раз они не хотят по-хорошему, то я рискну сделать по-плохому, - ответом была немного грустная улыбка отражения. А затем, белокурая вышла из своего кабинета.
  Морозный зимний воздух заполнял лёгкие, пока графиня стояла возле балюстрады, опираясь на перила локтями. Служанка пыталась предложить госпоже зимнюю накидку и сетовала, что миледи может заболеть. Актория лишь отмахивалась и, в итоге, приказала прислуге уйти с глаз долой. Жители дома и раньше отмечали в графской дочери нотки грубости и пренебрежения, но сейчас они стали намного более явственными.
  Девичья фигурка выпрямилась, когда взглядом заприметила запыхавшуюся фигуру, бегущую через главную аллею сада. Юнец смотрелся слишком контрастно с зимним спокойствием, царящим на территории усадьбы.
- Далл, - он говорил, одновременно пытаясь отдышаться, на несколько секунд он замолчал, сгибаясь и упирая руки в колени. А затем снова поднял взгляд на дворянку и продолжил, - прибыл с небольшим войском, миледи.
- Сюда? - сначала серые глаза взирали недоверчиво, но потом к ним вернулась холодная серьёзность и спокойствие.
- Да, они сейчас расположились за приусадебной деревней, - гонец всё никак не мог отдышаться, поэтому слова его звучали сбивчиво, - и они выглядят побитыми, миледи, - юноша опустил глаза от своей госпожи и попытался выровнять дыхание. Щёки его раскраснелись от холода и быстрого бега. И ему явно было очень жарко под этим хоть и слишком дешёвым, но на вид добротным мальчишеским тулупом. Он то и дело оттягивал ворот, рискуя навлечь на себя болезнь.
  Тори обернулась на вышедшую по своим делам молодую девчонку-прислугу, её имя опять вылетело из и без того заполненной всякой чушью белокурой дворянской головы, - скажи конюшему, чтобы мне приготовили лошадь. Да, я тебе говорю, - с ноткой недовольства, - а потом найди сира Тудора и вели ему ждать меня у ворот, - а затем обернулась обратно к юнцу, - им уже оказали помощь?
- Да, миледи, - закивал в ответ гонец.
- Хорошо. Свободен, - разворачиваясь и уже уходя к дверям дома произнесла графиня.
  Через час леди Вигберг в сопровождении рыцаря и нескольких гвардейцев остановилась возле разбитого солдатами Далла лагеря. Её вороной скакун недовольно рыл копытом притоптанный снег и фыркал. К своей необычной наезднице он привык, но теперь ему не нравилась погода: он, как и сама оборотница, чувствовал приближение сильной метели.
   
     Пахло ладаном, елеем на розовых лепестках, брагой, элем и медовухой. По лагерю ходили паладины и их скваиры, выискивая командиров, расспрашивая солдат о случившемся. Крестьяне из поселения тащили две телеги, один здоровенный солдат нес душистый бочонок какого-то крепкого пойла. Несколько лекарей громко приказывали кметским юношам быть поосторожнее с ранеными, те переносили их через мост, свалив на наскоро изготовленные носилки. Мертвых отпевал эльф, его ученик и здешний священник. Погребальный костер был чрезмерно высок, пламя вздымалось к полуденному небу на добрых восемь ярдов. Трупы с ужасными ранами мягко обмывали теплой водой прямо у костра, эльф дарил им последний священный поцелуй, пытаясь вдохнуть жизнь, но боги не откликнулись ни на одну молитву, мервые оставались мертвыми, а живые бросали их в костер и старались не смотреть, как товарищи истлевают и от них не остается ничего.
     Небольшой шатер командира был поставлен ближе всех к поселению - у небольшой замерзшей речушки с обрывистыми берегами. Возле нее стоял юный Далл, сверкающий одним единственным карим глазом в сторону высокого паладина. Юный… ему было лет двадцать, но приятные черты юности все еще гостили на его лице. Половину головы скрывала белая повязка, челюсть двигалась медленно из-за недавнего ранения, недовольный взор терял координацию и сам Далл вынужден был опираться о длинную оструганную палку.
     - На сколько дней вы их опередили? - Спросил Вийес, за спиной которого прохаживалась недовольная громадная псина.
     - Мы разрушили мост под Коэн-Вистлом, но форсированным маршем не шли, сил не было. Пришлось ограбить три поселения в землях Марграда и разрушить заставу Рузьянской Армии, они стали по нам стрелять. Соут перестал преследовать, а Марград не успел собрать воинов. Под Линарисом мы дали ему бой…триста наших против двухсот их, старший Марград мертв, голову его… спроси у моего скваира, фанатик, он ее на шест прибил и отхожие ямы этим шестом помечает. - Далл глядел на паладина хмуро, Вийес глядел не менее хмуро.
     - Заставу вы тронули зря, юнец… Они успели рапортовать своим? Если Южный Штаб пошлет сюда несколько контрформ, начнется война. Зря, черт вас дери… очень зря вы тронули ее. - Паладин устало закрыл глаза ладонью, послышался лай боевых собак Эйм’Ахта и дружное “сидеть!”, когда приблизилась леди Вигберг. Далл отмахнулся от паладина, слабо прошествовал навстречу к своей госпоже и, несмотря на жуткие раны, встал на одно колено. - Ага, леди Вигберг… вас мы и ждали. - Произнес Кормак, ладонью закрывая нос и ощерившуюся пасть своей собаки.
     - Вигмар аэр Далл, мы виделись не так давно, ваше благородие. - Напомнил о себе кареглазый вояка, опираясь о палку.

  Находиться здесь было неприятно. Нет, не от открывшихся видов, не от запаха мертвых тел, смешивающегося с ароматом ладана. Находиться было неприятно подле этих псов, натасканных находить и убивать подобных леди Вигберг. Зверь внутри практически выл от близости собак. Оборотню было не по себе и в обществе паладинов. Одного Кормака ещё можно было вынести рядом с собой, но когда их становилось больше… Девушка уже чувствовала наваливающуюся усталость и ощущение загнанности.
- Жаль видеть Вас в таком состоянии, - дворянка кивнула Вигмару, - но приятно видеть Вас живым, - белокурая ловко спрыгнула в снег, хватая своего скакуна под уздцы и передавая подоспевшему солдату. Ровно так же поступили и сопровождающие свою госпожу рыцарь с гвардейцами. Скакунов увели к остальным лошадям, давая им вдоволь напиться воды.
- Я пропустила начало разговора, но мне не терпится узнать,- взглядом девушка пробежалась по Даллу, а потом мельком глянула на лагерь, - что произошло. Но не здесь. Шатёр командования уже развернули? - ответом послужил короткий кивок Вигмара, - отлично, - Тори произнесла слово на выдохе, выпуская перед собой клуб белого тёплого пара, - значит, продолжим там.
  Они шли к шатру уже протоптанной снующими туда-сюда солдатами, занятыми своими делами в этом небольшом лагере. Вигберг шла чуть позади Кормака и Вигмара, а за её спиной вышагивал Ульрик. Гвардейцы были где-то неподалёку, но им пока дали отдохнуть: на внезапном совете им делать было совершенно нечего. В отдалении слышалось ржание лошадей и лай собак. С противоположной стороны доносился горьковатый запах дыма от приусадебной деревни. Оттуда же доносился и аромат свежего хлеба, который пекли для прокормки солдат. Конечно, это било по зимним запасам продовольствия, но отказать сейчас в провианте своему вассалу графиня не могла. В воздухе витало ощущение светлой жреческой магии, применяемой эльфом. 
  Внутри шатра было светло от магического фонаря, подвешенного под потолком и проливающего мягкий желтоватый свет на внутреннее убранство. Здесь было тепло, так что оборотница скинула с плеч свой плащ, оставаясь лишь в дорожном костюме. Одежды отчасти напоминали мужские, нежели женские, но белокурой они были удобны. Ещё одним важным моментом было то, что здесь не так веяло Светом. Для носительницы проклятой крови это было хорошим моментом, поскольку Тори здесь могла лучше сосредоточиться и мыслить яснее.   
- Итак, - леди Вигберг повернулась к вошедшим следом за ней мужчинам, - я готова слушать и делать выводы.
 
    - Даже так? - Поморщился паладин, коему официальный и лишенный жизни тон оборотницы показался ненужным. Далл нахмурился, положив руку на рукоять меча.
     - Псы Кровавого Курфюрста… - Он сплюнул под ноги Вийесу, притулившийся в тени пёс молчаливо приник к земле, разглядывая человека и показывая клыки. - Будь моя воля, вы бы уже сейчас были прибиты к дорожным знакам до самых Чистых Ручьев.
     - Говори, мелочь… Чего попусту воздух тратить. - Кормак тем временем бросил на покорёженный круглый стол свёрток и разложил карту. Из мешка на карту пали разноцветные гладкие и маленькие гальки.
    - Последнее ваше письмо, сударыня. Мы отправили вам ответ с четырьмя гонцами, пришло ли вам хоть одно письмо? - Далл кивнул, подошёл к карте и взял горсть разноцветных каменьев, пурпурные разбросал по Бесовым Холмам, остальные по землям Соутов и Делленеров. - Остальных принял Соут, принял, казнил, отобрал письма и так далее. Убью его потом. - Далл говорил расслабленно, пусть и хмуро, будто сам факт дальнейшего убийства другого дворянина уже был предсказан. - В общем, спустя неделю через мои границы уже перешли его сучьи сыночки, стрельцы, уланы, разграбили Комриг’н’Таллор, там у нас эльфья семья жила, молодая еще и маленькая, полукровки были. Я поднял своих людей, да только поздновато было, Соут перебил не успевших и разрозненных баронетов, а потом подошел к моим стенам, мол “сдавайся, предатель, именем сраного Людовика Эста и его сраной страны повелеваю, не сдашься - будешь мертв”. Да только меня за стенами уже не было, я отвел своих воинов до Божьего, там взяли в плен эту суку, Мэтью Соута, сына егоного, казнили вместе с прочими фуражирами и пошли на восток. Соут нас преследовал дня три, пока мы меж своих собственных холмов маневрировали и здоровых мужиков собирали, а баб с молодняком в высоты выгоняли с едой, чтобы не оставлять этой собаке…
     - Можно короче? - Прервал его Кормак, дворянин поглядел на него с презрением.
     - Не можно, молчи, фанатик… - Вийес нахмурился, положил ладонь на рукоять своего моргенштерна, но Вигмар уже отвернулся обратно к карте, переставляя камни, убирая некоторые из них и сдвигая прочь. - Дали им бой под Винкаэрротом, лошадей всех разбили об их копейщиков, пришлось отступать, оставляя своих людей. Ушли за Коэн-Вистл, собрав с селян срочную дань, согнали их прочь из деревни, чтобы не путались под ногами и не достались Соуту, сожгли деревню и разрушили мост, Соут пришел уже на пепелища, а мы через границу Марграда перешли. Дали ему бой, сожгли его усадьбу, убили этого идиота, правда потом пришлось отходить еще восточнее, и еще… сожгли несколько его деревень, Беррону и Вурс-Киллах, еще две или одну… вроде-бы. Потом ушли, разбив его дядьку Марграда, который объединился с Лихорецкой заставой Рузьянской Армии, черных мы потрепали… ну как потрепали, своих людей я уже не сдерживал, когда победили - все под нож пошли, пленных нам было девать некуда, а пополнять врагам войско я намерен не был. Потом Марградские баронеты собрались, но только наши пятки и увидели за границей Фреодегардовых земель… но гнали нас их всадники долго, убили дюжину, может даже две дюжины, я своего брата потерял и трех племянников от любимой старшей сестры, сопляки… - Далл даже не поморщился и явно не нуждался в утешении, когда он закончил, на карте примерно вырисовался маршрут его злоключений. - Двести пятьдесят, может двести семьдесят солдат у меня еще осталось, оставшихся стрелков я оставил чуть севернее, их еще человек двадцать, и раненые по вашим деревням раскиданы попутным, раненые, которых мы тащить уже не могли. А те которых здесь сжигают… заболели, замерзли, загнили от ран. - Вигмар выпрямился, опершись о палку. - Чудесато вышло у нас, конечно… но я привел столько людей сколько смог. И двух недель.. ну прошло может чуть больше… не прошло. Но поди поищи еще таких галопирующих пехотинцев, которые за две недели из вражьей земли выйдут, окружения, а после к сюзерену в ноги поклониться лишь чуть покоцанными прискачут на своих двоих. - Он улыбнулся сам себе, утер с подбородка стекающую из под повязки кровь и кивнул леди Вигберг. - Мои земли сейчас горят, форт осажден Соутом, но даже если они всех там в ряд выстроят и казнить будут, мне никто слово поперек не скажет. Мы Даллы потерпим, если надобно идти в другие земли и других врагов бить, а потом снова наплодимся сверх меры. - Вийес рассмеялся, отвернулся, оперся о палаточный шест и долго еще не мог успокоить этот одобрительный в какой-то мере смех.

  Тори было не так смешно. Впрочем, только от общей подавленности. Сами слова Вигмара даже вызвали на её бледном личике еле заметную улыбку, - Спасибо Вам за предоставленную помощь. А Ваш оптимизм похвален, - белокурая кивнула, опуская уголки губ и снова становясь привычно-серьёзной. Преодолев один шаг до стола, дворянка оперлась о край ладонями, всматриваясь в карту. Лёгкий прищур, изучающий взгляд, последовательно скользящий по окрестным землям, по разбросанной цветной гальке. Спустя полминуты Вигберг выпрямилась, - я получила ответы от всех, кому писала, кроме… - про письмо из Вигберг Манора она не хотела говорить. Расстояние было приличным, а погода то и дело подкидывала сюрпризы. Да и само письмо не было чем-то необходимым для графства, только жизненно важным для самой Актории, - ни один гонец не вернулся из Каэр Фрид’Гара. Если мятежники вроде Соута хоть как-то почтили меня своими ответами, то из Каэра не пришло даже пальца одного из посланников, не говоря уже о письме, - руки девушка сложила на груди, а взгляд её был направлен на карту - Я считаю необходимым направить туда небольшой разведывательный отряд. В остальном, Фирд’Гар мне пока не так интересен. Ровно как не слишком интересны Гонты. Пока они сидят на своём острове и не рыпаются - мы можем заняться проблемами более близкими и горячими.
  Тори подняла взгляд от карты и посмотрела на мужчин. Сир Тудор пока лишь молчал и тоже изучал карту. Он, кажется, хотел высказаться по этому поводу, но пока его губы ни разу не разомкнулись за всё время пребывания в шатре. Рыцарь был хмур после истории Далла, но не от того, что жалел павших. Наконец. дрогнула его извечная бородка, и на смену голосу женскому пришёл мужской, - Миледи, что Вам ответили Бринморы? Мы окажемся в плохом положении, если они тоже решат присоединиться к мятежникам, - Актория замоталась и не успела сообщить своему рыцарю о том, что Бринморы готовы присягнуть ей и уже собирают войско.
- Фауст присягнёт мне. В письме он заверил, что готовит войско нам в помощь, - оборотница снова опёрлась о край столешницы. “Если бы мой кузен не стал нам помогать или напрочь отказался мне присягнуть, то это стало бы огромной проблемой”, - подытожила сама для себя белокурая. Обычно, Бринморы всегда держали нейтралитет. Была, конечно, заметна неприязнь сначала брата Берты - Вира Бринмора - а потом и самого Фауста к старому Олларду, но они никогда не шли на открытый конфликт. С Тори у обоих мужчин отношения всегда были мирными и теперь хозяин Бринморcких земель надеялся, что вступившая в наследство дворянка окажется в чём-то лучше всего отца.   
- Его войско примкнёт к нам, а часть своего я хотела бы оставить для хоть какой-то защиты от Гонтов. Они темнят и, мне кажется, стоит быть готовыми к их подлянкам. В остальном, - графиня обвела взглядом собравшихся, - нам надо дожать Марграда, Делленера и Соута. Ваш поход, Вигмар, явно выбил их из колеи, а нам надо этим воспользоваться. Оставлять этих крыс зализывать раны слишком долго - нельзя, - женский голос вновь затих, давая возможность остальным высказаться и внести свои коррективы в её планы. Всё же, у неё опыта в подобных делах было в разы меньше, чем у каждого здесь присутствующего мужчины. А отказываться от совета и помощи в столь важных делах было бы глупостью, как считала леди Вигберг.

     - Делленер не подходил к Бесовым Холмам, его стягов я не видел. О Закатном тоже мало известно, туда Канцелярия Рузьяна направила десяток людей, Таэнка Ломинор обещала им помощь, думаю через Соутов туда уже переправили черных солдат. - Далл утер тканью подбородок, с которого закапала на пол кровь, единственный его глаз сощурился.
     - Обезопасился… напасть на него мы не сможем, только если не хотим развязать войну между Курфюршеством и Центром. - Тудор сцепил ладони за спиной, разглядывая с высоты своего великанского роста шатер.
     - А причем тут Фреодегары и Курфюршество? Мы бьем мятежников, но к фанатикам никакого отношения не имеем. Пусть помогают сколь желают, а потом убираются на юг. - Вигмар был недоволен, в жестах его сквозила неприязнь к паладину, за все время их совещания он ни разу не убрал руку от своего оружия.
     - Мы можем уйти на юг сейчас, а когда Делленеры, Фреодегары и Гонты прольют свою кровь и станут слабы, вернемся. Уже без предложений, только с мечом. - Лицо паладина стало непроницаемой маской, сухой, бесцветной и неприятной. Он свысока глядел на юношу своими зелеными глазами, тот лишь отмахнулся.
     - Валите, только не обижайтесь, если вслед вам будут лететь стрелы и болты. - Молвил он, разминая шею и разглядывая густую тень за спиной паладина. Псина подобралась и пригнулась к земле, два блестящих глаза взирали на Далла с голодной и холодной ненавистью.
     - Тише. - Предупредительно молвил Тудор, и поглядел на графиню.

  - Остыньте, мсье Далл, -  Актория посмотрела на юношу строго, - мы не настолько сильны, чтобы противостоять Ланрэ. Особенно, когда мы разберёмся с мятежниками, наши армии поредеют. При моём прадеде было единое графство, у Фреодегаров было множество союзников. Но благодаря политике моего деда и моего отца - я вынуждена сейчас сама уйти под покровительство южных соседей, чтобы сохранить то, что мне досталось по наследству, - ей не доставляло удовольствие говорить эти слова, - и я не собираюсь растерять всё из-за вашей неприязни к фанатикам, Вигмар, - Тори опёрлась о край стола, снова уперевшись взглядом в карту, - ввязываться в войну с Центром - слишком плохая затея. Тогда, думаю, стоит сейчас направить силы на Марграда, - дворянка подняла взгляд, ожидая реакции на своё предложение.   

     - Можно отправить туда часть войск, много сил на это не уйдет. Большей же частью двинемся к моим землям. Чем быстрее мы там окажемся и снимем окружение, тем быстрее пополним свои ряды. - Молвил Далл, глядя на карту. Тудор и Вийес покачали головами одновременно.
     - Мы не знаем сколько у кого воинов и планы не знаем. Лучше не разделять чрезмерно наши силы. - Ответствовал Ульрик, его могучие руки скрестились на груди.
     - Ополчение в зиму никто поднимать не станет. Голод, холод, болезни, медленные переходы, да и на поле боя они малопригодны. Хотя… Марград может. Если его дружину потрепал Далл, то думаю, пополняться он будет из деревенского обозленного мужичья. Зря юнец оставлял после себя выжженные деревеньки и хутора, людям сложнее будет присягать леди Вигберг, когда за ее спиной скалится пес без поводка… - Паладин также сложил руки на груди, зеленые глаза коснулись Вигмара.
     - Мы хотели продолжать войну на Марградских землях самостоятельно. Потому и стали выжигать их деревни. Будь у нас больше времени, мои солдаты бы уже сейчас подарили вам марградские земли, подчиненные и безропотные. - Далл присел на ящик, закрыл глаза и поморщился. - Мне дурно, надобно решать быстрее, пока я не растянулся пред вами звездочкой.
     - Нужно оставить сильный тыл. Это единственное что я точно знаю. Бринморы пусть стерегут свои и наши земли, Эйм’ахтцев, Далла и меня направить на передовую. Попробуем подчинить Марградов такими силами и потом убрать Соутов с далловских земель. - Ульрик прикусил губу.
     - Кто-то хочет использовать нас как живой щит… хорошо. - Только и ответил Вийес. Ему не понравилось это, но противиться такому решению он не стал. В конце-концов, что смогли бы выставить Марграды с Соутами против отряда из Эйм’Ахтского леса? Один паладин чего стоил… А здесь их было несколько десятков. Далл по примеру паладина тоже не стал возражать.

-  Хорошо, - кивнула леди Вигберг. Оставить Бринморов для защиты тылов показалось ей хорошей идеей. На замечание про желание использовать паладинов как живой щит Актория лишь подумала: “А вы как хотели?”. Раз уж сложилась такая ситуация, то фанатиков можно было использовать как щит для собственных воинов, - так и поступим. Дней через шесть выступаем, а пока занимайтесь ранеными и переводите дух, мсье Далл, - дворянка выпрямилась и накинула на плечи свой плащ, - на этом считаю наше маленькое собрание оконченным. Готовьтесь, - последнее было адресовано уже всем собравшимся в шатре.
  Снаружи было приятно морозно, хотя в нос опять ударили всевозможные запахи. Стояли вполне бодрые разговоры между солдатами: кто-то из них общался на отвлечённые темы, а кто-то строил предположения о дальнейших действиях. Самые разные догадки слетали с уст мужчин, некоторые были правильными, а некоторые казались какими-то сказочными. К своей госпоже подоспели гвардейцы, следом за ними подвели скакунов для графини и сопровождающего её рыцаря. Ульрик Тудор вышел следом за своей госпожой, молчаливый и хмурый после собрания.
  В то время как все волновались из-за мятежных соседей, к мыслям оборотницы добавлялись волнения за свою семью, оставшуюся там, севернее. Её беспокоило, что до сих пор не пришёл ответ от Одина. Никакой весточки, даже самой короткой. Даже слухи толком не доходили сейчас до фреодегаровых земель. И от этого было неспокойно на душе.

Отредактировано Актория (03-01-2017 13:18:38)

Антуан де Люшер, рыцарь из благодатных земель Кримеллина, первый меч Коулессена, победитель Великого Весеннего Турнира, участник подавления Выжженого Братства, покрывший себя неувядающей славой. А еще многообещающий расхититель казны, пьяница и ублюдок одного из кримеллинских баронетов - как утверждала вездесущая молва. Лицо печальное и терпеливое, в голубых глазах непомерное горе, под ними же красные следы бессонных караулов в зимней ночи. Покрасневший нос, посиневшие губы под обширной пшеничной бородой. Одно единственное острое ухо и приятный шарм чересчур тепло одетого громадного силуэта, кои казался больше - нежели был на самом деле. А позади незначительное воинство других провожатых. Три собрата-рыцаря, двадцать четыре всадника и двадцать же провожатых копейщиков, все при мундирах и хмурые. Честно говоря, компания была дурная. Среди всадников Вигберга половиной были всадники армии, копейщики целиком принадлежали Людовику Эсту, ну или скорее Таэнке Ломинор. Эти на протяжении всего пути наущали Антуана “отдай детвору в здешний штаб, наши войска же, и нам меньше треклятых последствий”, он картаво посылал всех к черту, поправлял свой теплый шаперон, подбивая края под высокий стеганный воротник черно-красной масти и был таков. Мальчонку еще можно было не послушаться, но что скажешь, когда кримеллинец посылает тебя к черту? Будь то гресец - можно было бы учинить ссору, драку, ругань. Будь каридец - можно было позвать друзей и ночью запросить с полусонного гада мзды. Будь кельмирец - сделать великую подлость… дать ему в долг под расписку. А кримеллинцы… по жизни кримеллинцы, ничего обиднее с ними приключится уже не могло. Ну, так считали солдаты, сопровождающие три телеги из Вигберг Манора.
     Вечер ушел за полдень, зимняя дорога все также мерзопакостно замедляла ход повозок и всадников, а впереди как назло показались отсветы лагерных кострищ. Кто-то осадил большой хутор и хорошенько шумел там вдали. Кримеллинец с долей эльфийской крови был неприятно удивлен этому. 
     - Comandolle, vevale nu esle tia? - На кримеллинском молвил его оруженосец, когда три повозки, ворох кметов и солдатни остановились, затаились. - Ruseantel seffa qos modus… - Ладонь скваира отыскала неширокое лезвие кримеллинского меча с длинной гардой, тонкий полуторник с чуть загнутым лезвием, дабы рубить с седла было сподручнее, в руках настоящего ярмарочного оруженосца. Антуан усмехнулся, разглядывая вдали огоньки и закрывая замерзший рот ладонью.
     - Да, все то у них суговенько, у этих западных побегежников. Вина у них отвгатные, зато свои дегевни они сжигать гогазды, великий гузьянский нагод… - Антуан дал лошади шпор и направил его за поводья назад в сторону притихшего и готовящегося к засаде отряда.
     - Что там, ярмарочник? - Сухо спросил с неприятным для кримеллинского слуха рузьянским акцентом здешний рыцаренок. Статный и неулыбчивый, как и большая часть здешних мужчин. У Антуана создавалось впечатление, что улыбки у здешнего народа украл какой-то злой бог, дав им взамен хорошего пинка, отчего челюсти их до сих пор сводит… ну чего они такие серьезные, боже... великий Имир и святая Играсиль, как можно? Де Люшер чуть склонился, взявшись за луку седла  и... сморкнулся, зажав левую ноздрю. Это заставило рузьянского рыцаренка чуть отвести лошадку прочь и еще больше разозлиться. - Заносчивый сукин сын… я тебя… - Прошипел он, но ярмарочник уже не ответил, поскакал Полководец Мальчонка. Черноволосый дворянин сидел в седле ловко и глядел на горящие вдали тусклые огоньки с тем же самым суровым взором. Ланн фон Тив, полувигберг.
     - Мой огуженосец видел три полосы, в темноте не увидишь точно цвета. Это пегвый стяг, втогой у вогот… чегный в золотую полоску, видно лучше. Не осаждают и не захватывают, это их хутор, но солдат там достаточно, vier tu sagn. - Молвил рыцарь-ярмарочник, разглядывая Ланна фон Тива, тот сверкнул синими глазами так, как умели сверкать суровые побережники, и кивнул.
     - Марград и люди Эста… или скорее Таэнки Ломинор. - Голосок мальчонки еще не так давно сломался, потому речь его заставляла Антуана неспокойно улыбаться. Только на западе мальчишка четырнадцати, ну максимум пятнадцати лет мог говорить так самоуверенно-холодно. - Ночью может и проскочим, а к утру они нас точно заметят. Ломать колеса в сугробах не будем, дорога идет прямо через них, так и пойдем, хватит финтов ушами. - Кримеллинский рыцарь кивнул.
     - Приказания, сир? - Спросили негромко рыцари и командиры куцых всадников, столь же куцей пехоты.
     - Мсье Каспар, возьмите стяг моего брата и дайте знать в крепости, что мы идем. В случае чего, торгуйтесь как гульрамский охотник за головами. Стучите в стол кулаком и ведите себя сообразно статусу. Они пришли от Таэнки, мы от Брюна, Вигберга, Меркона Экхарта, да хоть от боженьки Имира. Все три фамилии произносите громко, пока здешний комендант не запросит бумаги. Я подъеду позже. Если там не грабители и не засада фанатиков - мы проскочим. Люшер, строй свою кримеллинскую форму, командуй воинами, я пойду посмотрю за детьми и девочками. - Близнец кивнул солдатам, на полном серьезе одобрительно хлопнул по набедреннику одного из рыцарей и повел лошадь к повозкам. Невысокий рыцарь, коего звали Каспаром, принялся собираться для посланнической миссии. Кметы-батраки и хмурая солдатня. Антуан снова принялся выслушивать их тихие наущения.
     - Да остановимся уж тут, сольемся с гарнизоном, монету будем получать хоть какую-то весомую… Эй, ярмарочник… скажи там мелкому, чтобы повежливее с нашими черными братьями. - Антуан лишь неопределенно кивал, лошадиной грудью направляя особо непослушных копейщиков прочь.
     - Каждый кто отойдет от обоза - дезегтиг… Каждый кто пойдет к коменданту пгоситься в гагнизон - дезегтиг. Я лично сниму голову дезегтигу. Один Вигбег все сказал. Стгойсь лицами к севегу, ага, двигай сюда эти ящики. - Командовал кримеллинец.
     Никто не ожидал, что их задержат на целых два дня. День, полдня, может ночь - максимум, но здешний комендант разрывался и долго угрожал взять в плен всю процессию, Полководец Мальчишка угрожал ему, что снимет его дурную башку за предательство сюзерена, потом в ход шли разумные аргументы… и медленно текущий спор вновь переходил к взаимным угрозам и ругани. Мальчонка умел ругаться, бить кулаком по столу, опрокидывать стулья, браться за меч и в целом, был внушительным образчиком будущего офицерства Рузьянской Армии. Комендант думал умаслить мальчонку, оставив подольше в ожидании срочного распоряжения о взятии под стражу всей процессии, но не получилось. Думал угрожать ему, но мальчик на одну угрозу произносил столько, что угрозы теряли смысл. В конце-концов, взаимное свинское отношение дало плоды… Ланн фон Тив выбил для своего эскорта право пройти мимо… но пришлось оставить там большую часть солдат Рузьянской Армии. Комендант сообразил и выискал в своей голове предлог “на нужды армии”, и теперь полубеззащитный эскорт кметов, десятка всадников и четверки рыцарей вновь двигался прочь, уставший, измотанный. Все были злы как собаки, и едва ли не кусались. Двигались быстрее, выжимая и из коней, и из людей все соки. А к ночи следующего дня, проделав колоссальный для таких сроков и такого времени года путь, они добрались наконец до Фреодегард Манора, перед тем послав туда мальчонку-кмета. Антуан был рад идти меж темного полога древ до расчищенного участка вырубленного леса. Вид не поражал его великолепием, любой “манор” в Кримеллине мог бы дать фору этому застроенному холмику с тоненькими витками речушек и ручейков внизу, деревенькой и лагерем. Но они были в Рузьяне, даже не в самой великой его части, так… местное баронство. Дети с синими глазами и черными волосами были довольнее всего, особенно радовался десятимесячный Неестественно Сильный Малыш, которого лучше всего было не доводить до капризов, не иначе ребенок какого-нибудь айрес.

  Кабинет освещался лишь мягким оранжевым светом пары свечей, стоящих в золочёном подсвечнике. Свет касался стола, кресла, немного пола. И спины белокурой девушки, стоящей у окна. Сложив руки за спиной, она смотрела сквозь стекло на зимний сад, украшенный глубокими сугробами. Слуги уже справились с последствиями метели, расчистили дорожки и аллеи, но дальше чистить не стали. Даже ледяные фигуры были полуприкрыты белыми холодными одеялами. Весь сад укрывала ночная темнота, только иногда мелькали огоньки в руках слуг, проходивших по своим делам.
  На краю большого стола стояла аккуратная чашечка из тонкого фарфора. От травяного отвара тёмно-коричневого цвета поднимался светлый пар. По всему кабинету разносился запах трав, успокаивающий и приятный. Рядом с чашкой лежали бумаги: черновики, исписанные цифрами и буквами, мелкие записочки.
  Нахмурились тёмные брови, когда ближе к воротам засуетились гвардейцы. Через щели в оконной раме почти не доносились звуки голосов, хотя на улице говорили достаточно громко. Один из стражников направился к крыльцу дома спешным широким шагом. На ходу ему попался мальчонка. Кажется, этого кудрявого юнца леди Вигберг как-то видела снующим возле кухни. Наверное, один из сыновей кухарки. Та тоже была обладательницей тёмных и кудрявых волос. Малец кинулся уже дальше передавать слова стражника, а гвардеец вернулся к воротам. Прошло минут десять, прежде чем в двери хозяйского кабинета уверенно постучали. После разрешения в комнату зашёл немолодой слуга.
- Возле ворот ожидают Вашего разрешения на въезд три повозки, четверо рыцарей…
- Я же просила передать приказ, Риг, - Актория перебила его спокойным тоном, а затем сделала глоток из чашки.
- Да, но… - кажется, мужчина хотел начать оправдываться перед госпожой. Маленькие карие глазки его забегали по убранству кабинета, словно он пытался зацепиться хоть за что-то.
- Вы теряете навык, Риг, - графиня продолжала говорить спокойно, - если там стяги моего мужа, то пусть пропускают, - чашечка была отставлена на стол, а сама Тори начала задувать свечи, пока не осталась одна единственная, - и прикажите приготовить гостевые комнаты.
  Мальчишка-гонец, который передал новость и приближающемся обозе, забыл сказать, что в повозках находятся дети. Опущение такой информации не понравилось леди Вигберг, но сейчас уже ничего не поделать, оставалось лишь подстраиваться под обстоятельства. Погасла последняя свеча и кабинет погрузился в ночной мрак, разбавляемый лишь слабым светом из окна. Риг прикрыл за госпожой дверь и двинулся в противоположную сторону коридора. Актория же заспешила к лестнице, сбегая по той, словно взволнованная юная девчонка.
- Почему слуги переполошились? - Берта поднялась с диванчика, когда её дочь влетела гостиную. На женщине было тёмно-синее платье с витиеватой белой вышивкой, привычно пышное для вдовы Фреодегар. В руке женщина держала тонкую записную книжечку со сборником четверостиший рузьянского начинающего стихоплёта. Берте нравились такие юные дарования и книжечка в её руках - подарок этого самого “поэта”, - прислуга сообщила, что был отдан приказ готовить гостевые комнаты…
- Да, мам, у нас гости, - девушка не останавливалась. Старшей Фреодегар она забыла сказать о том, что к ним движется обоз под стягами Одина. Или не посчитала важным пока говорить об этом. Если бы это были очередные рыцари и солдаты, то толку об этом говорить Берте? Она всё равно не интересуется всеми военными делами, что творятся вокруг. Вернее, не хочет ими интересоваться.
- Кто? - но вопрос женщины уже полетел в спину выходящей через противоположные двери в холл Актории.
Графиня выскочила на мраморное крыльцо прямо в том, в чём ходила в доме, не удосужившись попросить принести хотя бы накидку. Холод улицы пробежался по коже рук, которую не прикрывали закатанные рукава тёмно-серой рубахи. Невысокие каблучки сапог застучали по светлому камню крыльца, когда белокурая столько же быстро, как и в доме, спускалась вниз. Актория видела, как через ворота проезжают повозки, слышала хрипы лошадей… и чувствовала знакомые запахи.     
   
    Финн вез на руках любопытного малыша, закутанного в теплую четырехслойное укрытое мехом одеяние. Синие глаза мальчонки ловили огоньки за стеклами окон, он агукал прислуге, но не вырывался из рук своего дяди. Второй близнец остался за пределами усадьбы, Ланну хотелось узнать… откуда здесь стяги Эйм’Ахтского братства, запрещенного в Рузьяне, хотел он и расположить своих всадников, куцый отряд из десятка человек. Следовало пристроить и кметов, которых Вигберги приволокли с собой, тридцать человек оставлять на морозе было не с руки, а располагать их где-то было необходимо. Он поскакал к старосте напару с Антуаном де Люшером, кримеллинский оруженосец же направился в лагеря Далла и Вийеса, чтобы у местной солдатни разузнать хотя-бы что-нибудь и сообщить потом своему господину.
    Фесс и Нелли не выходили из теплой повозки на мороз, для них - воспитанных по-дворянски, тепло было очень важной частью существования. Девчонки не шибко желали замерзать, краснеть, потому одевались потеплее для того чтобы просто выйти и пройти метров сто-двести до дома и там переодеться. Статный улыбчивый Финн шептал какие-то глупости на ушко малышу, пока они медленно скакали вперед. Рыцари окружили груженные повозки, оду - для людей, другие две - для всего остального.
     - Разогрейте попить… - Негромко и нетвердо молвил мелодичный мягкий Финн, похожий на своего близнеца как две капли воды и отличный от него как морские впадины от высочайших гор. - И ребенка нужно искупать, он уже ругается… так ведь… - Мальчонка поправил теплые одежки медведеподобного Сигарда, тот агукнул. Финн медленно слез с коня, улыбаясь при виде спешащей в их сторону Актории… - Миледи…

   Она остановилась возле Финна. Где-то за спиной дворянке уже спешили несколько слуг, готовых проводить, показать дом. Актория улыбалась, смотря на синеглазого оборотнёнка на руках мальчишки. Улыбалась искренне и широко, чего не было за всё время её пребывания в усадьбе. Сигард смотрел на мать внимательно и осознанно, будто вспоминал эту белокурую женщину, которую не видел уже месяц, если не больше. И на его пока ещё пухлом личике появилась детская улыбка. Маленький дворянин начал волноваться в руках Финна, порываясь оказаться поближе к Тори. Графиня уткнулась носом в тёплую щёчку сына, чуя его родной запах, который просто невозможно было забыть. Шептала ему, как сильно соскучилась за это время, пусть и не такое уж долгое. А потом леди Вигберг обняла и Финна. Она соскучилась по всем детям: и по бастардам Тива, и по Фесс, и по Сигарду. Хотя, всё же, по последнему - в большей степени.
- Миледи, Вы же замёрзнете! - раздался взволнованный голос служанки за спиной оборотницы, - выскочить из дома в мороз в таком виде…
- Всё нормально, - тон девушки стал серьёзнее, она отпустила Финна и сделала шаг назад, - возьмите ребёнка. Переоденьте и искупайте. И велите готовить ужин, - оборотнёнок был недоволен тем, что мать его передаёт кому-то. Он возмущённо агукал и, кажется, пытался даже сказать что-то короткое. Но выходило пока всё равно непонятно, - малыш, я скоро снова буду с тобой, - Актория ласково коснулась пальчиками его щеки и мягко улыбнулась сыну.
  Служанка понесла ребёнка в дом. И только к этому времени из повозки начали выбираться Нелли и Фесс. Укутанные в тёплые одёжки и явно недовольные погодой. Старшая посмотрела на белокурую с долей непонимания и даже испуга: Тори стояла в совсем легчайших одеждах и не выказывала признаков того, что ей холодно.
- Проводите девочек в дом, - Вигберг кивнула второму слуге. А потом повернулась снова к Финну, - где твой брат? - теперь тон был серьёзным, словно дворянка вернулась к ежедневным делам.

   - Играет в защитника и верного рыцаря Вигбергов, вестимо. - Улыбнулся Финн, который был далек от этого всего. Пусть в фехтовании он и превосходил второго близнеца, но железной армейской выучки у него не было даже в помине, он был просто талантлив, открыт и общителен, шутлив и мил. - Ланн распределяет наших людей внизу, со старостой болтает, явиться часом позже, в такой мороз сложно найти для крестьян теплое убежище, у вас наверняка все амбары, житницы и постоялые дома уже забиты крестьянскими беженцами с запада. Час, большее - три часа, и сможем увидеть эту великую личность. - Финн отбросил край теплого плаща, порылся под своим черным кафтаном и отыскал в кармане сложенный втрое пергамент, потом другой, с зеленой печатью, и третий, подписанный простым эльфийским “Odin an feltumn”. - Он жив и здоров, хорошенько измучен, но пока еще в своем уме, передавал, что любит нас всех, и вас отдельно, миледи.

Актория выдохнула и улыбнулась. Впервые за последнее время она была спокойна. Не полностью, но всё же. Было радостно слышать хорошие новости, - Хорошо, - сейчас девушка выглядела довольной и счастливой, насколько это было возможно. И чувствовала себя не измученной дворянскими делами. Приятное чувство и даже пьянящее, - Пойдём в дом, - она взяла из рук мальчишки письма и похлопала его по плечу. По саду они шли молча, и молча же оказались внутри, зайдя лишь немногим позже, чем девчонки. Они, похоже, так старательно одевались… что теперь их столь же старательно раздевали две служанки. В дверях появился Риг, бросивший мимолётный взгляд на гостей, а затем и на госпожу.
- В столовой всё готово к ужину, миледи, - он услужливо поклонился и направился дальше распоряжаться вверенной ему прислугой, всё ещё занимающейся подготовкой комнат. Ждать Ланна к ужину Тори не собиралась: раз он такой деловой, то ему накроют позже. Если он вообще захочет есть, когда приедет.
- Вас проводят в обеденный зал. Я подойду чуть позже, - Девушка двинулась в сторону резных дверей гостиной, где всё ещё сидела Берта, если верить звукам и запахам.
- Если бы твой отец узнал, что после его смерти здесь будет целый выводок этого рода, - На лице вдовы Фреодегар читалось... неудовольствие? Презрение? В любом случае, её взгляд и мимика заставили Акторию нахмуриться. Она не ожидала такой реакции от матери, - у них нет другого места, куда можно было отправиться? - Берта поднялась с диванчика и отложила в сторону книжечку, перед тем захлопнув её. Прекрасные черты дворянского лица сейчас казались резкими, злыми.
- Тебе придётся потерпеть. Или уезжай в Рузьян, - таким тоном не принято разговаривать с родителями, но Тори считала, что вольна себе позволить сейчас именно его, - в особняке сейчас пусто и спокойно. Сможешь предаваться чтению сколько угодно в тишине. А они - тоже моя семья, и выгонять их я не собираюсь.
  Берта поджала губы, выражая своё неодобрение. Актория думала, что её мать уже давно смирилась с замужеством дочери и Одина Вигберга, но, похоже, не совсем. И его семья вызывала у женщины чувства неприятные.
- Твой сын тоже прибыл? - блондинка говорила чуть более тепло. Всё же, любопытство увидеть внука было сильнее неприязни к Вигбергам в целом, - Сигард, ведь так?
- Да... мам, - графиня медленно выдохнула, успокаиваясь, - Сигард. И да, он тоже прибыл. И я бы хотела, чтобы бабушка из тебя была более... любезная и гостеприимная.
- А остальные? Это всё…
- Бастарды Тива и бастардка Одина, - кивнула Актория. За её спиной открылась дверь, и в гостиную просунулась черноволосая голова с яркими синими глазами. Фесс с интересом осматривала убранство комнаты, но когда её взгляд коснулся стены с охотничьими трофеями, девочка ойкнула, - это Фесс, его дочь, - посмотрев в сторону падчерицы и улыбнувшись совсем спокойно произнесла Тори. Девочку она любила практически как родную, - не бойся, заходи к нам , - оборотница протянула руку навстречу Фесс, распахнувшей дверь чуть шире и побежавшей к Актории, кажется, она чуточку подросла с момента отъезда леди Вигберг из Манора.
       
    Девчонка неуклюже подбежала и разобнимала свою мачеху, вовсе не злую, вовсе не завистливую и без прыщей на всё лицо. В сказках у бедных девочек мачехи были куда менее приятные, как казалось самой Фесс. В жизни вот так взять и повиснуть на Актории было мягко, тепло и пахло какими-то ягодами. Девочка зарылась носом в волосы дворянки, улыбаясь и хохоча, ручки и ножки обхватили чрезмерно сильную оборотницу… ну как сказать. В полумраке комнаты маленькая девочка чуть промахнулась. Совсем малость, совсем чуть-чуть… другие люди не сказали бы что критично, подумаешь… запрыгнула на незнакомую женщину. Когда Фесс оторвалась от объятий и поглядела синими глазами вверх и увидела Берту Фреодегар, в комнате раздался протяжный детский глоток. - Ой..

  Передать возмущение и непонимание Берты в этот момент было невозможно. Она рефлекторно подхватила девочку и даже несколько мгновений подержала её на руках. Но когда послышалось это детское “Ой”, с видом не самым дружелюбным оборотень опустила ребёнка на пол. Фреодегар почти брезгливо отряхнула подол своего синего платья, расправила замявшиеся складочки.
- Фесс, иди сюда, - Тори взяла девочку за руку и аккуратно подтянула к себе, подхватывая на руки эту непоседу. Берта молча смотрела на всё это. В глазах её плясало отражение пламени в камине, выдавая что-то недоброе во взгляде. Вот кто точно сейчас мог бы сыграть роль злой мачехи, так это - она, - это моя мама, - Актория посмотрела на падчерицу, а потом перевела взгляд на родительницу, - миледи Берта.
Вдова Фреодегар поджала губы. Она всё никак не могла смириться с мыслью, что по дому будут расхаживать абсолютно чужие дети. Это было не в порядках ни Фреодегаров, ни Бринморов.   

    - Здравствуйте, миледи Берта… простите... - Тихонько пискнула Фесс, разглядывая Фреодегар из-за волос Актории. Женщина не выглядела добро, красивая, но пугающе холодная. Хуже всего было то, что девочка помнила, насколько сильная и быстрая эта леди. Детский ум все подмечает, пусть и не может составить цельной картины. - Ты тоже пойдешь кушать? - Шепнула она, скромно отвернувшись к другому плечу Актории и затерявшись в светлых волосах. Девочка действительно подросла, но все еще была маленькой по меркам детей того же возраста. Все объяснялось тем, что мать ее была низенькой дамочкой в роду таких же низеньких дворян. Легкая, маленькая, она прикусила пухлые детские губки и еще больше зарылась в плечо мачехи, придумывая в голове всякие небылицы про злую леди Берту… ведьма ли она, вампирша ли… а может… может даже оборотница тоже, как Тори… но оборотни ведь добрые, как папа, Сигард, Тори тоже добрая. В этих размышлениях путались мысли юной бастардки. 

  - Конечно, малышка, - Тори улыбнулась, - только я подойду чуть позже. Мне надо привести себя в порядок, - с ребёнком на руках, выглядащая довольно счастливой, белокурая уже пошла в сторону выхода из гостиной, но сделав несколько шагов, остановилась, - А ты к нам присеодинишься? - девушка встала в пол оборота к матери.
- Нет. Я не голодна, - Фреоегар с невозмутимым видом опустилась обратно на диванчик и взяла с невысокого столика свою тонкую книжку. Больше ничего не сказав, женщина сделала вид, что углубилась в чтение. Но взгляд её светло-серых глаз искоса метался в спину дочери, о чём-то щебечущей с этой черноволосой бастардкой, словно с родной дочерью. Презрительно фыркнув, Берта уже взаправду уставилась в написанные изящным почерком строки.
- Проводи девочку к остальным в обеденный зал. И пусть начинают есть, а то голодные с дороги, наверное, - оборотница поставила ребёнка на пол и снова глянула на служанку. Та услужливо кивнула и протянула руку малышке. И только когда они скрылись за поворотом, графиня скорым шагом отправилась к себе. Письма легли на стол в её покоях, и в полутьме комнаты она взяла в руки то, что было подписано Одином для неё. Волнение, немного приятное, немного колкое. Со слов Финна Тори знала, что всё хорошо, но почему-то всё равно слегка боялась вскрывать послание. Спустя минуту-другую, леди Вигберг решилась открыть письмо и начала бегать взглядом по первым строкам...   

    «Здравствуй, Актория, любимая… самая дорогая» - Написал Один, разглядывая комнату, в которой теперь уже почти не пахло женой. Ребятенок спал на кровати, ворочался и вгрызался в простыни деснами, пухлый малыш выглядел настоящим волчонком. Подумав о скором расставании и с ним, барон устало вернулся к письму. «Я мог бы солгать, сказав, что целыми днями мысли о тебе не покидают моей головы, но армия выпивает все и кажется, что уже даже своей голове я не могу быть полноправным хозяином. Все движеться к чему-то великому… и горестному. Ощущение, что рядом нет тебя - лишь больше отягощает мою душу. Вскоре я уйду на север окончательно, и мы долго не встретимся. Пальцы не желают писать…
     Войска переправляются через Видавию, Райнер уже уплыл из Рузьяна, сотни моих друзей, знакомых, просто хороших мужчин, стариков и парней направляются в дикие земли. Скоро и я к ним присоединюсь. Невозможно оставить детей здесь, я… прости, что отправляю их к тебе. Я не мог бы хранить их и оберегать, здесь они остались бы одни, а этого допустить ни ты, ни я не смогли бы.
     Тебе сейчас сложно, я слышал от Ломинор на совете, с какой силой напирают на ваши земли люди кровавого курфюрста. Делленер искал поддержки у Рузьянской Канцелярии и кажется получил ее. Рихт молчит, не отвечает на мои письма и разговор с ним не удался. Увы, сейчас я почти не имею сил, чтобы помочь тебе, но верю… ты справишься. Последние дары, что я могу тебе дать - это тот, который пришел по реке и этот, пришедший вместе с письмом. Я люблю тебя, но не имею способностей и разумения в деле поэзии, чтобы сложить небанально слова. Но я люблю тебя, всегда любил и любить буду. Оберегай нашу семью, оберегай наших людей, оберегай тех, кто присягает тебе на верность и будь осторожна, честна с теми, кто заслуживает чести. Я люблю тебя, Тори… моя сладкая осень, в которой я замер на веки вечные.»

Взгляд коснулся точки. Письмо оставляло после себя очень разные, противоречивые чувства. Стала немного яснее картина с Делленером, что могло пригодиться в её маленькой личной войне. Подтвердились слухи, доходящие из Рузьяна о нешуточных проблемах на севере государства. Навалилась тяжелым камнем грусть.
  “Он думает, что я сейчас пытаюсь выстоять против Ланрэ… Как бы это всё в итоге не вылилось в открытое противостояние наших с тобой сторон, любимый”. Графиня опустилась на краешек кресла и аккуратно сложила письмо мужа. Тори не знала, что писать в ответ и стоит ли вообще это сейчас делать. Беспокоить его, сообщать о том, что Делленер слишком усложняет ей жизнь свои поступком? Нет, это было лишним. Леди Вигберг посмотрела остальные письма, оказавшиеся грамотами. Документы отправились в верхний ящик стола, запирающийся на ключ. Письмо от Одина легло в другой, тот, что пониже.
  Спешно переодевшись и накинув на себя домашнее платье, сшитое в гульрамской манере и больше похожее на длинный тяжёлых халат, графиня спустилась вниз, в обеденную залу. Там было светло и было слышно, как вилки и ножи касались фарфоровых тарелок. Стоял дурманящий аромат еды, привлекающий оборотня. Госпожа Вигберг не ела весь день, даже больше. Со вчерашнего ужина в её рту не было ни крошки. И сейчас желудок призывно заурчал, подгоняя девушку занять своё место за столом.

Десятые числа сызновья, старый год уступил все права своему законному преемник.
  Стоял жуткий ветрище. Стяги были подвязаны и брошены в телеги. Знаменосцы хмуро потирали руки, время от времени выкрикивая что-то вроде: «Адельберт фон Кюрхер! Мой отряд, сюда! Сюда! Сюда, черт вас дери!». Солдаты ворчали, медленно собирались в отряды и группировались подле своих командиров.
  Рыцарей окружали скваиры, юнцы бегали туда-сюда по их поручениям, начищали доспехи, собирали палатки. Всюду было движение. Разведчики успели отбыть и прибыть. Они сообщали, что авангард уже выступает.
  Светлое воинство Эйм’Ахтского братства собралось быстрее всех и уже двинулось обходным путём так, чтобы воссоединиться с менее мобильными частями армии у границы. Двигаться в едином потоке было неудобно, а так войска Актории могли собрать больше фуража. Отряды Далла поднимались неохотно, пешие переходы в прошлом уже утомили людей барона. Всадников среди них не осталось, и потому бравым пехотинцам и арбалетчикам Бесовых Холмов пришлось идти в колонне с телегами.
  Дороги были ни к черту, лошадям приходилось перематывать ноги, чтобы те не простыли. Сугробов намело… Когда на лесной дороге исчезли из вида замыкающие солдаты колонны Далла, пришло время выступать отрядам Фреодегаров и Вигбергов.

***

  - Я повторю и в десятый, и в сотый раз, -  Тори шла чуть впереди, удерживая на руках сынишку, а Ланн на полшага позади, - нет. Я не позволю тебе покинуть поместье. Ты слишком юн.
  Дворянка была непреклонна. Даже после юношеских обещаний тайком бежать вслед за армией, после угроз и даже мольбы. Ланн был полон непонимания и злился, а оборотница не собиралась поддаваться на провокации юнца.
- А о своих братьях и сёстрах ты подумал? 
Юный Вигберг не ответил, только ещё больше насупился. Они остановились в прихожей поместья, где уже ждали Финн, Нелли и Фесс. На лицах маленьких аристократов читались волнение, грусть и толика страха. 
- Пробьёт ещё тот час, когда ты достанешь клинок и изрубишь всех врагов, не торопись. А пока следи за порядком здесь и оберегай девочек, - Тори покровительственно улыбнулась Ланну. Мальчишка в ответ буркнул своё согласие и встал рядом с братом.
  - Госпожа, всё готово к Вашему отъезду, - ровный голос прислуги прозвучал приговором для леди Вигберг.
Актория хотела испепилить взглядом сказавшую это девушку. Отменить её слова и всё то, что уже было готово. Передавать Сигарда в руки Нелли, целовать его в височек и шептать ласковые слова было тяжело.. Необходимость снова оставить сына отзывалась щемящим чувством в груди и комом в горле.
   После девушка обняла поочерёдно каждого из детей Вигбергов. На Ланне она задержалась, чтобы сказать всего несколько слов.
- Пожалуйста, не делай глупостей, - а потом обратилась уже ко всем детям, - я постараюсь вернуться побыстрее. 
   Не оборачиваться - это самое главное. Иначе в голову начнут заползать сомнения, которых быть не должно. Сейчас надо было взять себя в руки, почти бегом спуститься по мраморным ступеням и принять из рук сквайра поводья. Девушка медленно положила руку на нос животного, облачённого в гербовые цвета дома Фреодегаров - белый, красный и серебро. Сочное пятно на фоне зимней белизны. Руфус тихо фыркнул и ткнулся носом в ладонь всадницы.   
  - Умница, - дворянка потрепала скакуна по шее, а затем залезла в седло.
  Когда конь под весом наездницы подуспкоился, сквайр протянул госпоже Химеру. Колчан с болтами уже был закреплён на седле Руфуса. Актория приняла арбалет и почувствовала лёгкий трепет. “Наконец я снова беру тебя для дела… Даром, что в таких обстоятельствах”. 
  Сызновье выдалось на редкость холодным. Суровый ветер завывал, сметал верхушки сугробов, поднимал настоящие вихри. В такую погоду хорошо сидеть дома, играться с детьми, читать им сказки и смотреть как играет пламя в большом резном камине… Кому-нибудь другому. “Например, Ланну, если в нём есть хоть капля здравого смысла”.
  Вигберг выезжала из сада с чувством страха напополам с предвкушением. Настало время явить Далленеру, Марграду и Соуту оскал настоящей властительницы этих земель. Но пока девушка явила лишь ухмылку кусачему ветру. Руфус под седлом словно чувствовал настрой всадницы и вторил ему. Он предвкушал долгое приключение. 
  - Миледи Вигберг, - низкий голос заставил графиню остановить коня и обернуться.
Эдварда Малоу послал вместе с Акторией её муж. Рыцарь был рыжеволосый и довольно молодой, ему едва стукнуло тридцать. Всадник остановился рядом с графиней. Он задал самый очевидный вопрос:
  - Вы готовы?
  - Нам бы поторапливаться, миледи. Фарелл часа три как выехал вперёд, так что отряд должен быть уже поднят и готов к выходу, - следом за Малоу остановился Виктор Эбердин. Он хмурился и прикрывал обветренное лицо рукой.
  Актория кивнула и вся собравшаяся процессия двинулась прочь. Дворянка ехала впереди. За ней, отставая на пол корпуса, двигались рыцари. Ещё позади - несколько сопровождающих их всадников. Ехать было недалеко, но по этим дорогам пробираться - то ещё удовольствие… 
 
***

Долгие лиги снегов, межей и деревень. Маленькие селения на пять землянок и полдюжины изб. Крепкие хутора за невысокими оградами и частоколами. Дороги и поля разделяли лишь каменные межи, сложенные крестьянами давным-давно. Дань путникам, которых гонят ветры. За такими межами в мирную пору прятались от кусачего ветра вольные рыцари. Из снегов торчали рыжеватые голые деревья, местами целостность наста нарушала сухая трава. Чернели вдали мелкие рощицы. Земля шла пологим склоном вниз вплоть до самой Мелайсы, которая была отсюда в двух днях пути.
  Близ Чёрного Камня армия остановилась. Под сенью огромного камня размером с амбар. По поверьям, этого здоровяка обтесали сами фейлинги во времена, когда этих плутов ещё можно было обнаружить под каждым трухлявым пнём. Тень от валуна ползла по снегу, удлиннялась, ложилась всё дальше на восток. День клонился к закату.
  Три армии расположились вдалеке друг от друга. Три сотни воинов курфюршества встали близ развалин очень старого каменного селения в двух лигах на юго-восток. С ними: сотня слуг, батраков, пажей, лекарей и священников. Почти три сотни солдат Вигмара аэр Далла сторожили западное направление в полулиге от армии Актории. Эти встали лагерем у Малой Пасеки - фермерских угодий, раскинувшихся вокруг небольшого каскада озер. Там им перепало больше всего запасов зимней медовухи и сидра.
  Центральные войска под командованием леди Вигберг встали у Чёрного Камня. Этот хутор на полсотни семей мирного населения притулился в тени того самого старофейлингского валуна. Природа здесь была прекрасной, и край этот назывался Калиткой Лирейского Леса. Здесь чувствовалась гармония рыцарских угодий, полевых хозяйств и самой лесной чащи.
  Хутор встретил свою госпожу сдержанно и добро, как и положено встречать сюзеренов. Престарелый ветеран-солдат приютил командование в большом общинном доме, крестьяне выделили часть своих припасов на зиму, чтобы накормить Фреодегаров. За частоколом поместилось лишь шестьдесят семь солдат: в основном алебардисты и рыцари, не считая саму Акторию и её приближённых. Остальные четыреста сорок солдат остались за воротами. Эти расположились так, чтобы окружающие покатые и неровные равнины просматривались лучше. Обрывистый берег тонюсенькой речушки, озерца, деревья, меж которых натянули тенты.
  Лагерь был похож на летнюю ярмарку посреди зимы. Он был окружен кольями, кои достали из телег. По периметру закопали рогатки и на самых важных участках выставили деревянные стены для стрелков. Постовые были расставлены, патрули разосланы, а с Вигмаром аэр Даллом и Кормаком дан Вийесом наладили какую-никакую связь.
  Ничего дурного пока не происходило, но командиры, как и водилось в первые дни переходов, выкладывались полностью. Обозные люди, как то: лекари, музыканты, священники, хронисты, оружейники, маркитанты, шлюхи и прочие - все располагались как можно ближе к частоколу вдоль лагеря. Солдаты с радостью позволили этой цветастой братии невоенных расположится в самом центре, чтобы всегда иметь доступ к походным удобствам и развлечениям.
  Мужики лапали девок, которые увязались за лагерем. Они называли себя маркитантками, но едва ли среди их товаров можно было отыскать пару репок. Нет, эти брали деньги и грели вояк в ночи, порой вышивали или готовили, иные из них были так искусны, что помогали командирам надевать и снимать латные доспехи.
  Гасли огни на соседних фермах, курился дым из труб охотничьих домов и далеких трактиров. Ночь подступала к окраинам Чёрного Камня.

Время перевалило за полночь, но движение внутри Чёрного Камня и за его частоколом не стихало. Пахло кострами от лагерей, ароматами уюта и славного тушёного мяса от общинного чернокаменского дома. Из тонкой щели меж ставень на сугробы заднего дворика лился тусклый свет. За его границей, на покосившейся старой лавке пристроилась оборотница. Она курила дурман и запивала свои тяжёлые думы деревенской крепкой настойкой.
  Мысленно белокурая упрекала себя, жалела, ругала и оправдывала. В голове Тори царил самый настоящий хаос. Она надеялась, что возможность побыть в одиночестве и предаться старым страстям поможет разобраться в себе. Запал поугас, когда пришлось столкнуться с первыми походными проблемами. «Что бы на моём месте делал Один?», - задавала сама себе вопрос леди Вигберг. Помощь... да хотя бы простой совет супруга ей бы сейчас не помешал. «Он бы точно не...», - но додумать, что Один не делал бы на её месте девушка не успела.
  - Вас среди этой армии отыскать непросто. Большая часть солдат вообще не знает и знать не хочет, где вы сейчас находитесь. Как будто вас тут нет. Трижды повторил “Фреодегар”, прежде чем меня поняли. Всё в лагерь паладинов отсылали. - По проторенной дорожке к Актории двигался недюжинного роста мужчина в чёрных как вороново крыло одеждах.
  Девушка отставила в сторону бутыль, встала и прищурилась. Естественное нежелание подпускать к себе столь внезапных незнакомцев подкреплялось невидимыми сигналами. Метель была словно бы обычной, но при этом какой-то не такой. Далёкие голоса едва заметно исказились, даже голоса из общинного дома слышались хуже. Дворянка сначала списала это на действие трав и алкоголя. Но чем ближе был мужчина, тем сложнее было придерживаться этой версии. И с каждым его шагом становилось больше деталей. Например, незнакомец нёс на груди горделивый символ Эстовского льва. Подобный знак не заприметил бы только дурак.
  - А я в его лагерь не хочу. Мне вы были нужны… Актория Фреодегар, у меня для вас сообщение из столицы.
  Блондинка тряхнула головой, отгоняя от себя странные ощущения. Она точно испытывала это раньше, но за ворохом последних месяцев совершенно забыла - как и когда.
  - Актория Вигберг, - поправила она незнакомца, - чем я могу помочь человеку Его Сиятельства Эста?
  - Как я помню, тут должно быть как минимум два человека Его Величества. Или Фреодегары тоже питают надежды на отсоединение? - Мужчина шёл порывисто и быстро, слишком быстро для человека. Всего мгновение прошло между тем, как он перешагнул плетень, и тем, как он оказался прямо перед дворянкой. - Пустые надежды, если так.
  - Я… - она замялась. От столь резкого приближения, скорее. Искажения мира вокруг ещё были, но воспринимались как будто легче. А в голову закрадывались параноидальные мысли, желание защищаться и рвать, - я не отрекалась от верности Его Высочеству. Людовик Эст был и будет моим правителем. Остальное…
  Оборотница вздрогнула и дёрнулась, когда на её плечо села синяя бабочка. Такая необычная в эту метель картина заставила Акторию облегчённо выдохнуть:
- Дюрих мон Рихт.
  Леди Вигберг, несмотря на все предупреждения мужа, всё же считала Дюриха если не другом, то хорошим союзником. И его присутствие зародило в мятежной душе хоть немного успокоения.
  - Так очевидно? - Собеседник был холоден как зима за Туманным Морем. Тон его голоса словно бы крал из окружающего мира ту привычную армейскую браваду и походное веселье. Куда-то делись костры, звуки смеха и музыки. Даже запах этой ночи стал лишь эфемерным ароматом промёрзшего до корней можжевельника. - Актория Фреодегар, очень странно называть себя верной слугой короны, когда треть твоей армии - это святые воины. Вы же знаете, что они запрещены?
  - Да… - ответ оборотницы сквозил неуверенностью.
  Актория буквально ощущала всю абсурдность своих заявлений. «Вы же должны понять… Как мне быть иначе? Как мне обойтись без них теперь, когда они затягивают поводок? Как Вы не понимаете?», - кричало сознание. «Я не отрекалась от графа, но я не могу по иному», - продолжала Вигберг оправдываться в своих мыслях. Она попыталась сказать это же вслух:
  - Но я вынуждена сейчас пользоваться их помощью, иначе я не могу…
  - Ваш муж защищает наше государство от одних мятежников, пока вы допускаете усиление других. - Дюрих мон Рихт обрушил всю синеву своих бездонных глаз на Акторию. - Кто руководит этим сборищем за моей спиной? Почему они наперебой отсылают всех к Вийесу как к генералу? В чём именно эти предатели помогают вам? - Он склонил голову набок.
  Тори чувствовала, что сейчас поддержка Рихта была не более, чем миражом. Ныне же он как будто напирал на девушку. Как будто старался заставить её сознаться в предательстве и самолично пойти под суд.
  - Я не знаю, - честно призналась дворянка, - за Вашей спиной находятся мои люди, под моим командованием. И почему они считают правильным отсылать к Виейсу, который лишь помогает мне в этом походе… Я не знаю. Они предоставляют только свои силы, не более. Чтобы я могла отстоять свои земли у соседей. 
  - Преступная, беззаконная халатность. - Произнёс заправский дознаватель голосом безучастным, как пение ветра в ночи. Сейчас в Дюрихе угадывалось сила несгибаемого ищейки. Он как будто бы видел в глазах Актории немощь, слабость и лёгкое отчаяние… и давил на них лезвием ножа. - Я вижу, как вам нужны ваши земли, раз вы не знаете ничего даже о собственной армии. О командирах и заправилах, которые уже сейчас делят шкуру неубитого медведя. Вашему ребёнку, мужу и вам самой в этих планах нет никакого места… так чем же вы тут руководите? Кто кому помогает? - Мон Рихт давил вопросами, явно не акцентируя своё внимание на ответах Актории. Похоже, верховный канцелярист вёл их беседу к определённому исходу, к череде по-настоящему важных откровений. Правда понимание этого могло проносится разве что где-то на окраине сознания леди Вигберг. - Вы даже не позаботились о том, чтобы завести себе пару верных ушей. Все приказы, которые выполняют ваши люди - принадлежат не вам. И признайтесь честно, вы даже не знаете, как прийти к своей цели. Как сражаться за то, что ваше по праву. Собрать войска, доверится хитрым и более башковитым командирам - вот ваш план? Тогда не удивляйтесь, когда вам вместе с ними отрубят голову. Ведь из-за такой преступной халатности наш владыка казнит.
  Тори ощущала себя тонкой берёзкой, которая валилась под ветром вопросов и вполне себе явных угроз Рихта. «А что делает Людовик, когда его подданным нужна помощь?», - подумала про себя девушка. В горле засел ком, готовый вырваться слезами обиды. И он бы вырвался, если бы оборотница не сжала до боли кулаки. Говорить было трудно, но…
- Так почему я не получила даже весточки от Его Величества? Он явно знает, что происходит здесь. И о мятежниках, которые идут всё ближе к столице, и о мятежных баронствах, которые идут против законных властителей Фреодовых земель. Или он бросает своих подданных самих справляться не только со своими, но и с его проблемами? Мне приходится расхлёбывать эту кашу, а теперь ещё выслушивать от Вас.
  Опасно. Но в голове дворянки успело что-то щёлкнуть прежде, чем метафорическая берёза переломилась. Слом чувствовался в голосе, едва дрожащем от захватывающих чувств и адреналина. Всё таки, высказывать подобное верховному канцеляристу - не оленей отстреливать. 
  - Вы пришли запугивать меня? Так могли бы обойтись письмом, как Вы это любите, господин мон Рихт. В противном случае - я и без вас вижу свою беспомощность. Хотите добить меня словами? Заставить сдаться?
  Леди Вигберг стало тяжелее дышать. Она чувствовала вместе с обидой злость. На Дюриха, на себя, на всех солдат, на рузьянского графа. Актории показалось, что весь мир ополчился вокруг неё. Волчице это не нравилось. Она и так была почти загнана в угол ограничениями, так теперь канцелярист делал последние шаги, чтобы оборотница врезалась спиной в невидимую стену и сорвалась.
  - Если это всё, что Вы хотели мне сказать, - отрывисто продолжила девушка, - то я услышала. Если Вы решите дать мне какой-то совет, то я обещаю над ним подумать.
  - Не всё. У меня есть для вас новости, полагаю, они и ответят на ваши беспомощные “почему?” в полной мере. - Дюрих медленно достал из кармана свёрнутый пергамент без печати и протянул оборотнице. Несколько снежинок упало на на его бледную как сам мороз ладонь. - Читайте, ну же.
  Дворянка неуверенно взяла письмо. Заголовок гласил: «Решение по вопросу Фреодегаров-Вигбергов». Столь же неуверенно размернула бумагу и взглядом забегала по строчкам…
Тук. С таким звуком заколачивают гвозди в гробы. С таким же звуком в голове девушки Людовик Эст заколачивал гвозди в гроб Фреодегаров-Вигбергов.
Тук…  Он встал на защиту Далленеров.
Тук Он отобрал регалии у Фреодегаров до выяснения обстоятельств.
ТУК Он направил грамоту недоверия на север с намерением постепенно списать Одина Вигберга.
Актория опустила письмо и посмотрела на Дюриха. Молча. Внутри всё похолодело, а горло снова сжалось от поступающих рыданий. Мысли бессвязным ворохом вертелись в белокурой голове, но распутать их не представлялось возможным. 
  - Вы ведь даже не задумывались о том, что такое может случиться? - Спросил канцелярист, он забрал грамоту обратно и бабочки затрепетали вокруг его головы. - Я почти уверен, что приди я с этой грамотой к вашему мужу, он бы лишь пожал плечами. Полагаю, его люди уже доложили ему об этом решении и следующие шаги Один Вигберг будет делать исходя из того, что в Столице у него больше нет друзей. Наш с вами ручной волчонок умнее. И ответственнее. Ведь он уже сообщал вам ранее, что Делленеры лижут сапоги нашей Светлости? А помощь посылал? - Последние вопросы звучали почти с интересом, насколько это вообще возможно в разговоре с мон Рихтом.
  Актория кивнула в ответ. Хотя больше всего ей хотелось послать Рихта со всеми этими интригами в троллью задницу. Но опыт подсказывал, что откровенно посылать такого человеку - как минимум не дальновидно. Хотя и помощи от него теперь ждать не приходилось.
  - Присылал, - наконец хрипло вымолвила девушка.
  - А вы ему? - Неестественная улыбка сломала маску, с которой недвижимый канцелярист говорил всё это время. В его новой эмоции было что-то дикое, словно сам медведь склонился над своей жертвой с тупыми глазами и начал улыбаться в ночи, облизывая окровавленные зубы. Ничего человеческого, только ужасающее равнодушие и полная непредсказуемость. - Или вам больше по душе помогать проходимцам-святошам в их фанатичных амбициях?
  Опустошение снова сменилось злостью. Девушка невольно давала волю своему внутреннему волку, который жутко не любил, когда ему скалились и когда его упрекали в чём-то. Особенно когда Тори говорили о верности, о любви…
  - Великий канцелярист, игрок судьбами…- Актория обнажила зубы в ответ, - Вы решили обвинить меня в нелюбви? - в голосе появилось рычание, - Да откуда Вам знать, как я должна поступать по отношению к Одину?
  - О, Мать Лунного Прибоя, почему они такие глупые. Я не учу тебя любить, orthan vetarvo’mael. Моя мудрость в другом. Оставь свои старания, если не умеешь, Актория Фреодегар. Ты не игрок и безответственностью, неумелостью своей испортишь игру всем, кто когда-либо тебе доверится. Завтра полетят головы твоих солдат, послезавтра твоих родичей, а после-послезавтра твоя и твоего мужа. Проклятие душевной и умственной близорукости на твоих очах приведёт всех, кто в тебя верит... к концу и краху. - Дюрих мон Рихт был так близко, что очевидная неестественность его природы сквозила из под одежды, его глаза стали синими лунами, которые нависли над Акторией Фреодегар. Он говорил на другом языке, шептал в ночи слова, которые она понимала лишь потому-что он позволил ей их понимать. Губы его размыкались, приоткрывая путь к самому холодному в мире сердцу. - Ты пойдёшь и напишешь Делленеру, что отдаёшь свои права в его руки. Напишешь Таэнке, что готова сотрудничать, и что приведёшь Вийеса в назначенное место, чтобы устроить засаду. Вот что ты должна сделать, и ты это сделаешь, потому-что иначе у тебя нет никаких шансов. Потому-что это в твоей природе. - Он взял её за шиворот и поднял, невзирая на вцепившиеся в его руку пальцы белокурой дворянки. Фиолетовые капли крови падали под ноги исполинскому канцеляристу, ногти дворянки судорожно расчерчивали его кожу в попытке отбиться. Он с полминуты глядел в её глаза, а после произнёс что-то жуткое, похожее на проклятие… и бросил Акторию в снег.
  Холод, как Дюриха, так и сугроба, остудил пыл оборотницы. Когда она поднялась на колени, на месте канцеляриста остались только две синие бабочки. Спустя десяток секунд и они исчезли. По щекам текли слёзы, капали с кончика носа и дрожащих губ. Тори чувствовала их солёный привкус на языке. Она почти не могла дышать - горло было сильно стянуто в попытке проглотить огромный ком истерики.
  Актория зачерпнула побольше снега в ладони и окунулась в получившийся ручной сугроб лицом. Две минуты она просто сидела так, пока снег таял от жара оборотничьего личика. И пока в руках не осталась только вода. Только тогда белокурая встала и отряхнулась, едва не упав обратно. И медленно поплелась к двери общинного дома. Мокрая шавка, но никак не дворянка, волчица…

Ей нужно было подумать. Хотя бы прийти в себя, чтобы если уж проигрывать, то проигрывать обдуманно и на свежую голову. Побыть в одиночестве и свериться с накопившимися донесениями. Решить для себя, что делать дальше: послушаться Дюриха и проиграть или не послушаться и, лишь только возможно, проиграть. Почему-то это казалось правильным решением - просто обождать и прийти в себя. И разобраться с ворохом мыслей, жрущих сознание подобно древесным жукам.
  Мать, жена, графиня… все эти роли сейчас казались такими чуждыми и страшными. Она уже ввязалась в это, взяла на себя ответственность. Но только сейчас задумалась о настоящем грузе всей этой хрени. И понимала, что отступить без хорошего размышления не сможет. Если только кто-то не добьёт остатки душевного равновесия госпожи Вигберг.
  Девушка зашла в нагретое печью помещение. Оно показалось оборотнице бесконечно светлым, залитым теплом и полным запахов. Никакого бездушия морозной ночи или бесконечного холода господина канцеляриста. Только огонь, ароматы остывшей еды и десяток рыцарей, играющих в деревенского дурачка. Актория как раз зашла в момент начала новой партии.
  - Ваша Светлость. - Молвили рыцари неблагозвучным хором разноманерных голосов. Вежливое приветствие, да только не тёплое ни на йоту. Вообще, в главной зале общинного дома веяло недоброжелательностью. Источником её ни в коем случае нельзя было назвать саму Акторию, пусть она и испытывала сейчас жуткую мешанину негативных чувств. Нет, это Эбердин, Малоу и прочие мужчины. Почему-то сейчас они не были рады своему сюзерену. Карты были отставлены, весёлые беседы умолкли. Взгляды благородных воинов устремились к дворянке, цепкие и ищущие.
  Антуан де Люшер сидел в сторонке и начищал сталь своего кривого огромного меча. Возвращение леди Вигберг лишь он один встретил улыбкой и радушным полупоклоном. Остальные словно отгородились от Тори стеной манерного безмолвия.
  Хлопок закрывшейся двери прозвучал посреди кромешной тишины.
  - В лагере задержали разведчика, он представился Вашим человеком. Ахей, так он себя называет. - Произнёс Малоу, вставая с места. - И он… тёмная тварь, Ваша Светлость.
  - Его связали и бросили до прибытия паладинов. Они прибудут ближе к утру и заберут плута. - Сказал Фарелл так устало, словно сами эти слова были пудовыми камнями и ему их приходилось ворочить.
  - Он действительно ваш слуга? - Спросил Малоу, едва ли не прерывая своего старшего товарища. 
  Вигберг нахмурилась. В висках застучало очередным тук...тук..тук... «Только этого мне не хватало». Пленение оборотня-разведчика - плохая новость. Но было нечто, что заставило Акторию подойти почти вплотную к Малоу. Он был ненамного выше дворянки, так что сильно задирать голову не пришлось.
  - Почему Вы докладываете мне об этом только сейчас? - чисто инстинктивно она хотела показать свою силу хотя бы ударом по столу. Но вовремя одумалась, - Я сидела за этой дверью, - Тори жестом указала на дверь, - но никто не пришёл ко мне с донесением. Никто не искал меня. Зато что делать с пленником, который всё таки является моим слугой, вы решили. Без моего участия. Спрашивается - почему?
  В висках оглушительно стучало, сердце будто пустилось в бешеный хаотичный пляс. «То, о чём говорил Дюрих», - решила оборотница. 
  - Ваша Светлость. - Малоу сделал шаг назад, на лице его отразилось всё то усилие, с которым рыцарь сдерживал свои боевые рефлексы. Похоже, столь явная агрессия со стороны Актории его либо унижала, либо попросту злила. Став чуть пунцовее, он открыл было рот чтобы ответить, но не успел.
  - Мы полагали, что Вийес взял на себя обязанности командования над нашей армией, как было в маноре. Иначе вы знали бы об этом даже раньше нашего. - Молвил Виктор Эбердин, не вставая со скамьи и даже не глядя в сторону Актории. Его руки были заняты монетой, которая безостановочно кружила меж ловких пальцев, то исчезая, то вновь появляясь. 
  - Мне никто не давал распоряжений насчёт моего распределения в посыльные и докладчики. Если на то пошло, то мне вообще никаких распоряжений не давали. - Добавил Малоу, оглянувшись за спину. - Мы стережём лагерь, как вы и приказали. Еда есть и солдаты в строю. А всё остальное, я думал, и без того в вашем ведении.
  - Надо не думать, а спрашивать, - огрызнулась Актория. В ней сейчас было больше от Охотницы, чем от госпожи Вигберг. Наглость, агрессия, минимум такта и любезности - Это касается всех. Полагали, что Вийес взял обязанности? А распоряжения были? - она сдерживалась, чтобы не перейти на более высокий тон, и старалась, чтобы слова звучали жёстко, - Так какого хрена никто не спросил меня? Может я забыла, но в Фреодовы земли вы, - Тори пристально посмотрела на Виктора, хотя имела ввиду всех рыцарей, которые прибыли вместе с ней из земель Вигбергов, - прибыли со мной, а не с ним.
  - С тех пор он шесть раз приказывал мне при вашем дозволении. И я не видел причин, почему не позволить в седьмой. В конце-концов, когда твой сюзерен сидит в сторонке… - Эбердин замолчал под укоряющим взглядом Фарелла.
  - Милый гузьянец стгоит из себя жегтву… - Промурлыкал Антуан де Люшер, но все прочие даже не отреагировали на слова кримеллинца.
  - Дело не в этом. Я конечно… понимаю, трудно так сразу из огня да в полымя… но у нас война, миледи. Ежели у кого-то есть хорошие приказы и кто-то может направлять, то зачем лишний раз задаваться вопросами? Я так посудил, что опыта у Вийеса больше, чем у вас, вот вы и дали ему бразды, так сказать. А сейчас просто наблюдаете за тем, чтобы тут не всё уж совсем стало паладинским. Ну то-есть, как можете - присматриваете. - Фарелл явно подыскивал слова поудобнее, чтобы не оскорбить дворянку. По взгляду было понятно, что он испытывал к ней старческую симпатию, но… у сира Каспара нашлись слова покороче.
  - Мы же присоединились к Ланрэ и по сути передали ему своё войско. Чего тут сердобольно мурлыкать о потере, когда конь уже продан? - Заключил рыцарь, глядя прямо на Акторию. Он тоже стоял, держа руки на перевязи своего клинка. По хорошему, им всем бы сейчас не иметь при себе оружия… но никто этого не приказывал, потому они даже в дом командования заходили с ним.
  Актория вздохнула. Этот жест немного поубавил обороничье желание крушить мебель и бить лица рыцарям. Их поведение казалось девушке, неопытной в вопросах управления армией, совершенно тупым. «Неужели так сложно уточнить? Нет, надо хрень творить», - именно так рассуждала сейчас Вигберг. Другого ей не объясняли.
- Во-первых, - она столь же прямо посмотрела на Каспара, - мы не присоединились к Ланрэ. Вийес со своими паладинами помогает моей армии, а не ведёт её. Как и Далл. Чего же вы к Даллу не побежали за распоряжениями?
  Ей не нравился настрой рыцарей. Они злили девушку и только больше выбивали почву из-под ног. Тори хотела проявить жёсткость и поставить мужчин на место, как говорится. Но при этом она больше ломала дров, чем совершала правильные шаги. И ответы подчинённых это демонстрировали сполна.
  - Во-вторых, вы хотите приказов? - взгляд перескочил на Малоу, - Вы сейчас пойдёте и отправите весточку в лагерь Вийеса о том, что паладины в моём лагере без надобности. Вы, Эбердин, освободите Ахея из-под стражи и выдадите ему всё, что попросит мой разведчик. В рамках разумного - одежда, еда, питьё. И направите ко мне.
  Тори сделала пару шагов назад и посмотрела на всю эту братию.
  - Остальным нечем заняться? И не нашли места лучше для игр в карты, чем общинный дом? Найдите себе другое место, чтобы не спать.
  На некоторое время воители замялись. Некоторые из них явно боролись с какими-то внутренними демонами. И судя по дальнейшим словам, таки одержали верх:
  - Как будет угодно Вашей Светлости... Мои извинения. - Произнесли рыцари почти в унисон. Искренность в этом покянии искать было тщетно. Полупоклоны сквозили принуждённостью, озлобленностью или усталостью... Но они всё-же подчинились, даже без споров и лишних слов. Малоу прошёл мимо неё, следом Эбердин, Фарелл, Каспар и прочие.
  В конце-концов, общинный дом остался на откуп одной лишь Актории и замявшегося Люшера.
  - Господа гыцаги хотели пгедложить вам уехать. - Кримеллинец почесал русую щетину и встал со скамьи. - Потому ждали в ночи, наплевав на усталость. Полагаю, они ещё пгедпгимут попытку повтогить это собгание. В случае чего знайте, я в любом случае пгикгою вашу спину. Как и положено гыцарю.
  Хмурость не покидала лица девушки на протяжении всего этого “собрания”. Не покинула и теперь. Однако, слова Антуана немного успокоили - хоть кто-то верен ей. Даром, что это был криммелинец, а не более родственный рузьянец.
  - Спасибо, сир Люшер, - Актория говорила с ним спокойнее, хоть в голосе её звучали отголоски раздражения. Она устала не меньше них всех, а может даже больше. Только её усталость выражалась не в зевках и слипающихся веках, - я постараюсь не допустить следующего раза.
  - Не за что. Надеюсь, вам это не будет слишком уж тгудно. Доброй ночи, Ваша Светлость. - Мужчина поправил шаперон и вышел из общинного дома, поклонившись напоследок. За ним хлопнула дверь, а потом воцарилось молчание. Такое глухое, как только может быть в больших помещениях.
  За окнами выл ветер и снег ударялся об стены. Скрипели деревья и сугробы покрывались ледяной корочкой. Где-то во многих днях пути в точно такой же тишине стоял единственный человек, который по-настоящему знал как помочь Актории… который беззаветно бы встал на её защиту, делом и словом поддержал бы её в любой ситуации. Там в тишине своей комнаты он был в точно таком же замешательстве, в каком была его возлюбленная. Потому-что это отдавалось щемящей болью и в его волчьем сердце.

Совместно с Акторией Вигберг
Рузьянское Графство, земли Фреодегаров
Острог Чёрный Камень, стоящий на пути с берега Мелайсы в Бесовы холмы
Сажание на бутылку гнома Эйба и его демотиваторы для Актории Вигберг
604 год 11 тысячелетия, ночь с 10 на 11 число сызновья
  Ночные улицы, в руках вина бутылка. Эта страна сутулится, Рузьян от печенюшки дырка…
  - Я и мои братья - дикие собаки ринга, ты на острие атаки, бойся с нами поединка! - Гном зарычал, ударив кулаком себе по груди и воздев лицо к потолку. В его разверстую пасть полилось отборное пиво, оно стекало по мощным плечам и бороде, капли забарабанили по полу.
  Трактир «Чёрный Камень» ожил сотней голосов. Солдаты стучали кружками по столам, Большой Джонни перевязывал кулаки с меланхоличной рожей, его глаза-жуки пялились из под бровей на низкорослого выскочку.
   - Кто будет гномий стейк? - Толпа заревела. Эйб толкнул собрата вперёд и черноволосый дворф устремился на Джонни, по пути цепляя попавшийся под руку стул. В следующее мгновение табуретка опустилась на предплечье мощного человека и разбилась, обнаружив свою трухлявую сущность. Удар человечьей ноги пришёлся прямо в центр дварфского лица, он прилетел как будто бы из параллельной вселенной… такой быстрый и жестокий, что пьяного гнома просто вынесло из таверны. Низкорослик вылетел в раскрывшуюся дверь и появился лишь спустя минуту. В руке у него был сворованный прямо с чьего-то костра запечённый кусок мяса.
  - Я принёс тебе чёртов стейк. Только жевать его тебе будет нечем! - Драка продолжилась молниеносно. В ход шли кружки, ноги, руки, стулья, столы, канделябры, подсвечники, скалки и ложки. Джонни в один момент ухватился за дворфову бороду и метнул его прямо в потолок, так что тот зацепился за деревянную люстру. Потом человек укатился в сторону камина, получив несколько очень опасных ударов куда-то в область паха. Кончилось всё спустя четверть часа и тысячу гулких “бух” мяса о мясо. К тому моменту Джонни вот уже почти минуту проверял дощатый пол на прочность гномьей головой, а гном всё отказывался сдаваться и, захлёбываясь кровушкой, подначивал врага бить сильнее.
  Эйб спокойно наблюдал за этим и изредка тяжело вздыхал. В его голове крутилась только одна фраза «Золотой… просран…». Наверное, не надо было ставить под сомнение богатырскую силушку Большого Джонни. Он действительно умел крушить куда лучше, чем большая часть здесь находящихся мужиков.
  В конце-концов, Эйб махнул рукой ещё одному брату и тот пошёл разнимать драчунов. Сам рунник пошёл в сторону двери, едва ли не всхлипывая от грусти.
  - Ну а чего вы надеялись? - Хохотнул кто-то от самой стойки. - Он же дитятко тролля! Джонни как-то катапультой за частокол врага запускали.
  - И вместо тарана использовали, ага. - Расхохотался ещё один мужик. Эйб лишь махнул рукой. Ему было грустно, глаза превратились в два блюдечка, ноги подволакивались и бутылка вина скользила по полу за ним следом.
  - Да ну вас… люди. - Тихо молвил он и вышел за дверь. Ему всё меньше нравилось в Рузьяне.

***

  На улице завывала вьюга. Она вздымала сугробы, трепала одежды каждого вышедшего в ту ночь на улицу. В такой поздний час лучины и свечи в большинстве домов уже были погашены. Луна же не особо радовала своим присутствием. Для человека Чёрный Камень был тёмным, хоть глаза выкалывай.
  Но не разглядеть худую фигурку Актории за полусдутым сугробом было тяжело. Ветер рвал её распахнутый плащ. И ветер.. или алкоголь.. слегка качал её из стороны в сторону. Она как будто держалась самых тёмных мест, пряталась. И только спустя ещё несколько мгновений стало заметно, что она судорожно вздыхает.
  Гном бы ни за что не встретился с оборотницей, если бы не остановился пописать где-то в той же примерно области. Положив сосуд с винцом в сугроб, он меланхолично достал причиндал и начал думать о вечном и прекрасном. Текла струя, превращаясь в пар, разбредались мысли, возвращаясь в эфир. А гном думал.
  О том что его должно ждать двойное посмертие в виде полуэльфского и полугномского рая. Думал о том, как купит себе пару смуглокожих рабов в Гульраме и они научат его танцевать. Вообще обо многом думал, и за этими мыслями наверное даже не разглядел, что писает в сторону согбенной фигуры, которая стояла от него метрах дай бог в двадцати.
  - Тру-ту-ту-ту, тру-ту-ту… всё ваше злато загребу… трам-парам-парам… и верблюжий барабан… - Напевал он себе под нос очень старый гномский шлягер.
  Не мудрено было офигеть от такого. Графская девчонка наверное и офигела, потому что перестала судорожно вздыхать, утёрла зачем-то своё личико ладонью и пристально посмотрела на гнома.
  - Ну да, в мою сторону ты и не такое делал, - это было полуслышное бурчание.
  А с таких внезапностей прифигел уже непосредственно Эйб. Стоя с членом в руках, он обратился к тёмной фигуре с нескрываемым подозрением.
  - Эй, брось подглядывать, бестолковая баба, я тебе не гульрамский танцовщик! - Змея быстро скрылась за плотной материей брюк. - Иш чего, война вас совсем заизвращенила… так подкрадываться к бедному старику.
  - Эйб, пошире глаза открой, - фигура сделала несколько шагов навстречу. Прямо по снегу, увязая в том по колено. Но девицу это не останавливало. Та ещё бестолочь, похоже.
  - А ну брысь, стрыга! - Дворф начал отступать, здорово испуганный самой вероятностью того, что за ним увязалась всамделишная извращенка. На полпути к собственной бутылке вина он споткнулся и закономерно со всего размаху плюхнулся на свой собственный сосуд. «Канцелярия не смогла, гномий, каридский и скавенский короли не смогли… а какая-то бабина таки посадила на бутылку!»: подумал он, чувствуя как холодное вино проникает сквозь ткань его одежды, а стёклышки всё больше всаживаются в нежное место. - Rrrrra! - Его вопль наверное слышали все в Рузьяне.

***

  Они сидели в зале общинного дома. Ну как сидели… Актория стояла на коленях и рисовала на заднице старого рунника собственной кровью знаки излечения, пока тот лежал на лавке у камина. Он уже успел высказать ей всё, что думает. Даже на трёх языках. Девка похоже не слушала крики старика, пока тащила его в дом и пыталась заткнуть рот, чтобы её же солдаты не сбежались на вопль. Теперь она заткнула его тёплым вином (его подали не в бутылке, а в большой глиняной кружке). Задницу мага приятно холодило.
  - Я всё-равно недоволен, чёрт тебя дери. Да моя задница сейчас на порванную карту Альмарена больше похожа… ай, а ну ка убери руки подальше от моего входа в Подземье. - Эйб хлопнул девку по руке и тут же об этом пожалел. Незаконченная руна с хлопком превратилась в хорошенький такой ожог. - Что ты там вообще делала? - Уже третья кружка вина начала свой далёкий путь из пищевода прямиком в сугроб… ну, в перспективе.     
  - Стояла, - пожала плечами девчонка, снова надрезая ножом для бумаг себе палец, - а ты давай не дёргайся. Я с твоим Подземьем ничего страшного не сделаю… Я не такая мстительная. Хотя тот раз был и не из лучших, - прямо поверх ожога она начала наносить новый рисунок, - а мне теперь ещё и это лечить. Ещё раз дёрнешься, я оставлю тебя на этой лавке в такой позе до утра.
  - Это было частью воспитательного процесса, во как. - Оправдался гном, вспоминая тот случай с небольшой ухмылкой. Пожалуй, это было одно из приятных воспоминаний для него, как бы оно потом не обернулось. Рунник представил, какие интересные следы останутся на его заднице и очень обрадовался, что ещё как минимум с месяцок некому будет глядеть на его бесподобную жопку. - Вон как ты из кривопалой бестолочи каким-никаким рунником стала. Уже не путаешь “bael” с “ba’el”. Значит всё я правильно делал.
  - Если бы я сейчас перепутала их, то ты бы вообще задницы лишился. А я всё таки не так уж равнодушна к тебе, - хмыкнула девица, дочерчивая небольшую руну поближе к нежному месту, - почему ты вообще в Чёрном Камне решил присесть на эту несчастную бутылку?
  - Да шёл, думал о своём. А потом демонское отродье выпрыгнуло на меня и зазывает “Эйб, Эйб, открой глаза, я хочу чтобы ты накормил меня конскими колбасками!”. А я не дурак, как взял да сел на бутылку. Смекалочка. - Хмуро ответствовал гном, переполненный необычайным коктейлем эмоций. - Нечего пугать, бестолковка...
  - Раньше ты не был таким дёрганным, - она стала оттирать руки мокрым полотенцем, а потом просто кинула его в огонь, - что с тобой сталось?
  - Тебе всё расскажи да покажи. - С некоторым скрипом зубов гном медленно натянул брюки обратно и выдохнул. - Много что сталось. Весь север обошёл, королям служил, у бешеной дамы учился. Тут в Рузьяне снова в задницу ввязался с братками и как-раз аккурат под вашу эту тупорылую войну. Ещё ты подкрадываешься. Как тут не задёргатся?
  - Могу начертить тебе руну спокойствия прямо на лбу, - теперь её голос звучал чуточку более равнодушно. И вся бестолочь была куда понурее той, которой Эйб её запомнил. Либо возраст не шёл на пользу, либо Актория встряла в задницу. Как и все здесь, - ты даже от полного обвала цен на гномье золото глазом не моргнешь.
  - Оно не обвалится, пока этого не захочет Готх… - Гном остановился, уже было начавший объяснять всю систему, в которой гномы опутали многие крупные торговые гильдии и монеточеканщиков. Он обернулся и смерил Акторию взглядом. - Так, стоп. Ты там стояла и рыдала что-ли, когда я пришёл отлить?
  Белокурая скривила губы, нос её покрылся складочками. Она точно была недовольная вопросом и упоминанием этого.
- Предположим, что нет, - наконец сказала она, беря в руки вторую кружку с вином, - я просто немного устала, - а взгляд её тем временем снова слегка заблестел, хотя она уже больше не всхлипывала, - да и холодно на улице…
  - Предположим, что не рыдала. А по какому поводу ты предположим не рыдала? - Гном всегда был напористой кучей мяса. Зачастую бесчувственной напористой кучей мяса - как иной дед или батя. Для него не всегда существовали такие вещи как “такт”. - Ну, кроме того что холодрыга "не слёзы" вытрясает.
  - Ну а чего всё так плохо? - пробубнила она, прячась за кружкой, - Никогда такого не было, и вот опять… Я могла десятками лет дома не бывать, всё было хорошо. Но каждый раз когда я возвращалась - всё было плохо…
  - Ну так и чего ты тут забыла? Сама села посреди армейского лагеря и жалуется, что вокруг мужики членами трясут. Вот смешная, а! - Гном покачал головой и прошёл ближе ко столу, по пути хлопнув оборотницу по заднице. - Ежели чего-то не хочешь, то не иди в эпицентр этого чего-то. Вот я так поступаю.
  Актория закусила губу, немного подождала, сделала пару глотков ароматного тёплого вина и только потом ответила. Хлопок, похоже, тоже ей не доставил радости. А ведь раньше это прокатывало.
  - Я не могу. Ты понимаешь… Я не могу не сидеть здесь. Это мои земли, мои люди… да Рилдир бы с этими землями… Но я не хочу отдавать их хоть кому-то кроме моего сына. Ни Хоу, ни Делленеру.. Я не хочу потерять то, что получила сама от отца. А теперь я на краю полного краха сама, так ещё и мужа подвела, - оборотница снова скрылась за кружкой.
  - Не драматизируй… вон за границей Рузьяна всем плевать на ваши эти проблемы. Схвати в охапку мужа, дитё и деньги… - Гном чуть-чуть погруснел, услыхав о прицепе, который за минувшие годы приобрела его бестолковая ученица. Он был настоящим магом, и не верил в такие материи как “семья” и прочее. Похоже, она так и не стала до конца привержена идеям высшего магического “блага”. - В общем, дурость это и бессмысленный авантюризм. Понимаю, ежели бы ты от этого удовольствие получала. Ан нет, слёзы льёшь. 
  - Не всё можно оправдывать удовольствием, - покачала головой девушка, - я пыталась жить так. Я побывала на всём востоке, на юге… Я жила в своё удовольствие все эти годы, училась, охотилась, пила, курила и трахалась когда хотела. Но это была игра в одно кольцо. Теперь я не могу подвести других. Потому что я связана с ними.
  - Ты ведь знаешь, что перед тобой целая вечность? Вон тот горлопан, который у нас за порогом орёт “Клубничку спелую”, проживёт от силы ну сто лет. Ему без семьи, друзей и родины никак, а то кукухой поедет. А тебе чего? Ты думаешь, что не забудешь эту дряную землю спустя пару веков? - Гном злобно хохотнул. - Все забывают. Столетия минуют, и то что казалось долгом раньше - оказывается блажью. Любовь в прах, дружба в брак, а там недалеко до драк и в кромешный мрак. Брось эти глупые разборки и тебе не придётся жалеть в будущем о том, что вообще ввязалась. Пусть смертные играют в свои игрушки сами.
  Кружка с грохотом устроилась на столе. Прямо поверх многострадальной карты Фреодовых земель. Записи угольком на ней стали расплываться от расплескавшегося вина. Девчонка была недовольна, расстроена и начинала злиться. Это читалось в её глазах, словно Актория из заводной пьесы-комедии стала тяжёлым и почти бессмысленным женским романом. Но таким понятным уже с первых строк.
  - Мой муж и сын - такие же бессмертные. Я чувствую ответственность за их жизни и бессмертное будущее. И я уже один раз ушла тогда, когда хотела иного. Судьба вернула меня обратно в Рузьян, в объятия мужчины, связь с которым казалась невозможной. Отказываться от такого подарка я не стану. Я просто не смогу…    
  - А кто сказал, что надо? Просто прекратите эту тупую игру в престолы. - Ответил гном, разглядывая ставку Актории и пытаясь понять на глаз, какой из неё получается вояка-лидер. Собственно, наблюдения привели его к очевидному выводу. - Тем более, что не получается. Ум то можно изобразить, но с осознанием сути так не проктит. Ты же наверняка даже не знаешь, что делать со всем этим мужичьём? Будь твоя воля, небось бросилась бы лучше в турнире отсосов выяснять, кто больше достоин править местными землями. И наверное победила бы… а в войне навряд ли.
- Отлично, Эйб… Отлично. Вы все только и можете, что говорить о том, что у меня нет шансов. Что я не умею, что я не для этого. И хоть бы раз кто-то из всех вас, дрянных советников, помог. Один запугивает. Другой в открытую почти предлагает свалить домой. Третий говорит, что я заранее проиграла. Ты теперь туда же… Как же вы все меня задолбали.
  - Кто на что учился. - Осторожно молвил Эйб, зная что возможно вот прямо сейчас спровоцировал извержение жутко опасного вулкана. Но он не мог не сказать этого… просто на собственной шкуре знал, что ну вот не стоит людям лезть туда, где не их ума дело. - Мне бы полвека колдовать и трахаться, чтобы на юбилей устроить себе небольшую войну и попытаться в ней даже победить… Без обид.
  - G’har ae’naelir, - оскалилась оборотница. Её эльфийский стал куда чище, чем тридцать с хреном лет назад. Похоже она много практиковалась в ругательствах. Потом белобрысая встала и, как бывает во всех этих женских романчиках, громко хлопнула дверью, оставляя раненого гнома в общинном доме наедине с выпивкой, картами и прочим хламом. 
  - И вот я снова пострадал за правду, горе мне, мученику. - Гном горько усмехнулся и взялся за ручку графина с вином.
ЭйбРунный полукровкаhttp://sg.uploads.ru/rLf0R.png

Совместно с Никем
Рузьянское Графство, земли Фреодегаров
Острог Чёрный Камень, стоящий на пути с берега Мелайсы в Бесовы холмы
Тот момент, когда сказки оживают
604 год 11 тысячелетия, утро 11 числа сызновья

Она проспала всего пару часов. Не чувствуя ног свалилась в постель, была бережно укрыта незнакомцем и проспала всё это время без снов. Темнота поглотила, темнота отпустила. Тело приятно ныло, как в былые времена. В разуме появилась лёгкость, которую не давали даже гульрамские травы.
Оборотница потянулась. В комнате пахло чужаком, немножко магией и ей самой. Запахи как будто далёкого прошлого, бездумного и лёгкого. Но от этих мыслей сердечко девушки сжалось, сжалось и от мыслей об Одине. Муж сейчас далеко, у него не попросить совета, не подарить ему и не принять его любовь.
  На волне мыслей о бароне Вигберге девушка провела под одеялом рукой по своей шее, прямо от ушка и ниже, по плечику, спускаясь медленно к груди. К затвердевшим от утренней зимней прохлады и нарастающего возбуждения розовым соскам. Накрыла ладошкой грудь и сжала её, прикрывая глаза и медленно выдыхая. Бёдра сжаты, но не надолго - вторая рука уже закрадывалась вдоль светлых кудряшек к лону. Сосок оказался зажат между пальчиками, слегка оттянут, потом девушка нежно погладила себя по второй груди и закусила пухлую губу. 
  Дыхание учащалось, а пальцы всё активнее ласкали женские прелести. Лоно сладко благоухало смазкой. Актория почти перестала дышать, когда её спина выгнулась в сладкой неге. Пальцы медленно заканчивали своё дело, добивая оргазм и продлевая его на бесконечно долгие секунды.
  Ещё несколько минут Вигберг лежала в своей постели и смотрела в потолок. А потом её накрыло осознание того, что она всё ещё в Чёрном Камне и полной заднице. Стала пропадать лёгкость сознания и окрылённость. Пришлось встать, умыться из услужливо оставленного рунного тазика. Предварительно Тори изучила руны и убедилась, что они не несут в себе никакой опасности. Просто поддерживали воду нужной температуры и чистоты.
  За дверь Тори вышла в одном плаще, поскольку вещей своих не нашла. Да, одни она оставила под снегом возле леса, все изорванные… а запасной комплект куда-то пропал. За дверью же девушка учуяла аромат душистого травяного чая. И тут же увидела развешанные на перилах вещи, пахнущие чистотой и тоже какими-то травами. На ходу пришлось одеваться и временами пить чай. Довольно вкусный, словно тот, кто его делал… занимался подобными чайными делами уже лет этак тысячу.
  В общинном зале оказалось прибрано. Не было разбросанных кружек, бутылок и прочего. Карта, совершенно новая, лежала на командном столе. Один уголок её придерживала деревянная миска с печеньем. Такое необычное дополнение её никудышной ставки командования. И рядом же стоял маленький пузатый глиняный чайничек. За столом сидел утренний незнакомец. заслуживший взгляд недоверия и осторожности. Сейчас он всё ещё казался таким же устрашающим, но как будто уже чуточку меньше. И пах он не как человечий мужчина. Это было вне обыденной палитры запахов, оно скорее витало где-то на самом дальнем краю понимания. И безбожно ускользало каждый раз, когда Тори даже потом попытается об этом задуматься.
  Первым заговорил гость.
  - Доброе утро, я тут у вас прибрался. На мой вкус - так ваша ставка выглядит в разы лучше, но я могу вернуть обратно ту разруху и поваленные стулья по первому требованию. - Усмехнулся незнакомец, который откуда-то раздобыл себе большое качающееся кресло с мягкими подушками. Он был куда менее голым, чем при их первой встрече. Одет он был как зажиточный рыцарь с собственным земельным владением. Слева на свободном котарди красовался совмещёнными герб Вигбергов и Фреодегаров… такого разумеется не существовало в природе, но этот внезапный человек откуда-то его раздобыл. - Печенье эльфийское, но без серебра и ртути, наслаждайтесь, ваша светлость. - В серых глазах блеснуло пламя игривого смеха. - Кто бы что ни говорил, но печенье есть не только у сил зла. Просто добру лень его выпекать… зачастую.
  Утром их тон был куда менее деловой. Зачем, почему, откуда. Сейчас всё было как-то.. возвышеннее. И уютнее, безусловно. Актория повесила плащ на спинку ещё вчера поваленного стула и уселась на него же. Есть хотелось сильно. В свою ночную охоту она ничего не перекусила, и теперь голод урчанием давал о себе знать. Вигберг взяла одну печеньку и пододвинула к себе поближе чайничек. Без сомнения, тоже рунный. На его глиняном бочке красовалось два мелких знака, сейчас едва-едва горящих желтоватым светом. Тёплый чай полился в опустевшую кружку.
  - Тут стала уютнее, спасибо - графиня посмотрела на совмещённый герб с удивлением, - это здесь откуда?
  - Один золотой мастеру геральдики, четыре серебряных швеям за работу. - Ответил мужчина, указывая на дальний угол. Там на столе лежали свёртки ткани и были разбросаны кучкой такие-же нашивки в ожидании своего часа. - Полный размер дороже, за каждый герб чуть меньше шести серебром. Можно и дешевле - но тогда результат был бы куда непригляднее.
  Ошеломление. Пожалуй, это самое простое слово, которым можно описать эмоции Тори сейчас.
- Ты часом не фея? А то я многое в своей жизни видела, а фей нет. Никогда не думала, что они за два метра ростом и такие… внушительные, в общем, - секунду подождала и дополнила, - а случаем Марград и Соут ещё не казнены?
  - Нет, они ведь подданные его величества Людовика Эста, законного государя Рузьяна. - Ответил мускулистый фей, глядя на Акторию с пытливым интересом. Конечно, чтобы это ей не слишком уж льстило - пытливый интерес этот можно было охарактеризовать ещё и как сдержанный, спокойный, полупытливый полуинтерес. - А вы ради этого собрали войска, чтобы казнить Марграда и Соута?
- Нет, - тряхнула головой оборотница, - просто их смерть сняла бы с моей шеи огромный камень. Наверное… - она обхватила обеими руками тёплую чашку, - я собрала войска ради возвращения власти дому Фреодегаров. И прекращение посягательств на мои владения со стороны уже упомянутых Соутов, Марградов и, мать его, Делленеров.
  - Разрешите мне внести некоторые коррективы в Ваше краткое описание сложившейся ситуации? - Спросил мужчина тоном, который наверняка не раз использовал Дюрих мон Рихт в беседах с Людовиком Эстом. Снисходительное преклонение… звучит как оксюморон, но достаточно было увидеть это своими глазами и услышать собственными ушами, чтобы вам на ум пришли те же самые слова. Это был тон человека, который много больше того, кому вызвался служить. Тон существа, которое на порядок выше любых дел своего сюзерена. - Или Вы считаете, что Ваше суждение достаточно, Ваша светлость?
  Актория замялась. И, откровенно говоря, почувствовала себя глупой. Ей снова начинали говорить о том, что она ничего не смыслит и должна бросить эту затею? Или ей пытаются указать на ошибки без попытки прогнать обратно в манор или вовсе с собственных земель? Нипонятна. Необычна.
- Ну.. попробуй, внести коррективы, - с лёгким прищуром посмотрев на незнакомца. Почему-то сейчас даже не было странным, что она не знает его имени. Кто он вообще такой? Пока просто никто. Господин Никто, как больше понравилось Актории его называть в своей голове. И разрушать этот странный флёр таинственности и даже какой-то сказочности пока не пришло в голову белокурой. 
  - Ваша династия имеет фундамент глубиной в тысячу лет, благодаря чему любой из находящихся сейчас в Рузьяне дворян может сказать, что является вашим родственником. С первого по пятый века владычества Фреодегаров в этих землях, на юге организовалась крепкая торговая компания из самых могущественных дворян региона. Ваши предки совместно с Бринморами, Фелл’Ойенами, Делленерами, Соутами, Марградами, Даллами, Пьер-Олли, Мардэнами и прочими династиями имели огромную власть в Рузьяне и отстаивали всей торговой лигой свои права перед престолом. Рузьянский владыка получал деньги и верных, сильных вассалов-союзников. Ваши предки получали права и доброе расположение престола. - Безымянный говорил спокойно и доброжелательно, как будто пересказывал несколько занимательных слухов, услышанных в ближайшей таверне. - Тогда были заложены многие форты и замки, самые большие лесопилки, построен Сияющий Путь через болота. Почти все великие строения и все легендарные истории о Фреодегарах и их друзьях относятся как-раз к этому периоду. Начиная с пятого века, Фреодегары перестают творить великие деяния. В те годы речной торговый флот лиги Фреодегаров насчитывал больше сорока кораблей. Многие корабли находились на счету Рузьянской армии, и армия платила за них хорошую сумму в казну торгового предприятия вашего рода. Сколько сейчас кораблей в вашем распоряжении? И как вы думаете, почему их сейчас ровно столько? - Господин Никто поглядел на Акторию достаточно доброжелательно, словно подбивая непрошенную “ученицу” на самостоятельные размышления.
  - Долги, разорение. Мой дед отказался участвовать в делах графа Рузьяна и впал в его жуткую немилость, потом мой отец хорошо истощил казну семьи, - Тори сказала это, как будто подобные вещи были сами собой разумеющиеся, - я видела бумаги и даже попыталась вникнуть в большинство из них…И оказалось, что в наследство я имею кучу врагов, полтора корабля и не самую стабильную казну, зависящую от того, насколько плодородным будет каждый год.   
  - Всё верно. В той мере, в которой вам это смог бы объяснить ваш отец или местный геральдист. - Наверное в какой-нибудь сказке безымянный гость улыбнулся бы одобрительно, прежде чем разрушить невежество своего ученика... но этот не улыбнулся. Впрочем, он и разрушать то ничего не стал. - Четыреста сорок восьмой год, весна. Первый закон о централизации, ещё пока совсем крохотный процесс начинает своё зарождение, чтобы в четыреста восемьдесят третьем году привести к открытой конфронтации между лигой Фреодегаров и престолом во главе с амбициозным Мареком дан Брайлем, серым кардиналом Джозефа Эста. Шестой закон Брайля и Дирвинга угрожает целостности южной торговой лиги. Фелл’Ойены предпочитают выйти из этого конфликта и перестроить свои дела под новые законы. Ещё семнадцать династий выходят из лиги, кто-то из-за угроз, кто-то из-за нежелания вставать между молотом и наковальней. Ваш прадед упорно строит замыслы по отмене этого закона, а после умирает. Его консервативную повестку перехватывает ваш дед… и пока многие рузьянские рода объединяются под эгидой престола, чтобы строить новое будущее, совершенно другое - ваш дед планирует свергнуть владыку и перекроить Рузьян. Когда наступает очередная война с северянами, он приводит планы в исполнение и терпит поражение. От этого удара Фреодегары уже никогда не оправятся. Делленеры, Соуты, Марграды, Бринморы и Даллы - тоже. Есть ли в этой истории какая-нибудь мораль, ваша светлость?
  - Воу, - не удержалась Актория, -  прежде чем я отвечу про мораль, мне бы хотелось узнать - откуда такие глубокие познания в истории моего рода, её перипетиях и вообще - почему ты сидишь здесь, рассказываешь мне это и наталкиваешь на, как подсказывает мне интуиция, нужные мысли? Кто ты?
  Попивая заваренный на травах чай девушка думала о подозрительности. Ну… относительной подозрительности этого Господина.
  - А то курс молодого дворянина - это хорошо. Но ситуация не ясна до конца.
  - А мне показалось, что моя скромная персона Вас просто не интересует. Вы ведь не задали ни одного вопроса, Ваша светлость. - Улыбнулся безымянный, наливая себе душистый чай. - Я пришёл сюда по трём интересующим меня вопросам. Они подразумевают ваше участие и вмешательство непосредственно в ваши интересы. Я мог бы сделать это тихо, так что всю катастрофичность ситуации вы, Даллы, Марграды и прочие ощутили бы только спустя пару лет. Вместо этого я действую в соответствии с законом, его буквой и духом. Корректива: единственные преступления, совершённые мной - это самовольное причисление к вассалам династии Фреодегар-Вигбергов и присутствие полунагим в обществе моей госпожи. Первое решится присягой, если вы её захотите принять. Второе - на ваше усмотрение… но я бы на вашем месте не стал стегать меня палками по заднице. - Незнакомец не ответил ни на один из вопросов, но ответил одновременно на многие. Тут дело было в деталях… которые он похоже готов был разъяснить, но только через личные расспросы самой Актории. Он не выглядел скрытным человеком… скорее таким, который просто знает, что у него спросят заранее. 
- По чём четыре унции варенья из мельхаташских роз? - леди Вигберг посмотрела на Господина Никто пристальнее.
  Раз он выведывал у неё знания, то почему бы ей тоже этим не заняться? Узнать больше о своём собеседнике куда более изощренными способами. Гость с востока? Не задумываясь ответит на этот вопрос. А на западе о таком лакомстве даже и не слышали. Ну или Тори хотя бы развеет в глазах Господина Никто эту бесконечную… нет, не ту обычную скуку. Обороница буквально могла описать это как предугадывание её вопросов. Скука вот такого рода. Но точного слова не подбирала. 
  Брови его слегка дёрнулись, глаза выдали едва заметную улыбку.
  - За нынешние цены не ручаюсь, когда я там был - рантика… вы её называете вареньем… была по три серебряных за половину этой кружки. - Он указал на сосуд, из которого Актория пила чай. - В унции перевести не смогу. Ведь вы не назвали, какую именно унцию имеете в виду, Ваша светлость.
  - Гульрамская, конечно, - пожала плечами девушка, - другими это варенье и не измерить,- а потом задумчиво добавила, - И оно, похоже, в цене только растёт.
   Оборотница была не то, чтобы удовлетворена ответом, скорее получила ещё больше информации, которая не даёт ничего. И при этом даёт хоть что-то. Хотя бы то, что этот Никто знает.
  - Может ты и вкус Львиного молока знаешь? Или бывал только на востоке?
  - Бываю, я пока ещё жив, Ваша светлость... И нет, я не знаю вкус Львиного молока, оно слишком отвратно пахнет, чтобы я задумался о принятии его ещё и внутрь. - Гость откинулся на своём большом кресле с кружкой в руках. - Вы хотите понять мои вкусовые предпочтения, или просто узнаёте получше об иноземной еде?
  - Если зажать нос, то оно даже не вызывает рвотные позывы при питье, - остатки чая полились в кружку графини. Не набралось и половины, - Просто спрашиваю интересующие меня детали. Это же куда занимательнее и интереснее, чем сухие факты и заставляет немного растормошить мозги. Я же ничего не получу, если напрямую спрошу твоё имя… Да и от этого знания мало что поменяется.
  В том, что собеседник совмещает деятельность феи с путешествиями сомневаться уже не приходилось. А путешественники, они такие - называются как хотят и когда хотят.
  - Я пока считаю тебя Господином Никто. Но это порождает некоторые каламбуры в моей голове. Кто этот человек? Никто. Кто мне сейчас рассказывает занимательную историю? Никто...
  - Вы могли бы посоперничать с полусотней других шутников за это каламбур. - Снисходительно улыбнулся мужчина. - Но, в общем-то, это чистая правда. У меня было (и до сих пор есть) столько имён, что при общем их сложении можно получить совершенную бессмыслицу с щепоткой вашего умопомрачения, Ваша светлость. Вопрос моего имени, это как раз тот момент, когда бесконечность равноценна пустоте. Никто, Надаи, Лаахад, Шоани - все итерации пустотности и безымянности, какие только сможете отыскать в каком-бы то ни было языке нашего мира или бесконечной прорвы иных пространств. Для меня любое имя как… название для горы или моря. Не более чем речевое удобство, уместное ровно настолько, насколько пригождается прямо сейчас. Полагаю, так, Ваша светлость. Я достаточно сложен для мудрой старой феи? - Запрокинув кружку, безымянный допил остатки имеющегося у него чая.
  - И что для удобства лучше использовать сейчас? Присяга без имени не имеет смысла. А если я тебя приму как Господина Никто, то людей, причастных к каламбуру, будет значительно больше. И полетит в копилку жалоб на меня ещё одна монетка.
  - А, так вы спрашиваете меня о праве, законе, присягах, налогах и прочих деловых вещах? Конечно, у меня есть заготовленное имя на сей случай. Но вам придётся ещё немного подождать… буквально минутку. - Воин прислушался, закрыв на мгновение глаза, словно на него снизошло благословение или какая-то ещё возвышенная чепуха. Где-то снаружи послышались множественные шаги по снегу. Хриплые голоса полузамёрзших мужиков приближались, и скорее всего именно к этому приближению прислушивался Господин Никто.
  - В этот раз не мямлите… она же женщина, ей нужно доходчиво объяснить, что война… - Сильный порыв ветра унёс прочь голоса её полуверных рыцарей. Да, все они были знакомы Актории, все они звучали вчера на том дерьмовом совете.
  - Я падок до драмы, вы должны меня понять. - Воитель поднялся со своего места, вытащил из-за пояса свёрток и своей неумолимой походкой двинулся вокруг стола в сторону Актории. Мгновение за три, так быстро он ходил.
  - Если она откажется, то значит мы вернёмся…
  - Entaras… duelmark… mentas’ha… - Заклинания... снова мгновение за три. Стяги словно по велению кукловода взлетели к потолку, развернулись и повисли на гвоздях вдоль стен. Половинка чёрная, половинка серебряная. Вот древний безымянный Господин Никто уже стоит за спиной Актории. Его рука аккуратно ложит развязанный свёрток перед лицом дворянки и хоровод красивых букв сплетается в единый узор.
  - Я не хочу воевать с женщиной бок о бок… да… пусть лучше в маноре сидит..
  - Так и скажешь…
  Голоса стихли за дверью, лишь ветер предвещал скорое появление горстки вооружённых гостей. Когда дверь открылась, этот самый ветер ворвался внутрь, раздул гербы на стенах и одежды собеседников. Рыцари протиснулись внутрь, и пред ними оказалась картина столь необычная, что они совсем забыли о том, зачем сюда пришли. Господин Никто возвышался за правым плечом Актории Вигберг, рыцарь при оружии, с её гербом и волевой выправкой. Сама госпожа сидела на стуле и глаза её скользили по пергаменту… в котором значилось…
  - Кто вы? - Сипло спросил один из новоприбывших. Безымянный лишь глубоко вздохнул и смерил всех рыцарей суровым взглядом. Он посмотрел на Вигберг.
  - Меня зовут сир Фреод из Уинсби. Я пришёл служить её светлости - леди Актории. - Молвил он, глядя больше на девушку.
  Актория как могла, сохраняла серьёзное лицо. И даже старалась не смотреть на свиток. Потому что… «Это драма?! Это, яйца тролля, драма?!». Она хотела истерично смеяться, плакать и биться головой об этот огромный прекрасный стол. Прямо об карту. Такое ощущение последний раз было, когда Тори третий месяц носила Сигарда. Только теперь пахло не мелким волчонком, а…
  - Это мой старый друг,- на выдохе произнесла леди Вигберг, - и один из... не побоюсь этого слова, легендарных клинков Рузьяна.
  То, что на самом деле содержалось в свитке - предназначалось только для неё. И она знала, что никто бы не поверил. Она и сама ещё не до конца поверила.

Отредактировано Актория (12-10-2019 21:53:46)

Рузьянское Графство, земли Марградов
Топи на границе меж Марградами и Трихдоровским болотом
Западня по пути на свидание с прадедом
604 год 11 тысячелетия, вечер 11 числа сызновья

Вечерело. Актория сидела в походном кресле возле небольшой рунной печурки под сводами шатра командования и курила. Ежедневная минутка размышлений и самокопаний.
  Что ей дал приход прадеда сейчас? Больше волнений или спокойствия? «Великий Фреод Гвардеец, сошедший будто со страниц рузьянского легендариума прямо на мою голову. Не хватало мне неподконтрольной армии, Дюриха, одиночества, постоянного волнения за детей и приближающегося полнолуния», - Глубокая затяжка, - «Зачем он тут? Что ведёт его? Почему именно сейчас? Он не призрак… Он страшен для меня, не как полтергейст, а как вполне себе материальное существо. Фреод реален. Значит главный вопрос - какие выгоды ему от этого пришествия?».
  Это была последняя затяжка, после которой папироска полетела в пританцовывающее пламя. Мысли вертелись в белокурой голове, пока леди Вигберг проверяла свою Химеру. Арбалет идеально лежал в её оборотничьей руке: девушка чувствовала его вес, ощущала прохладу металла и сокрытую под ним опасность. Лучшее оружие, что когда-либо было у Актории - так она считала.
  Мысли продолжали крутиться вокруг Фреода во время всех сборов на свидание с легендарным предком. «Что ему нужно? Стоит ли ему верить? Как это отразится на моей войне и моей семье?», - эти вопросы вертелись по кругу даже тогда, когда девушка выходила из шатра. И отпустили только тогда, когда Тори ускользнула от любых любопытных взоров под сень деревьев.
  Путь Актории лежал через рощицу, прикрытую молчаливым сумраком. Посреди рощицы в свете почти полной луны пролегали припорошенные свежим снежком огромные следы - скорее всего, её великого предка. Вдали ухнула сова и сорвалась с ветки, преследуя добычу. Лес вокруг жил своей жизнью, тихой и неприметной для людей. Но Тори видела, слышала и чуяла всё, что происходит вокруг. И это заставило её остановиться, внимательнее принюхаться и прислушаться. Уже очень скоро её глаз различил меж деревьев яркое пятно. Что-то внутри подсказывало, что это очередные приключения на очаровательную оборотничью задницу.
  - Помогите! - Испуганный голосок прозвучал над рощей. Он принадлежал девушке в красном капюшоне. Бедняжка растянулась на льду замёрзшего ручья и громко всхлипывала.
  Тори была в замешательстве. «Откуда здесь девка в красном плаще?», - думала дворянка, доставая из-за спины уже заряженный арбалет. Прицел смотрел в сторону зарослей за ручьёмм, а палец Охотницы лёг на крючок предохранителя.
- Что случилось? - громко спросила Актория. Предательски громкое биение сердца в её ушах застилало даже хруст снега под ногами, - откуда ты здесь?
  Незнакомка обернулась, испуганно воззрившись на вооружённую охотницу. В её глазах легко можно было прочитать панику, а по щекам текли слёзы. От страха она даже не сразу смогла заговорить.
  - К-к-к… К-к… К-кто... в-в-вы? - Прошептала она.
  - Рита, - не задумываясь ответила Актория, - я жена местного егеря. Что тут случилось?
Глубокий вдох и спешный выдох. Дворянка пыталась услышать хоть что-то из леса, хоть какой-то рёв или рычание. Даже привычных звуков ночной жизни не было. Но Актория всё ещё держала на прицеле сгустившуюся темноту. Медленно, шаг за шагом она подходила к обладательнице яркого наряда.
  - Я... я шла к своему дедушке, и увидела страшного волка. Он всё ещё где-то здесь, Рита! - Девушка смотрела из под капюшона и всхлипывала, утирая слёзы рукавом своего алого плаща. Её синие глаза взирали на оборотницу с немой просьбой. - Помоги мне встать, я кажется подвернула ногу. Быстрее, пожалуйста… - Рядом с девушкой на боку лежала плетёная корзинка.
Актория остановилась. Странное дело: девка находилась как раз с наветренной стороны. Но ни грамма запаха страха Актория не чуяла. Вся ситуация больше походила на розыгрыш или плохую интерпретацию старой сказки в дешёвом балагане.
  - Что ты несла своему дедушке? - прицел качнулся в сторону девушки. Охотница активировала руну на своем оружии, - и почему не по тракту?
  - Он у реки живёт, я мёд несла. Заболел, вот меня и послали… помоги встать, мне холодно. - Произнесла Красная шапочка. - Пожалуйста, быстрее. Волк рядом, он нас обеих съест, если не поторопимся!
  - Я бы не была женой егеря, если бы боялась волков, - ответила Актория, - и ты не боишься, судя по тому, что разлеглась посреди ручья.
  - Логично. - Покивала незнакомка, исчезая в фиолетовой дымке. А следующая секунда прозвучала стрёкотом тетив - по крайней мере трёх, если волчице не изменял слух.
  Тень одного стреляющего оборотница успела заметить. Послала в ту сторону арбалетный болт и в последний момент успела увернуться от двух снарядов. Третий же пробил плечо девушки.
  Тори из последних сил удержала здоровой рукой арбалет и сжала зубы до боли в голове. Она метнулась в сторону, куда послала свой болт в единственной надежде, что руна не подвела и стреляющий был мёртв. С дикой болью перехватив арбалет, Актория вытащила из колчана новый снаряд и бежала к предполагаемому укрытию.
  В зарослях её ждало сразу несколько новостей: хорошая и плохая. Хорошая - один из арбалетчиков действительно был пробит её выстрелом насквозь и сейчас захлёбывался в собственной крови, которая обильно вытекала из горла. Плохая - рядом с его умирающим телом поджидала рыжая женщина с коротким мечом. Она в следующий же момент выпрыгнула на Акторию и клинком рубанула от бедра, пытаясь рассечь оборотнице голову по диагонали.
  Прежде чем меч коснулся лица дворянки, Охотница успела вонзить арбалетный болт в живот рыжей. В следующее мгновение кровавая пелена застила взор Актории. Белокурая никогда не представляла, что её тело может так хрустеть. А боль была такой, словно её ещё раз распороли серебряным кинжалом. Солёный вкус горячей крови и крик, раздирающий округу. Мир то гас, то вспыхивал ярким облаком боли и обострённых чувств. Волчица рвалась наружу, чтобы защитить себя. И откуда зверю знать, что с серебряным наконечником в плече это будет чревато.
  Актория из последних сил сдерживала обращение. Дрожащие пальцы легли на оперение, просто сминая его. В судорогах боли, оборотница медленно стала проталкивать болт насквозь. Глаза крепко сжаты от боли, рот распахнут в немом крике, слёзы обжигали рану на лице. Эти восемь секунд превратились в целую вечность, за которой пришло хоть немного облегчения.
 
***
По крепкому волчьему телу разливалась раздражающая боль от остатков серебра. На морде краснел свежий уродливый шрам, саднящий и покалывающий. Левая передняя лапа горела, наступать на неё лишний раз не хотелось. Но крови больше не было. Зато была злость, обида и желание убивать. Но Волчица не спешила… Выжидала, как подобает настоящему охотнику.
  Выжидали и её убийцы. Они потеряли свою жертву. Да, волчица была огромной… но белоснежной, начисто сливающейся со снегом. Впрочем, предположить её местонахождение не составляло труда. Тут всё ещё барахтались умирающие неудачники.
  - Ладе Акторра, они мерртвы. Выходе, мы вам помоджесс! - По снегу хрустел подбитыми подошвами гигантский мужик. Зелёные глаза его сверкали в ночи как два тёмных изумруда, а в руках сверкали топоры - до того вострые, что могли без особого сопротивления пробить в черепе тролля выгребную яму. Он на целую башку был выше самого высокого виденного ей человека. Уродливый и сутулый, двигался он как медведь - с такой же показной неловкостью. - Лада! - Воитель шёл прямо на неё, хотя всё ещё не видел свою будущую жертву… или он сам был будущей жертвой?
  «Нет», - на каждое его слово отзывалось сознание оборотицы. Она не верила ни единому слову этого громадного человека. Только ждала, когда он подойдёт поближе, чтобы утащить его в лес и разодрать в клочья. Даже топоры в его руках не смущали сейчас Зверя.
  Никакая совесть и собственные принципы в этот момент не сдерживали оборотницу. Она выскочила на него внезапно, словно снежная буря. Ухватила зубами и утащила обратно в своё укрытие. Один топор здоровяк выронил по дороге, а другим не успел воспользоваться - Волчица откусила ему руку. Актория вдавила его лапами в снег и стала рвать. Его крики стихли быстро - просто уже нечем было звать на помощь. И снова над рощей воцарилась беспробудная тишина. Тори ушла глубже в заросли и по кругу двинулась к тому месту, откуда вышел этот здоровяк.
  И тут её снова ждали новости - но на этот раз две хреновые. В тот самый момент, когда она обошла один из дубков, из-за него вынырнул с арбалетом наготове мужчина. За его спиной в следующее мгновение исчезла ещё одна противница - скрылась в зачарованном тумане. Волчица попыталась метнутся в сторону, но болт врезался в неё и… растворился. Как и стрелявший мужчина. Позади раздались шаги и кто-то с криком бросился на неё, в его руках сверкнул огромный двуручный топор с серебряным покрытием. И снова она нырнула прочь, но топор скользнул дальше и раздробил бы ей череп, если бы… не был всего-лишь иллюзией. Второй по счёту.
  - Берегись!- Послышалось откуда-то сзади. А потом сидящий на ветке мужчина в чёрных одеяниях пустил в волчицу болт. В этот раз она ушла сразу и снаряд пронзил сугроб. Настоящая стрела, которая к тому же разорвалась после попадания. Такая наверняка сделала бы из Актории труп, если бы попала.
Волчица Была растеряна. Эти иллюзии заставили её сомневаться вообще в реальности происходящего. Но действовать надо было быстро, пока совун-убийца на ветке не перезарядил арбалет и не пустил ещё один разрывной снаряд…  Но всё пошло вообще не по плану. Потому что дубок, на котором сидел арбалетчик - просто упал.
  Обычно медведи появлялись с диким рёвом и топотом, но тут узнать заранее об их приближении было почитай что невозможно. Огромные, ужасающе молчаливые и страшные. Один из них перемахнул через Акторию и своим телом повалил целое дерево. Второй влетел в колдовской туман и спустя мгновение оттуда вылетели изуродованные останки чародея.
  Кровью не пахло - пахло только жуткой силой. Этот запах сложно было с чем-то спутать. Он свербил в ноздрях, проникал глубоко внутрь, пробуждал животные инстинкты… хотелось лечь пузом вверх и больше ничего не предпринимать. Но… всё кончилось быстрее, чем это чувство захлестнуло Акторию с головой.
  Расправившись с несостоявшимися убийцами, медведи превратились в мужчин - нагих и суровых. Быстро, без пассов руками и прочего героического пафоса. Один из них оказался слева от Актории, второй прямо спереди шагал, размахивая ненарочно огромной сосиской. 
  - Ахей не прогадал, что нас послал. Только поздно, смотри экий шрам они ей прописали. Серебряники хреновы. Хорошо хоть успела обернуться… Эй, лордесса, давай человечься, а то и тебя бить мы не хотим.
  Разум после всей этой канители и человеческой крови ещё не совсем соображал. Актории хотелось убежать больше, чем стать сейчас обратно человеком. Но годы опыта брали своё, и Волчица прислушалась к пусть и мало, но знакомым голосам.
  Ей было очень зябко. Так зябко, что аж зуб на зуб не попадал. Уж серебро это было или нервы - сейчас хрен поймёшь.
- П-плащ… и арбалет… п-пожалуйста... - почти одними губами произнесла Тори, смотря то на одного мужчину, то на другого.
  - Мы нашу то одежду сейчас хрен найдём, а ты о своих спрашиваешь. Забудь, мазель. - Лунные начали оглядываться по сторонам в поисках какой-то альтернативы и это привело старшего к очевидному и неутешительному выводу, судя по всему. - Эй, Тойн, ты не совсем его там порвал? Вроде только деревом ушиб, чего-то от него да осталось... Сними с него одежду и дай лордессе. А нам похоже с сосульками ходить придётся… - Собственно, последнее замечание было очень резонным, ибо среди нападавших был лишь один великан, одежда которого подошла бы братьям. И тот был порвал волчицей на кусочки с одеждой соответственно.
  - Угу, если ещё раз забуду сменку, ударьте меня посильнее… как же морозит, а. - Прохрипел второй медведь, голозадо нависая над трупом арбалетчика и очень профессионально стягивая с него одежонки. Плащ полетел единым комком в сторону Актории. Следом обмоченные штаны и длинная рубаха вся в крови. - Вот чего нашёл. И пояс, пояс - это уже что-то, да? - Он с идиотской ухмылкой надел пояс и оскалился. - Ммм, тепло.
  Актории было не смешно. Вдобавок, из всего вороха вещей девушка могла взять себе только плащ. Закутавшись в него, оборотница побежала туда, где по её памяти должна была остаться Химера.
- Нет... Нет… - Актория не стала касаться обнажённых мифриловых частей своего арбалета. Он был разломан, растоптан.. А рядом сплошняком медвежьи и волчьи следы, - нет…
  Белокурая закрыла руками лицо. Она не плакала, но веки её болезненно сжались. Вместе с тем Тори окатило болью от свежего шрама. Из-за серебра рана даже после обращения не могла затянуться полностью и всё время, при каждом движении лица болела вновь и вновь.
  «Если это Фреод… то я самая тупая баба на свете», - Актория убрала руки от лица и смотрела на остатки артефактного оружия, - «Нет... я не могла ошибаться так… Я бы почувствовала… Я бы поняла..». Мысли путались в бессвязном клубке. Вигберг металась от одной идеи к другой, искала виновных. И корила себя за такую жуткую неосторожность. Что сразу не раскусила эту Красную шапочку и не бежала сломя голову. Что понадеялась на свой опыт и мастерство… Которые в последнее время давали всё больше промашек. Оборотницу начало тошнить от всех этих мыслей.
  Но на этом всё не кончилось. Как в лучших книгах - герою положено было страдать… так и тут, стоило череде опасных приключений начатся, так остановить колесо уже стало почти невозможно. Из-за деревьев вынырнула фигура Наина, который обмотал вокруг пояса ошмётки чьей-то одежды. Он взял Акторию за плечо и хмуро указал куда-то на восток.
  - Там похоже драка… нас она не касается? - Спросил он, отчасти против воли поднимая дворянку на ноги. - А то если касается, то нужно быстрее.
  - Ага, они там уже нехило разошлись. - Вторил Тойн, тоже настигая двоих оборотней - этот всё также был совершенно наг, в одном лишь кожаном поясе.
  «Фреод тоже попал в западню?», - Актория встрепенулась. Она стала рыскать в поисках оружия, чтобы заменить почившую Химеру. Наткнулась сначала на короткий меч, оставивший ей уродливый шрам на лице. Аккуратно взявшись за рукоять, Тори повертела его. стараясь хоть что-то рассмотреть в сумеречном свете. Ничего интересного кроме… печати канцелярской кузни.
- Твою мать, - отбрасывая от себя клинок и хватаясь за арбалет убитого ею мужчины, - и тут тоже… Твою ж, сука, мать… 

Рузьянское Графство, земли Марградов
Топи на границе меж Марградами и Трихдоровским болотом
Разговоры по душам
604 год 11 тысячелетия, вечер 11 числа сызновья

Совместно с Никем
Здесь тоже творилось что-то невообразимо неприятное. Больше двадцати мёртвых тел и весьма устрашающий Фреод. Актории пришлось собрать всё своё самообладание в кулак, чтобы не сбежать в ту же минуту от берега куда подальше. И чувствовалось, что братья-медведи полностью разделяют её ощущения.
  - Это был… - Вигберг не была уверена, что великий предок знает, кто такой Дюрих мон Рихт, - о, тролльи яйца, это было полное дерьмо.
  Она сжимала в одной руке арбалет, а в другой - свой чудом уцелевший под оборотичьими лапами колчан с оставшимися болтами. Белокурую всё ещё потряхивало после ранений, от холода и близости крылатого мужика. «Он точно сошёл со страниц легендариума», - отметила про себя Охотница.
  Что говорить, обычно крылатые люди фигурируют сугубо на страницах сказочных фолиантов. Встретить их вживую вот так лицом к лицу - редкая оказия. И да, Актория никогда раньше не видела айрес. Во всяком случае, вот в таком виде. 
  - Я думаю, он ещё нескоро пошлёт своих людей на охоту за скальпами. Я ему доходчиво объяснил, кто тут настоящий убийца. - Фреод спустился на землю и сложил крылья на спине, глядя в сторону роящихся бабочек. - Ты как? Представишь мне своих клыкастых друзей, или мне вытащить из них слова собственноручно?
  - Нет, не надо, - нахмурившись ответила Актория. Ей совсем не нравилась кровожадность и сила Фреода, - члены Лунного Братства, нанятого моим мужем для помощи в войне. Тойн и Наин, - хотя кто из их есть Тойн, а кто - Наин, Вигберг просто так сходу не могла ответить, - оборотни. Как и я. И… я ранена, как видишь. Но обойдётся… Меня пытались убить люди канцелярии…
  - Похоже, мы все из этой заварушки без штанов вышли? Но хоть живые, и то неплохо. Что думаете по этому поводу?
  - Это было пугающе, старик. Ты чем таким надушился? Подо мной аж лужа образовалась… хорошо хоть без штанов был. - Ответил один из братьев, находясь метрах в двадцати от айрес. Второй брат тоже отошёл, не желая слишком уж приближаться к бритоголовому воителю.
  - Цена необычных союзов такова. Вы существа тьмы, которых я создан убивать, вот и получается так, что вы меня раздражаете, а я вас пугаю. Но не ссыте, я добрый… если только не пойдёте по стопам этого зажравшегося фэйри. Дюрих, мать его. Рихт, жопу ему раздери…
  «Значит, знает Дюриха?А мы - существа тьмы?!», - вопросов было больше, чем ответов. И парочку из них, вопреки всем возможным рамкам и доводам разума, Актория собиралась задать прямо сейчас.
  - Ты точно тот самый Фреод Гвардеец, древний герой Рузьяна, прародитель моего рода? Или эти бумаги и твои слова - просто фикция? И что ты сделал Дюриху, что он пытался нас убить? Не будет же он только из-за меня так людьми разбрасываться?
  - Чистокровнейший, из рода Фреодов Гвардейцев, героев Рузьяна...  Конечно я - это он. А ещё - с дюжину других героев Рузьяна. Посмотри, я похож на того, кто прожил лишь одну смертную жизнь? - Вот теперь он обернулся, воззрившись на Акторию. - И как ты думаешь, маленькая охотница. Были ли причины у Дюриха убивать такого как я?
  - Ставлю на то, что вы были любовниками! - Расхохотался Тойн… или Наин. Второй брат закрыл лицо рукой.
  - Не буду ни опровергать, ни подтверждать. Миру не помешает ещё одна легенда… - Усмехнулся крылатый… теперь уже совсем незнакомец. Опять. - Вы, Наин и Тойн, обыщите этих мертвецов… то что от них осталось. И сообщите своему вожаку, чтобы он держал ушки на макушке. А мы с леди Акторией пойдём обмозгуем кое-что. Пока я долбил кочерыжкой Дюриха лёд - мне пришло в голову несколько интересных идей. Вы не против, миледи?
  Как она могла отказаться? Единственное что, её всё же смущала такая концентрированная нагота вокруг. И если Тойн и Наин были чем-то само собой разумеющимся, то видеть голым прадеда (пусть и находящегося в столь шикарной форме) было как-то неправильно. Поэтому она кивнула братьям-медведям и, выдохнув, посмотрела на Фреода.
- Нет, я не против, господин Никто.
- Можешь называть меня просто - деда.Наверное вы все тут можете… но насчет тебя я уверен точно.
- Деда! - Снова встрял Найн… или Тойн. Второй брат просто развернулся и ушёл, закрыв лицо руками.
- Да… именно так. - Странно было видеть смущённое лицо этого древнего воителя. Он как-то погрустнел, что-ли. - В любом случае, мы полетели. - И, взяв Акторию за поясок, он просто взмыл в небеса под аккомпанемент её яростных воплей несогласия. И свист то ли Наина, то ли Тойна.

***

Они были в шатре и большей частью говорил Фреод. Он сидел на своём качающемся кресле и еле уловимо напоминал уставший мешок картошки. Красивый мешок величественной картошки.
  - Главное правило. Если некто древний, могущественный и потенциально опасный не убил тебя сейчас, то это не значит, что он к тебе благодушен. - Монотонно произносил господин Никто, одной рукой драматично придерживая флягу с каким-то приятно пахнущим напитком. - Всё ещё остаётся вероятность, что он использует тебя в той или иной авантюре. Суть здесь в том, что чем древнее, могущественнее и опаснее союзник, тем выше шансы, что ты всего-лишь куколка в его руках. Полагаю, как-то так произошло у вас с Дюрихом. Убить тебя он решил только из-за того, что я перенял у него игрушку. Без обид, просто мне не хотелось, чтобы тебя использовали в дурных целях.
  - И в каких целях тогда планируешь использовать меня ты? Ты опаснее и, вероятно, куда древнее Дюриха. Что ты хочешь получить в итоге?
  Актория не знала, как правильно сейчас реагировать. Честность (если это она и была) обескураживала и уравновешивала одновременно. И злила - быть игрушкой в чьих-то руках звучит унизительно и обидно. И вызывало у Тори только раздражение, злость и где-то на периферии - беспомощность.
  - Мирный Рузьян, вышедший из бунташных годов с наименьшими потерями в народонаселении и имуществе. Из возможных, разумеется. Также предупреждение следующих династических свар и установление стабильности. Понимаешь ли, я из тех скучных существ, которые зачем-то носятся со своими этими идеями о порядке, законе, справедливости, любви и мире. Ну и свет, само собой, не в той дурновкусной трактовке, которую принесли к тебе домой люди Ланрэ. Скорее общечеловеческий свет, если можно так сказать. - Старый воитель развернулся в сторону Актории и вопросительно мотнул головой. - Ты как, со мной?
  Он не говорил ничего, что было бы против принципов или мыслей леди Вигберг. Когда она стала матерью, ей захотелось, чтобы вокруг Сигарда был мир. Хотя бы относительный. Но до сих пор видела путь к этому миру через силу. Но в конечном итоге её цель сейчас - счастливое детство для своего сына, спокойствие мужа, собственное счастье... Ещё щепотка хорошей репутации рода. Как Фреодегаров, так и Вигбергов. Тори хотела бы на волне этих желаний сказать Фреоду “да”, но...
- Как я могу тебе доверять? Мне не хочется быть просто инструментом для достижения даже благой цели. И не хочется потом омрачать вторую половину лица очередным серебряным клинком. Или вовсе лишиться головы из-за того, что я доверилась тебе.
  - Это правильный вопрос, от начала и до конца. Но ответить чем-то кроме “Верь мне” не могу. Я понимаю, каково это - быть искренним… нечеловеком, и получать каждый раз по шее за свою искренность. Это может кого угодно сделать сухариком. Но смотри, маленькая охотница. У тебя есть глаза, чтобы видеть мои безоружные руки, есть уши, чтобы чувствовать биение моего древнего как мир сердца. Я… слишком стар, чтобы скрываться, утаивать что-то или быть жутким интриганом, шепчущим на ушко. Ты увидишь это и поймёшь. А пока просто слушай советы и внимай… а то получишь по заднице. - Древний воитель подмигнул, распростёрши длани. - А ещё, я кажется знаю, кто послал к тебе тех двоих на подмогу. Не обижайся, но я в Катоане побил одного рыжего Лунного, когда они там останавливались по пути к тебе. Судя по всему, он узнал меня и решил, что я тебя хочу убить. Сложно будет ему объяснить, что это не так… ну да плевать.
  Это можно было даже назвать забавным. Но охотнице так не казалось. Отчего-то в голове сразу всплыла картина испуганного и побитого Ахея. И Фреод, возвышающийся над свернувшися калачиком оборотнем. Это была, если честно, неприятная картина для Тори.
  - Надо будет поблагодарить Ахея за его предосторожность. Без подмоги я бы могла живой с той рощи не выйти. А что касается доверия - у меня практически нет выбора. Мне что-то подсказывает, что если я не соглашусь, то я встану в один ряд с Тьмой, и ты меня не пощадишь уже. Что для такого древнего тебя жизнь оборотня? А я не хочу быть Тьмой, ни из-за тебя, ни из-за кого-то ещё. И мёртвой быть не хочу.
Вигберг сделала паузу и расслабленно откинулась на спинку своего походного кресла. Она выдохнула прежде, чем дать свой окончательный ответ.
  - Да, я с тобой. И я постараюсь максимально довериться твоему опыту, - она обняла свой бурдюк с тёплым вином и глянула на Фреода, - что нам делать дальше? И, если ты не против такого вопроса, почему именно это?
  - Тебе нужно будет отправить свою армию обратно в земли Фреодегаров и Бринморов. Лунных братьев туда же. Пусть они все займутся выведением разбойников и дезертиров из лесов, починят дороги, построят амбары, лодки и пару кораблей для будущего штурма Гибеи. Пусть маги вылечат заболевших и займутся всеми стихийными проклятими. Оружейники и твои гномы пусть обеспечат нас хорошим оружием для будущей битвы и научат паре трюков местное мужичьё. Штурм Гибеи обещает быть сложным, но это дело точно нужно будет сделать. Я имел наглость пригласить от твоего имени воинов Фелл’Ойенов, эльфы помогут в этом нелёгком деле и наладят дисциплину в рядах твоей армии. Воины в любом случае не принесут нам победы с Делленерами, Марградами и Соутами, а на родных землях они очень пригодятся. Им незачем лить свою и чужую кровь здесь. Пусть лучше строят и учатся, чем разрушают… попутно разрушая и свои души. - Древний остановился, чтобы сделать глоток из своей фляги. - Эгм… Далл и Вийес тем временем объединят свои армии в одну, мы с тобой пойдём с ними и дорешим вопрос Марградов. Потом они вместе вернут малышу Вигмару его земли. А мы вдвоём по-старинке сделаем бо-бо Соуту с его отрядами. А потом наведаемся в Закатный, чтобы сделать плохо тамошним канцеляристам, и очень хорошо всем прочим… ну и самое главное. Тебе… нельзя претендовать на титул твоих дедов. Ты передашь графство в руки Бринморов, а за собой оставишь баронство отца и те права, которые сможешь отстоять попутно. Почему так? Это единственный выход, который разрушит планы Дюриха мон Рихта и поможет тебе не сдохнуть к концу весны.
С каждым словом Фреода леди Вигберг становилась всё мрачнее и мрачнее. К концу этого монолога она напоминала скорее небольшую белобрысую тучу, чем Охотницу. С явным недоумением девушка переспросила:
- Что?...

Рузьянское Графство, земли Марградов
Под стенами Марграда
Завтрак командования
604 год 11 тысячелетия, утро 19го числа сызновья

Совместно с Никем

Снег уже присыпал следы недавнего пожарища, и крестьяне хорошо потрудились, оттирая кровь и сажу с каменной кладки городских стен. Арку ворот забили камнями и деревянным хламом. Строения за городом были разобраны, всё что уцелело - перекочевало в марградское селение, а обломки пошли на укрепление выломанных Даллом кусков стены. По сути, войти в город было неоткуда, и выйти тоже. Каждый участок укреплений был под контролем лучников и арбалетчиков, всюду стояли постовые, которые разглядели приближение армии, когда та ещё находилась в лиге от города.
  Нынешние хозяева постарались на славу и явно ждали гостей. Нахрапом взять селение Актория бы не смогла, разве что в штурме положить треть далловых и вийесовых солдат. Потому они и стояли, ожидая у топей погоды.
  Над донжоном тем временем развевался флаг Сваллоу - двух братьев убитого Вигмаром барона Марграда. За всё время осады (а она пока длилась всего два дня) - они не подали и виду, что их волнует вражья рать за стенами. Переговорщиков они норовили обстрелять и к стенам никого не подпускали. Феагорм прибыл от ворот с раненым провожатым и лишь покачал головой. Ни с магами, ни с воинами, ни с дворянами, ни с крестьянами знаться нынешние владыки Марграда не желали.
  Но и надеяться на победу уж точно не могли. Ведь Актория не собиралась отступать.

***

Навес, под которым собралось командование этим пасмурным утром был укрыт от ветра и снега склоном оврага. Под тканевым навесом плясало пламя, в языках которого на вертеле поджаривалась клыкастая марградская жаба. Эту тушку кило на десять притащили разведчики Далла сегодня перед рассветом. И теперь на её зарумянившейся шкурке шипел сок, а аромат стоял такой, что у Актории текли слюни. И не только у неё: Кормак то и дело поглядывал на будущий их завтрак с поистине волчьим аппетитом. Вигмар занимался готовкой, то и дело поливая непослушный костерок из бурдюка и запинывая алые угли обратно в огонь.
  Древний родственник сидел в походном кресле и раскуривал трубку, изредка попивая горячий травяной настой с Бесовых холмов. Перед Актория стояла деревянная кружка с таким же ароматным напитком, от которого всё ещё исходил пар. Но леди Вигберг так и не притронулась к своей порции: она была поглощена изучением Руномикона. Рядом с графиней сидел Феагорм. Вместе они пытались придумать новые способы, которыми можно было бы пробить оборону Сваллоу. Феагорм, если отбросить постоянные поминания Имира, оказался эльфом практичного нрава и тяготел ко всем дисциплинам, до которых мог дотянуться. То-есть, служил очень полезным дополнением к Руномикону.   
  Сама книга рун пестрела закладками - их можно было насчитать не меньше дюжины. Вокруг Руномикона были аккуратно разложены бумаги: плотно исписанные и разрисованные чёрными чернилами. Руны, записи на общем и эльфийском языках, незаконченные вязи и схемы. Что-то было наспех перечёкнуто, что-то, наоборот, жирно выделено. Следы натужной работы рунника были везде.  Походный стол буквально рассказывал историю о том, как Актория из Охотницы превращалась в рунного специалиста осады. Большая часть изначальных набросков относилась к охотничьим рунам-ловушкам и поисковым маякам, а дальше в дело вступала тяжёлая кавалерия. Взрывающиеся камни, разрывные стрелы, левитирующие тараны, размышления о порталах, огненных лучах, ледяных стрелах, поднятии земляных плато и десятки других идей. Изрядной доли всего этого так и предстояло остаться набросками. К вящему неодобрению всех присутствующих и леди Вигберг в том числе.
  «Erfaer… Нет, не то… el’firre? Нет, всё равно не то. Это совсем не похоже на то, что мне нужно. Так, а это что? Пентаграмма kress’ae’uen. Нет-нет, на это уйдёт не меньше полумесяца подготовки, поисков лучезарной магнолии и доски из харрского древа. Да и не особо умею я пентаграммы… Нет, такие вещи лучше сразу отметать. Где же тот ритуал…», - оборотница продолжала листать книгу, внимательно вчитывалась, но пока безрезультатно. Вот если бы ей надо было бытовые руны использовать, или простые боевые - то даже вопроса бы не стояло. А тут… все варианты для осады или тяжёлого наступления были либо безумно сложными, либо невероятно затратными, либо бесполезными…. Как, например, попытки прошлого дня. 
  Вийес как-раз заглянул через плечо Актории и снова завёл Тот Самый Разговор. Наверное, ждал Те Же Самые Ответы.
  - Вот мы вроде решили, что не стоит пытаться стрелы зачаровывать. А я не понял, почему? - Издали начал он, как будто нарочно прикинувшись дурачком. - Вроде идея хорошая же? Троих ласточек со стены мы сшибли, если будет больше стрел и будем дольше стрелять, то они уже к вечеру белый флаг поднимут.
  -Угу, когда у нас стрелки кончатся. Я против.. в третий раз против. - Буркнул Вигмар, который из-за разрывных стрел Актории потерял троих человек. Виновницей конечно была не сама зачаровательница, а простая и древняя как мир людская тупость… но оскомину это набило всем. Тех троих даже от снега отскрести не получилось. Просто силуэты на сугробах и кусочки плоти по всему болоту. Смех со стен тогда не звучал как вопли капитулирующего гарнизона. - На десять стрел трое мёртвых с нашей стороны и трое с их. Не выглядит как победоносная стратегия.
  - Своих я подучил, так что можно попробовать снова, с меньшими потерями. - Гнул своё Вийес. После того совета и разделения войск он стал жутко торопливым, будто боялся не успеть на осаду Гонтов. Это отнюдь не помогало делу. - Гномы с эльфами же как-то стреляют и не подыхают в трёх из десяти случаев. Значит дело опыта.
  - У нас сейчас нет времени для опыта… и людей тоже. - Далл провернул жабу и посмотрел на Акторию. - Или мы можем это устроить, ваше благородие?
  Оборотница оторвалась от Руномикона с видом, словно она толком и не слушала разговор мужчин. Потребовалась секунда-другая, чтобы она осознала вопрос.
  - Нет, - отрезала графиня Вигберг и для пущего вида замотала головой, мол “точно нет!”, - у меня нет всех необходимых инструментов, чтобы быстро и массово делать болты. Сейчас это не слишком эффективно - очень много стрел, много времени… и всё уйдёт почти в никуда. Слишком маленькая разрывная сила, которая убивает за раз максимум одну цель. Надо что-то другое… - последнее она почти пробурчала себе под нос, снова утыкаясь в громадный рунный справочник.
  - Маг сказал, у немагов вопросов нет. - Пожал плечами Вигмар, который на самом деле всю эту магию вертел на вертеле, как клыкастую марградскую жабу. Собственно, он с самого начала об этом и говорил. Его собственные планы зачастую звучали как “Просто взять, перебраться, и умандячить всех”. Просто, по-рыцарски.
  - Мы будем стоять здесь тысячелетие, если не сломаем чёртовы стены. Ну ладно, стрелы уже отмели, хотя я так и не понял, почему. Это же выгодно. - Паладин почесал подбородок и выдохнул. - Но тараны? Мы же сделали в стене трещину, почему бы не довершить дело? Наколдуйте ещё этих летающих брёвен и мы уже к завтрашнему дню возмём Марград.
  - Не надо снова про брёвна, ради Имира… - Рыкнул себе под нос Далл.
  - Они уже поняли, как их опрокидывать. Нарушишь плетение стрелой - и наблюдай яркое представление со взрывами магии… и крушением боевого духа наших солдат. Нет, слишком уязвимая тактика. - Вставил между делом Фреод. Он был инициатором рунных потуг Актории и сейчас наверное стыдился, что вообще привлёк к этому делу правнучку. По-крайней мере оборотница не знала, как интерпретировать ту холодность, которая в последние дни звучала в его голосе.
  - Просто нанесите чёртовы рисунки снизу, и никаких проблем! - Выпалил Вийес, разведя от досады руки. Его фундаментальное непонимание магии, в частности рунной, можно было понять и даже принять… но зачем?
  - Нет, - подала голос Актория, - рисунок надо наносить только сверху. Иначе таран будет теряться в пространстве вокруг себя. Нарисую даже сбоку - он вовсе может развернуться в нашу сторону. К тому же, тут в округе больше нет подходящих деревьев - всё посрубали на лагерь. Даже на ту попытку пришлось потрудиться, чтобы найти подходящие дубки. Это не выход.
  - А как насчёт камней? Я бы поглядел, как они нарушат это ваше переплетение, если мы его на камень перерисуем. Там делов то на один ленивый вечер, судя по всему. Или что, маги умеют деревья заставлять парить, а камни только через големову постель?
  Тори отодвинула книгу, откинулась на спинку кресла и громко вздохнула. Вийес со своим торопыжничеством и попытками казаться тупее, чем он есть на самом деле, уже начинал раздражать оборотницу. А ведь она только-только начала к нему относиться чуточку лучше… и нате.
  - Наносить руны для дерева на камень - чистой воды самоубийство, - вкрадчиво начала волшебница своё объяснение, - два знака из левитирующей бревно вязи на камне просто сотрут кусок нашего лагеря в порошок. Для поднятия в воздух камня эти руны должны быть заменены. И, в идеале, написаны кровью мага воздуха или зельем Aermagus. Иначе поднять в воздух на нужное время и с нужной скоростью что-то хоть немного больше моего кулака, - для наглядности Актория собрала пальцы в кулак, - вряд ли выйдет. А сил я потрачу столько, что больше ничего дельного ещё пару дней не сделаю.
  - Два дня… мы потратили уже два дня. А вместе с переходом - целых четыре. Эхх… был бы способ просто взлететь и упасть на этот город, разрубая всё на своём пути.
  - Ага, как рыцари из старых сказок. - Поддержал Далл. На долгих два мгновения господин Никто перестал дышать, Актория увидела, как его глаза сверкнули в сторону обоих генералов непередаваемой ненавистью. Но он ничего не сказал.
  За сим разговор оборвался. Замолчал Вигмар, замолчал Кормак. Не то чтобы Вийес понял объяснения Актории и принял. Скорее всего, просто в очередной раз замолчал до поры до времени, когда снова придётся задать Те Самые Вопросы и получить Те Же Самые Ответы.
  Вигберг снова уткнулась в своё чтиво. Страница за страницей, непрекращающийся шелест в ушах девушки, постоянное мелькание текста. «Shael’labaf ae faere….  Que bene area… Одна центральная руна и сколь угодно по кругу. Но не стоит чертить слишком много, ибо каждая будет пить своего начертателя. И на каждую придётся тратить Огонь… Стоп. Разделение камня? Трата огня? Точно! Похоже Эйб тогда рассказывал про Shael’labaf ae faere!». Актория не удержалась от довольной улыбки.
  - Феагорм, - шёпотом позвала она эльфа, - смотри. Это не совсем руны, вернее - не только они. «Огненный Залог» гораздо сложнее, чем то, что я делала раньше… и тут только твоей кровью не обойдёшься. Если в кратком прочтении: некий рунный маг создаёт начертание кровью огненного мага на камне и тем самым заключает между ними магический союз. После этот от камня-матери откалываются более мелкие. И с тех пор они связаны… до тех пор, пока через материнский камень огненный маг не “исполнит” остальные. В нашем случае исполнением залога будет взрыв. Ты встречал раньше такое?
  - Что-то похожее, на границе рунной и огненной магий. Мой учитель рассказывал, что гномы иногда используют нечто подобное, чтобы ковать самые великие образчики своего оружия. Но… здесь мы просто попробуем взорвать камни? - Эльф явно уловил только основную мысль, но остальное ему требовалось показать наглядно. Он посмотрел в книгу, тщетно пытаясь сообразить, как именно будет работать это начертание, если они его всё-же используют… но так как рунным магом он не был, то и языка рунистики понять не мог. Также как и Актория языка стихийной магии. - Надеюсь… это не брачные узы с валуном? И не подразумевает, что я уничтожаю наших каменных детей? На такое мне подписываться религия не позволяет. - Он скромно улыбнулся леди Вигберг. - Не таков путь..
- Это слишком странная интерпретация ритуала, - хмыкнула девушка, - нет, тут ничего такого не сказано. Скорее это похоже на партнёрский договор. И заверителем этого договора между тобой и камнем буду я. Смотри, - она подтянула книгу так, чтобы эльфу тоже было удобнее разглядывать схемы и рисунки, - берётся достаточно большой валун, на котором кровью мага, который заключает договор, рисуется несколько рун. Материнская руна - центральная. Это вязь из нескольких знаков, смысл которых как раз в объединении прочих символов и передаче силы. Остальные руны - это связь символов принятия энергии, её заключения внутри камня и эффекта. В нашем случае - эффектом будет символ badabum. Моя магия создаст связи между камнями и выступит проводником для твоей огненной магии.
  - То-есть, это как длинная латунная труба до самой их стены, через которую я буду вливать огонь? - Эльф снова представил всё немного не так, но его можно было понять. Законы рунной магии временами ужасно отличались от законов любой другой магии… и даже немагических дисциплин. Представить себе, чтобы прикосновением к одному валуну - взорвать дюжину других? Не самая очевидная интерпретация воздействий описанного Акторией начертания. - Или я опять не так думаю?
- Это близко к тому, что имеется ввиду. Только тут будет несколько труб, и они совершенно невидимы даже для нас. Магические связи… Я сама не до конца понимаю их принцип. Наверное, даже спроси древних магов - они тебе не ответят как это всё работает на самом деле. Тут нам остаётся только принять как данность и использовать. 
  - Узнаю магию… - Кивнул Фегаром и повернулся в сторону остальных. - Кажется, леди Актория нашла для нас решение стенобитной проблемы. Нам нужен огромный валун и латунные невидимые трубы.
  - Ограничимся просто валуном…
  - А я знал, что долго артачится вы не будете. Нашли в этой книженции руны чтобы и камень летал? - Расплылся в улыбке паладин, снова подбираясь и через плечо разглядывая непонятные каракули. - Ду-де… дя… смешные буковки. Но если они сломают стену Марградов, можете их хоть на моей заднице вытатуировать.
- Тогда мы сломаем только твой зад, Кормак, - прыснула Актория, - а нам надо стену. И да, камни должны сломать её. Но левитировать их туда будут самые тихие, ловкие и быстрые из наших солдат. Пока другие отвлекают патруль на южной стене.
  - Звучит как план. Пахнет как план. И на вкус как план. - Утвердительно кивнул Кормак, оборачиваясь на сторожа, который всё это время сидел рядом с навесом и чистил картошку для будущего командирского завтрака. Теперь у него были задачи поинтереснее, волей леди Вигберг. - Дирт, иди собери наших и ищи огромный валун. Чтобы самый большой и ровнёхонький был, с меня ростом.
  - Снова таран? - Оруженосец паладина вскочил на ноги и бросил недочищенную картофелину в ведро.
  - Не совсем… но да, наша леди снова хочет порисовать…
  - Ну, прежде чем мы приступим к магии, давайте поедим? Дамы и господа, марградская клыкастая жаба готова. Дай боги, к вечеру будет готово ещё несколько сот таких же. - Усмехнулся в щетину Вигмар, убирая с костра здоровенную тушу напару с повеселевшим паладином. Вообще, все командиры повеселели, даже Фреод чуть-чуть заулыбался.

Только подрагивающий на сквозняке язычок проливал свет на густую тьму. Кабинет утопал в ней, как утопал в гремучей смеси страха и ненависти. Здесь не было места светлым чувствам, не было места хотя бы для одного луча надежды на примирение. Это читалось в заплывших презрением глазах Одерика Делленера. Слышалось в его пропитанных терпким ядом речах. Но оборотница слышала, как в танце безбрежного ужаса трепещет человеческое сердце. И как её кровь стучит в висках, гулко и размашисто отмеряя доли секунд.
  Одерик знал, кто перед ним. Не просто графиня Фреодегар или баронесса Вигберг. Перед ним монстр со страниц бестиариев, бездарно написанных не сведущими умниками. Не женщина, бьющаяся за будущее своей семьи. Чудовище, желающее смерти верным веками вассалам. Барон не стеснялся в выражениях, нападал и провоцировал Волчицу. И Актории было всё труднее сдерживаться от по-настоящему тёмных порывов.
  Отчего такая дерзость? Уж не из-за той настоящей Тьмы, что незримой фигурой высится за баронским креслом? До горечи сладкий запах потусторонней силы и дрожь воздуха, трепет огонька в такт размеренному дыханию главного канцеляриста. Он был здесь, следил за дворянкой из непроглядной темноты. От кого скрывается самый влиятельный человек Рузьяна? Неужели в этом коктейле отчаяния есть привкус и его страха?
  - Здесь нет Этеля, -  между делом заверила его леди Вигберг, - здесь только я, но меня бояться следует не меньше.     
  Смех. Кабинет окутало холодком, совершенно не свойственным зиме. Тори видела, как вздрогнул Одерик, как его пальцы сжались и разжались, как в глазах блеснул неподдельный ужас. Да она и сама была готова задрожать от пронизывающего сами кости голоса. Но Охотница вспомнила беспомощную тушу Дюриха в руках Фреода. Встрепенулась, сжала кулаки до белых костяшек, и посмотрела в тень за плечо Делленера. 
  - Бояться тебя?
  Ледяная синева фэйлинских глаз разрезала тень. Миг, отсчитанный ударом женского сердца. Канцелярист уже стоял перед ней, как будто вытянувшийся и едва сгорбившийся, чтобы ближе подобраться к лицу дворянки. Тонкие длинные пальцы, словно стальные клещи, ухватили девушку за подбородок и повернули застывшее лицо. Ещё несколько громких ударов в груди оборотницы Дюрих смотрел на шрам. Маска его безразличия была так близко, но так недосягаемо... А после он отпустил Акторию, заставив отступить на шаг назад.
  - Я был бы глупцом, ожидая, что за какие-то пару недель ты наберёшься ума. Ты безобидна, недальновидна и самонадеянна. Это тебя и погубит...
  Он продолжал говорить в своём собственном ритме. Стал смелее, откровеннее в своих угрозах и окрашенных чернотой напутствиях. Канцелярист был мрамором, вышедшим из-под рук великого скульптора: неподвижный, ровный и бледный. Даже его взгляд, словно бы неживой. Нечеловеческий…
  Актория старалась низвергнуть это холодное потустороннее величие в своих мыслях. Снова представить, как Этель бьёт Дюриха лицом об лёд. И пыталась поставить себя на место прадеда, отчего кровь по венам бежала быстрее. Звериная ярость, кипящая ненависть. Тёмная комната окрасилась красным перед глазами девушки.
  Вигберг ответила что-то, что разозлило Мон Рихта. И в его до того неживых глазах заблестела ярость, окрашивая их в более глубокий синий цвет. Она не помнила, что говорила... Нет, это был не голос. Это был рык, отбросившей все сомнения оборотницы. Смертельный отблеск стали, вынутой из сапога, последний вздох перед падением во Тьму. 
  Краем глаза она едва успела заметить, как Одерик закопошился, доставая что-то с коленей. Он нервничал, словно не мелкий самострел доставал, а собственное достоинство. Наверное, он хотел быть героем этой истории, охотником, убившим Зверя. Но оказался просто косым стрелком, так глупо потратившим единственный заряженный болт…   

Актория успела сделать лишь несколько вдохов, пока Дюрих отвешивал ей удар за ударом. В основном он старался бить по лицу, но иногда, когда хотел обхитрить девушку, целил в рёбра. Оборотница отбивалась почти без осмысления. Потому её лицо уже было залито алой кровью, а бока покрыты лелеющими кровоподтёками.
  Охотница тоже била, когда могла. Царапалась, пыталась даже кусаться. Её пальцы словно окрасились в чернила, а лицо Мон Рихта было изодрано ногтями, порваны ноздри, а губы были превращены в кашу из плоти и крови. Но дотянуться до чего-то более важного, например глаз, Дюрих не позволял.
  Каждый пропущенный удар отдавался волной жгучей боли, словно бы пальцы Рихта были пропитаны серебром. Но нет, то был фэйлингская магия. И злость, разумеется. Никто из дерущихся не мог принять своей второй формы, более сильной и разрушительной. А всё из-за веточки бузины, спрятанной на отрезке верёвки под рубахой Тори. Оберег, подаренный Фреодом, отчасти сковывал способности потусторонней мрази. А дворянка боялась потерять спасительную веточку, обратившись в волка.
  В ушах звучал тонкий перезвон. Ещё один вдох, болезненный и тихий. Спиной девушка упёрлась во что-то выступающее, каменно-холодное. Оказалось, то была полка потушенного очага. Обычно им отапливали кабинет, но сейчас там был лишь сквозняк из каминной трубы. 
  Ещё удар. Дюрих выбил им воздух из лёгких дворянки, так что та скривилась, осела на пол и прокашлялась кровью. Руки хаотично искали хоть что-то, чем можно ударить фэйлинга. Хоть что-то… Такое же холодное, как и всё сейчас в кабинете. И она нашла.
  Удар ногой по животу. Если бы в жилах Актории текла человечья кровь, то она уже была бы мертва. Такую боль даже ей уже выдерживать тяжело. Но ощущение хладного железа в руке отрезвляло и придавало сил. Дюрих потянулся к белокурой голове, намереваясь свернуть шею незадачливой графине. Но вместо этого сам получил по лицу и зарычал от обжигающего прикосновения кочерги.
  Фэйлинг отшатнулся, скорчился, хватаясь за лицо своими длиннопалыми ладонями. Теперь его очередь была тяжело дышать и мучаться. Потому что Вигерг, придерживаясь за выступ каминной полки, встала на ноги и уже замахнулась снова.
  - А теперь поговорим по-плохому, - сплёвывая под ноги кровь процедила девушка.
  Удар.
  Непроницаемая маска Рихта треснула, словно у фарфоровой куклы. Буквально на мгновение Актория заметила лицо, совершенно незнакомое. Она тряхнула головой, пока готовила бить ещё раз, уже более размашисто. 
  Удар.
  Фиолетовая кровь забрызгала баронский стол и Одерика. На пол полетели зубы, тающие голубоватой дымкой, стоило им лишь коснуться досок. Дюрих был уже не им, а кем-то другим. Но Актории была плевать. Она просто хотела убить существо, стоящее перед ней. Лицо канцеляриста растекалось в ожогах от железа и тоже источало голубоватый свет. Тори смотрела на это, скалясь и рыча. Остановиться было невозможно. 
  Удар. Удар. Удар.
  Тело фэйлинга стремительно менялось, словно уже вообще не могло удерживать человеческий облик. Вместо хруста костей звенело стекло. Комната заполнилась горько-сладким ароматом. 
  - За все твои угрозы моей семье. 
Удар. Кочерга уже была изрядно погнута, но Актория не прекращала опускать её и поднимать вновь, пусть каждое движение приносило новую боль. Графиня всё равно била, не собираясь останавливаться, даже если после очередного удара свалится бездыханной. Для неё весь мир сжался до Рихта, его затухающих синих глаз, смотрящих в никуда, полные безразличия даже на пороге смерти.   
  - За то, что пытался убить меня.
  Фэйлинг обмяк на полу, более не издавая ни звука. Девушка продолжала его бить искорёженной кочергой. Фиолетовая кровь заливала всё вокруг. Капли даже стекали со стеклянных подсвечников люстры, опадая на платину волос дворянки. Стекали с её рук, с её щёк, подбородка, пропитывали дублет. Гобелены, портреты, светлый баронский ковёр, портьеры - всё было в крови главного рузьянского канцеляриста.
  - Сука, - прошептала Вигберг, отбрасывая в сторону наконец сломавшееся оружие. Обломок кочерги жалобно звякнул о дерево пола, оставляя след и улетая в итоге под книжный шкаф.
  Светловолосая остановилась, смотря без сожаления на месиво из костей и плоти. Грудь оборотницы вздымалась в прерывистом дыхании, изо рта вырывался хрип вперемешку с рычанием, как будто глотка девушки превратилась во что-то нечеловеческое. Глаза, почти полностью чёрные из-за огромного зрачка, смотрели на то, что раньше было живым существом. Полнокровным, говорящим и мыслящим. Но оно, похоже, не было Дюрихом. Теперь же оно не было вообще ничем. Но не плевать ли Актории на это?
  Раздался почти что писк из баронского кресла. Ужас в глазах Делленера был просто невообразимый, нечеловеческий. Он видел перед собой не женщину, а чудовище, которое скалило зубы и совершенно недобро смотрела на него.
  Мир перед глазами Охотницы горел ярким пламенем боли, ярости и жажды крови. Она начала убивать поднявших не её руку и теперь не хотела останавливаться. Дюрих, следом Делленер, а дальше Соут, Гонт, Ланрэ… А если понадобится - она своими руками порвёт даже Эста, коль граф хоть что-то сделает её семье.   
  Вигберг хватило одного прыжка, чтобы оказаться возле стола. И ещё одного, чтобы перемахнуть через него и рывком поставить Одерика на ноги. Барон издал вопль ужаса и боли. Услада для ушей Актории, готовой казнить неверного вассала.
  - Ты мешок с дерьмом, - рычала она, - за своё предательство ты заслуживаешь смерти.
   Последний удар, который она сегодня сделала - пришёлся по лицу мужчины. Впрочем, он вышел смазанный. Иначе Делленера тоже можно было бы приписать к убитым.
  А потом Актори крепко обняли со спины. Истошный крик от пронизывающей всё тело боли. На глаза навернулись слёзы. Они прочертили на кровавой маске два светлых следа, скатываясь обжигающей влагой по щекам. Голос уже даже не хрипел - он был сорван начисто. Перед глазами темнело, а сознание грозило оставить дурную оборотничью голову.
  -Нихрена себе ты тут устроила!- Грозный рык Тойна прозвучал почти у самого уха Охотницы.
  Но она не слышала. Только рыдала у оборотня в руках. Глаза Вигберг едва различали мир вокруг, подёрнутый пеленой боли и крови. Но даже так она разглядела: Ахей оттаскивает потерявшего сознание Одерика в сторону. Потом, проверяет его пульс и кивает собрату. Идёт к ним, оказываясь рядом одним большим шагом. Лис что-то говорит, но Актория слышит это бульканьем из-под толщи чего-то вязкого и глубокого. А потом сознание совсем померкло, опуская девушку в пьянящую темноту небытия.